Shen Zechuan’s shackles were untied, and he moved his wrists around. Xiao Qi kept complaining non-stop. Jigang skillfully unloaded the alcohol belonging to the guards using a one-wheeled cart, then walked over with a thick cloth wrapped around his head.

Xiao Qi instructed Jigang to clean up the yard before spring arrived, then went outside to remind the night watch team not to let anyone know about what had happened.

“Are you injured?” Jigang asked, holding Shen Zechuan’s arm.

“No,” Shen Zechuan replied, wiping his neck where Xiao Chiyeh had left a mark. He said, “Master.”

“Where does it hurt?” Jigang asked.

Shen Zechuan shook his head, thought for a moment, and then said, “His martial arts style is fierce; his punches and kicks are powerful. It seems familiar to me.”

A look of shock appeared on Jigang’s face, which had been disfigured in an accident. He said, “Our Ji family’s martial arts have never been spread outside.”

“As soon as he attacked, I didn’t dare to fight back anymore,” Shen Zechuan said. There seemed to be a taste of blood in his mouth; he licked the tip of his tongue for a moment before continuing, “I was afraid he would notice something unusual, so I didn’t dare to use my full strength. Even though I tried to bluff him, it didn’t work. Master, why does he hate me so much? When the master discusses current politics, shouldn’t he be hating the imperial relatives, led by the Empress Dowager, even more?”

“You reckless lad, drunk as a fool!” Jigang cursed. “He only targets the weak; he had to pick on you!”

Shen Zechuan showed his left hand: in the palm lay an old, worn-out bone ring.

“Those with strong arm strength in the army often use large bows, and they need to wear such rings when drawing the strings,” Jigang observed, examining the ring. “With such wear, it’s likely he used it to draw the ‘Cangtian’ bow from the Li Bei cavalry. But this second young master Xiao doesn’t participate in battles; why would he wear such a ring?”

***

Xiao Chiyeh slept for a while before being awakened by Lu Guangbai.

“Last night you were quite capable,” Lu Guangbai said without hesitation, sitting in a chair. “Just got a minor position and immediately looked for trouble. I saw you head straight for the palace after leaving the mansion.”

Xiao Chiyeh covered himself with the blanket, feeling uncomfortable in his throat, and said, “I drank too much.”

“In a few days, we’ll all be leaving the capital,” Lu Guangbai said earnestly. “You can’t keep drinking like this; if your martial skills are ruined and your health declines, what then?”

Xiao Chiyeh didn’t respond.

Lu Guangbai continued, “Last night at the banquet, they showed such intent to harm your elder brother; you should understand his feelings. He’s busy with military affairs in Li Bei and still cares about your sister-in-law. Now he’s left you here… It must be hard for him. Everyone flatters him in public, but they all wish he never returned from battle. He has to lead troops to the battlefield every year for these people’s sake. He won’t say it, but he’s still made of flesh and blood; how can he not feel pain?”

Xiao Chiyeh lifted the blanket and sighed deeply, saying, “Don’t I understand what you’re saying?”

“What do you understand?” Lu Guangbai threw a tangerine at Xiao Chiyeh. “If you understand, then you should apologize to your elder brother.”

Xiao Chiyeh caught the tangerine and sat up.

Thấy tay anh ta bị băng bó vì vết thương, Lục Quảng Bạch không nhịn được mà bật cười, ngồi trên ghế và ăn cam rồi nói: “Tại sao lại đi chọc giận người khác chứ? Phải bị đánh một cái mới thấy thoải mái à!”

“Tôi bảo hắn hát một bài hát,” Tiêu Xích Dã nói, “Hắn lại nói rằng tôi muốn lấy mạng hắn. Người này đâu phải là kiểu người dễ chịu gì đâu.”

“Cậu cũng không phải là kiểu người dễ chịu đâu, lại đánh nhau trên đường với một tù nhân bị giam lỏng. May mà Tô Giới Minh đến kịp thời, nếu không hôm nay chắc cả thành phố sẽ rối loạn mất,” Lục Quảng Bạch hỏi, “Vết thương có nặng không?”

Tiêu Xích Dã giơ tay lên nhìn rồi than phiền: “Hắn thuộc cung Tuất mà.”

***

Tiêu Giới Minh mãi đến buổi chiều mới trở về, Triệu Huy đi theo phía sau, thấy Tiêu Xích Dã đang đứng dưới mái hiên chờ đợi.

“Anh trai,” Tiêu Xích Dã nói.

Tiêu Giới Minh cởi bỏ chiếc áo choàng lớn, Triệu Huy tiếp nhận nó. Cô hầu mang theo một cái chậu đồng đến, Tiêu Giới Minh rửa tay mà không để ý đến anh ta.

Triệu Huy quay lại nhìn anh ta và nói: “Công tử, hôm nay không phải là ngày đi kiểm tra của lực lượng cấm vệ sao? Cậu đã lấy được tấm thẻ của tổng đốc rồi, tối nay về ăn cơm nhé.”

Tiêu Xích Dã đáp: “Anh trai bảo đi thì tôi sẽ đi.”

Tiêu Giới Minh lau tay xong, cuối cùng cũng nhìn anh ta và nói: “Tối qua tôi không bảo cậu đi mà cậu vẫn đi rồi đấy?”

Tiêu Xích Dã nói: “Tôi chỉ muốn về nhà thôi.”

Tiêu Giới Minh đặt khăn lại vào chậu đồng và nói: “Hãy đi lấy tấm thẻ đó, sau đó quay về ăn cơm.”

Tiêu Xích Dã mới rời khỏi nhà.

***

Kể từ khi lực lượng cấm vệ bị giải tán, nơi làm việc trước đây giờ trở nên vắng vẻ và lạnh lẽo. Tiêu Xích Dã cưỡi ngựa đến đó, thấy một số người mặc áo ngắn, quấn túi quanh người, ngồi quanh nhau nắng ngoài trời, có vẻ lười biếng và không hề toát ra vẻ mạnh mẽ của một chiến binh.

Tiêu Xích Dã xuống ngựa, cầm roi ngựa bước vào sân. Trong sân có một cây thông trọc đầu, tuyết dày đọng thành từng đống lung tung; những cạnh băng treo trên mái hiên cũng chẳng ai quan tâm đến, và mái ngói có vẻ như cần được sửa chữa lại.

Thật là nghèo khó…

Tiêu Xích Dã tiếp tục quan sát xung quanh; những tấm biển hiệu trên tường đều bị phai màu. Anh ta bước xuống vài bậc thang, vào phòng chính, dùng roi ngựa kéo lên tấm rèm và cúi người bước vào.

Những người đang ngồi quanh bếp lò rang đậu phộng lập tức quay đầu nhìn về phía Tiêu Xích Dã.

Tiêu Xích Dã đặt roi ngựa xuống bàn, kéo một chiếc ghế lại và ngồi xuống, nói: “Các người đều ở đây cả.”

***

Xiao Chiyeh cũng mỉm cười với ông ta và hỏi: “Ông là ai vậy?”

Người đó đáp: “Tôi ư? Cứ gọi tôi là Lão Trần là được! Trước đây tôi từng là trưởng đội của một trăm người ở Thành Địch, sau đó được ông Hoa Thập Tam thăng chức, và bây giờ tôi là một sĩ quan trong lực lượng vệ binh hoàng gia.”

“Thật kỳ lạ…” Xiao Chiyeh dựa vào tay ghế bằng một tay, nhìn Lão Trần một cách nghiêng người: “Dưới quyền tổng đốc lẽ ra phải có vị chỉ huy lực lượng vệ binh chứ, tại sao lại có một sĩ quan cấp thấp hơn lại mang theo thẻ quyền hạn như vậy?”

“Có những điều ông không biết đâu…” Thấy Xiao Chiyeh lắng nghe chăm chú, Lão Trần càng ngày càng ngẩng thẳng người hơn, mất hết sự kính trọng, nói: “Năm ngoái, quân đội Trung Bác bị đánh bại, việc vận chuyển lương thực từ Thành Tấn không thể tiếp tục được, nên tình hình lương thực ở đây rất khẩn cấp. Bộ Hành chính không thể trả lương cho các sĩ quan, nên họ đã cắt giảm số lượng nhân viên trong văn phòng quản lý lực lượng vệ binh xuống một nửa. Bây giờ không còn vị chỉ huy chính nữa, người duy nhất còn lại là ông Cao kia; tổng cộng chỉ còn vài người chúng tôi thôi.”

“Như vậy là…” Xiao Chiyeh nói, “bất kỳ ai cũng có thể sử dụng thẻ quyền hạn của tổng đốc sao?”

“Theo thói quen trước đây, ai mang theo thẻ đó là được phép hành động. Công việc của Bộ Công thương không thể chờ đợi được; đó là những nhiệm vụ vận chuyển gỗ cho cung điện mà. Chúng tôi chỉ là những người có vai trò nhỏ bé, không ai dám làm phiền chúng tôi cả… Nhưng nếu ông cho rằng điều này không đúng quy tắc, thì trước hết ông phải giải thích rõ với Bộ Công thương mới được.”

“Tôi chỉ là một tổng đốc mang thẻ quyền hạn thôi…” Xiao Chiyeh nói, “Tôi cần phải giải thích gì với Bộ Công thương chứ? Lực lượng vệ binh thuộc về hoàng đế. Trước đây, khi các bộ cần sự giúp đỡ của họ, họ cũng không bao giờ tính toán gì cả. Nhưng từ nay trở đi, nếu ai cần nhân lực, làm công việc gì, trong bao lâu… nếu không rõ ràng và không thể tính toán được, thì đừng mong chúng tôi sẽ giúp đỡ họ.”

“Nói ra như vậy thì…” Lão Trần cười với người khác và nói: “Nhưng bây giờ chúng tôi không còn trách nhiệm tuần tra nữa, chỉ còn làm những công việc vặt thôi! Nếu có thể giúp đỡ được các bộ, thì cũng coi như còn ích lợi gì đó. Hơn nữa, trong vài năm qua, hoàng đế cũng không có ý kiến gì cả… Thưa công tử, có tiền trong túi cũng không bằng có bạn bè trong triều đình. Trước đây ông ở Lý Bắc, nhưng tình hình của lực lượng vệ binh khác hẳn so với lực lượng kỵ binh sắt ở Lý Bắc… Có những việc ở đây không thể thực hiện được! Hơn nữa, lực lượng vệ binh của chúng tôi không giống như các đội quân lớn khác…”

“Cái quái gì mà là con trai thứ hai của ngươi chứ?” Ánh mắt Tiêu Trí Dã lạnh lùng, “Khi ta trở thành tổng đốc quân cấm, ta chính là kẻ nắm giữ sinh mạng và tài sản của ngươi. Dám đối đầu với ta trước mặt mọi người, giả vờ là lưu manh, hèn nhát ư? Khi Bộ Công cần người làm việc, họ luôn chọn những binh sĩ thuộc quân cấm. Nếu không có tiền bạc trao đổi giữa họ, tại sao các ngươi lại phải cúi đầu chịu sự áp bức như vậy? Những người dưới quyền làm việc vất vả đến chết, còn ngươi thì lại sống trong sự xa hoa, phóng đãng. Thế nào, Hóa Thập Tam nói sẽ bảo vệ ngươi, ngươi đã tưởng mình có tấm kim bạc miễn tử rồi ư?”

“Không dám, không dám!” Lão Trần quỳ xuống vài lần, nói, “Thưa tổng đốc! Tôi vừa nói những lời vô nghĩa…”

“Nửa cột hương thời gian.” Tiêu Trí Dã nói, “Thẻ cổ tay, danh sách binh sĩ, hai vạn người lính, ta đều sẽ kiểm tra. Thiếu một người cũng không sao, các ngươi chỉ cần đưa đầu họ ra thay thế là được.”

Lão Trần vội vàng bò dậy và chạy ra ngoài.

***

Vài ngày sau, các tướng lĩnh rời khỏi kinh thành. Hoàng đế Hàm Đức dẫn theo các quan lại tiễn Tiêu Kỳ Minh. Trong cơn tuyết lớn, Hoàng đế Hàm Đức nắm tay Tiêu Kỳ Minh, tiếng ho của ông ấy ngắt quãng.

“Kỳ Minh…” Hoàng đế Hàm Đức ôm chặt áo choàng, dù gầy yếu nhưng vẫn toát ra vẻ oai nghiêm, nói, “Sau hôm nay, phải đến năm sau ta mới có thể gặp lại ngươi. Biên giới phía bắc vẫn không yên ổn; dù quân kỵ biên giới đã rút lui, nhưng họ vẫn không chịu khuất phục. Tham vọng của những kẻ xấu xa ấy rõ ràng như trước mắt. Ngươi là tướng giỏi của ta, cũng là người hùng dũng cảm của Đại Chu, mọi việc đều phải cẩn thận.”

“Lần này ta đến cứu hoàng đế muộn, nhưng vẫn được hoàng đế quan tâm. Cha con tôi đều cảm thấy lo lắng. Sau này nếu hoàng đế có lệnh, dù phải chết cũng không từ.” Tiêu Kỳ Minh nói.

“Sau khi cha ngươi ốm, ta đã không gặp ông ấy nhiều năm rồi.” Hoàng đế Hàm Đức từ từ quay đầu lại, nhìn về phía đám đông đông đúc bên trong cổng thành, rồi nhìn về phía những cung điện hùng vĩ đã tồn tại hàng trăm năm, nhẹ nhàng nói, “Chuyện của gia tộc Thẩm… ta thực sự có lỗi với những người trung thành ở chiến trường. Nhưng ta đã lâu bị bệnh tật hành hạ, nhiều việc đều là không thể tránh khỏi.”

Tiêu Kỳ Minh cũng nhìn theo, sau một lúc, nói: “Hoàng đế hãy chăm sóc sức khỏe của mình.”

Hoàng đế Hàm Đức từ từ buông tay Tiêu Kỳ Minh, nói: “Con trai tốt của ta, ngươi cứ đi đi.”

Lục Quảng Bạch cưỡi ngựa ra khỏi thành, và quả nhiên thấy Tiêu Kỳ Minh.

Lục Quảng Bạch lại rất thích, nói: “Dù không có sự dũng cảm mạnh mẽ của đại tướng, nhưng cũng là những chàng trai xuất sắc từ chiến trường. Chúng ta cứ cùng nhau phi nhanh một hồi, rồi sẽ biết liệu có theo kịp họ không?”

“Tôi thấy con ngựa kia thật đặc biệt.” Kỷ Trúc Âm giơ cằm lên với Tiêu Xí Dã, “Có muốn đổi với tôi không?”

Tiêu Xí Dã vuốt ve bờ lông ngựa, nói: “Không đâu, dù nhìn thế nào thì tôi cũng là người thiệt thòi.”

Kỷ Trúc Âm giơ tay, ném cho Tiêu Xí Dã một vật. Tiêu Xí Dã đón lấy bằng cả hai tay, đó là một con dao có hình đầu quỷ, trọng lượng rất nặng.

“Trước Tết, tôi đã từ Lý Bắc mang về một đàn ngựa chiến giỏi, công lao của cậu không thể không kể đến. Vật này là do những thợ rèn giỏi nhất dưới trướng tôi chế tác, tôi đã tiêu tốn khá nhiều nguyên liệu quý giá.” Kỷ Trúc Âm nói, “Thế nào, không thiệt thòi chứ?”

Tiêu Xí Dã cân nhắc trọng lượng của con dao, rồi bật cười. Anh ấy nói: “Đại tướng, từ nay về sau cậu chính là chị gái ruột của tôi rồi! Con dao mang theo từ nhà thì tốt thật, nhưng quá nhẹ, không tiện lợi bằng con này.”

Kỷ Trúc Âm nói: “Chị gái? Khi cậu rút dao ra, thì cậu nên gọi tôi là ông nội!”

Tiêu Xí Dã hỏi: “Con dao này đã có tên chưa?”

“Tôi cũng đã nghĩ đến một cái rồi.” Kỷ Trúc Âm nói, “Người ta gọi kẻ hung dữ là ‘lang lệ’[2]. Chẳng phải rất phù hợp với cậu sao?”

Nhưng Lục Quảng Bạch lại nói: “Hai chữ ‘lang lệ’ thì hơi hung dữ quá, cậu ấy mới…”

“Hung dữ.” Kỷ Trúc Âm vung roi ngựa, con ngựa dưới chân cô lập tức lao ra, cô không quay đầu lại mà nói: “Những chàng trai của Lý Bắc, chính là phải hung dữ như vậy!”

Đại quân đã bắt đầu di chuyển, chỉ thấy quân phòng thủ Kỷ Đông với những ngọn giáo có cờ đỏ theo sát phía sau Kỷ Trúc Âm, lao về phía đồng bằng phía đông. Lục Quảng Bạch không tiện ở lại nữa, vẫy tay với Tiêu Xí Dã, cũng thúc ngựa đuổi theo.

Ngay lập tức sau đó, tiếng móng giày đạp trên mặt đất vang lên, như thể làm cho mặt đất rung chuyển. Tiêu Xí Dã nhìn xa, thấy anh trai mình dẫn đầu, đội kỵ binh Lý Bắc quen thuộc như một dòng thủy triều đen tràn qua cánh đồng tuyết, lao về phía bắc.

Hải Đông xanh xao đuổi theo, bay lượn trên đầu đội kỵ binh Lý Bắc và gào thét. Tiêu Xí Dã cầm dao đứng đó, nhìn cho đến khi đội kỵ binh Lý Bắc biến mất trong cánh tuyết mênh mông.

***

Shen Zechuan hơi mất tập trung, bị Thái Phụ Tề vỗ vào vai để ý lại.

“Bây giờ các tướng đã trở về vị trí của mình, thành phố lại một lần nữa chìm vào sự yên tĩnh.” Thái Phụ Tề với mái tóc rối bời, giơ cổ ra xa, nhìn Shen Zechuan, “Cậu phải tiếp tục cố gắng.”

Shen Zechuan gật đầu, quyết tâm tiếp tục công việc của mình.