Tiêu Trì Dã đã tặng con ngựa trắng mà Lục Nhất Kỳ để lại cho Thẩm Tạch Xuyên. Nhân lúc còn rảnh rỗi, anh ta cùng Thẩm Tạch Xuyên chạy ngựa trên bãi cỏ nơi diễn ra các cuộc chiến. Con ngựa này toàn thân trắng như tuyết, chỉ có phần ngực hơi đen; vừa đẹp vừa linh hoạt, còn nhanh nhẹn hơn cả con ngựa “Lãng Đào Tuyết Cận”.

Hôm nay không có trận chiến, Tiêu Phương Hứa mặc áo giáp ngồi trên lan can, nhìn Thẩm Tạch Xuyên chạy ngựa quanh sân, rồi nói với Tả Thiên Thu: “Thói quen này...”

“Thói quen gì?” Tả Thiên Thu chống nắng, nhíu mắt nhìn vào phiếu thuốc trong tay, “Nói hết đi.”

“Giống như mẹ của A Dã vậy,” Tiêu Phương Hứa vươn tay ra, theo dõi quỹ đạo chạy của Thẩm Tạch Xuyên vài vòng, rồi nói: “Chạy không thẳng lắm.”

“A Dã suốt nhiều năm ở Châu Đô, không giỏi kỵ thuật lắm; sau này để A Dã dạy thêm là được.” Tả Thiên Thu ngẩng đầu lên, “Cậu đã tìm thấy Nhất Đăng chưa?”

“Đại sư di chuyển bất định, khó mà tìm được.” Tiêu Phương Hứa vẫn cầm chiếc mũ bảo hiểm trên tay, quét bụi trên đó, “Có chuyện gì sao?”

Tả Thiên Thu nói một cách nghiêm túc: “Bệnh của đứa trẻ này phải nhờ Nhất Đăng kiểm tra mới được. Năm ngoái tôi gặp nó ở Châu Đô, dù bề ngoài có vẻ yếu ớt, nhưng bên trong không có vấn đề lớn. Bây giờ nhìn lại, rõ ràng đã có dấu hiệu suy yếu.”

Tiêu Phương Hứa nhìn Thẩm Tạch Xuyên và hỏi: “Nghiêm trọng đến thế à?”

“Uống thuốc đã lâu như vậy,” Tả Thiên Thu nói, “Phải tăng liều lượng thuốc lên gấp đôi mới được. Nó đã trải qua ba cuộc khủng hoảng lớn ở Châu Đô; may mắn là A Dã và Kỷ Cương đều rất chăm chỉ chăm sóc nó.”

“Có thể khỏi được không?” Tiêu Phương Hứa quay lại nhìn Tả Thiên Thu.

Tả Thiên Thu nhíu mày, gấp phiếu thuốc lại và cất vào lòng, nói: “...Tôi e là khó đấy, trước hết phải chăm sóc cẩn thận đã.”

* * *

Đến buổi trưa, bàn ăn của Thẩm Tạch Xuyên có thêm một bát sữa tươi. Anh ta không hiểu về việc phân phối nguồn cung cấp tại khu vực chiến sự, chỉ nghĩ rằng đó là lệnh của Tiêu Trì Dã. Buổi tối, Tiêu Trì Dã vào và mang thêm một bát sữa tươi cho Thẩm Tạch Xuyên uống no.

Tiêu Trì Dã không nói gì khi ăn, nghĩ rằng đó là do Tả Thiên Thu chuẩn bị, sau đó quay đầu muốn cảm ơn sư phụ, nhưng lại vừa lúc đó Châm Dương đến thu dọn bát.

“Của sư phụ à?” Tiêu Trì Dã nhanh chóng mặc áo khoác ngoài, “Tôi sẽ mang đi.”

Châm Dương đặt bát xuống đĩa, nói nhỏ: “Đó là của Vương gia chúng ta.”

Tiêu Trì Dã chậm lại động tác của mình.

“Sáng nay Vương gia đã dặn dò Ô Tử Dư, để ông ấy chia phần sữa hàng ngày của mình cho công tử, và yêu cầu doanh trại Biên Bác gửi bò cừu sản sữa đến Tây Châu.” Châm Dương tiếp tục nói.

Ông lão này...

Tiêu Trì Dã gật đầu: “Sáng mai hãy mang theo đồ tiếp tế cho ta.” Nói xong, anh ta do dự một chút, trước khi ánh nắng bình minh kịp tắt đi, anh ta đã gọi lại người kia: “... thôi, ta hiểu rồi.”

***

Shen Zechuan không thể ở lại khu vực chiến sự quá lâu. Thời tiết trên núi Hồng Yến thay đổi đột ngột, sau hai ngày ở đó, anh ta phải lập tức trở về. Ngày anh ta cần rời đi, sương mù dày đặc bao phủ khắp nơi; gió từ dãy núi phía Đông mang theo hơi ẩm, làm cho lá cờ quân đội bay phấp phới.

Tiêu Trì Dã buộc chiếc áo choàng cho Shen Zechuan, sau đó đeo thêm chiếc khăn che cổ vào. Shen Zechuan nhìn thấy anh ta vẫn mặc chỉ một chiếc áo mỏng, liền nói khẽ: “Bên này sắp vào mùa đông rồi, sao áo mùa đông trong quân đội vẫn chưa được chuẩn bị gì cả?”

“Chị dâu đang tìm cách,” Tiêu Trì Dã che chắn gió, đỡ cửa xe, “Năm nay Tết đến, chúng ta sẽ đưa sư phụ Ký Cương đi cùng.”

Shen Zechuan liếc nhìn phía sau Tiêu Trì Dã, rồi nói khẽ: “Có được không?”

Tiêu Trì Dã cũng trả lời khẽ: “Hãy nhanh chóng đến cưới ta đi, và giải thích rõ ràng với cha ta, nếu không mãi mãi cứ như thể hai người đang có quan hệ bất chính vậy.”

Shen Zechuan không hề biết rằng Tiêu Trì Dã đã công khai mối quan hệ của họ từ trước; nghe vậy, anh ta thực sự gật đầu và nói: “Lần trước chị dâu còn tặng ta một đôi vòng tay, Tết này ta sẽ tặng lại một món quà.”

Tiêu Trì Dã cảm thấy Lan Châu rất đáng yêu, anh ta cười, một lần nữa vuốt ve má Shen Zechuan và nói: “Trên đường sẽ có binh lính kỵ binh đi cùng; khi đến Tử Châu, hãy viết thư cho ta. Ba bốn ngày nữa ta sẽ trở lại doanh trại Biên Bác, chúng ta sẽ ở gần nhau.”

“Ta sẽ viết cho ngươi một chồng thư.” Shen Zechuan nói chậm lại, như thể muốn làm chậm lại thời gian.

“Chiếc quạt vẫn chưa được làm xong, ta bận rộn quá mà quên mất,” Tiêu Trì Dã chạm nhẹ vào hạt ngọc, “Tết này ta sẽ mài một chiếc mới cho ngươi.”

Shen Zechuan nói: “Vậy thì ta đi đây.”

Tiêu Trì Dã cúi đầu xuống, nhưng trước khi anh ta kịp tiến lại gần, Shen Zechuan đã ôm lấy má anh ta và hôn lên đó. Nụ hôn rất ngắn ngủi, gần như chỉ chạm nhẹ rồi tách ra ngay. Tiêu Trì Dã đứng dậy, kéo rèm xe xuống và lùi lại vài bước.

Phí Thịnh đứng bên cạnh, muốn nói vài lời nịnh hót, nhưng chưa kịp mở miệng thì đã bị Tiêu Trì Dã giữ lại.

“Lan Châu ở đây,” ánh mắt Tiêu Trì Dã lạnh lùng, “Các người cũng ở đây.”

Phí Thịnh cảm thấy như có chiếc kìm sắt siết chặt vào cổ mình, khiến anh ta gần như không thể thở được. Anh ta vội vàng gật đầu, và Tiêu Trì Dã mới buông tay.

Xe ngựa bắt đầu di chuyển; Tiêu Trì Dã đứng yên tại chỗ, nhìn theo chiếc xe đi xa. Shen Zechuan kéo rèm xe ra.

Shen Zechuan nhìn về phía anh ta.

Bỗng nhiên, vài con đại bàng xuất hiện trong làn gió, tiếng kêu rít của con dẫn đầu vang vọng khắp doanh trại. Các lều quân lớn nhỏ đều mở cửa ra trong chốc lát, và từ tháp canh bỗng nhiên vang lên tiếng còi dài.

Khi Tiêu Phương Húc bước ra khỏi lều, con ngựa chiến của ông đã sẵn sàng. Ông vỗ nhẹ vào thanh kiếm, sau đó lại leo lên ngựa và nói với giọng trầm: “Ba đội canh giữ doanh trại, các đội tiên phong hãy tiến ngay! Đội vận chuyển hãy lập tức quay đầu rút lui, trở về Doanh Sà Nhị để bảo vệ các thợ quân sự!”

Tiêu Chí Dã lùi lại một bước, đeo lên mình chiếc mũ bảo hiểm, rồi lên ngựa và phi nhanh đi. Gió thổi mạnh đến mức Shen Zechuan không thể mở mắt được; ông bám vào cửa xe và trong làn gió mạnh ấy, nhìn thấy Tiêu Chí Dã càng lúc càng xa.

Những đám mây bị thổi tan, biến thành hàng triệu hạt tuyết trắng, bay lượn trên bầu trời hướng Bắc.

Trận tuyết đầu tiên ở khu vực giao tranh đã đến.

* * *

Đúng ba giờ sáng, Lý Kiếm Thằng đã mở mắt đúng giờ. Cô ngồi dậy, và những cung nữ phục vụ tiến lên kéo những tấm rèm dày xuống. Phong Quán nhanh chóng giúp cô mặc áo choàng. Mù Như đã sát hại Lý Kiến Hằng, sau khi Lý Kiến Hằng được an táng, Phong Quán ẩn mình trong nhà Tạc để tiếp tục phục vụ Lý Kiếm Thằng như một thị thần riêng của cô. Bây giờ khi Lý Kiếm Thằng chuyển đến cung điện, Phong Quán cũng theo cô quay lại. Ban đầu Tạc Tu Chước không có ý sử dụng anh ta nữa, nhưng vì Lý Kiếm Thằng kiên trì, nên anh ta đã đổi tên và tiếp tục ở bên cạnh cô.

Lý Kiếm Thằng không ngủ ngon; có vẻ như cô vẫn chưa quen với căn phòng ngủ rộng lớn này. Những cung nữ phục vụ hoàng tử kế vị đều biết rằng ban đêm chỉ có Phong Quán được phép phục vụ bên trong phòng, còn họ thì chờ bên ngoài; thỉnh thoảng họ có thể nghe thấy tiếng Lý Kiếm Thằng gặp ác mộng.

Mọi người trong phòng ngủ đều cẩn thận từng cử chỉ, âm thầm giúp Lý Kiếm Thằng mặc quần áo. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Phong Quán cúi xuống, kéo lên tay áo và cẩn thận đính chiếc trang sức lên trán của Lý Kiếm Thằng. Hoàng tử kế vị không phù hợp với màu hồng nhạt; màu đỏ thắm mới là phù hợp nhất.

Đến giờ Dậu, Lý Kiếm Thằng đã đứng dưới mái hiên, chờ đợi các quan giảng dạy đến để bắt đầu buổi học. Hôm nay có gió, Phong Quán choàng chiếc áo khoác lớn lên người cô, đứng bên cạnh để che chở cô, nhưng vì gió lạnh mà môi cô bắt đầu tím lại.

Lý Kiếm Thằng nhìn Phong Quán và hỏi: “Mùa thu đã đến rồi, sao cơ quan sản xuất khăn mũ không phát áo khoác mới à?”

Phong Quán không thể nhìn thẳng vào mặt Lý Kiếm Thằng, nên trả lời: “Chúng tôi đang trong quá trình sản xuất, sẽ sớm hoàn thành và gửi đến ngay.”

Lý Kiếm Thằng gật đầu và tiếp tục chờ đợi.

Cô lại nhìn về phía Phong Quán, lần này trong bóng tối cô có thể nhìn thấy tai của Phong Quán.

Phong Quán nghĩ rằng Lý Kiếm Đình đã lạnh lùng đi, liền nói: “Nô tì sẽ gọi người đến xem thử…”

“Cô có lỗ tai.” Lý Kiếm Đình nhìn chằm chằm vào tai của Phong Quán.

Phong Quán bất ngờ quay sang nhìn Lý Kiếm Đình, vô thức muốn che tai lại. Nhưng anh ta nhanh chóng hạ mắt xuống và gật đầu yên lặng. Anh ta cẩn thận làm chậm nhịp thở, cảm thấy những lỗ nhỏ ở bên tai như là ác mộng, khiến anh ta buồn nôn, và trong sự im lặng của Lý Kiếm Đình, nỗi hoảng sợ càng trở nên dữ dội.

Lý Kiếm Đình sau một lúc mới nói: “Người hầu đã dẫn các quan viên đến phía dưới mái nhà rồi.” Cô cung kính gật đầu chờ đợi, và khi cúi đầu xuống, cô nhẹ nhàng nói: “Khá đẹp đấy.”

Trong lúc Phong Quán kéo rèm cho các quan viên, cô nhanh chóng liếc nhìn Lý Kiếm Đình. Nhưng Lý Kiếm Đình không nhìn cô, như thể anh ta chưa từng nói điều gì, rồi cúi người theo sau những người kia vào bên trong.

Nắm chặt tay trong tay áo, Phong Quán toát ra mồ hôi lạnh; anh ta lùi lại gần cửa, sau một lúc lâu, anh ta lại lén nhìn qua khe hở của rèm cửa, thấy chiếc váy của Lý Kiếm Đình và cảm thấy hoang mang trước những lời vừa rồi của mình.

* * *

Chuyến trở về của Thẩm Tạch Xuyên không được nhanh chóng lắm, đường trời mưa tuyết khiến việc di chuyển khó khăn, Phi Thịnh không dám lơ là, sợ rằng Thẩm Tạch Xuyên sẽ ốm giữa đường, vì vậy anh ta phải tự mình lo liệu mọi thứ. Dù có lính kỵ binh Lí Bắc đi theo, nhưng bên trong xe ngựa vẫn do quân bảo vệ canh giữ. Mỗi ngày, việc sắc thuốc bổ cũng đều do Phi Thịnh giám sát.

Xe ngựa sau khi qua trại Biên Bác thì dừng lại, vì con đường bị lũ bùn phá hủy, việc sửa chữa sẽ mất một ngày, vì vậy đoàn người buộc phải cắm trại tại đây.

Thẩm Tạch Xuyên xuống xe, dẫn Đinh Đào đi dạo cùng ngựa.

“Cậu đã đặt tên cho con ngựa này chưa?” Đinh Đào tựa hai tay vào lưng, hỏi.

“Tên nó là Phong Đạp Sương Y.” Thẩm Tạch Xuyên dắt ngựa, vuốt ve bờ lông của nó.

Đinh Đào hiểu ý và nói: “Nghe hay đấy, rất hợp với cái tên ‘Lãng Dao Tuyết Kín’ của chủ nhân!”

Thẩm Tạch Xuyên nhìn về phía nam, Đinh Đào cũng quay đầu theo, anh ta nói: “Chạy thêm tám, chín ngày nữa là đến Đôn Châu rồi.”

“Gần thế sao,” Thẩm Tạch Xuyên khá ngạc nhiên, “Tôi không thấy có trạm viễn thông Lí Bắc ở xung quanh.”

“Trước đây có đấy, sau đó bị bỏ hoang,” Đinh Đào nói, “Bây giờ mọi người đều đi về hướng đông bắc để chiến đấu với người Biên Sa.”

Thẩm Tạch Xuyên thổi hơi nóng ra từ miệng, rồi quay mặt đi, tiếp tục đi dạo cùng Đinh Đào.

Buổi tối, Phi Thịnh dẫn lính canh gác, và Thẩm Tạch Xuyên cùng Đinh Đào tiếp tục hành trình của mình.

Các anh em thật không dễ dàng chút nào, ăn thịt đi!”

Người đi cùng là một chiến binh du kích của Lý Bắc Thiết Kỵ, cũng không khách sáo gì với Phí Thành, ngồi quanh ăn thịt ngon lành và nói: “Tại Lý Bắc, tuyết rơi sớm lắm, những năm trước đây vào thời điểm này đã phải về nhà rồi, chỉ còn lại vài doanh trại biên giới canh gác.”

“Tôi thấy cuộc chiến này không thể dừng lại được,” Phí Thành tiếp lời, uống vài ngụm, cảm thấy cay nồng rất thỏa mãn, “Nếu không có các anh em ở đây bảo vệ, các tỉnh phía nam sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Không còn cách nào khác,” chiến binh du kích ăn no đến mặt đỏ bừng, nói: “Chúng ta chính là Lý Bắc Thiết Kỵ mà.”

Phí Thành bỗng nhiên cảm thán: “Mọi người đều nói Lý Bắc Thiết Kỵ là bức tường đồng vững chãi của miền bắc, toàn là những người đàn ông thực thụ, trước đây khi tôi ở Đào Đô tôi đã rất ngưỡng mộ họ. Khi đó, cái con chó già Hàn kia thấy Lý Bắc được ân sủng, liền ghen tị và nói những lời vô nghĩa, tôi không chấp nhận điều đó và đã từng phản bác hắn nhiều lần. Bây giờ thực sự đến Lý Bắc, quả nhiên không sai chút nào, các anh em thật xứng đáng để kết bạn! Sau này, nếu ai có việc cần đến Tư Châu, đừng chuẩn bị gì cả, xuống khỏi ngựa rồi đến văn phòng báo tên tôi Phí Thành, tôi sẽ sắp xếp cho các anh em!”

Chiến binh du kích vui mừng, vỗ vào vai Phí Thành và nói: “Thật là có tình nghĩa!”

Mọi người trò chuyện vui vẻ, ăn thêm nhiều thịt nữa. Buổi tối họ không tắt lửa, để phòng trường hợp sói theo mùi tới. Lý Bắc Thiết Kỵ có đội tuần tra ban đêm, đi quanh vài vòng, khi trở lại họ thì thầm vài câu vào tai chiến binh du kích.

Chiến binh du kích lau miệng, biểu hiện trở nên nghiêm túc và nói: “Mặc giáp!”

Phí Thành lập tức đứng dậy theo, những người thuộc đội Kim Y Vệ phía sau cũng lập tức tỉnh táo.

Shen Zechuan không ngủ, trong xe ngựa ông đã đọc những bức thư mới từ Tư Châu dưới ánh nến. Nghe tiếng bước chân, ông không ngẩng đầu lên mà hỏi: “Có ai ở gần đây không?”

Phí Thành cầm dao, nói nhanh bên cửa xe: “Đội tuần tra ban đêm của Lý Bắc đã phát hiện dấu vết của xe ngựa ở phía nam, chủ nhân, nơi này gần doanh trại Biên Bác, vào tháng sáu doanh trại Biên Bác đã bị tấn công, những chiếc xe ném đá cũng đi qua từ phía nam.”

Mặc dù Phí Thành thích nói chuyện, nhưng khả năng quan sát của ông rất xuất sắc và trí nhớ cũng rất tốt. Ông không có khả năng nhớ mọi thứ như Đinh Đào, nhưng ông có thể ghi nhớ những thông tin quan trọng.

Shen Zechuan tiếp tục chỉ đạo: “Hãy cẩn thận, có thể sẽ có những cuộc tấn công khác.”