Cung điện cấm tuyệt mọi người ra vào; Hải Lương Nghĩa cùng với những quan chức cao cấp khác cũng bị Thái hậu sắp xếp để nghỉ ngơi trong khu vực hội đồng nghị sự của triều đình. Mọi người trong và ngoài cung đều cảm thấy hoảng loạn.

Phòng ngủ của Lý Kiến Hằng được dọn dẹp một cách cẩn thận mỗi ngày, do các thái giám và cung nữ được Thái hậu chỉ định phục vụ. Mỗi lần ra vào phòng, Lý Kiến Hằng đều phải tắm rửa và thay quần áo; ngay cả khi nghỉ ngơi, ông cũng không được phép ra ngoài một mình. Mộc Như không nhờ ai khác, mà tự mình canh giữ bên cạnh Lý Kiến Hằng; hàng ngày, bà đều tự tay pha chế và cho ông uống thuốc, không rời khỏi phòng ngủ của ông dù là lúc ăn hay ngủ.

Lý Kiến Hằng lúc tỉnh lúc mê; bệnh viện hoàng gia cũng sốt ruột, cẩn thận trong việc kê đơn và sử dụng thuốc. Mọi người đều lo lắng tột độ, như thể đang chứng kiến một thảm họa lớn.

Những người ở bệnh viện hoàng gia bên ngoài cung điện tổ chức việc thu thập nguyên liệu dược liệu; ngoài những người đã mắc bệnh, những người dân bị nạn di cư từ các khu vực thấp trũng cũng đều phải uống thuốc. Bộ Hộ và lực lượng Kim Y Vệ phối hợp trong công tác cứu trợ, mở ra những quán phát cháo và thuốc bên ngoài chùa Triệu Tội, phân phát thuốc và cháo đều đặn mỗi ngày.

Vào đêm Hàn Kinh bị ốm, họ đã rút khỏi đại lộ Đông Long; tám doanh quân dưới sự chỉ huy của ông ta lấy cớ tuần tra các cổng thành, để việc thông thoáng các con kênh công cộng cho quân cấm vệ. Tuy nhiên, một nửa số quân cấm vệ đang ở trường bắn Phong Sơn sẵn sàng chiến đấu; hiện tại họ hoàn toàn không thể tiếp cận được khu vực đó. May mắn thay, Bộ Công vẫn còn một số người chưa rút đi; cùng với vài chục binh sĩ Kim Y Vệ, họ đã cùng nhau vượt qua mưa để thông các con đường chính.

Đến ngày thứ tư, mọi người đều mệt đến kiệt sức. Sáng hôm đó, Đinh Đào, Cát Thanh Thanh, Kiều Thiên Nhã và Cốc Tân trở về và cùng nhau ngủ gật bên tường. Đinh Đào và Tiểu Ngô còn nhỏ; các anh trai của họ chăm sóc họ, luân phiên duỗi chân ra làm gối cho họ ngủ. Đinh Đào không thể viết tiếp được nữa; những ghi chép trong cuốn sổ nhỏ của cô cũng phải dừng lại. Chỉ trong vài ngày, mọi người đều trở nên như những kẻ ăn xin, tóc rối bù và bẩn thỉu.

Trong những ngày qua, Tiêu Xí Dã hầu như không ngủ được; ông phải dẫn người ta đào kênh từ trước bình minh; buổi tối, ông trở về chùa Triệu Tội để canh giữ bên cạnh Thẩm Tạch Xuyên.

Thẩm Tạch Xuyên ban đầu vẫn còn tỉnh táo, nhưng sau đó bệnh tình ngày càng nặng, ông liên tục nôn mửa. Vì trong bụng không còn gì, ông chỉ có thể nôn ra nước. Tiêu Xí Dã lo lắng tột độ.

Bệnh viện hoàng gia tiếp tục nỗ lực cứu chữa Thẩm Tạch Xuyên, nhưng tình hình vẫn rất nguy kịch.

“Thực ra đây chính là tư thế ôm trẻ con,” Tiêu Xí Dã vuốt nhẹ lên lưng Thẩm Tạch Xuyên, thì thầm trong sự thân mật ấy, “Hồi trước khi tôi bị phát ban, mẹ tôi cũng ôm tôi như thế này. Hôm nay tôi ôm em như vậy, em sẽ gọi tôi là gì đây?”

Thẩm Tạch Xuyên cọ má mình, chôn mặt xuống, sau một lúc lâu mới thì thầm: “Gọi anh là cha.”

Tiêu Xí Dã cảm thấy lòng mình rung động, bắt đầu cười khẽ, anh ấy nói: “Cảm động chứ?”

Thẩm Tạch Xuyên ho nhẹ, không trả lời.

Tiêu Xí Dã tiếp tục: “Hồi trước, khi công tử thứ hai còn dạy ngựa, cũng ăn chung, ngủ chung với chúng. Khi Lãng Đào Tuyết Cân còn là một con ngựa non, chúng tôi từng bị mưa lớn bao vây, cũng ôm nhau để sưởi ấm như thế này; có lẽ nó đã quên mất điều đó rồi.”

Thẩm Tạch Xuyên lắng nghe trong trạng thái mơ hồ.

Tiêu Xí Dã nói tiếp: “Em đừng quên nhé, cảm động thì phải ghi nhớ, sau này hãy trả lại cho anh.”

Thẩm Tạch Xuyên muốn nói điều gì đó, mở miệng nhưng không thể phát ra tiếng nào. Tiêu Xí Dã dùng ngón tay vuốt nhẹ mái tóc ướt đẫm của Thẩm Tạch Xuyên, nhìn xuống khuôn mặt tái nhợt của cậu.

“Lan Châu ạ…”

Tiêu Xí Dã thì thầm nhẹ nhàng, và Thẩm Tạch Xuyên đã ngủ thiếp đi trong tiếng thì thầm ấy. Cậu chìm đắm trong sự pha trộn giữa nỗi đau và niềm vui, say mê trong sự khổ sở, và cảm nhận được hương vị ngọt ngào từ những đắng cay sâu thẳm ấy.

Tiêu Xí Dã giống như ánh nắng chói lọi, lại giống như làn gió từ đồng cỏ hoang dã; anh ấy rất khác biệt. Trong bầu không khí ẩm ướt và u ám của mưa tuyết, Thẩm Tạch Xuyên giấu đi chiếc khăn ấy, như thể đang giấu một giấc mơ đầy nhiệt huyết và mãnh liệt. Trong giấc mơ ấy, có cảnh cưỡi ngựa phi nhanh trên những cánh đồng bao la, cũng có cảnh bay cao trên bầu trời quang đãng… và cuối cùng, nó trở thành điều mà anh không thể nói ra được.

Tiêu Xí Dã chính là sự cám dỗ ấy; mỗi lần anh ấy thì thầm “Lan Châu ạ…” đều đầy tình cảm sâu đậm như biển cả. Sự phóng đãng và vững chãi của anh ấy hòa quyện vào nhau một cách mâu thuẫn; anh ấy thì thầm với Thẩm Tạch Xuyên một cách phóng đãng, nhưng cũng lại mở rộng vòng tay đầy tin cậy cho cậu.

Thẩm Tạch Xuyên không thể chống cự nổi, bị nụ hôn đầy tình cảm ấy lừa đi sự cảnh giác của mình, trở thành kẻ yếu đuối phụ thuộc vào Tiêu Xí Dã trong cơn bệnh tật này. Cơn nôn mửa của Thẩm Tạch Xuyên sau đó dần giảm bớt; Tiêu Xí Dã từng chút một cho cậu uống thuốc. Mỗi khi Thẩm Tạch Xuyên muốn nói điều gì, anh ấy lại thì thầm nhẹ nhàng…

“Lan Châu ạ…”

“Vào thời điểm đó, tại Vĩnh Nghi Niên Lạc Hà Quan đã xảy ra dịch bệnh; Ngài Vương đã dẫn người xử lý tình hình, nhưng bản thân Ngài cũng không bị lây nhiễm.” Tiểu Ngô cúi xuống chờ đợi, rồi nói tiếp: “Tôi nghe các anh trai ở phía Bắc kể lại, gia tộc Tiêu được chọn bởi ý trí của trời; thân thể họ không phải là của người bình thường.”

“Đan Đài Hổ cũng rất mạnh mẽ, vậy mà sao lại bị ngã xuống như vậy?” Kiều Thiên Nhạc hỏi. “Cẩn thận thêm cũng chẳng có hại gì cả. Sáng nay con đã uống thuốc chưa?”

“Con đã uống rồi.” Tiểu Ngô trả lời một cách thành thật.

“Hôm nay Đan Đài Hổ thế nào?” Kiều Thiên Nhạc nhẹ nhàng cử động đôi chân hơi tê nhức của mình.

“Từ hôm qua trở đi, ông ấy không còn nôn nữa,” Tiểu Ngô nói. “Anh Trần nói rằng đó là do thân thể ông ấy khỏe mạnh, và chúng ta phát hiện sớm, thuốc cũng được cung cấp đầy đủ; hơn nữa còn có các bác sĩ y khoa luôn theo dõi sát sao, nên không sao đâu!”

“Khi người ta chưa tỉnh táo thì không thể lơ là được.” Có vẻ như Kiều Thiên Nhạc vẫn đang suy nghĩ về điều gì đó; ông ném chiếc quạt cho Tiểu Ngô và nói: “Con trông coi lửa giúp anh, tôi cần nói chuyện nghiêm túc với họ.”

Nói xong, ông đứng dậy và bước về phía mái che mưa.

Mái che mưa chỉ được kéo lên một nửa; Kiều Thiên Nhạc bước vào bên trong. Bên trong tối tăm nhưng không ẩm ướt, chiếc giường cũng khô ráo; có những người làm công việc vặt của bệnh viện hoàng gia thay ga giường mỗi ngày. Ông thấy Tiêu Trì Dã đang nói chuyện với Đan Đài Hổ, nên đã chờ một lúc trước khi tiến lại gần.

Tiêu Trì Dã quay đầu lại và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Kiều Thiên Nhạc tự mình kéo chiếc áo choàng lên, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh và nói: “Tôi có chuyện quan trọng cần nói với anh.”

Tiêu Trì Dã vuốt ve chiếc nhẫn trên tay, nhìn Kiều Thiên Nhạc một cách thoải mái.

Kiều Thiên Nhạc tiếp tục: “Về căn bệnh này, cả bệnh viện hoàng gia lẫn lực lượng Vệ Sĩ Kim Y đều có ghi chép; anh đã xem qua chưa?”

Tiêu Trì Dã gật đầu.

“Anh có biết nguyên nhân dịch bệnh ở Đan Thành không? Tổng đốc Tiêu…” Kiều Thiên Nhạc suýt nữa lại gọi nhầm tên, nhưng kịp thời sửa lại: “Trước khi bị bệnh, chủ nhân tôi đã kiểm tra hồ sơ của lực lượng Vệ Sĩ Kim Y ở đây; có một số điều được yêu cầu tôi ghi chép lại. Những ngày gần đây tôi luôn suy nghĩ về căn bệnh này, nhưng vì chủ nhân vẫn chưa tỉnh táo, tôi chỉ có thể nói chuyện với anh mà thôi.”

“Lan Châu nói gì?”

“Cô ấy nói rằng căn bệnh này không bình thường.” Kiều Thiên Nhạc dựa vào đầu gối, huýt sáo với Đinh Đào và nói: “Hãy nhắc lại cho tổng đốc nghe chi tiết về dịch bệnh ở Đan Thành; cậu nhớ chứ?”

Đinh Đào suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Vâng, thưa ngài.”

Kiều Thiên Nhạc tiếp tục trao đổi với Tiêu Trì Dã về những thông tin liên quan đến dịch bệnh.

“Là nghĩa trang hoang dã ư? Ở đó có đủ loại người được chôn cất; có thể có người mắc bệnh, hoặc bị thú dữ cắn, sau đó thi thể bị phân hủy, trở thành mồi cho ruồi bọ. Khi con người ở gần những thi thể đó, họ tự nhiên dễ bị lây bệnh hơn.” Thái y thu dọn đồ đạc trong chiếc hòm và nói, “Thời điểm đó thật sự rất khó khăn; thành Đan Thành đã bị phong tỏa suốt nửa năm, rất nhiều người đã chết. Lần này chúng ta may mắn vì phát hiện sớm và có kinh nghiệm, nên đã có thể phòng ngừa kịp thời.”

“Đúng là như vậy, nhưng tại sao ở Thành Đô lại bắt đầu có dịch bệnh vậy?” Qiao Tiên Thái hỏi, “Khu vực thấp trũng của đại lộ Đông Long thực sự bị nước thải ngập, việc có người bị bệnh là điều có thể dự đoán được, nhưng lại không có vụ án mạng nào xảy ra ở đó. Tôi nói thật lòng, mong tổng đốc đừng cảm thấy bị xúc phạm; ở Đông Long, bệnh tình dục là chuyện bình thường… Tại sao lần này lại bất ngờ xuất hiện dịch bệnh ở Đan Thành?”

Thái y hiểu ý và tìm cớ rời đi.

“Dịch bệnh ở Đan Thành thực sự không có nguyên nhân cụ thể nào được xác định rõ ràng,” Chén Dương suy nghĩ một lúc rồi nói, “Lần này có cả tình trạng sập nhà và mưa lớn; mọi người đều ở trong nước… Có lẽ…”

“Dịch bệnh quá lan rộng,” Qiao Tiên Thái tiếp tục, “Giống như năm xảy ra dịch hạch ở Lạc Hà Quan, nhưng ở Hà Châu thì không xảy ra. Tình hình ở các nơi khác nhau, không thể đánh đồng được. Tôi là người hay nghi ngờ; tôi không nói những lời gián tiếp, nhưng tôi cảm thấy dịch bệnh này không bắt nguồn từ Đông Long, mà là từ…” Qiao Tiên Thái giơ ngón tay cái lên, chỉ về phía mái nhà.

Bên trong lều trở nên yên tĩnh; mọi người xung quanh đều thay đổi sắc mặt.

Qiao Tiên Thái cười một tiếng và nói: “Thật là trùng hợp phải không? Khi những vị thần giáng xuống trần gian thì lại gặp nạn… Không thể tránh khỏi những hiểm nguy bất ngờ. Những ngày qua, trong cung cũng không có thông tin nào được truyền ra bên ngoài. Tổng đốc ơi, quan lại đã được điều động để kiểm tra dưới nước… Nhưng tôi cảm thấy như thể mọi chuyện vừa mới bắt đầu thôi.”

“Trong Thiên Cung chỉ toàn là những vị tiên,” Tiêu Xí Dã nói chậm rãi, “Các vị tiên coi trọng mạng sống của mình, không dám đùa giỡn như vậy. Những khả năng bạn nói ra chỉ có những kẻ tuyệt vọng mới dám làm.”

“Vậy thì không biết nữa,” Qiao Tiên Thái đáp, “Hiện tại, Viện Lễ Nghi đang thiếu một vị đại thái giám có thể quản lý hai mươi bốn cơ quan chính phủ; nhiều việc đang rơi vào tình trạng hỗn loạn vì không có người giám sát. Nếu thực sự có kẻ nào đó mang mầm bệnh vào đó, chỉ cần một chút gian lận là có thể lây lan. Quân cấm vệ và Lực lượng Bảo vệ Hoàng gia của chúng ta cũng không thể ngăn chặn được.”

Qiao Tiên Thái tiếp tục suy nghĩ, lo lắng về những hậu quả có thể xảy ra từ dịch bệnh này.

Tấm màn lại được nhấc lên, thái y nhìn ra ngoài và nói với giọng vui vẻ: “Thống đốc, ngài Trấn phủ đã tỉnh rồi!”

Tiêu Xí Dã bất ngờ đứng dậy, bước vài bước vào trong phòng. Shen Zechuan, sau những ngày liên tục hôn mê, mở mắt một cách mơ hồ; Tiêu Xí Dã cúi xuống bên giường, nhìn chằm chằm vào ông ấy.

Shen Zechuan giơ tay lên và nhẹ nhàng vuốt ve lông mày, đôi mắt của Tiêu Xí Dã. Tiêu Xí Dã nhanh chóng nắm lấy tay ông ấy và đặt nó lên má mình.

“Cứ sờ đi,” Tiêu Xí Dã tiến lại gần hơn, cười khàn khàn, “cứ sờ thoải mái nhé.”