Cốc Tân tại Lạc Sơn nhận được thư từ Đoan Châu; lúc đó ông vừa chuẩn bị lên ngựa tiếp tục hành trình. Sau khi đọc xong thư, vẻ mặt ông trở nên phức tạp, ông quay sang hỏi Hồ Lăng Vân – người cũng đang đi ngang qua và đang chuẩn bị thay ngựa: “Đây có phải là thư mà phủ quân viết trước khi lên đường không?”

Hồ Lăng Vân kéo con ngựa của mình, gật đầu, mở bao nước uống một ngụm lớn, rồi nói: “Đúng là tối qua tôi đã viết.”

Cốc Tân cất thư vào lòng, sau đó lấy ra một lá thư khác và đưa cho Hồ Lăng Vân: “Đây là thư mà nhị gia đưa cho phủ quân… Họ điều tra xem bọn Cẩm Y Vệ điều tra xe ngựa đã nói gì không?”

“Họ nói rằng cơ quan chức năng ở Hà Châu đã truy đuổi không ngừng, khiến người lái xe phải tuyệt vọng; trong lúc lái xe, họ đã rơi xuống con đường hỏng hóc vào con mương.” Hồ Lăng Vân treo lại bao nước, cẩn thận cất thư của Tiêu Xí Dã vào lòng mình, rồi tiếp tục: “Mấy người đã xuống con mương điều tra suốt hai giờ đồng hồ nhưng không tìm thấy ai còn sống.”

Vẻ mặt Cốc Tân càng trở nên lo lắng; ông được sai đến đây với nhiệm vụ chăm sóc Đại Sư Nhất Đăng, ai ngờ Đại Sư lại qua đời như vậy. Cốc Tân đứng yên tại chỗ, không hiểu gì cả, tự nhủ: “Đại Sư đi Hà Châu để làm gì?”

“Chẳng phải đó là quê hương của ông ấy sao?” Hồ Lăng Vân đã cưỡi ngựa suốt đêm, lúc này toàn thân đều mồ hôi; ông nói: “Theo lời của Diện Hà Như, Đại Sư chết vì bệnh; nếu ông ấy đã biết trước rằng mình không sống được lâu nữa, thì cũng nên trở về gặp người thân.”

“Khi Đại Sư xuất gia, ông ấy đã từ bỏ cuộc sống thế tục; những người còn lại trong gia đình ông ấy chỉ là họ hàng xa, không phải anh em ruột thịt.” Cốc Tân nói đến đây, nhớ lại chuyện trước đây, tiếp tục: “Hơn nữa, Đại Sư đã hẹn sẽ trở về Đại Cảnh trong năm nay; nếu ông ấy đã biết trước rằng mình không sống được lâu nữa, thì cũng sẽ thực hiện lời hứa đó trước.”

Hồ Lăng Vân chưa từng tiếp xúc với Đại Sư Nhất Đăng; ông nhìn mặt trời mọc và nói: “Tôi đã nghỉ ngơi đủ rồi, đến lúc phải lên đường.”

Cốc Tân lùi lại một chút, sau khi Hồ Lăng Vân quay ngựa, ông nói với Cốc Tân: “Khi bạn đến nơi diễn ra trận chiến, nhớ nói với nhị gia rằng Đan Đài Hổ cũng muốn thử thanh kiếm mới của mình.”

Cốc Tân không trả lời, mà nói: “Hãy để Đan Đài Hổ tự viết thư cho nhị gia; tôi sẽ không quay lại nơi diễn ra trận chiến nữa.” Ông lau sạch bùn đất trên giày, lên ngựa, dùng roi ngựa chỉ về phía bên kia, và nói: “Tôi sẽ đi Hà Châu.”

* * *

Dưới mái hiên, mọi người im lặng; không ai nói gì cả.

Cốc Tân tiếp tục hành trình của mình, lòng đầy buồn bã.

Hồ Lăng Vân cũng tiếp tục con đường của mình, trong lòng tràn ngập nỗi tiếc thương.

Phí Thịnh không dám nói lung tung; tối qua, khi nhìn thấy các bác sĩ ra vào, anh cũng rất lo lắng. Yao Văn Ngọc vốn luôn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nhưng trước đó đã tiêu hao rất nhiều sức lực khi ổn định tình hình tại Từ Châu và tiếp nhận những người quý tộc đến theo phe Thẩm Tạch Xuyên. Sau đó, anh ta cùng với Khổng Lĩnh và những người khác đã thảo luận suốt đêm về việc sắp xếp các cơ quan chính quyền tại sáu châu. Khi họ tiếp tục hành trình từ Từ Châu đến Đoan Châu, thực tế tình hình vẫn không có gì cải thiện.

Khổng Lĩnh đứng yên một lúc, rồi nói một cách nghiêm túc: “Anh hãy chờ đợi đã, tôi sẽ trả lời cho phủ quân. Phủ quân đã không ngủ suốt đêm và vẫn đang chờ đợi tin tức ở đây.”

“Vậy ông hãy khuyên nhủ chủ nhân của tôi đi,” Phí Thịnh bị cảnh Yao Văn Ngọc ho ra máu làm cho sợ hãi, liền theo sát Khổng Lĩnh vài bước: “Hôm qua tôi nghe nói rằng đại sư đã mất, tôi thấy chủ nhân cũng không mấy khỏe. Lúc này ông ấy lại còn lo lắng cho tiên sinh Nguyên Trác nữa; đừng để ông ấy vì quá lo mà bệnh tình trở nên nghiêm trọng hơn. Ở đây có tôi và Tiêu Thiên Nhạc canh giữ, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra.”

Khổng Lĩnh vội vàng đồng ý, rồi cầm lấy áo choàng và rời khỏi sân. Khi anh ta đến sân của Thẩm Tạch Xuyên, anh ta thấy phủ quân đang đứng dưới mái hiên lắng nghe lời nói của Đinh Đào.

Thẩm Tạch Xuyên nhìn thấy Khổng Lĩnh liền gật đầu, bảo Đinh Đào tạm dừng lại. Kể từ lần ở Đôn Châu, Đinh Đào đã trở nên rất ngoan ngoãn; ngay lập tức cô ta im lặng và lùi sang một bên để nhường chỗ cho Khổng Lĩnh.

Khổng Lĩnh cân nhắc từ ngữ trước khi nói: “Vừa mới ngủ được một chút, bây giờ trong sân đang pha thuốc. Tiêu Thiên Nhạc đang canh giữ ở đó, phủ quân không cần phải quá lo lắng.”

Bầu không khí trong sân yên tĩnh; Thẩm Tạch Xuyên bước xuống từ bậc thang và hỏi: “Các bác sĩ có thông tin chính xác nào không?”

Khổng Lĩnh nhận thấy vẻ mặt không vui của Thẩm Tạch Xuyên, liền nói tiếp: “Những bác sĩ này đều là những người không có chuyên môn chuyên sâu; họ chưa từng gặp trường hợp như của Nguyên Trác, vì vậy tất nhiên họ không dám sử dụng những phương thuốc thông thường. Họ cũng rất thận trọng trong lời nói, nhưng tất cả đều cố gắng hết sức và không ai dám làm sai lầm.”

Thẩm Tạch Xuyên rất nhạy bén; nghe xong lời của Khổng Lĩnh, ông biết rằng trong số những bác sĩ này không ai có thể chữa khỏi bệnh cho Nguyên Trác, họ chỉ dám tập trung vào việc hỗ trợ điều dưỡng mà thôi.

“Hiện nay, đối thủ của Thái hậu chính là Tạc Tuất Trác,” Shen Zechuan nhìn bầu trời u ám, có vẻ như sắp có mưa, “làm sao có thể rút lui mà không bị tổn thương gì cả.”

* * *

Trời ở Thủ đô đang mưa, đây là khởi đầu của mùa mưa.

Nội các muốn truy cứu trách nhiệm của Hàn Thành; Hàn Thành khẳng định rằng những quan chức bị giết trong tám doanh trại đó đều là gián điệp của Trung Bác. Hai bên cãi vã gay gắt trước triều đình, và tin tức về cái chết của Phan Tương Kiệt cũng được báo cáo vào lúc này.

Lương Mị Sơn mới nhớ ra rằng ngày hôm đó Phan Tương Kiệt đã bị giam ở nơi sâu nhất, khi anh ta kêu cứu thì không ai để ý; mọi người đều căng thẳng đến mức không ai giúp đỡ, và anh ta đã chết vì khói độc trong tù. Mãi đến khi nhân viên nhà tù dọn dẹp tù mới phát hiện ra điều đó.

“Kho lương thực là do Phan Lâm gây ra,” Tạc Tuất Trác nói tại Điện Minh Lý, “Các hồ sơ tài chính hiện tại của Bộ Hộ cũng do Phan Lâm chỉ đạo; tội lỗi của người này không đến mức phải chết.”

Cen Duy vốn đã thương hại cho Phan Lâm, liền gật đầu nói: “Không phải là muốn miễn tội cho anh ta, nhưng vẫn phải trừng phạt, luật pháp không thể bị vi phạm, nhưng có thể xem xét một cách linh hoạt.”

Khổng Thủy suy nghĩ một lúc, đọc lại lời khai mà Bộ Hình đã nộp, rồi nói: “Mặc dù Phan Lâm đã thú nhận tội lỗi, nhưng đó là chuyện sau này triều đình sẽ xử lý; ngay từ khi có vấn đề với hồ sơ tài chính, anh ta đã là đồng phạm. Tội chết thì có thể miễn, nhưng tội sống thì khó tránh khỏi.”

Cuối cùng, Nội các quyết định giáng chức Phan Lâm, đày anh ta đến Huy Châu. Tuy nhiên, vụ án Đan Thành vẫn chưa được giải quyết, vì vậy Phan Lâm phải chờ lệnh triệu tập tại trạm kiểm soát.

Phan Lâm không giống như những thiếu gia thuộc các gia tộc lớn khác; anh ta học hành và làm quan, coi mình là người có học thức, nên không hòa hợp được với Tạc Đại và những người khác. Giờ đây, gia đình anh ta gặp biến cố lớn, từ một thiếu gia quý tộc trở thành kẻ bị kết tội, lại mất cha, phải chịu sự khinh thường tại trạm kiểm soát, chỉ được ăn những thức ăn thừa thãi.

Tạc Đại từng có tranh cãi với Phan Lâm tại bữa tiệc phong tước của Tiêu Xí Dã; với tâm trạng muốn thăm hỏi, anh ta đã đặc biệt mang theo những món ăn ngon để thăm Phan Lâm, hy vọng có thể hóa giải mâu thuẫn trước khi chia tay.

Nhân viên của trạm kiểm soát dẫn Tạc Đại vào bên trong; thấy căn phòng chật hẹp, anh ta hỏi: “Phan Thừa Chí ở đây sao? Anh ta là con trai chính thức của gia tộc Phan, hay là Thứ lang của Bộ Hộ… Tại sao các người lại để anh ta ở đây?”

Xue Da cảm thấy bất an, di chuyển nhẹ nhàng một chút, rồi chủ động nói trước khi rơi vào tình huống ngượng ngùng: “Hôm nay tôi đến đây, không phải… không phải để xem cậu chế giễu tôi đâu. Cậu sắp đi Huaizhou, quãng đường xa như vậy… lần chia tay này… sau này có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa, tôi muốn tiễn cậu một chút…”

Pan Lin thì hoàn toàn lạnh lùng.

Xue Da không hiểu tại sao mình lại cảm thấy buồn bã. Anh ta là con chính thống của gia đình, Pan Lin cũng vậy, nhưng tại sao cuối cùng họ lại rơi vào tình cảnh này? Nước mắt dâng trào trong mắt anh ta, do dự một hồi lâu, anh ta mới nói: “Chengzhi, tại bữa tiệc phong tước năm ngoái… tôi xin lỗi. Tôi nghe nói cậu đã thả Yuan Zhuo ra, tôi… tôi rất ngưỡng mộ cậu. Cậu có tài năng, chỉ là bị gia đình mình hại mà thôi. Người có quyền lực như Yuan Fu sẵn lòng miễn tội chết cho cậu, đó là vì họ trân trọng tài năng của cậu. Khi cậu đến Huaizhou, vẫn còn cơ hội để cậu phát huy khả năng của mình…”

Nhưng những lời này, chính Xue Xiu Yi cũng không tin lắm. Họ đều là những người phụ thuộc vào gia đình mình; với sai lầm lớn như vậy trong việc thu thuế đất, khi Pan Lin đến Huaizhou, chắc chắn sẽ bị mọi người chê bai, coi như một kẻ không đáng tin cậy.

Pan Lin im lặng một lúc, rồi nói: “Bình Tĩnh.”

Xue Xiu Yi có tên là Bình Tĩnh; tên này cũng do ông cụ Xue đặt cho Xue Xiuzhuo (tên là Yán Thanh). Anh ta vội vàng đáp lại một tiếng “ừ”.

“Năm xưa khi tôi được bổ nhiệm làm Thứ trưởng Bộ Hộ, tôi đã do dự rất lâu trước khi giao các sổ sách kế toán cho ông Hải Các. Tôi đã trở thành kẻ phụ thuộc vào họ, làm khổ người dân của tám thành phố; cái chết của tôi cũng không đáng tiếc lắm, không có gì để biện minh cả. Thành phố này đã trải qua bao năm giông bão liên miên… Giờ đây với sự xuất hiện của Xue Yán Thanh…” Pan Lin nhìn Xue Xiu Yi, như thể đang nhìn lại chính mình ngày xưa vẫn còn cơ hội… “Vinh quang của tám thành phố này đã kết thúc rồi.”

Xue Da nghe thấy như tiếng sấm vang lên, làm cả không gian bỗng chốc sáng lên trong chốc lát. Anh ta tưởng rằng Pan Lin sẽ cho mình một lời khuyên gì đó, nhưng cuối cùng Pan Lin chỉ nói: “Cậu cứ đi đi.”

Xue Bình Tĩnh đẩy hộp thức ăn về phía Pan Lin và nói: “Tôi đã mang theo một chút đồ ăn cho cậu…” Anh ta cũng im lặng xuống; ngồi ở đó cho đến khi mưa càng lúc càng lớn, những người làm công việc vặt bên ngoài đã gọi anh ta vài lần.

Khi Xue Bình Tĩnh đứng dậy, áo choàng của anh ta cũng ướt sũng. Anh ta cúi chào Pan Lin để chia tay. Pan Lin đứng dậy, chỉnh lại trang phục và cũng đáp lại lời chào đó.

Xue Bình Tĩnh không dám nhìn thêm nữa, quay người rời đi; trong hành lang ấy, anh ta không thể phân biệt được lối ra nào là đúng.

Pan Lin lắng nghe tiếng bước chân của Xue Bình Tĩnh dần xa đi, sau đó quay trở lại bàn. Anh ta không hề chạm vào hộp thức ăn mà Xue Bình Tĩnh để lại; anh ta chỉ ngồi đó, im lặng…