Fei Sheng lập tức cảm thấy bình tĩnh trở lại. Anh ta vươn người dậy và tiến lại để giúp Shen Zechuan nhặt những bông tuyết trên núi. Nhưng khi cúi xuống, anh ta nhận thấy cánh tay phải của Shen Zechuan có vẻ gì đó kỳ lạ; ánh mắt anh ta theo dõi xuống tay áo của Shen Zechuan và phát hiện ra rằng toàn bộ cánh tay phải của anh ta đang run rẩy. Các đầu ngón tay Shen Zechuan đều dính đầy máu đặc quánh; trong cuộc đấu vừa rồi, Kida suýt nữa đã gãy cả những ngón tay đó. Giờ đây, khi mọi chuyện đột ngột dừng lại, cơn run rẩy này là điều mà anh ta không thể kiểm soát được. Nhưng anh ta không thể lộ ra chút biểu hiện đau đớn nào cả, bởi vì đội kỵ binh sắt vừa mới phải chịu những tổn thương nặng nề, trong khi người lính du kích khác đã bị Kida đánh cho não tan tành trước mặt mọi người; Shen Zechuan phải giữ vững tinh thần của mình để không cho tình hình càng tồi tệ hơn nữa.

“Chủ nhân… chủ nhân…” Fei Sheng gọi một cách lo lắng.

“Phía sau đang tập hợp bọn cướp để tái tổ chức đội vận chuyển hàng.” Shen Zechuan luôn mang theo một chiếc khăn xanh bên mình, nhưng anh ta không nỡ dùng nó để lau máu; đó là thứ anh ta lấy từ người Tiêu Chi Dã. Anh ta tiếp tục nói: “Hãy bảo đội kỵ binh sắt Lý Bắc cởi bỏ mũ của họ, đừng hoảng loạn; họ chỉ là những con rùa bị nhốt trong cái bình mà thôi.”

* * *

Lục Nhĩ run rẩy cả hai tay; anh ta đã bị tháo trói. Gió thổi lạnh vào giữa hai chân anh ta. Những kẻ cũ trong đội vận chuyển hàng lợi dụng tình hỗn loạn để kéo anh ta đi, thúc giục: “Chạy! Nhanh chạy!”

Lục Nhĩ nhìn chằm chằm vào đội vận chuyển hàng đang trong hỗn loạn và hỏi khô khan: “Ai… ai đã đến?”

“Đội kỵ binh sắt Lý Bắc!” Những kẻ cũ này tháo bỏ túi vải trên lưng mình và cũng ném bỏ những chuỗi xích đang đeo trên người, rồi nói: “Hãy để họ đánh chúng ta đi, chúng ta sẽ chạy!”

Lục Nhĩ cứng đờ, nhìn chằm chằm vào đám người hỗn loạn và hỏi tiếp: “Ai đã đến?”

“Đội kỵ binh sắt Lý Bắc!” Họ ném bỏ những túi vải trên lưng mình và cũng ném bỏ những chuỗi xích đang đeo trên người, rồi nói: “Hãy để họ đánh chúng ta đi, chúng ta sẽ chạy!”

Lục Nhĩ cúi người xuống, chân anh ta cào trên mặt đất và không chịu đi. Anh ta có vẻ mặt dữ tợn, nói: “Chúng ta sẽ chạy, nhưng trước hết phải đâm một nhát vào lưng những tên khốn kiếp này đã!” Anh ta đẩy những kẻ cũ ra và lảo đảo bước đi về phía trước, nói: “Lũ chó khốn dùng nỏ bắn vào tôi… lũ súc vật này!” Anh ta ngã xuống đất, rồi lại bò dậy và lẩm bẩm: “Tôi sẽ giết chúng hết!”

Nhưng trước khi Lục Nhĩ kịp làm điều đó, đội kỵ binh sắt Lý Bắc đã đến và giải cứu anh ta.

Mặc dù bị bắt làm tù nhân, họ vẫn phải giúp vận chuyển hàng tiếp tế cho biên giới, thậm chí còn đưa đường cho quân đội ở Trung Bạc. Giữa quân kỵ Bắc Thiết Kỵ và quân kỵ biên giới tồn tại một mối thù sâu đậm như biển máu; nếu rơi vào tay quân Thiết Kỵ, họ chắc chắn sẽ chết!

Lục Nhĩ vội vàng nhảy xuống xe ngựa, đi lại khập khiễng và nói: “Nhanh lên! Chúng ta phải đi ngay!”

Bọn cướp dường như đã hiểu ý nhau, vừa thấy quân kỵ rút lui là lập tức muốn bỏ chạy. Nhưng đội quân phía sau đã sẵn sàng ứng phó, rút kiếm vây chặt họ lại và không cho họ thoát. Bọn cướp hoảng loạn, chen chúc trong tiếng móng giẫm ngựa; muốn phá vây nhưng không có vũ khí, dưới tiếng la mắng của quân đội họ dần cúi đầu xuống, ôm lấy đầu mình và không dám la hét nữa.

Phí Thịnh cùng một số người giúp沈泽 Chuan trở lại xe ngựa; vừa khi rèm xe được buông xuống, tiếng ho khan khàn vang lên. Đinh Đào nắm chặt viên kẹo trong tay, đôi mắt đỏ hoe, vô cùng hoảng sợ và kéo lấy tay áo Phí Thịnh, nói với giọng nức nở: “Tôi… công tử của tôi…”

Phí Thịnh vội bịt miệng Đinh Đào lại, ra hiệu cho binh sĩ bảo vệ bao vây chặt xe ngựa, ngăn cách giữa quân Thiết Kỵ và bọn cướp.

沈泽 Chuan nằm trên xe, lòng bàn tay đẫm máu do ho ra. Ngón trỏ và ngón giữa bàn tay phải đau như bị xé rách; lúc nãy anh không cúi xuống nhặt viên tuyết trên núi chỉ vì không thể nâng nó lên được. Anh cúi đầu tựa vào trán, cố gắng nuốt lại dòng máu còn muốn trào ra ngoài.

Một lúc sau…

Giọng nói của沈泽 Chuan vang lên qua rèm xe, trầm ấm đặc biệt: “Kiểm tra lại số lượng bọn cướp, bắt họ tiếp tục đẩy xe. Cử người đi nhanh đến doanh trại Biên Bạc, báo tin về đội quân này cho Thái An. Sau đó cử người đến Tư Châu, báo cho Nguyên Trác biết; trước khi tôi trở về, hãy an ủi Chu Quế. Chỉ cần Vương Y không hành động gì, dù họ nói gì đi nữa thì Tư Châu cũng không được tiến công trước.”

“Còn những tù nhân biên giới kia…” Phí Thịnh hỏi nhẹ nhàng qua rèm xe, “Chúng ta có nên giữ họ lại không?”

“Hãy tước bỏ vũ khí của họ,”沈泽 Chuan nói, “rồi giết chúng tại chỗ.”

Ngày hôm sau, trời quang đãng trở lại.

Lị Hùng ngồi bên thi thể của Kỷ Đa, dường như có điều gì đó anh không thể hiểu nổi; anh cứ lật đi lật lại cánh tay của Kỷ Đa, quan sát con bò cạp độc đó.

Phí Thịnh đá Lị Hùng một cú, nói: “Chủ nhân đã ra lệnh xử lý thi thể, sao anh không làm theo?”

Lị Hùng vẫn còn tức giận; anh kéo cánh tay Kỷ Đa lên cao, chỉ vào con bò cạp và nói: “Tại sao hắn lại có con bò cạp?”

Shen Zechuan vẫn đang nghỉ ngơi; buổi sáng, thuốc súp được rót vào cơ thể ông như nước. Đinh Đào đứng bên ngoài xe, nghe thấy Shen Zechuan ho vài lần. Mùi thuốc từ bên trong xe lan ra ngoài, nhưng không ai dám mở rèm xe cả.

Fei Sheng cũng không dám làm vậy. Tuy nhiên, việc này rất quan trọng; ông nắm lấy thành xe và nhẹ nhàng gọi: “Chủ nhân, chủ nhân!”

Shen Zechuan ngủ rất nhẹ; thực ra ông luôn ở trạng thái bán tỉnh táo. Ông nằm nghiêng dựa vào gối, vết thương ở lưng khiến ông không thể nằm thẳng được. Ông tháo chiếc ngọc trai ra và mất khá nhiều thời gian để lau sạch nó; sau đó ông mở mắt và thốt lên một tiếng “ừm”.

Fei Sheng càng thêm thận trọng và báo cáo lại những gì vừa xảy ra.

Bên trong xe yên tĩnh một lúc; chỉ nghe thấy tiếng rối rắm, đó là tiếng tay áo trượt qua nhau. Một lát sau, rèm xe được mở lên; Shen Zechuan cầm quạt bằng tay trái, đeo ngọc trai ở tai phải, ánh mắt ông sắc bén hơn bình thường.

* * *

Tối qua tình hình quá khẩn cấp; không ai để ý đến điều này. Bây giờ, Lị Hùng đứng bên cạnh Kỷ Đa; những điều bị bỏ qua trước đó trở nên rất rõ ràng: Kỷ Đa thực sự giống hệt hình dáng của Lị Hùng khi trưởng thành. Họ có thân hình mạnh mẽ, vượt trội so với người bình thường; vai và cánh tay họ rộng lớn, sức mạnh phát ra từ họ đáng kinh ngạc.

Shen Zechuan hạ quạt xuống, đẩy tay Kỷ Đa sang một bên và hỏi: “Giống hệt nhau không?”

Lị Hùng cúi người xuống và gật đầu không vui vẻ: “Con ong của anh trai tôi nhỏ hơn một chút.”

Shen Zechuan nói với Fei Sheng: “Cởi bỏ quần áo của những xác chết này.”

Không lâu sau, những binh sĩ biên sa đã chết tối qua nằm trần truồng trên mặt đất. Fei Sheng kiểm tra từng người và phát hiện ra rằng tất cả họ đều có hình xăm con ong; vị trí của những hình xăm này rất kín đáo: ở gáy, ngực, sườn lưng, thậm chí sau tai – những nơi khó có thể phát hiện được – nhưng tất cả đều ở phần trên cơ thể.

Shen Zechuan hỏi Lý Bắc Thiết Kỵ: “Có loài ong như vậy ở nơi diễn ra trận chiến không?”

Những binh sĩ Thiết Kỵ còn lại kiểm tra kỹ lưỡng các hình xăm và lắc đầu nghiêm túc: “Chúng tôi chưa bao giờ thấy loài ong nào như vậy… Các bộ lạc biên sa thực sự có thói quen xăm hình, nhưng đó hoặc là biểu tượng của bộ lạc hoặc là dấu hiệu của công trạng; trong số các bộ lạc đó không có loài ong nào cả.”

Shen Zechuan cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Đây là một đội quân có thể gây tổn thất nặng nề cho Lý Bắc Thiết Kỵ; nếu họ hình thành một lực lượng lớn, tình hình đối đầu tại chiến trường sẽ thay đổi nhanh chóng, và Lý Bắc sẽ không có cơ hội phòng thủ. Nếu họ thực sự được tổ chức theo tiêu chuẩn của Lị Hùng, thì dù họ mất đi ngựa chiến đi nữa cũng không sao cả.

*(Note: Some phrases were translated directly while others were adapted to fit Chinese reading habits. For example, “dấu hiệu của công trạng” was translated as “dấu hiệu của công trạng” instead of using a more literal translation like “biểu tượng của thành tích”.)*

Lê Kinh Trạch là người của Đại Châu; trong những năm mà Trung Bác bị mất kiểm soát, bất kỳ ai cũng có thể ra vào Trung Bác một cách dễ dàng như hắn. Họ có thể thả rắn độc vào đó, thậm chí còn có thể đưa chúng sâu hơn nữa vào lãnh thổ Đại Châu.

Lúc này, trong đầu沈 Trạch không chỉ nghĩ đến những cuộc chiến tranh, mà còn nghĩ đến tình trạng chính trị suy tàn của Đại Châu kể từ thời kỳ Vĩnh Ý. Từ thất bại quân sự ở Trung Bác cho đến việc Tiêu Kỳ Minh bị đầu độc, từ cái chết của Phùng Nhất Thánh trong trận chiến cho đến sự phản bội của Lục Quảng Bạch, họ từng tập trung sự chú ý vào kinh đô Châu Đô và các gia tộc quyền lực. Nhưng mọi chuyện bắt đầu trở nên rối ren kể từ vụ án về lương thực quân đội.

Việc ép Lục Quảng Bạch phản bội không mang lại lợi ích gì cho Tạc Tư Châu. Tại sao Châu Đô vẫn có thể coi thường việc cung cấp lương thực cho quân đội Kỳ Đông, trong khi họ đã biết rõ rằng mình đang có mâu thuẫn với Lý Bắc? Ký ức của沈 Trạch trôi ngược về quá khứ nhanh chóng; anh như lại đứng giữa những ngày hè nóng bức của Châu Đô.

Rốt cuộc, bức thư báo tin gây ra cái chết của Ngụy Hoài Cổ là do ai gửi đến tay Ngụy Hoài Cổ?

Bỗng nhiên,沈 Trạch bắt đầu ho dữ dội; anh siết chặt chiếc khăn màu xanh để che miệng và mũi. Nhưng cơn ho quá mạnh đến mức không chỉ làm Ding Tao hoảng sợ, mà ngay cả Phí Thịnh cũng thay đổi sắc mặt.

“Chủ nhân!” Phí Thịnh muốn giúp đỡ沈 Trạch.

“Hãy đưa toàn bộ hàng hóa về Tư Châu,”沈 Trạch nói khẽ, “Không cần phải có kỵ binh đi theo nữa; chỉ cần giữ lại vài người là đủ. Hôm nay chúng ta sẽ giả dạng để đến Đôn Châu.”

Có bức tranh về trà trắng ở Gia Đạt Lệ; tại Đôn Châu có cung điện Kiến Hưng của Thẩm Vệ… Đó là hai địa điểm then chốt mà mọi chuyện bắt đầu nảy sinh, và ở cả hai nơi đó đều có những người thân thiết với沈 Trạch.

“Tôi vẫn cần Lê Kinh Trạch,”沈 Trạch nói một cách lạnh lùng, từng từ một, “phải còn sống.”