Shen Zechuan nói một cách tự tin như vậy, bởi vì Châu Trà không phải là nơi có thể dễ dàng chinh phục chỉ bằng quân sức mạnh. Trong thời kỳ Vĩnh Ý, hai châu Trung Bác Đôn và Đoan là những nơi giàu có nhất; lúc đó Shen Wei chỉ huy quân đội phòng thủ của các châu, vừa có tiền vừa có binh sĩ, nhưng vẫn không thể triệt để được bọn cướp ở Châu Trà. Trước khi Shen Zechuan đến Châu Trà, Chu Quý và các cố vấn của châu Tỳ đã nộp báo cáo chi tiết về tình hình ở đây; họ đều nhất trí rằng đối với Châu Trà, chỉ có thể dùng mưu lược mới có thể giải quyết được.

Thực sự, Cái Vực không phải là Lôi Thường Minh; điểm khác biệt lớn nhất giữa bọn cướp ở Châu Trà và bọn cướp ở Lạc Sơn là ở Châu Trà, họ vẫn chỉ là những tên cướp bình thường, trong khi ở Lạc Sơn, các băng đảng đã tập trung lại với nhau, không chỉ hình thành lãnh thổ mà còn có ý định mở rộng ra ngoài. Lôi Kinh Trạch – người ẩn sau Lôi Thường Minh – rõ ràng không còn hài lòng với việc chỉ là một tên cướp nữa; anh ta đã có ý định thay đổi hoàn toàn, nhưng Cái Vực thì không. Vì vậy, đối với Lạc Sơn cần phải dùng vũ lực, còn đối với Châu Trà thì cần phải dùng mưu lược.

Có lẽ Lô Mục không giỏi làm việc chăm chỉ và yêu thương dân chúng như Chu Quý, nhưng việc Shen Zechuan cho phép Khổng Lĩnh đến gặp ông ta đã chứng tỏ họ cần đến Lô Mục. Lô Mục đã giữ chức vụ ở Châu Trà hơn mười năm; không ai hiểu rõ tình hình nơi này hơn ông ta.

“Ngài được điều động đến Châu Trà vào thời kỳ Vĩnh Ý, và trong thời gian đó ngài đã có những thành tích chính trị nổi bật; ngài từng kiên quyết khuyên Shen Wei tiêu diệt bọn cướp. Tuy nhiên, Shen Wei cho rằng châu Đôn cách Châu Trà khá xa, giữa hai châu còn có châu Phàn, việc điều quân qua quãng đường dài sẽ gặp nhiều khó khăn và tốn kém lớn, nên khả năng chiến thắng rất thấp; vì vậy Shen Wei đã bác bỏ những đề xuất của ngài.” Khi nhắc đến tên Shen Wei, Shen Zechuan không hề chớp mắt. Ông nói tiếp: “Theo như những quan điểm chính trị của ngài sau này, có lẽ đã bắt đầu thay đổi từ thời điểm đó.”

Lô Mục vẫy tay và nói: “Làm sao có thể nói đến những thành tích chính trị nổi bật được? Đó chỉ là sự đề cao từ phía người cấp trên mà thôi. Khi tôi đến Châu Trà, thì không còn gì để nói về thành tích chính trị nữa. Trong thời kỳ Vĩnh Ý, Châu Trà đã nổi tiếng với tình trạng bọn cướp hoành hành; lúc đó, tôi cùng với một số quan chức khác được điều động đến đây. Sau này, tôi thực sự có ý định phát huy hết khả năng của mình, nhưng thật sự rất khó.”

Biểu cảm của Lô Mục dần trở nên nặng nề hơn.

“Trong hai năm đầu tiên, tôi lấy mục tiêu là phục hồi quân đội phòng thủ; mặc dù Shen Wei không đồng ý, nhưng cũng không ngăn cản tôi. Bộ Quốc phòng cho rằng điều đó khả thi, vì vậy họ đã tài trợ cho tôi. Tôi đã sử dụng số tiền đó để củng cố quân đội và bảo vệ dân chúng.”

Điều này khiến cho phong tục của người dân ở Châu Trà trở nên mạnh mẽ và cứng rắn; so với những nơi khác, ở đây không có quá nhiều quy tắc phức tạp. Việc đăng ký hộ khẩu tại đây là điều khó khăn nhất; gần như một nửa số gia đình từng làm cướp bóc, không được coi là có hộ khẩu hợp pháp, vì vậy họ chỉ có thể được xếp vào nhóm “hộ quân”. Lúc bấy giờ, các quan chức của cung đông đã thảo luận về vấn đề này, với ý định biến những người này thành binh sĩ trong quân đội chính quy. Nhờ có ruộng đất và lương hàng tháng, họ có thể kiếm sống qua ngày một cách tạm bợ, không còn phải trở thành cướp bóc và vi phạm pháp luật nữa. Đồng thời, điều này cũng giúp hạn chế sự di chuyển của người dân, khiến họ ở lại Châu Trà để canh tác yên bình, không gây rắc rối cho khu vực xung quanh và tăng cường khả năng kiểm soát của chính quyền địa phương.

Tuy nhiên, các quan chức này đã mắc phải một sai lầm lớn: họ áp dụng những biện pháp từ những nơi khác một cách máy móc vào Châu Trà, mà không xem xét đặc điểm cụ thể của vùng này. Những kẻ cướp bóc ở Châu Trà sau khi trở thành binh sĩ chính quy thì không còn muốn cày cấy nữa; họ chỉ sống dựa vào lương hàng tháng mà vẫn tiếp tục hoạt động như cướp bóc. Vì vậy, họ không cần phải giả mạo giấy tờ gì nữa; dưới cái cớ “trừng trị cướp bóc”, họ có thể ra tay cướp bóc một cách tự do. Chính quyền địa phương không thể chống lại những lực lượng cướp bóc đã hình thành, và Rào Mục nhanh chóng gặp phải thất bại, bị những kẻ cướp đánh bại một cách thảm hại.

Không chỉ vậy, sau này ở Châu Trà còn xuất hiện những thủ lĩnh cướp bóc như Thái Vực – những người vừa giữ đạo đức “anh hùng” của giang hồ, vừa sẵn lòng chia sẻ của cải để giúp đỡ những người khác. Nhờ vậy, danh tiếng của họ càng ngày càng lớn, và họ được người dân ưa chuộng hơn cả những học giả cứng nhắc; chính quyền địa phương gần như trở nên vô nghĩa.

Khi Rào Mục kể đến đây, Thẩm Tạch Xuyên bỗng hiểu tại sao Thẩm Vệ lại không muốn điều quân đến đây. Bởi vì Thẩm Vệ không dám.

Thẩm Vệ được phong làm Vương Kiến Hưng, nhưng thực chất anh ta cũng không khác gì những quan chức khác bị điều động đến đây; anh ta cũng là người ngoại lai. Ban đầu, anh ta không ủng hộ cũng không phản đối ý tưởng của Rào Mục, chỉ đang quan sát tình hình. Nếu Rào Mục thành công, thì anh ta có thể bắt chước theo; nếu Rào Mục thất bại, anh ta có thể đổ lỗi cho người khác. Anh ta không muốn tự rước họa vào thân bằng cách làm phật lòng những kẻ cướp bóc ở Châu Trà, bởi vì anh ta rất rõ rằng so với Rào Mục, những người như Thái Vực mới chính là “quan lại thực sự” của vùng này.

“Nhưng bây giờ tình hình đã khác,” giọng Thẩm Tạch Xuyên hơi khàn, anh ta ho vài tiếng rồi nói tiếp, “Bây giờ Thái Vực đang hưởng lợi từ gia tộc Diện; những gì họ kiếm được đều là nhờ mồ hôi và nước mắt của người dân. Trong khi đó, bên trong Châu Trà người dân không thiếu thốn gì, nhưng bên ngoài thì cảnh tượng đói khổ tràn lan. Nếu tình hình này tiếp diễn lâu, sẽ rất nguy hiểm.”

“Không giấu gì ngài, “Luo Mu cân nhắc kỹ lưỡng từng lời nói, “Sau khi quân đội Trung Bác thất bại, lượng lương thực ở Châu Trà đã giảm sút đáng kể. Ban đầu, Nội các đã chuyển các kho lương thực từ các châu khác về phía Tây, dưới cái cớ là để cứu trợ nạn nhân thiên tai. Theo lẽ thường, việc này lẽ ra phải có sự ký kết giấy tờ cam kết giữa các bên liên quan. Nhưng vì Shen Wei đã chết, và mãi không có ai được cử đến để giải quyết vấn đề này; sáu châu mỗi nơi tự quản lý theo cách của mình, việc duy trì cuộc sống đã rất khó khăn rồi, làm sao còn có sức lực để điều tra về nợ lương thực mà Châu Trà còn nợ nữa? Từ vài năm gần đây, số người dân phải liều lĩnh làm điều nguy hiểm càng ngày càng tăng; họ đã đến mức không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trở thành cướp bóc. Ban đầu, những băng đảng cướp ở Châu Trà do Cai Vực dẫn đầu vẫn sẵn lòng giúp đỡ người dân nghèo khó, nhưng sau đó gia tộc Yan ở Châu Hà cũng tham gia vào, muốn lợi dụng thế lực của Cai Vực để đẩy gia tộc Hắc ra khỏi thị trường kinh doanh ở Trung Bác, và từ đó họ bắt đầu buôn bán lương thực. Họ cùng nhau kiếm được rất nhiều tiền; Cai Vực sau này có được nhiều vàng bạc, lại ngày càng già và thích được người khác nịnh hót, dần dần mất đi tấm lòng hiệp nghĩa ban đầu. Anh ta đã phá bỏ những chỗ phân phát cơm và cửa hàng bán lương thực mà mình đã thiết lập trước đó, và yên tâm trở thành ‘hoàng đế’ của Châu Trà. Giờ đây, tiếng than phiền về anh ta lan tràn khắp nơi, và tình hình ở Châu Trà đã không còn như xưa nữa.”

Nhưng dù sao thì con lạc đà gầy cũng vẫn to hơn con ngựa; Cai Vực vẫn còn ảnh hưởng lớn ở khu vực phía nam Trung Bác và trong lãnh thổ Châu Hà, và tiếng gọi “ông nội” mà người dân dành cho anh ta vẫn còn rất có trọng lượng. Những nhóm nhỏ mà Luo Mu hỗ trợ bí mật thì khó có thể tạo nên sức mạnh gì được; anh ta chỉ có thể lo lắng trước tình trạng người dân Châu Trà không đủ ăn.

Bên trong căn phòng trở nên yên tĩnh trong chốc lát; ánh sáng từ cửa sổ hơi mở chiếu rọi vào, hơi ẩm do mưa vẫn chưa khô hẳn. Bầu trời u ám, và thời gian Luo Mu có thể ở đây cũng không còn nhiều nữa.

Mặc dù cửa sổ được mở ra, Shen Zechuan vẫn cảm thấy ngột ngạt; tách trà dưới ngón tay anh ta đã lạnh đi, nhưng anh ta vẫn nói những lời mâu thuẫn với những gì vừa nói trước đó: “Nếu Cai Vực vẫn giữ được sự cảnh giác, anh ta nên hiểu rằng những tiếng than phiền kia chỉ là thủ đoạn của các băng đảng khác mà thôi. Là con rể của anh ta, ngài có thể nhắc nhở anh ta về điều này.”

Luo Mu hơi ngạc nhiên, không hiểu ý của Shen Zechuan.

Shen Zechuan lắc chiếc nắp trà trắng như ngọc và nói: “Lei Changming đã chết; Cai Vực giờ đây là tên cướp nổi tiếng ở Trung Bác. Anh ta càng ngày càng mạnh mẽ hơn, và việc kiểm soát của anh ta trên lãnh thổ càng lớn. Ngài nên cẩn thận với anh ta.”

Luo Mu gật đầu, nhưng trong lòng anh ta biết rằng mình không thể làm gì nhiều hơn được nữa…

Những băng đảng nhỏ mà ngài trước đây đã âm thầm tài trợ giờ đều có thể phát huy tác dụng. Khi họ lần lượt bị Cai Vực đánh đau đớn, đánh tàn nhẫn, ngài hãy giúp đỡ họ, cho họ lương thực phong phú, để họ có thể tập hợp lại với nhau và trở thành anh em cùng hoạn nạn. Sau khi uống xong trà, Shen Zechuan ra hiệu cho Qiao Tiandia rót thêm. Anh ta nhìn về phía Luo Mu và nói: “Những nhóm nhỏ nhưng đoàn kết sẽ tự nhiên trở nên mạnh mẽ. Điều chúng ta cần làm không phải là đối đầu trực tiếp, mà là thúc đẩy tình hình càng thêm hỗn loạn.”

Luo Mu cảm thấy lạnh lẽo khi nghe điều này. Chỉ cần vài lời gợi ý của anh ta, Cai Vực có thể tự hủy diệt chính mình. Những kế hoạch phân hóa không phải là điều gì mới mẻ, nhưng Shen Zechuan mới đến Châu Trà chỉ trong một đêm mà đã nắm rõ tình hình ở đây đến thế, khiến Luo Mu không khỏi nhớ lại danh tính thực sự của anh ta – thuộc lực lượng Vệ binh Kim Y.

“Khi chúng ta loại bỏ được Cai Vực, chúng ta có thể bàn bạc kỹ lưỡng về việc buôn bán lương thực giữa hai châu,” Shen Zechuan nói một cách bình tĩnh. “Những trải nghiệm mà ngài đã phải chịu đựng trong thời gian này sẽ trở thành những câu chuyện đáng tự hào của Châu Trà sau này. Nếu người dân có thể no bụng, đó chính là thành tích lớn nhất của ngài. Ngay cả khi ngài mang những điều đó đến những châu khác, ngài vẫn sẽ được mọi người ngưỡng mộ như một quan lại tốt bụng. Luo đại nhân, xin chúc ngài đi đường bình an.”

* * *

Không lâu sau khi Luo Mu rời đi, trời lại bắt đầu mưa.

Shen Zechuan trở về sân với xe ngựa. Khi xuống xe, anh ta thấy Qiao Tiandia đang khoác chiếc áo choàng lớn trên tay và hỏi: “Trời tháng Bảy vẫn còn nóng, sao lại mặc thứ này… Sao ngài cũng mang theo luôn vậy?”

Qiao Tiandia cầm ô và trả lời: “Tôi quên mất mất, đó là lời dặn dò đặc biệt của sư phụ.”

Shen Zechuan bước vào sân. Khu vực này được Ge Qingqing ở xa xôi mua lại dưới danh nghĩa kinh doanh; nó không lớn và khá cũ kỹ. Lối đi trước sân đầy nước, và trong sân cũng không trồng nhiều hoa cỏ.

“Tôi đã bị trì hoãn công việc sau khi đến Trung Bác, khiến sư phụ lo lắng. Khi trở về, tôi sẽ không kể với ngài về chuyện bệnh tật nữa,” Shen Zechuan nói, quay đầu lại cười với Kong Ling và nói thêm: “Cảm ơn ông Chengfeng đã cùng tôi trên đường.”

Kong Ling vội vàng nói rằng mình không dám làm vậy.

“Lúc nãy ngồi trong nhà, tôi nhìn thấy những bông hoa Jiuli Xiang bên cửa sổ sau cơn mưa trở nên xanh tươi, rất dễ chịu cho mắt,” Shen Zechuan nói qua loa. “Khi về nhà, tôi sẽ trồng thêm một ít.”

Vừa bước lên bậc thang, họ đã thấy Fei Sheng đang chờ đợi bên trong. Anh ta rất chu đáo và nhiệt tình.

……

Shen Zechuan felt curious in his heart, but he didn’t show it in front of the others. He pinched the leather bag with his fingertips; inside was a liquid that resembled water. Before he even had a chance to take a look, he was immediately assaulted by a sour and stinky odor.

Qiao Tianya, who wasn’t far away, smelled it and said, “Isn’t this just cow’s milk?”

“That can’t be right,” Fei Sheng said in confusion, “Why would the young master go to such lengths to have cow’s milk sent over? It can’t even be drunk after being left overnight.”

As they spoke, they looked towards Shen Zechuan. Shen Zechuan didn’t mind the smell; his lips curled slightly into a smile. Sensing that they were looking at him, he glanced over and asked, “What is it?”

After that, who would dare to say anything more?

Shen Zechuan closed the lid and opened another box, and indeed, inside was coarse tea. He stood there for a moment, then let out a slight sigh, feeling that he truly understood Xiao Chiyeh too well.

For others, cow’s milk was just cow’s milk no matter where it came from, but for Xiao Chiyeh, what was from the north was special; nothing else could replace it. He saved his own share for himself, knowing it wouldn’t be good if left unrefrigerated, yet he still wanted to have it sent over to Shen Zechuan.

Who knows? Maybe they would meet by chance, and then Shen Zechuan could drink it. All the delicious things… they always had to taste them together.

That’s what Xiao Chiyeh thought. Others might not understand, but Shen Zechuan understood best of all.