Khi phủ quân và nhị gia đang dùng bữa, mấy vị tiên sinh như Khổng Lĩnh thì ngồi ở phòng bên cạnh uống trà chờ đợi. Dư Tiểu lại thì thầm với Khổng Lĩnh: “Hôm nay tôi chỉ mong mọi người đều hòa thuận, đừng làm hỏng không khí vui vẻ của phủ quân.”

Họ tất cả đều ngồi ở sân cưỡi ngựa, đã chứng kiến rõ trận đấu gay gắt vừa rồi. Phí Thịnh có uy tín lớn trong lực lượng Kim Y Vệ, lại từng cùng Shen Zechuan lập công trước đó; vì vậy Hoa Lăng Vân không thể chịu nổi sự cạnh tranh này.

Khổng Lĩnh dùng khăn che miệng, đặt đũa xuống và nói: “Vì phủ quân không hề lên tiếng, nên chuyện này cũng không thể nào bùng phát được. Cậu cũng đừng xem thường Qiao Thiên Nhạc; với sự quan tâm mà phủ quân dành cho ông ta, chắc chắn ông ta cũng có những điểm xuất chúng.

Khổng Lĩnh hiểu rõ nhất tâm tư của Shen Zechuan: cuộc thi cưỡi ngựa này là để tạo ra sự chú ý, nhưng phần thưởng mà phủ quân dành ra thì không hẳn vì điều đó. Phí Thịnh trước đây đã có công bảo vệ phủ quân đến mức liều mạng, sau đó lại có thành tích cùng quân đội tấn công Phàn Châu; Shen Zechuan chắc chắn sẽ sử dụng Phí Thịnh ở những vị trí phù hợp hơn. Nhưng Shen Zechuan cũng không thể để Phí Thịnh “độc chiếm” mọi thứ; ông ta sẽ sử dụng cả Qiao Thiên Nhạc và Hoa Lăng Vân, biến họ thành một tam giác sắt kiềm chế lẫn nhau dưới trướng mình. Cuộc thi cưỡi ngựa hôm nay, chính là điều mà phủ quân đã dự đoán từ trước.

Shen Zechuan phân biệt rõ ràng giữa tình cảm cá nhân và công việc chính trị; từ lực lượng Kim Y Vệ cho đến các vùng lãnh thổ, ông ta đang âm thầm xây dựng một hệ thống cân bằng quyền lực. Trong việc quản lý những người dưới trướng, Shen Zechuan không giống như Tiêu Xí Dã – mạnh mẽ và nổi bật đến thế – nhưng ông ta luôn giữ vị trí cao nhất, kiểm soát tất cả mọi người trong tay mình, khiến họ đạt được sự cân bằng tinh tế ở đây.

Nghĩ đến đây, Khổng Lĩnh không khỏi cảm thán.

Tề Huệ Liên thực sự là một bậc thầy vĩ đại.

* * *

Shen Zechuan gõ nhẹ quân cờ, đối đầu với Tiêu Xí Dã. Lần trước họ đã tìm lại niềm vui khi chơi cờ trong phòng của Nguyên Trác; bây giờ họ ngồi đây thưởng thức bữa ăn.

“Qiao Thiên Nhạc thật là bất ngờ,” Tiêu Xí Dã nói, “Tôi tưởng ông ta ở Tư Châu sẽ không tranh giành gì cả; tôi còn nghi ngờ rằng ông ta đã nhận ra sự vô nghĩa của cuộc đời, và sắp trở nên thản nhiên với danh vọng.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Shen Zechuan lướt nhẹ những quân cờ lạnh giá trên tay, “nhưng có lẽ ông ta chỉ đang chờ thời cơ phù hợp.”

Qiao Thiên Nhạc, với kinh nghiệm và sự khôn ngoan của mình, chắc chắn sẽ tìm ra con đường riêng trong cuộc cạnh tranh này.

Bầu không khí trở nên u ám; dưới ánh nến, Shen Zechuan đẩy quân cờ và nói: “Các loại thuốc mà Yuanzhuo uống cũng không thể chữa khỏi bệnh triệt để. Các bác sĩ đến rồi đi, không ai dám đưa ra lời khẳng định chắc chắn nào cả.”

“Loại độc được sử dụng ở Thành Đan chính là nhằm vào mạng sống của hắn.” Tiêu Chí Dã ném quân cờ trong tay vào hộp cờ, “Kể từ tháng Mười năm ngoái, chúng ta không thể tìm thấy bậc thầy Nhất Đăng nữa. Tôi đã hỏi sư phụ của mình, nhưng sư phụ cũng nói rằng không biết gì cả. Khi bậc thầy rời khỏi đây, ông ấy đã nói rõ rằng sau Tết sẽ quay trở lại để thăm anh trai tôi, nhưng giờ đã gần ba tháng trôi qua mà vẫn chưa thấy bóng dáng ông ấy đâu.”

Nỗi buồn trong lòng Tiêu Chí Dã được phản ánh qua thân hình yếu đuối của Shen Zechuan; nhìn thấy cô ấy như vậy, anh không khỏi cảm thấy lo lắng. Anh đứng dậy, bỏ qua những quân cờ rơi lung tung trên bàn, và kiên quyết vuốt ve má Shen Zechuan.

“Sớm nhất là tháng Tư,” Tiêu Chí Dã nói với ánh mắt sâu thẳm, “Dù phải đào sâu ba thước xuống đất tôi cũng sẽ tìm thấy bậc thầy.”

* * *

Trong sân lớn nơi các công vụ được thực hiện, những chiếc đèn lồng được treo cao; những tấm đá được quét sạch không còn một hạt bụi nào. Khu vực này mới được chọn làm nơi làm việc, vài năm trước đây nó là nơi các quan chức của Ty Chính Châu nghỉ ngơi khi thực hiện công vụ; bây giờ nó được sử dụng làm nơi làm việc cho lực lượng Vệ Sĩ Kim Y, với vài căn phòng được cải tạo thành phòng họp chính.

Phí Thịnh đứng trên một chiếc ghế, uống rượu bên trong; xung quanh anh là vài người bạn, những món ăn kèm rượu bị xáo trộn lung tung, tất cả họ đều liếc nhìn ra ngoài.

Hồ Lăng Vân quỳ xuống bậc thang, đang ăn thức ăn khô với nước lạnh. Đang ăn dở thì bỗng nhiên một quả cầu da bay ngang qua và đập trúng túi nước của anh. Túi nước rơi xuống đất, làm ướt góc áo choàng của anh. Anh nuốt nhanh thức ăn khô trong miệng, quay đầu nhìn lại.

Những người thuộc lực lượng Vệ Sĩ Kim Y cười ha hả bên dưới gốc cây và nói: “Trong sân tối quá, không thấy rõ.”

Hồ Lăng Vân vươn tay nhặt lấy quả cầu da, đứng dậy và lau miệng.

Những người Vệ Sĩ Kim Y trêu chọc Hồ Lăng Vân: “Tôi đếm một, hai… cậu hãy ném nó trả lại cho tôi!”

Chưa kịp họ nói hết, Hồ Lăng Vân đã ném quả cầu da ra ngoài. Quả cầu bay qua đỉnh tường và biến mất trong chốc lát.

Hồ Lăng Vân trả lời: “Trong sân tối quá, không thấy rõ.”

Phí Thịnh tiếp tục ăn thức ăn, không quay đầu lại; những người Vệ Sĩ Kim Y xung quanh anh cũng tiếp tục làm việc của mình.

Trong miệng Hoa Lăng Vân toàn là những mảnh băng vụn; anh ta lại ói thêm vài ngụm nữa, chẳng hề để ý đến Phí Thịnh chút nào.

“Cách đây vài năm khi chúng ta nhận những tấm thẻ định danh này,” Kiều Thiên Nhạc xé toạc tấm thẻ định danh của một thành viên trong lực lượng Kim Y Vệ đứng bên cạnh, giơ lên cho mọi người trong sân nhìn, anh ta nói to hơn, “Tôi đã từng nói rồi, chúng ta phải đoàn kết như anh em ruột—tất cả hãy cởi bỏ những tấm thẻ đó!”

Các thành viên Kim Y Vệ trong sân không dám do dự, họ nhanh chóng cởi bỏ những tấm thẻ định danh của mình.

Tấm thẻ định danh của Kim Y Vệ là biểu tượng của địa vị; bình thường họ phải cất giữ chúng cẩn thận, thậm chí không được cho mượn người khác. Họ tự hào khi đeo những tấm thẻ đó, và cũng dùng chúng để thể hiện quyền lực trước mặt Shen Zechuan tại Trung Bá… Những tấm thẻ ấy chính là bộ mặt của họ.

“Ném đi!” Kiều Thiên Nhạc ném những tấm thẻ xuống đất, không nhìn lại mà đá chúng ra xa, quay sang nhìn mọi người, “Còn giữ chúng để làm gì nữa? Ném đi!”

Các thành viên Kim Y Vệ ném những tấm thẻ xuống đất, không dám nhìn thẳng vào ánh mắt của Kiều Thiên Nhạc. Họ cúi đầu, đứng đó như những bức tượng bằng đất sét hay gỗ.

Nụ cười trên mặt Phí Thịnh phai nhạt; anh ta lau khô khóe miệng và nói: “Việc làm của anh quá đáng lắm phải không? Có chuyện gì không thể ngồi xuống nói chuyện mà, lại cứ phải đạp lên mặt mọi người như vậy?”

“Đạp lên mặt ai chứ?” Kiều Thiên Nhạc hỏi Phí Thịnh, “Là mặt mọi người hay là mặt của anh?”

Cơn giận dữ bị kiềm chế trong Phí Thịnh bỗng nhiên bùng lên; anh ta đứng dậy mạnh mẽ và nói: “Hôm nay anh ta đạp lên mặt tôi ư? Rõ ràng là anh ta đang đạp lên con người tôi! Sao vậy, tôi, Phí Lão Thập, lại phải trở thành bước đệm cho người khác chứ? Anh Kiều Thiên Nhạc cũng thật giỏi đấy!”

Kiều Thiên Nhạc nói: “Ra ngoài.”

Các thành viên Kim Y Vệ lập tức rút lui khỏi sân, chỉ còn lại ba người họ.

Phí Thịnh ném đôi đũa trong tay mình xuống chiếc cốc rượu; sự bất mãn ấy cùng với cơn giận dữ bùng cháy lên. Anh ta đá ngã chiếc bàn, quay sang chỉ vào Hoa Lăng Vân và nói: “Cảm giác bị đạp lên mặt thế nào? Đúng không? Muốn chiếm hết vinh quang, muốn giành hết phần thưởng của chủ nhân… Những công lao chiến đấu của tổ tiên tôi cũng muốn chiếm luôn, lòng dạ anh thật lớn đấy!” Anh ta lại chỉ vào Kiều Thiên Nhạc và nói với giọng lạnh lùng: “Có phải anh đã tính toán trước với hắn rồi không?”

“Đúng vậy,” Kiều Thiên Nhạc quay người lại, “Tôi đang tính toán với anh đấy.”

Ánh nến trong sân sáng rõ; Phí Thịnh đứng ở bên trong, Hoa Lăng Vân đứng ở bên ngoài tối om… Kiều Thiên Nhạc đứng giữa hai người, như một bức tượng đối lập.

Những con quạ đêm trên ngọn tuyết bỗng nhiên bay tung tóe; những chiếc đèn lồng còn lại lắc lư trong sân, làm cho bóng dáng trên mặt đất lệch lạc khắp nơi. Trong bầu không khí căng thẳng như kiếm đã rút ra khỏi vỏ và cung đã nịch chặt tên tên, Fei Sheng mạnh mẽ đẩy Qiao Tianya ra, bước xuống các bậc thang, không quan tâm đến những tiếng la hét, cứ thế đi thẳng ra ngoài.

Anh ta không thể ở lại thêm được nữa!

Fei Sheng rời khỏi sân lớn, không muốn gặp ai cả. Anh ta đã uống khá nhiều rượu; dựa vào tường để đi, suýt nữa trượt ngã vài lần, làm cho trán mình bị đập đến tím bầm. Bỗng nhiên, anh ta quỳ xuống gốc tường, vừa lau mắt vừa tức giận, không biết mình đang mắng ai, “Chết tiệt…”

Fei Sheng hơi tỉnh táo trở lại; anh ta xì mũi, và thấy có người phía trước cũng đang làm như vậy. Anh ta hoảng sợ mà đứng dậy, nhìn thấy một cái đầu xuất hiện phía trước.

Yin Chang vòng tay vào ống tay áo, đứng chờ anh ta, vừa liếc mắt vừa nói: “Sao lại khóc thế?”

Fei Sheng nhìn rõ người đàn ông già kia, nhưng không hề di chuyển, chỉ đứng yên tại chỗ không nói gì.

“Này, đi thôi!” Yin Chang vỗ nhẹ vào đôi chân đã bị lạnh cứng, thúc giục: “Hãy tìm một nơi nào đó để uống rượu đi, ở đây lạnh quá!”

Fei Sheng không muốn đi; dù anh ta cố gắng bình tĩnh lại nhưng vẫn còn giận dữ trong lòng.

Yin Chang xoa xoa cánh tay, nói: “Chỉ là mất một chiếc răng thôi mà, sao lại tức giận như vậy?”

Fei Sheng ném chiếc khăn lau tay xuống đất, khuôn mặt anh ta lúc u ám lúc sáng sủa; cuối cùng anh ta cũng cố gắng nở nụ cười, nói: “Tôi tức giận với họ làm gì chứ?”

Yin Chang nhìn kỹ biểu cảm trên mặt Fei Sheng. Ánh đèn phía trước không chiếu tới đây; Fei Sheng cúi đầu đứng yên, không muốn nhìn người đàn ông già kia.

Yin Chang không chịu nổi cái lạnh, bước nhanh về phía trước và nói: “Nếu anh ta muốn cái vị trí đó thì cứ để cho anh ta đi… Anh ta cũng khá giỏi đấy! Trong chúng ta, chỉ có anh mới sánh được với họ; Qiao Tianya cũng không có tài năng như vậy. Chúng ta vẫn còn tương lai phía trước… Cần gì phải tranh giành ở đây? Nếu chủ nhân nhìng thấy, sẽ mắng anh là người ích kỷ đấy!”

Lửa giận trong lòng Fei Sheng bùng lên mạnh mẽ.

Yin Chang không quan tâm đến điều đó, tiếp tục nói: “Anh áp đặt quá nhiều áp lực lên Ho Lingyun như vậy, liệu có phải là cách đúng đắn không? Trong lực lượng Jin Yi Wei còn có quân đội canh giữ thành phố Đèn nữa chứ! Chẳng phải họ cũng cảm thấy lạnh sao? Vai trò của người chỉ huy là gì? Là người quản lý một đội quân…”

Fei Sheng không trả lời, chỉ tiếp tục đứng yên trong im lặng.

“Cẩn thận đường đi cho tôi nhé! Nếu anh thực sự muốn vị trí đó đến thế, ngày mai tôi sẽ đi xin chủ nhân, để ông ấy trả lại cho anh, xem anh có cảm thấy xấu hổ không!” Yên Xương đi vài bước rồi nói tiếp: “Tôi còn có con trai nữa mà!”

Phí Thịnh chưa từng nghe nói đến chuyện này trước đây; Yên Xương sống ở Tư Châu và hiếm khi nhắc đến gia đình mình với người khác.

“Nếu con trai tôi còn sống, thì nó cũng bằng tuổi anh đấy.”

Phí Thịnh im lặng một hồi lâu, rồi bỗng hỏi: “Vậy tại sao nó lại chết?”

Yên Xương giẫm lên tuyết khiến tiếng tuyết vang lên, dưới ánh sao trên đầu, cuối cùng ông ấy cũng có thể nhìn rõ đường đi hơn. Ông ấy cúi đầu xuống và nói: “Nó chết vì đói.”

Phí Thịnh dựa vào tường, không dám cãi lại lão nhân nữa.

Yên Xương khi còn trẻ từng lang thang ở chợ búa; xuất thân từ gia đình nghèo khó, không biết tay nghề gì cả và cũng chưa từng học hành. Để có cái ăn, ông ấy đã phải vất vả rất nhiều mới có thể gia nhập quân đội. Lúc bấy giờ, chính sách đăng ký hộ khẩu mới được triển khai tại Tư Châu, và Yên Xương đã tận dụng cơ hội cuối cùng để gia nhập quân đội bảo vệ. Ông ấy sống trong quân đội suốt ba mươi năm; mặc dù không biết chữ nhưng lại rất am hiểu địa hình khu vực đó. Như ông ấy đã khoe với Phí Thịnh, chỉ cần ở khu vực Trung Bác, dù nhắm mắt ông ấy cũng không bao giờ đi lạc; những tên cướp bóc thông thường thì không phải là đối thủ của ông ấy.

Yên Xương không muốn nhắc đến vợ con mình, bởi họ đều chết vì đói vào thời kỳ Hàm Đức Niên; đó cũng là khởi đầu cho thói nghiện rượu của ông ấy. Nhìn lại quá khứ của mình, Yên Xương cảm thấy mình giống như đám bùn dưới chân mình, suốt đời này ông ấy chưa bao giờ thành công gì cả.

“Anh theo chủ nhân, tương lai của anh sẽ rộng mở hơn nhiều so với tôi.” Yên Xương nhìn xuống con đường dưới chân mình: “Tiểu Thịnh ạ, cuộc đời này con phải đi một cách vững vàng; chỉ nhìn lên trên thì không đủ đâu. Con biết rõ hơn tôi đấy… Càng là người chủ thông minh, quyền lực thì càng khó phục vụ; không thể giấu điều gì trước mặt chủ nhân đâu. Tính cách của con, chủ nhân không biết sao? Nhưng ông ấy vẫn sử dụng con mà! Đó là bởi vì con có tài năng mà. Con luôn theo dõi Khiếu Thiên Nhạc, theo dõi Hạc Lăng Vân… Nhưng họ đều không đi cùng con đường với con đâu. Con là một chàng trai thông minh nhưng ngốc nghếch; đừng vì những thứ nhỏ nhặt mà tức giận, làm hỏng mối quan hệ với chủ nhân và cản trở tương lai của mình sau này.”

Nghe đến đây, Phí Thịnh càng cảm thấy uất ức hơn. Anh ta đi phía trước và lau mặt mình.

Cha của Phí Thịnh chỉ là con trai riêng của bà vợ thứ hai trong gia đình họ Phí; đến lúc có Phí Thịnh, tình hình gia đình đã không còn tốt đẹp nữa.

---

Please let me know if you need any adjustments to the translation!

Yin Chang vô tình dừng lại; có vẻ như ông chỉ có thể đi được đến đây mà thôi. Dù không chịu thừa nhận tuổi tác, ông cũng không thể theo kịp bước chân của những người trẻ tuổi hơn mình. Phía trước là một thế giới khác. Ông nhìn theo Fei Sheng tiếp tục bước đi trên con đường ấy, nhìn mãi không ngừng.

“Tiểu Sheng, ông già này chẳng làm được gì ra hồi, cả đời này còn không nuôi nổi một đứa con trai nào… Nhưng cậu hãy tin tôi, tôi nghĩ cậu sẽ sống đến 100 tuổi đấy! Hãy tiếp tục bước đi!” Yin Chang dừng lại một chút, rồi bất chợt hét lên: “Cậu hãy tiếp tục đi đi!”

Fei Sheng quay đầu nhìn Yin Chang, cảm thấy ánh mắt của ông già ấy rất xa lạ. Trong suốt cuộc đời mình, chưa bao giờ Fei Sheng được cha mình chú ý đến như vậy; vì vậy cậu không hiểu được những kỳ vọng ẩn sau ánh mắt ấy. Nhưng cậu vẫn dừng bước lại và nói: “Ông cũng hãy đi đi.”

Yin Chang bất chợt cười, vuốt những sợi tóc bạc rối bời trên đầu, lộ ra khuôn mặt già nua của mình và nói: “Tôi đã già rồi.”

Cuối cùng thì chuyện gì cũng không xảy ra. Dù không vui vẻ lắm, Fei Sheng vẫn biết phải giữ thái độ phù hợp. Ngày hôm sau, khi mang thuốc đến cho Shen Zechuan, cậu nghe Shen Zechuan hỏi: “Cậu đã uống rượu chưa?”

Fei Sheng thấy chủ nhân vẫn đang xử lý công việc, không ngẩng đầu nhìn mình, giống như một câu hỏi vô tình. Trong lòng cậu rất bối rối, không hiểu ý của Shen Zechuan, chỉ có thể trả lời một cách thành thật: “…Tối qua tôi đã uống một chút.”

Shen Zechuan đưa cho Fei Sheng những hồ sơ đã được xử lý xong và nói: “Cậu tự đi nộp phạt đi.”

Hôm qua không phải là lượt của Fei Sheng trực; cậu cảm thấy rất bối rối, nhận lấy hồ sơ một cách thận trọng và nói: “Hôm qua không phải là…”

“Chẳng phải việc tuyển chọn người là do cậu phụ trách sao?” Shen Zechuan cuối cùng cũng ngẩng mắt nhìn Fei Sheng: “Danh sách những người được tuyển chọn vẫn chưa được nộp lên, công việc này vẫn chưa hoàn tất.”

Fei Sheng ban đầu ngạc nhiên, sau đó rất vui mừng. Cậu nắm lấy hồ sơ và quỳ xuống, nói: “Chủ nhân thật sáng suốt, tôi sẽ hoàn thành công việc này ngay!”

Việc tuyển chọn người được giao cho Qiao Tianya; Fei Sheng tưởng rằng những công việc trước đó của mình cũng sẽ được chuyển giao cho Qiao Tianya tiếp tục thực hiện. Đây là công việc quan trọng trong quá trình tuyển chọn, và nó có tầm quan trọng lớn trong đội kỵ binh mới được thành lập… Nhưng không ngờ nó vẫn còn nằm trên vai của mình.

Shen Zechuan nhẹ nhàng vận động cổ họng, liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Gần đến tháng Ba, ở Duanzhou liên tục có những ngày nắng đẹp; tuyết trong sân đã tan gần hết. Ánh sáng mỏng manh xuyên qua giấy cửa sổ, chiếu lên bên tai phải của ông, tạo ra những tia sáng rực rỡ nhưng nhỏ bé.

Xiao Chiyeh đang đứng trong sân, vừa nhận được tin tức mới từ Chu Jin.