Fei Sheng không dám coi thường Yin Chang nữa; sức mạnh của “lưỡi dao sắc” tối qua thật đáng sợ. Loại trận hình đó Fei Sheng chưa từng nghe đến bao giờ. Nếu không phải nhờ vào những khẩu súng lửa, sáng nay họ đã có mặt trong thành Phan Châu rồi.

Yin Chang thậm chí còn bị tiếng nổ của súng lửa làm cho tỉnh giấc. Anh ta cầm cái bát, nhô đầu hỏi: “Đó là cái gì vậy?”

Fei Sheng đã đặt tất cả hy vọng chiến thắng vào người lão già này. Thấy bát của Yin Chang trống rỗng, anh ta vội vàng rót đầy nữa và nói: “Súng lửa ư? Ông chưa từng nghe nói đến à?”

Yin Chang lắc đầu mạnh mẽ như chiếc trống. Anh ta đã sống ở Từ Châu nửa đời, người quan lớn nhất mà anh ta từng gặp chỉ là Chu Quý thôi. Chưa kể đến doanh trại Xuân Quán, ngay cả tám doanh trại lớn khác anh ta cũng không thể nhớ hết tên. Anh ta là một người dân quê thực thụ, chẳng biết đọc biết viết gì cả; chiến đấu hoàn toàn dựa vào kinh nghiệm bản thân, chưa bao giờ đọc qua một cuốn sách về quân sự nào.

“Đó là cái gì vậy? Nó nổ lên với tiếng ầm ầm, giống như tiếng sấm vậy,” Yin Chang nói và nghiền nát thức ăn khô, “Chưa kịp tiến lại gần đã bị giết chết rồi. Làm sao có thể chiến đấu được như vậy?”

“Nó chỉ có thể dùng để đe dọa đối phương mà thôi,” Fei Sheng tiến lại gần hơn Yin Chang; cả hai đều đẫm máu, bẩn thỉu không kém nhau. Anh ta vẽ hình miệng súng bằng ngón tay và chỉ cho Yin Chang xem, nói: “Tối qua, khi kỵ binh không hành động gì cả thì họ đang nạp đạn. Muốn nó nổ từ đây, phải mất khá nhiều công sức; hơn nữa, chỉ có khi ở gần mới có tác dụng. Chúng ta đã bị lừa rồi… Có lẽ chỉ có vài khẩu súng lửa như vậy thôi, được dùng để đe dọa chúng ta mà thôi.”

Yin Chang cuối cùng cũng hiểu: “Đó chẳng phải là pháo hoa đâu!”

“Ông nói đúng! Cứ coi nó như pháo hoa đi; nếu chạy xa thì không thể bắn trúng được,” Fei Sheng lo lắng rằng Yin Chang sẽ sợ hãi trước súng lửa mà không dám tấn công nữa. Lúc này, anh ta cố gắng giải thích cho anh ta nghe: “Nghĩ kìa, nếu thứ đó thực sự hiệu quả như vậy, tại sao doanh trại Xuân Quán lại chỉ dùng nó để biểu diễn cho hoàng đế xem? Nó không hữu ích trong chiến đấu chút nào cả.”

Fei Sheng không nói dối; tại sao doanh trại Xuân Quán lại cất giữ những khẩu súng lửa ở nơi cao ráo? Chính vì chúng không hiệu quả. Việc nạp đạn mất khá nhiều thời gian; khi dùng trong trận chiến ở hẻm nhỏ, đối phương đã sẵn sàng tấn công rồi, còn súng lửa có lẽ vẫn đang trong quá trình làm nóng. Khi khoảng cách tăng lên, sức sát thương của chúng lại giảm đi đáng kể; hơn nữa, do ảnh hưởng của lực đẩy, việc bắn trúng trở nên khó khăn.

“Đúng vậy,” Yin Chang gật đầu.

Mùa đông này gió lạnh thấu xương, mỗi đêm như muốn thổi chết người vậy.

“Anh em Hồ muốn mở kho phát lương cho quân đội,” Yang Qiu, tên cướp bóc đến từ Fanzhou, ngồi trên chiếc ghế của Thái Sư, chống chân lên và cười nói, “Đó là việc tốt, chúng ta đều ủng hộ. Nhưng bây giờ quân đội phòng thủ của Tizhou đã đến ngay dưới thành, quân lính không thể để bị đói được. Chừng nào quân lính không bị đói, anh muốn phát lương cho ai thì cứ phát cho người đó thôi.”

Xung quanh hội trường, mọi người hoặc đứng hoặc ngồi, tất cả đều là những tên cướp bóc lớn nhỏ từ Fanzhou và Dengzhou. Yin Chang đoán không sai, Vương Y đã tập trung quân đội của hai tỉnh này lại để sử dụng vào thời điểm nguy cấp, muốn dùng họ để đàm phán với Shen Zechuan. Ai ngờ lại rước hổ vào nhà mình, và trước tiên bị Hồ Lingyun cùng những kẻ này giết chết.

Hồ Lingyun ngồi trên chiếc ghế của Vương Y và nói: “Lương thực trong thành đã cạn kiệt, tôi phải xin mượn lương thực từ các anh em.”

“Shen Zechuan đã chặn đứng con đường về phía tây, những thương nhân không dám đi qua nữa. Sau tháng mười, những gì chúng ta ăn chỉ toàn là lương thực cũ thôi,” Yang Qiu nói với giọng đầy hận thù, “Tôi còn muốn xin mượn lương thực từ các anh nữa chứ. Phương Lão Thập, anh và Vương Y cùng một người cha, anh đã phục vụ ông ta không ít, sao bây giờ lại giả vờ nghèo khó như vậy?”

Phương Lão Thập say mê đàn ông, má ông ta tái nhợt, ông ta nắm lấy quả óc chó và cười lạnh: “Toàn là lời nói dối, đừng ở đây giả vờ là kẻ vô lại nữa. Lương thực của tôi đã được dùng để cung cấp cho quân đội từ lâu rồi, chỉ dành cho những kẻ như anh mới đáng được nhận lương thực thôi.”

“Không có lương thực mà vẫn muốn chiến đấu à?” Yang Qiu có ý đồ xấu, “Tốt hơn hết là nên chạy trốn ngay bây giờ.”

“Chạy trốn?” Phương Lão Thập phun nước bọt, “Toàn bộ vùng tây bắc đều bị Shen Zechuan kiểm soát hết rồi. Hoặc là chúng ta phải đi đầu quân của Tướng Qi, hoặc là đi đến Chashih River để chiến đấu cùng với người dân ở đó. Shen Zechuan không phải còn dự định tấn công Duanzhou vào tháng hai sao? Nếu chúng ta làm rối trận đấu của họ, để lại một lối thoát cho Zhongbo, liệu họ còn dám tự cao tự đại ở đây nữa không?”

Họ là những tên cướp bóc. Ban đầu họ nghe nói Shen Zechuan và Xiao Chiyeh đã giết chết Lei Changming ở Tizhou, sau đó lại nghe nói Shen Zechuan đã giết chết Cai Yu ở Chazhou, rồi lại nghe nói Shen Zechuan đã giết chết Lei Jingzhe ở Dunzhou. Tất cả các thủ lĩnh cướp bóc lớn của Zhongbo đều đã bị Shen Zechuan tiêu diệt. Bây giờ, chỉ cần nghĩ là họ biết rằng Shen Zechuan sẽ không tha cho họ đâu.

Ban đầu Yang Qiu có ý định xấu, “Tốt hơn hết là nên chạy trốn ngay bây giờ.”

Họ là những tên cướp bóc. Ban đầu họ nghe nói Shen Zechuan và Xiao Chiyeh đã giết chết Lei Changming ở Tizhou, sau đó lại nghe nói Shen Zechuan đã giết chết Cai Yu ở Chazhou, rồi lại nghe nói Shen Zechuan đã giết chết Lei Jingzhe ở Dunzhou. Tất cả các thủ lĩnh cướp bóc lớn của Zhongbo đều đã bị Shen Zechuan tiêu diệt. Bây giờ, chỉ cần nghĩ là họ biết rằng Shen Zechuan sẽ không tha cho họ đâu.

Ban đầu Yang Qiu có ý đồ xấu, “Tốt hơn hết là nên chạy trốn ngay bây giờ.”

“Vậy anh định làm thế nào?” Phương Lão Thập mỉa mai nói, “Tôi rất mong nghe ý kiến của anh.”

Dương Kiều lắc đầu chán chường, nhìn về phía Hồ Lăng Vân và nói: “Yan Hà Như ở Đôn Châu vẫn còn có cửa hàng, chúng ta có thể dùng của cải của Vương Y để đổi lấy lương thực từ hắn; hắn chỉ quan tâm đến tiền chứ không quan tâm đến con người, chắc chắn sẽ giúp chúng ta. Chỉ cần vượt qua mùa đông này, anh em Hồ sẽ có thể giữ vững vị trí Vương Y, lúc đó chúng ta sẽ có thời gian để tuyển mộ binh sĩ.”

Phương Lão Thập nghe Dương Kiều nói một cách hùng hồn nhưng không hề nhắc nhở Hồ Lăng Vân. Anh ta rất quý mến Hồ Lăng Vân, nhưng anh ta đã từng thấy xác của Vương Y bị chó cắn đến mức không còn hình dạng nào nữa tại văn phòng chính quyền, và không khỏi cảm thấy lo lắng.

Hồ Lăng Vân suốt nửa năm qua luôn ở bên cạnh Vương Y, không hiểu rõ tình hình bên ngoài, dường như tin lời Dương Kiều và nói: “Nhưng bây giờ quân phòng thủ đang vây thành, làm sao chúng ta có thể tiến hành giao dịch với cửa hàng của Yan Hà Như được?”

“Tôi rất quen thuộc với khu vực Đôn Châu; tôi cũng có thể sử dụng những người tin cậy của mình,” Dương Kiều nói, có vẻ như họ đã có những kế hoạch riêng. Trước đây khi Cúi Tình đi buôn bán ở Đôn Châu, anh ta cũng đã theo cùng vài lần. “Nếu anh em Hồ sẵn lòng tin tôi, tôi sẽ thay anh đi làm việc đó.”

Phương Lão Thập lập tức thay đổi thái độ và nói: “Anh tính toán thật kỹ lưỡng đấy!”

Họ cứ cố chấp không chịu nhượng bộ. Tiền của Vương Y chính là tài sản quan trọng để bảo vệ mạng sống sau này; không ai muốn chia sẻ nó với người khác, và sự cố chấp này khiến không khí trở nên căng thẳng.

Lời nói của Dương Kiều bị Phương Lão Thập chặn đứng, anh ta ngày càng lo lắng rằng Hồ Lăng Vân sẽ không thể chống chịu nổi quân phòng thủ Đôn Châu, nên quyết định liều mạng và muốn giết người cướp tiền vào đêm nay.

* * *

Trên tường thành, binh sĩ Phàn Châu đang đi vệ sinh bên góc tường, bỗng nhiên họ nghe thấy vài tiếng huýt sáo từ phía dưới. Họ còn đang buộc quần, không dám nhô đầu ra ngoài, mà chỉ nhìn xuống từ giữa các bức tường thành. Trong bãi đất hoang đã có người đốt lửa trại; quân phòng thủ Đôn Châu đứng thành hàng với những chiếc khiên trước thành, nhưng không hề có tiếng kèn ra trận nào vang lên.

Yin Chang đứng ở phía trước nhất, uống vài ngụm rượu rồi hét lên: “Vương Y có ở đó không? Hãy gọi hắn lên tường thành, chúng ta cần nói chuyện một chút!”

Binh sĩ Phàn Châu vẫn còn nhớ cảm giác bị dao nhọn đâm xuyên qua người vào đêm hôm trước; khi Yin Chang truy đuổi họ, y như một kẻ điên cuồng, và tác động của việc đó vẫn còn hiện hữu. Yin Chang tiếp tục hét lên: “Vương Y! Hãy ra đây!”

Nhưng không ai trả lời. Quân phòng thủ Đôn Châu chỉ đứng yên, không hề có dấu hiệu gì cho thấy Vương Y ở đó.

Khi lá cờ chính vừa hạ xuống, Yin Chang vội vã vẫy tay, khích lệ quân đội phòng thủ của Tzizhou phía sau họ la hét và chửi bới lại. Dù có sức mạnh về mặt tinh thần nhưng tiếng nói của ông không thể lấn át được tiếng la của họ; cơn giận dữ trào dâng đến mức ông đập vào tường, quát lớn với những người xung quanh: “Bắn họ!”

Quân lính của Fanzhou vội vàng cầm cung lên, trong khi quân phòng thủ Tzizhou thì lập tức bắt đầu chạy trốn. Họ mang theo khiên và tiếp tục chửi bới trong tiếng vang của những mũi tên rơi xuống, và khi đã ra khỏi tầm bắn của quân Fanzhou, họ đứng lại và cùng nhau phát ra tiếng chế giễu vang dội về phía đỉnh tường.

Yin Chang nhảy vào vòng đó, giơ hai tay lên và ra lệnh cho những người cầm kèn phía sau bắt đầu thổi. Người đàn ông già với khuôn mặt đỏ bừng hét lớn: “Fanzhou ơi—”

Quân phòng thủ Tzizhou đồng loạt đáp lại: “Toàn là lũ yếu đuối!”

Yin Chang tiếp tục hét: “Vua Yì ơi—”

Quân Tzizhou lại đáp: “Chúng chỉ là lũ chó hèn mọn thôi!”

Mũi tên của Fanzhou không thể đến được họ, vì vậy các sĩ quan và binh sĩ đều nằm dựa vào tường, tiếp tục chửi bới, nhưng hiệu quả thì rất nhỏ. Yin Chang còn sáng tạo ra một giai điệu cho họ, và họ cùng nhau hét lên đến mức làm vang trời vang đất.

Lá cờ chính gần như nửa thân người đã nhô ra ngoài; khuôn mặt ông chuyển sang màu xanh tái vì giận dữ, ông gầm lên từ xa: “Lũ khốn kiếp! Ta sẽ cắt lưỡi các ngươi!”

“Này này!” Yin Chang như thể đang say rượu, bước trên tuyết, quay vòng tròn tại chỗ và vỗ tay, “Nếu các ngươi không đến đây, ta sẽ coi các ngươi như con gái của mình… Con gái ơi!” Ông nắm chặt các ngón tay, quay người nhìn về phía lá cờ chính trên tường, giả giọng nói: “Ta sẽ cắt lưỡi các ngươi, và còn xé nát da mặt các ngươi nữa!”

Yin Chang, dù đã già, nhưng khuôn mặt đầy nếp nhăn vẫn có thể bắt chước giọng nói của phụ nữ một cách rất giống, ông hoàn toàn nhập tâm vào vai trò đó, khiến những mảnh băng dưới chân ông bay tung tóe.

Khuôn mặt lá cờ chính chuyển từ xanh sang trắng.

Quân Fanzhou được tổ chức một cách lộn xộn, không thể gọi là quân đội chính quy; những kẻ thù truyền kiếp của họ giờ đây lại bị buộc phải đứng cùng nhau. Nhìn thấy lá cờ chính bị sỉ nhục, chắc hẳn họ đều đang chế giễu ông ở phía sau lưng.

Lá cờ chính chưa bao giờ phải chịu sự nhục nhã như thế này; ông đẩy những người lính bên cạnh mình và ra lệnh: “Chuẩn bị ngựa!”

Các binh sĩ vội vàng theo sau, hô lớn: “Hỡi!”

Lá cờ chính tiếp tục gầm lên, nhưng rồi bỗng nhiên im lặng…

Khi cánh cổng thành được mở ra, Yin Chang một lần nữa cảm nhận được nguồn chiến ý dâng trào trong cơ thể mình – đó chính là thứ đã luôn cháy bỏng trong anh cho đến tận bây giờ. Anh không thể nhìn thấy sự già nua ập đến phía mình; anh vẫn còn trẻ trung như xưa. Dòng máu nóng dâng trào khiến tốc độ anh rút kiếm không hề giảm bớt chút nào.

Thắng một trận!

Dù anh không phải là một vị tướng lĩnh xuất sắc.