Khi Yu Xiaozai nói đến đây, trà trên bàn đã lạnh hẳn. Anh tiếp tục: “Tôi không hiểu nổi, tại sao ban đầu các sinh viên lại khắt khe với những người xuất thân từ gia đình nghèo khó đến vậy, nhưng lại bỗng chốc quay sang ủng hộ薛 Xiuzhuo trong một đêm. Chẳng lẽ so với ông Kông, Thượng thư xuất thân từ gia tộc quý tộc Cang Jun và là người chăm chỉ làm việc công vụ, thì薛 Xiuzhuo – người thuộc dòng họ thứ yếu của gia tộc薛 – lại có thể cống hiến hết mình cho những người nghèo khó hơn sao? Nguyên Phụ đã cố gắng mở đường cho chúng ta, nhưng cuối cùng vẫn để cho các gia tộc quý tộc chiếm ưu thế.”

“Không chắc rằng薛 Xiuzhuo sẽ để cho các gia tộc quý tộc chiếm ưu thế đâu,” Tiêu Chí Dã nói trong lúc rót trà lạnh, “Trong ván cờ này, anh ta tấn công khi họ không ngờ tới, khiến cả hai phe đều bối rối. Hoàng thái hậu trước đây đã phải đối mặt với Hàn Thành như vậy, chính là vì không có người tin cậy bên cạnh; rõ ràng薛 Xiuzhuo không hề tiết lộ bất kỳ thông tin nào cho phe cũ của các gia tộc quý tộc do Hoàng thái hậu dẫn đầu. Và khi vua cũ qua đời, anh ta đã sử dụng Hàn Thành như một con tốt để thực hiện kế hoạch của mình. Nói cách khác, anh ta đã làm mất lòng các gia tộc quý tộc, và điều này anh ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai.”

Yu Xiaozai nhíu mày không giải thích được: “Tôi suy nghĩ mãi mà vẫn không hiểu ý định thực sự của anh ta là gì. Nếu anh ta chỉ muốn tạm thời đạt được quyền lực, thì vị hoàng đế mới còn non nớt và lại là nữ giới; dù gia tộc薛 có mạnh lên đến đâu, dưới áp lực của Hoàng thái hậu và những người khác, họ cũng không thể tồn tại lâu dài được.”

Trong đầu Shen Zechuan lướt qua rất nhiều suy nghĩ, sau khi suy tư một hồi lâu, anh mới nói: “Nếu muốn tìm hiểu mục đích của một người, thì không thể bỏ qua bất kỳ manh mối nào. Vào năm Xiande, tại địa điểm săn bắn Nam Lâm, Hua Siqian đã bị buộc phải nổi loạn; người chủ mưu chính chính là Hải Các Lão và薛 Xiuzhuo. Lúc đó,薛 Xiuzhuo đang giữ chức vụ trong cơ quan quản lý hộ khẩu, và đã kiểm tra sổ sách của họ. Trước khi Hải Các Lão qua đời, ông ấy cũng từng nhắc đến sự việc này. Vì vậy, tôi đoán rằng薛 Xiuzhuo cũng biết rõ bí mật đằng sau thất bại của quân đội Trung Bác. Sau này, anh ta có thể hợp tác với Giang/Thanh Sơn, người phụ trách việc quản lý khu vực Tây, để loại bỏ Hua Siqian; có lẽ cũng vì lý do này. Nhìn từ điểm này, người này không giống như Wei Huai Gu; bởi vì từ đầu, anh ta đã luôn tấn công các gia tộc quý tộc.”

“Tôi từng nghe Xi Hongxuan nói về anh ta, rằng anh ta luôn bận rộn với công việc chính trị. Sau này khi tôi giữ chức vụ ở cơ quan bảo vệ hoàng gia, tôi đã xem xét các vụ án mà cơ quan này và Tòa án Đại Lý cùng nhau điều tra, và thấy rằng sau khi anh ta chuyển từ cơ quan quản lý hộ khẩu sang Tòa án Đại Lý, anh ta vẫn tiếp tục làm việc chăm chỉ.”

Xiao Chiyeho slightly leaned back, resting his arms on each other, and said to Shen Zechuan, “Indeed. When we were in Qiu Du, we also discussed Xue Xiuzhuo. Yao Wenyu mentioned that although he was not taken in as a student by the elder of Hai Ge, he still won the elder’s favor. It was for this reason that he was chosen to hold the crown during Yao Wenyu’s coming-of-age ceremony. In the first few years of his official career, the strategies he wrote all advocated for removing the influence of the aristocratic families, hoping that the Imperial Academy, which was managed by Hua Siqian, could restore its former glory under Grand Tutor Yao. You know, at that time, apart from Hai Liangyi, the entire cabinet was composed of officials from aristocratic backgrounds, and the same was true for the six other ministries. In Qiu Du, even a thirteenth son who couldn’t recognize a single character from the Hua family name was able to hold a key position in the Ministry of War and interfere in the affairs of the imperial guards. Kong Qiu was still accumulating experience in the Ministry of Justice at that time, and Liang Mishan, whom you mentioned from the Ministry of Revenue, was also constantly demoted and had no hope of promotion.”

Shen Zechuan nodded slowly and said, “He was able to become a ‘Du Jishi Zhong’ in the Ministry of Revenue because it was Hua Siqian who wanted him to be sent there. The position of ‘Du Jishi Zhong’ is one that connects directly with the emperor, but at that time, Emperor Xiande was unable to govern effectively. Whether this position could achieve anything depended entirely on Hua Siqian, who managed the cabinet. Xue Xiuzhuo’s style of conduct also began to change during that period; from being initially radical, he became more cautious, and eventually developed into the person we know him to be today.”

Yu Xiaozai grew increasingly alarmed as he listened and said, “But since he was considered one of the people from the lower classes, why didn’t he keep us informed? What about Han Cheng...”

“He also dedicated himself wholeheartedly to the matter of Li Jianheng’s ascension to the throne, but he quickly realized that Li Jianheng lacked the boldness and determination needed. At that time, Li Jianheng kept wavering between different factions, and the officials from the lower classes, led by the elder of Hai Ge, were not even able to remove the empress dowager. Shen Zechuan tilted his head; a small jade bead on his right ear was shaded by the darkness as he continued, ‘The students of the Imperial Academy repeatedly criticized the weakness of these lower-class officials during this attack. This is probably also why Xue Xiuzhuo no longer trusted them. The conservative policies of the elder of Hai Ge allowed the Great Zhou to survive, but he also gave the aristocratic families a chance to breathe again. The aristocratic families supported each other; just like this time, when Wei Huaigu fell, Han Cheng rose to power. This was not the outcome that Xue Xiuzhuo desired...’

Shen Zechuan suddenly stopped and narrowed his eyes.

“No wonder he took the master away.”

Qi Huilian was a leading figure of the radical faction. Even while he was in the Eastern Palace, he was capable of accomplishing tasks. Although the crown prince did not live long, Qi Huilian managed to complete the registration of people into the official records (the ‘Yellow Register’). He did so because the staff of the Eastern Palace disregarded public opinion and worked tirelessly day and night. If Xue Xiuzhuo wanted to change the conservative and peaceful policies of Hai Liangyi’s reign, he would inevitably seek Qi Huilian’s help.

However, Qi Huilian refused, so Xue Xiuzhuo handed Qi Huilian over to Han Cheng.

Shen Zechuan pressed his lips tightly; his profile looked very cold in the candlelight as he said, “He will stop at nothing to achieve his goals. This man does not trust anyone. He still wanted to rely on the new emperor to maintain the Great Zhou, and for that, he was willing to offend the old aristocratic families. He wanted to bring about a change in Qiu Du. We managed to defeat people like Wei Huaigu there, and now those positions have become empty slots that he can fill. Mr. Yu, you’re wrong. What moved the scholars across the land was not how beautiful the imperial princess was, but his last words...”

Trên đời này không hề có luật lệ nào quy định rằng khi tuyển chọn quan lại thì phải ưu tiên những người thuộc dòng dõi chính thống hay gia thế cao quý! Các gia tộc lớn chiếm giữ hết các chức vụ quan trọng, khiến triều đại Đại Chu trở thành nơi chỉ thuộc về tám họ quyền lực. Sự mạnh mẽ hay yếu đuối của hoàng đế nhà Lý chính là biểu hiện cho khả năng của những người xuất thân từ tầng lớp thấp kém trong việc vượt qua rào cản do những gia tộc này tạo ra. Vào cuối thời kỳ Nguyên Ý, họ đã rơi vào một thời kỳ khó khăn vô cùng; điều họ cần gấp rút chính là một vị vua có tâm huyết ủng hộ những người thuộc tầng lớp thấp kém, bất kể nam hay nữ. Chỉ cần người đó có thể khơi dậy tinh thần của họ và gánh vác những kỳ vọng của họ sau khi Tề Huệ Liên và Hải Lương Ý lần lượt qua đời, thì họ sẽ sẵn lòng ủng hộ người đó.

Sau khi hoàng thái hậu nắm quyền, những gì họ phải đối mặt không chỉ là sự đàn áp càng ngày càng tệ hại mà còn là sự yếu đuối của hoàng đế nhà Lý đã ăn sâu vào lòng người dân. Lý do các sinh viên đối xử khắc nghiệt với Khổng Tiêu và Thẩm Duy là bởi vì họ không thể chịu đựng được những lần nhượng bộ liên tiếp của triều đình. Ngay cả Hải Lương Ý, người đã chịu đựng suốt cả đời, cuối cùng cũng quyết tâm can ngăn một cách quyết liệt; vậy tại sao Khổng Tiêu lại phải tiếp tục chịu đựng nữa? Cải cách của cả thế giới đang ở ngay trước mắt, chính là bây giờ! Nếu không hành động thì đó chỉ là việc chiếm chức mà không làm gì cả!

Nhưng liệu bây giờ có thực sự là thời điểm thích hợp để thực hiện cải cách không?

Shen Zechuan không nghĩ vậy.

Tại sao Hải Lương Ý lại phải chịu đựng? Bởi vì các gia tộc lớn đã trở thành căn bệnh nan y của Đại Chu; việc điều trị triệt để cần phải được thực hiện từ rất lâu rồi, nhưng trước khi Hải Lương Ý có thể hành động, quân đội Trung Bác đã thất bại. Đại Chu giống như một người già vào cuối đời, bị người khác đá mạnh vào lưng, khiến họ phun máu tươi; không chỉ những vết thương bên ngoài khó lành mà cả những vết thương bên trong còn khó chữa trị hơn nữa. Trước khi ông can ngăn, ông đã đặt câu hỏi với triều đình rằng đó là lỗi của tất cả mọi người, nhưng liệu trong số “tất cả mọi người” ấy có bao gồm cả chính ông không?

Nếu lúc đó ông không liên tục gây áp lực lên Hoa Tư Kiệm...

Nếu lúc đó ông có thể đối xử một cách ôn hòa hơn...

Liệu Trung Bác có tránh được thảm kịch giết chóc sau này không?

Hải Lương Ý không biết, nhưng sự việc đó đã ảnh hưởng trực tiếp đến cách ông quản lý triều đình vào cuối thời kỳ Hàm Đức. Ông đã cố gắng tiếp cận triều đình một cách ôn hòa hơn, không dám hành động liều lĩnh nữa; ông có sự suy nghĩ và nhận thức sâu sắc về tình hình thời cuộc, nhưng những điều này là những gì những sinh viên mới vào nghề không thể hiểu được.

Tuy Xue Xiuzhuo có lẽ không có quyền lực lớn, nhưng ông đã cố gắng hết sức để thúc đẩy cải cách. Tuy nhiên, sự yếu đuối của hoàng đế và các gia tộc lớn vẫn là trở ngại lớn.

Vậy liệu có cách nào khác để Đại Chu có thể thoát khỏi tình trạng này không? Liệu có ai khác có thể đứng lên và gánh vác trách nhiệm ấy không?

Xue Xiuzhuo đã có thể bỏ rơi Xi Hongxuan vào đúng thời điểm thích hợp, và trước khi Shen Zechuan hành động, anh ta còn chiếm được kho bạc của gia tộc Xi. Điều này cho thấy anh ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho ngày hôm đó từ lâu rồi. Nhưng vào thời điểm đó, Shen Zechuan đang làm gì? Anh ta vẫn còn ngây thơ nghĩ rằng chỉ cần lời nói sắc bén là có thể chia rẽ các gia tộc quyền lực; thực ra, từ sớm trong vụ án liên quan đến quân cấm vệ, Xue Xiuzhuo đã bắt đầu thể hiện sức mạnh của mình rồi.

Shen Zechuan đã thất bại một lần rồi. Vì anh ta vẫn còn sống, anh ta phải tiếp tục chiến đấu đến cùng. Anh ta không thể chấp nhận việc mình – người đã kế thừa toàn bộ công sức của Qi Hui Lian – lại liên tục thất bại. Họ đã từng sống trong một thành phố yên bình, không có tiếng súng, nhưng giờ đây nơi đó đã trở thành vùng đất tan vỡ, chia rẽ thành từng mảnh. Anh ta phải ngay lập tức đứng dậy; nếu không, trong thời đại hỗn loạn này sẽ không còn chỗ cho anh ta nữa. Trong số những người trẻ tuổi đầy tham vọng kia, không có kẻ yếu đuối nào cả. Điều kiện để có thể ngồi xuống và thảo luận về niềm tin của mình là anh ta phải có đủ tư cách để đối đầu với họ.

Xiao Chiyeh nhìn vào khuôn mặt im lặng của Shen Zechuan, rồi bất chợt hỏi Yu Xiaozai: “Anh đã từng gặp Nữ Hoàng chưa?”

Yu Xiaozai đang lấy lá thư mà Cen Yu gửi cho Shen Zechuan ra khỏi ngực mình; nghe câu hỏi đó, anh ta ngạc nhiên và trả lời: “Chưa. Trước khi tôi rời khỏi thành phố này, Bộ Lễ đã bắt đầu chuẩn bị cho lễ đăng quang. Thái hậu muốn triệu tập công chúa, nhưng bị Xue Xiuzhuo từ chối.”

Xiao Chiyeh lắc nhẹ ngón tay và nói: “Có vẻ như anh ta cũng không chắc chắn lắm… Chúng ta hãy chờ xem sao. Hãy xem Nữ Hoàng mà anh ta nuôi dưỡng trong vòng bốn năm ngắn ngủi này có phải chỉ là con hổ giấy dễ bị đánh bại, và có thể gây ra sợ hãi cho cả thành phố này được bao lâu nữa.”

Shen Zechuan tỉnh táo trở lại, sau một lúc mới nói: “Tôi chỉ hy vọng cô ấy không phải là người giống như Lý Kiến Hằng.”

Xiao Chiyeh ngồi yên một lát, sau đó ngẩng người dậy và hỏi Yu Xiaozai: “Chúng ta vẫn chưa biết tên cô ấy là gì. Nếu cô ấy được đưa vào danh sách các thành viên hoàng gia, liệu có phải tên cô ấy là Lý Kiến Đình không?”

Yu Xiaozai tỏ ra ngạc nhiên, anh ta vẽ từng chữ một trên chiếc khăn: “Tên cô ấy đúng là như vậy, nhưng không phải là tên của vị hoàng đế trước đây, mà là Lý Kiếm Đình.”

Shen Zechuan rất ngạc nhiên, anh ta nhìn Xiao Chiyeh và trao đổi ánh mắt với anh ta.