“Tôi thật sự oan ức quá,” Shen Zechuan nói, “Bây giờ mỗi khi có chuyện gì xảy ra, thì chắc chắn đều là do tôi, Shen Lanzhou, gây ra.”

“Kể từ khi cậu xuất hiện, những rắc rối liên tục không ngừng,” Xiao Chiyeh nói, “Tiểu Phúc Tử, Quốc Tử Giám, Pan Ruguì… Tại sao mọi chuyện đều liên quan đến cậu như vậy?”

Shen Zechuan tự giễu bản thân: “Đúng vậy, tại sao lại không liên quan đến tôi chứ? Cậu không hiểu rõ nguyên nhân sao? Hồi đó, Tử Tế Tiêu đã cứu tôi ở hố đá trà, nếu ông ấy quyết định giết tôi ngay lúc đó, thì chắc chắn sẽ không có những chuyện như hôm nay.”

Xiao Chiyeh nhặt bỏ những cành lá, nói: “Lúc đó cậu đã phải vật lộn để sinh tồn, giờ mới biết cảm giác sống là thế nào phải không?”

Ánh mắt Shen Zechuan trở nên yên bình đến mức khiến Xiao Chiyeh cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Người này thật kỳ lạ.

Cũng giống như ngày hôm đó tại bữa tiệc, mọi cử chỉ của anh ấy dường như đều mang ý nghĩa “quá khứ đã qua”. Nhưng vào đêm tuyết năm năm trước, Xiao Chiyeh vẫn nhớ rõ ánh mắt của anh ta khi cắn mình.

Sự yên bình ấy giống như một vực sâu không thể lường được đáy. Những cảm xúc hận thù dữ dội dường như đã bị mài mòn hết, khiến người ta không thể biết được giới hạn thực sự của anh ta ở đâu. Mọi người xung quanh đều sỉ nhục anh ta, nhưng anh ta vẫn cúi đầu mỉm cười; lời nói của Xiao Chiyeh rằng “sẽ nhìn nhận anh ta theo cách khác” thực sự xuất phát từ tấm lòng chân thành.

Nếu một người đã chịu đựng đến mức này, thì sự yên bình ẩn sau đó lại càng khiến Xiao Chiyeh cảm thấy rùng mình.

“Cảm giác sống là thế nào nhỉ?” Shen Zechuan lại cười lên, “Tôi đã trải qua điều đó trong chùa Zhaozui, ngày đêm không ngừng. Bây giờ khi đã ra ngoài, tôi càng thấy cuộc sống không hề dễ dàng chút nào. Tôi rất trân trọng mạng sống của mình, sợ hãi vô cùng. Nhưng tôi lại phải gánh chịu những tội danh này, phải đền bằng mạng sống của mình. Tôi, Shen Lanzhou, chỉ có một mạng sống thôi, làm sao đủ để gánh vác tất cả? Tôi đã cố gắng làm hài lòng mọi người hết sức, chỉ mong rằng Ngài Thứ Nhì và những quý nhân khác có thể khoan dung với tôi. Hôm nay tôi bị yêu cầu phải giải thích, Ngài Thứ Nhì, xin hãy cho tôi một lý do đi.”

Nghe đến đây, Xiao Chiyeh lại thay đổi suy nghĩ. Khứu giác của anh ta rất nhạy bén; luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn trong sự ngoan ngoãn và phục tùng của Shen Zechuan. Nhưng dù Xiao Chiyeh dùng mọi cách, anh ta vẫn không thể phân biệt được đâu là sự thật, đâu là dối trá.

Xiao Chiyeh không tin một lời nào của Shen Zechuan; giống như những gì anh ta đã nói vào đêm đó rằng tất cả chỉ là diễn kịch mà thôi.

Shen Zechuan laughed heartily and said, “With tens of thousands of lives lost in the Six Provinces of Zhongbo, the Second Young Master should now be willing to put aside our past grievances with me.”

“Times have changed,” Xiao Chiyeh finally let go of the branch he was holding and stood up, saying, “You are now favored by the Hua family, and the Empress Dowager has a special regard for you. How could I dare to offend you? Let’s consider our relationship as a mere nod of acquaintance, shall we, Lan Zhou?”

Shen Zechuan just smiled and said, “Then you may go, Second Young Master.”

Xiao Chiyeh mounted his horse and looked down at Shen Zechuan before saying, “When do you plan to return that finger ring to me, Lan Zhou? It’s not even valuable, and keeping it only causes trouble. Why do you treat it as if it were a precious treasure?”

“I wear it on me,” Shen Zechuan replied to Xiao Chiyeh, “With your fierce and evil aura, how could I bear to return it to you so easily?”

Xiao Chiyeh snapped his horsewhip and said, “Don’t you know? You, the Second Young Master, are that very fierce and evil aura.”

Shen Zechuan stood there as Xiao Chiyeh rode away into the distance. His smile vanished, leaving only a cold silence filled with unpredictable emotions. The setting sun cast an orange glow beneath his feet, which extended into the shadow of Xiao Chiyeh’s gradually disappearing figure.

At night, with stars filling the sky, Grand Tutor Qi opened a newly drawn map and showed it to Shen Zechuan.

“Although the Eastern Palace didn’t have the authority to command the border troops in the past, they were well-informed about the deployment of the defense forces in various regions through the Ministry of War. This is the area surrounding Beidajun.”

“Backed by Hongyan Mountain in the west, connecting to Luoxia Pass in the east, and bordered by the twelve border tribes of Biasha to the south,” Shen Zechuan pointed to the Hongyan mountain range on the eastern side. “Autumn is approaching soon, and the grasslands for Biasha’s cavalry are insufficient. They will surely have to steal supplies from the neighboring markets. Since Xiao Jiming intends to send troops, why hasn’t he submitted any reports to the capital in recent days?”

“Because the Emperor is seriously ill,” Grand Tutor Qi pondered. “This spring, Xiao Jiming only sent one report. He must have spies in the capital. Since he hasn’t submitted any reports by now, there can only be one reason for that.”

Shen Zechuan said in a low voice, “The Emperor’s days are numbered.”

“Then, who will ultimately sit on the Dragon Throne is the reason why Xiao Jiming has not taken action so far,” Grand Tutor Qi took up his pen, licked the ink, and circled a region to the north. “The King of Chu’s ascension to the throne is only beneficial to the Xiao family. They have been in a disadvantageous position due to the Zhongbo incident and are now at the mercy of others. The opportunity to turn the situation around is right before their eyes. Xiao Jiming will definitely not miss this chance.”

“But you also mentioned that back then,” Shen Zechuan pointed to the capital, “If the gates of the capital remain closed, Xiao Chiyeh will become a hostage in the north. With the Empress Dowager holding him in her grasp, how can Xiao Jiming make any moves?”

“Since you have brought this up,” Grand Tutor Qi put down his pen, “I must tell you about another matter.”

“Please go on, sir.”

“In your opinion, what kind of person is this Xiao Chiyeh?”

Shen Zechuan looked down at the map and said, “Sharp-minded, intelligent, and not one to act according to set procedures.”

“Tôi cảm thấy cậu ta là một người đặc biệt…” Quý Thái Phụ xoa xoa mái tóc, dường như không thể nghĩ ra từ ngữ phù hợp ngay lập tức. Sau khi gãi đầu một hồi, ông cúi xuống bàn và nói với沈 Zechuan một cách bí ẩn: “Tôi cảm thấy cậu ta chính là cơ hội mà trời ban cho Lý Bắc, là một tài năng xuất chúng.”

Shen Zechuan lắc lắc cây bút và hỏi: “Thưa sư, tại sao ngài lại nói như vậy?”

Quý Thái Phụ lập tức lăn xuống dưới bàn, kéo ra cuốn sổ do chính mình viết tay. Những năm gần đây, ông cảm thấy mình già đi và hay quên, vì vậy ông đã ghi chép hầu hết mọi thứ lên giấy. Ông lật qua vài trang rồi lại cúi xuống bàn, đẩy cuốn sổ về phía Shen Zechuan.

“Đây là những thông tin chi tiết mà Cát Thanh Thanh đã thu thập được từ Bộ Quân sự. Vào năm Đầu Duyên, tức là tám năm trước, Tiêu Xí Dã mới 14 tuổi, đã theo Tiêu Tức Minh ra trận ở biên giới. Lúc đó là mùa hè nóng bức; Tiêu Tức Minh bị ba đội quân biên giới vây hãm tại khu vực Hồng Nhạn Đông Mạch, không còn lối thoát và bị mắc kẹt trước dòng sông Hồng Giang. Quân tiếp viện của Vua Lý Bắc chưa kịp đến sau ba ngày, và Tiêu Tức Minh buộc phải chiến đấu trong tình thế nguy cấp. Nhưng quân biên giới rất nhanh nhẹn; bạn biết đấy, Lý Bắc có nhiều kỵ binh mạnh mẽ, có thể tấn công mạnh mẽ từ phía trước như những tấm kim loại cứng, nhưng lại không thể ứng phó linh hoạt trong các trận chiến đuổi bắt. Nếu trận chiến kéo dài, chỉ có quân của Tiêu Tức Minh mới là người mệt mỏi.”

Quý Thái Phụ uống vài ngụm rượu.

“Nhưng vào đêm thứ ba, quân biên giới bất ngờ rút lui. Bởi vì lương thực mà họ canh giữ bị đốt cháy; ngọn lửa lan rộng từ trung tâm, làm rối loạn đội hình phía sau. Tiêu Tức Minh tận dụng cơ hội này để tiến hành trận chiến quyết định và đã phá vây trong một đêm. Tuy nhiên, từ đó thông tin về Lý Bắc bị gián đoạn; những chi tiết tiếp theo đều là những tin tức mà sư phụ của bạn đã mất rất nhiều công sức để tìm hiểu. Bạn có thể đoán được lương thực dưới sự canh giữ của quân địch làm sao lại bị đốt cháy không? Nghe nói là ba đội quân biên giới đã đào một con đường bí mật bên cạnh dòng sông Hồng Giang; Tiêu Xí Dã lặng lẽ lẻn vào đó và bò trong con khe bùn hôi thối suốt nửa đêm.”

Quý Thái Phụ nói đến đây rồi xoa cằm.

“Một công lao như vậy, nhưng Lý Bắc lại không tận dụng để tuyên bố thành tích của mình. Không chỉ vậy, sau khi Tiêu Xí Dã đến Thao Đô, anh ta lại trở thành một kẻ lười biếng, vô dụng… Nhưng liệu một kẻ vô dụng có thể có được sự kiên nhẫn như vậy không? Hãy tưởng tượng xem: trong tình huống đó, nếu anh ta không làm gì cả, thì Lý Bắc sẽ ra sao?”

Shen Zechuan im lặng, suy nghĩ về những gì Quý Thái Phụ vừa nói.

Những điều trước đây沈 Zechuan không thể hiểu nổi bỗng chốc trở nên rõ ràng.

Anh cho rằng vì Tiêu Jiming đã để Tiêu Chiyeho ở lại Thành phố Qiu, thì chắc chắn ông ta phải hiểu rằng Tiêu Chiyeho chỉ là một quân cờ bị người khác điều khiển. Hoặc là bỏ rơi hắn, hoặc là phải cực kỳ thận trọng. Nếu cẩn thận, thì không nên để Tiêu Chiyeho lại gần Vua Chu đến thế; nếu không, đó chính là tự tìm rắc rối, phải sống trong lo lắng và sợ hãi mọi lúc!

“Mùa thu năm nay ở Thành phố Qiu đến một cách dữ dội, chúng ta yếu thế, tốt nhất là tránh xa nơi đó.” Quan đại phụ Qi nói, miệng khô lưỡi khát, rồi tiếp tục: “Hoàng thái hậu vì chuyện Quốc tử giám mà đã có mâu thuẫn với Hắc Cố An, cũng có mâu thuẫn với Hoàng đế. Để đảm bảo quyền lực không rơi vào tay kẻ khác, vấn đề về người thừa kế ngai vàng càng trở nên cấp bách. Nếu gần đây Vua Chu gặp phải bất cứ chuyện gì không may, thì gia tộc Tiêu sẽ chỉ là những nỗ lực vô ích. Nhìn vào tình hình này, việc Tiêu Chiyeho hôm nay vội vàng muốn gặp anh, chắc chắn là đã bắt đầu cảnh giác. Nhưng Hoàng thái hậu còn cẩn trọng hơn nữa; ngày xưa để giúp Vua Ninh lên ngôi, bà không ngần ngại tiêu diệt hoàn toàn phe Đông cung. Vì vậy, bây giờ để phòng ngừa mọi rủi ro, bà cũng sẽ không ngần ngại tiêu diệt Vua Chu. Việc Tiêu Chiyeho muốn đảm bảo an toàn cho Vua Chu chắc chắn không phải là chuyện dễ dàng.”

“Vì Hoàng thái hậu không thể sử dụng Hắc Cố An nữa, thì chỉ còn lại Ký Lôi mà thôi.” Trong mắt Shen Zechuan lộ ra vẻ bình tĩnh, “Các cao thủ của Kim Y Vệ rất giỏi, hành động của họ nhanh gọn và hiệu quả.”

“Chuyện đấu tranh giữa rồng và hổ thì thôi.” Quan đại phụ Qi nói tiếp, “Đã đến lúc anh phải quyết định: liệu có nên truy đuổi Vua Chu hay theo Hoàng thái hậu.”

Shen Zechuan vươn tay ra, che kín bản đồ.