Lãnh thổ của bộ tộc Mông Lạc gần kề với rừng Hồ Đồng; nhìn từ xa, họ giống như những người đang sống trong ngọn lửa bập bùng không bao giờ tắt ở sa mạc, và cây Hồ Đồng chính là biểu tượng của họ. Con sông phụ của sông Chá Thạch chảy qua đây; họ chiếm giữ nguồn nước duy nhất của vùng sa mạc này. Cứ đi tiếp về phía đông, là vùng đất sa mạc chịu sự cai trị của cái nóng khắc nghiệt.

Bà Yar tổ chức bữa tiệc để tiếp đãi Tiêu Xí Dã tại đây; ông ta để râu bạc phơ, thân hình mập mạp. Ông ta tự tay rót rượu cho Tiêu Xí Dã và nói: “Tôi đã nghe về những truyền thuyết về loài sói; đội kỵ binh của ngài lạnh lùng như băng giá, tiếng móng giẫm trên mặt đất vang dội như tiếng sấm, đã đánh bại đội quân tinh nhuệ của A Chí.”

Bữa tiệc ngoài trời được chiếu sáng bởi ánh trăng; đêm sa mạc không có màu đen, mà là màu xanh thẫm đậm. Tiêu Xí Dã ngồi ở đây, khác với vẻ mạnh mẽ của những chàng trai sa mạc, ông ta mang trong mình sự phóng khoáng và lịch lãm đặc trưng của người miền Bắc; sau khi cởi bỏ áo giáp, vẻ đó càng nổi bật hơn.

“Tôi đã nhận được lời khen ngợi từ bộ tộc Mông Lạc,” Tiêu Xí Dã nói, “Tôi sẵn lòng ký kết liên minh với họ, giống như với bộ tộc Hồi Diện, trở thành những anh em có thể dựa vào lẫn nhau.”

“Nếu vậy, tại sao chúng ta không kết thành thông gia?” Bà Yar nhìn Tiêu Xí Dã và nói: “Những chàng trai tốt đẹp được nuôi dưỡng bởi núi Hồng Ngạn… Tôi biết rằng người miền Bắc như các ngài đều rất cứng rắn; tôi thực sự ngưỡng mộ ngài, và con gái tôi cũng thực sự muốn kết hôn với ngài. Nếu ngài lo lắng rằng vợ ngài sẽ không đồng ý, thì tôi sẵn lòng tặng năm trăm con lạc đà cho bà ấy.”

Theo quan điểm của bà Yar, những phụ nữ thuộc mười hai bộ tộc này kiểm soát toàn bộ vật tư cần thiết cho cuộc sống của bộ tộc mình; nếu “vợ” của Tiêu Xí Dã là người hiểu chuyện, ông ta nên đồng ý cuộc hôn nhân này để giảm bớt phiền toái cho chồng mình.

Ở xa, tại Thành Đan, Thẩm Tạch Xuyên hắt hơi nhẹ; Ký Cương đang đứng bên ngoài với chiếc bát thuốc và gọi: “Xuyên ơi, uống thuốc đúng giờ nhé. Thời tiết thay đổi thất thường lắm; nếu không cẩn thận, ngươi sẽ bị ho đấy.”

Tiêu Xí Dã nắm chặt ly rượu mà bà Yar rót cho mình; ông ta có thể uống rất nhiều, nhưng trên đường đi ông ta chỉ uống một chút mỗi lần; tuy nhiên lúc này dường như ông ta đã say, không còn nghiêm túc như khi nói chuyện với bà Yar nữa.

Điều này khiến bà Yar nghĩ rằng đây là cơ hội; bà ta giơ tay ra hiệu cho Tiêu Xí Dã nhìn về phía một người phụ nữ khác.

Cổ của Lan Châu trong mưa, ngâm trong nước, ướt đẫm mồ hôi trông thật quyến rũ; đường cong của cổ ấy uyển chuyển theo từng cử động của cơ thể bị bắt giữ… Lúc này, tình cảm của Tiêu Xích Dã dành cho Thẩm Tạch Xuyên càng trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

U Ya đổ đầy rượu vào ly, nghiêng người đưa lên cho Tiêu Xích Dã. Lông mi dài của cô ta nhấc lên, ánh mắt tràn đầy căm ghét khi nhìn về phía anh. Chiếc xích vàng quanh eo cô ta “lách tách” vang lên; trong chớp mắt, con dao nhỏ đã được rút ra từ tay cô ta và lao thẳng về phía cổ Tiêu Xích Dã.

Chen Xiáng vẫn chưa kịp phản ứng; ông đã bước ra một bước và hét lên: “Ông hai!”

Chiếc ly vàng “bạch” rơi xuống mặt bàn, rượu bắn tung tóe. Tiêu Xích Dã không hề đụng vào U Ya, dùng cánh tay mình để chặn con dao lại; ngay lập tức chiếc bàn nhỏ đổ xuống, và U Ya cũng lăn ra ngoài theo. Con dao của cô ta đã rơi vào tay Tiêu Xích Dã. Trước khi Ba Ya Nhĩ kịp tỉnh táo lại, Tiêu Xích Dã đã đứng dậy và đâm con dao ấy thẳng xuống mặt bàn của Ba Ya Nhĩ.

Ba Ya Nhĩ suýt nữa bị đâm trúng ngón tay, hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt và ngã gục xuống đất.

Tiêu Xích Dã lau đi rượu trên cánh tay mình, ánh mắt anh lạnh lùng: “Tôi thực sự muốn kết bạn với các người, nhưng bộ tộc Mông Lạc lại là lũ độc ác, giả tạo.”

Các tướng sĩ xung quanh đột nhiên đứng dậy; ba tầng kỵ binh sắt lập tức rút kiếm ra, không gian trở nên căng thẳng đến cực điểm.

“Không!” Ba Ya Nhĩ không ngờ U Ya lại dám tấn công bất ngờ như vậy. Anh vội vàng nói: “Điều này hoàn toàn không phải ý của tôi… Xin đầu sói đừng nổi giận!” Anh bò dậy, đá vào U Ya và nói với giọng đầy hận thù: “Tôi nuôi cô ta hơn mười năm trời, nhưng cô ta lại phạm phải lỗi lầm lớn như vậy!”

Tấm mặt nạ của U Ya rơi xuống; cô ta dựa vào tay và nhổ nước bọt vào mặt Ba Ya Nhĩ, nói: “Cô ta phản bội Ô Lạc và Nhật, giao tôi cho kẻ thù của Hà Sơn… Cô ta không xứng đáng là con gái của tôi…”

Ba Ya Nhĩ tức giận dữ dội; chưa kịp cho U Ya nói hết, anh đã vung tay đánh cô ta xuống đất và nói bằng thứ tiếng biên giới: “Nắm chặt cô ta lại!” Sau đó quay sang cầu xin Tiêu Xích Dã: “Cô ta đã bị A Mục Nhĩ mê hoặc, đã mất hết lý trí… Cô ta không còn là con gái của tôi nữa… Tôi sẵn lòng giết cô ta vì đầu sói… Xin đầu sói đừng vì thế mà trút giận lên bộ tộc Mông Lạc!”

Tiêu Xích Dã không hề biểu hiện sự tức giận nào.

Kỵ binh sắt tiếp tục chiếm giữ tình hình; Tiêu Xích Dã quay lưng rời đi, để lại một không gian đầy căng thẳng phía sau.

“Hãy thu lại những con lạc đà năm trăm con của ngươi đi,” Tiêu Xí Dã quay người rời đi, “Cứ giữ chúng lại để bộ tộc Mông Lạc sử dụng cho việc buôn bán với nhau thôi.”

Tiêu Xí Dã đi vài bước, rồi quay đầu nhìn về phía Uy Ya. Gió đêm thổi làm tung mái tóc buộc thành bím nhỏ của anh ta, anh ta giơ tay rút ra con dao nhỏ và ném nó trước mặt Uy Ya.

“Tối nay, mạng sống của toàn thể bộ tộc Mông Lạc đều do ngươi trao cho ta.”

Uy Ya trở nên tái nhợt, mùi hương kỳ lạ trên người cô ấy cũng biến mất hết, cô ấy che mặt và bắt đầu khóc.

Bà Yạt lăn ra đất và hét lớn: “Bộ tộc Mông Lạc sẵn lòng theo Vua Sói chiến đấu trên sa mạc…”

Tiêu Xí Dã thổi một tiếng còi, con mãnh thú lao về phía anh ta. Anh ta nhìn về phía trước, lối vào của Sa Mạc Tam Xuyên đã được mở ra, con đường hẹp được ánh trăng chiếu sáng dẫn đến đích mà anh ta muốn đến. Phía sau anh ta, lá cờ Sói Bắc đã thay thế cho lá cờ Đại Bàng Cầu vồng của sa mạc.

* * *

“Làm sao ngươi có thể đoán được Uy Ya muốn ám sát?” Lục Quảng Bạch hỏi khi theo Tiêu Xí Dã rời đi.

“Ngươi nói Bà Yạt muốn gả cô ấy cho Hạ Tần,” Tiêu Xí Dã nhảy lên ngựa, dừng lại một chút khi buộc dây cương ngựa, “Tôi đoán đó là ý của chính Uy Ya. Bà Yạt muốn gả cô ấy cho tôi, chẳng qua là vì cô ấy đã không còn coi trọng những chàng trai trong sa mạc này nữa.”

“Tôi còn nghi ngờ ngươi đã say,” Lục Quảng Bạch cũng lên ngựa theo sau, “Trái tim anh trai đã lo lắng rồi, sợ rằng ngươi sẽ mất tập trung trong chốc lát. Ngươi bảo tôi về, khi đối mặt với chủ nhân nhà, liệu tôi nên nói thẳng thắn hay giả vờ không biết gì?”

“Tôi sẽ không mất tập trung đâu,” trên đời này còn ai có thể sánh được với Thẩm Lan Châu? Tiêu Xí Dã quay ngựa lại, gió lúc này đã làm tan biến hơi nóng trong người, cảm giác say cũng dần biến mất. Anh ta nhìn Lục Quảng Bạch và nói một cách nghiêm túc: “Rượu và mùi hương đều vô dụng, tôi hoàn toàn tỉnh táo.”

Lục Quảng Bạch thấy anh ta nghiêm túc và chu đáo trong mọi việc, liền tin lời anh ta, không ngờ rằng trước đó tâm trí Tiêu Xí Dã lại đang nghĩ về Thẩm Lan Châu.

Tiêu Xí Dã thay đổi chủ đề: “Bây giờ bộ tộc Mông Lạc còn ở đây, về phía đông của Sa Mạc Tam Xuyên chỉ còn lại bộ tộc Hồ Lộ cung cấp lương thực cho A Mục Nhĩ. Đoạt Nhĩ Lan đã mang về những chiến binh còn lại của bộ tộc Hữu Hùng, điều này cho thấy lực lượng tinh nhuệ của A Mục Nhĩ không còn nhiều nữa.”

Hồ Hòa Lỗ, A Xích, Châu Lực và Hạ Tần, những chiến binh tiên phong, đội quân tấn công nhanh và vệ sĩ của A Mục Nhĩ đều đã mất. Sa mạc lại trở nên yên tĩnh một lần nữa.

Tiêu Xí Dã tiếp tục hành trình của mình, quyết tâm bảo vệ những người dân còn lại trong sa mạc này.

Amur ngồi trên ngai vàng; rèm của lều vàng của ông ta không được buộc chặt. Ánh trăng lọt qua những kẽ hở, chiếu rọi xuống chân ông. Ông ngồi đơn độc ở đây, nhìn những đụn cát liên tiếp dưới ánh trăng.

“Cách đây rất lâu,” Amur nói với giọng trầm ấm, “tôi đã dẫn quân vào sâu trong sa mạc, và tại chân núi Hồng Ngàn, tôi gặp Xiao Fangxu – lúc đó anh ta chỉ là một binh sĩ không tên tuổi. Tôi coi anh ta là đối thủ cả đời mình; tôi đã chiến thắng anh ta nhiều lần, nhưng cũng đã thua anh ta không ít lần.”

Vị trí hiền tri già tuổi, người cầu nguyện cho Hassan, ngồi ở góc lều vàng. Ông để những cành khô rơi xuống tấm thảm trước đầu gối mình, rồi nói chậm rãi bằng giọng run rẩy: “Chính ngươi đã đánh bại anh ta.”

Trong ánh sáng le lói của mặt trăng, Amur nhắm mắt lại; khuôn mặt ông không hề có dấu hiệu của tuổi tác; ông trông uy nghi như thể vừa mới ngồi lên vị trí này. Ông nói: “Chính con trai tôi đã giết anh ta.”

“Con trai ông ta đã giết con trai ngươi,” vị hiền tri thở hổn hển, nằm xuống tấm thảm, sau một lúc mới ngồi dậy, đẩy những cành khô ra xa, “nhưng ngươi vẫn còn có cháu trai; Do’erlan có thể sinh ra những đứa trẻ khỏe mạnh cho Hassan. Trong trận chiến này, chúng ta không hề thua.”

Amur dựa vào tay vịn của ngai vàng, như thể mình là con thú bị mắc kẹt ở đây. Đôi mắt ông chuyển động, rồi cuối cùng ông mở mắt ra, nhìn những đụn cát không hề thay đổi, và nói: “Khi tôi xuất quân từ Lạc Hà Quan, ngươi cũng đã nói với tôi như vậy. Chúng ta đã vượt qua sa mạc, tìm kiếm một vùng đất để sinh tồn… Nhưng suốt những năm qua, chiến tranh chưa bao giờ dừng lại; số người chết càng ngày càng nhiều. Đại Châu giống như một cái cây đã mục nát; sự che chở của thần linh vẫn chưa hề đổ về phía chúng ta. Sau khi mất Xiao Fangxu ở phương Bắc, chúng ta nhanh chóng tìm được một vị vua sói mới. Tôi nghe thấy tiếng anh ta đánh trống chiến tiến về phía lều vàng của tôi… Anh ta trẻ hơn Xiao Fangxu rất nhiều, và cũng mạnh mẽ hơn nhiều.”

“Ngươi chính là tia sáng cuối cùng mà thần linh ban tặng cho sa mạc này,” vị hiền tri nắm chặt những cành khô, nói một cách quyết đoán, “Tôi sẽ chứng kiến ngươi giữ lại con sói ấy.”

Amur rời khỏi ngai vàng; ông đứng dậy, đi theo dấu vết của ánh trăng, và nói: “Đã đến lúc để những con bò cạp bắt đầu hành động rồi.”

* * *

Người phụ trách quần áo đã buộc chặt chiếc áo khoác và chiếc mũ cho Feng Quan; ông ta lấy những bông hoa giấy trên chiếc gậy tre xuống, rồi dùng chúng để lau tay trong khi lắng nghe lời nói của đối phương.

Người phụ trách quần áo làm việc nhanh nhẹn; sau đó ông ta bước đi.

*(Note: Some phrases have been translated directly while others have been adapted to fit the Chinese context. The translation aims to convey the meaning and tone of the original text while maintaining readability in Vietnamese.*

Người đàn ông mặc trang phục quan lại bỗng nhiên ngồi thẳng dậy, anh ta giơ tay vỗ nhẹ lên đùi của Phong Quán; trong lòng bàn tay anh ta cầm một chiếc que nhỏ dài dùng để gắn tai. Thứ vật nhọn hoắt ấy chạm vào đùi Phong Quán, cho thấy rằng vào lúc cần thiết, nó cũng có thể gây ra cái chết ngay lập tức.

“Bình tĩnh lại,” người đàn ông mặc trang phục quan lại có đôi mắt màu nâu nhạt, “Cái dịch bệnh ấy cũng đã mang lại cơ hội cho Mù Như… Từ khi Tiết Tu Châu tin tưởng bạn như vậy, đó chính là lúc bạn bắt đầu thể hiện lòng trung thành của mình. Bây giờ bạn đã đứng ở vị trí trung tâm; hoàng đế của Đại Châu chỉ cách bạn có vài bước chân thôi. Sau trận chiến này, bạn sẽ được tự do.”

Đôi mắt lạnh lùng của Phong Quán nhìn chằm chằm vào người đàn ông kia, không tin một lời nào trong những lời dối trá của anh ta. Từ ngày anh ta rời khỏi Thành Đô, anh ta đã bị nhốt trong chiếc hộp ấy, định mệnh là suốt đời không thể thoát ra được.

“Người cha ngu ngốc của bạn đã chết… Bạn hoàn toàn có thể ngăn cản hắn, nhưng bạn đã không làm vậy.” Người đàn ông mặc trang phục quan lại cất chiếc que gắn tai đi, “Tôi chưa kể chuyện này với bất kỳ ai… Bạn hiểu không?”

Khuôn mặt tái nhợt của Phong Quán dưới ánh đèn trở nên có vẻ bệnh tật; anh ta nói: “Hắn không phải là con bò cạp, không ai có thể kiểm soát được hắn. Hắn đã điên từ lâu rồi… Hắn sẵn lòng chết vì người khác; tôi chỉ là đưa tiễn hắn mà thôi.”

“Bạn đã để hắn mang theo khẩu súng đạn.”

“Nếu hắn muốn chết như vậy…” mí mắt Phong Quán giật mạnh, nhưng biểu cảm của anh ta vẫn không thay đổi; anh ta đẩy tay người đàn ông kia ra và nói: “Việc để hắn mang theo những khẩu súng giả ấy cũng chính là điều hợp lý.”

“Bạn nói đúng… Thiệu Thành Bích là một kẻ điên; hắn ngày đêm canh gác tại chùa Triệu Tội, ở nhà thì cúi đầu cầu nguyện xin sự tha thứ… Việc để hắn chết chính là thỏa mãn mong muốn của hắn… Bạn là một đứa con tốt.” Người đàn ông mặc trang phục quan lại thu dọn áo choàng, đứng dậy và nói: “Đã đến lúc bạn phải uống thuốc rồi.”