Lũ cướp không ngờ người dân bên ngoài thành lại đồng loạt tấn công họ. Tiếng giẫm chân ầm ĩ như sấm sét, tiếng mắng chửi và tiếng khóc lẫn lộn vào nhau, như dòng lũ tràn ngập lũ cướp. Họ đã đỏ mắt, la hét trong cuộc ẩu đả: “Kẻ gian ác phải bị giết!”

Lũ cướp làm sao có thể chống lại đông người như vậy? Đá và bát vỡ bay tứ tung, khiến họ phải chạy trốn tán loạn. Thủ lĩnh bọn cướp thấy tình hình không ổn, muốn bỏ chạy, nhưng quay đầu lại thì thấy những tay chân tin cậy của Tài Vực đã chạy về phía họ!

“Đồ khốn nạn!” Thủ lĩnh bọn cướp nổi giận dữ, cũng bắt đầu chạy theo.

Nhưng may mắn không đến với hắn, Fei Thịnh nhanh tay đã kéo hắn lại. Thủ lĩnh này chỉ là một tên cướp bình thường, làm sao có thể đối đầu được với Fei Thịnh – người thuộc lực lượng Vệ binh Hoa Lệ được huấn luyện kỹ lưỡng? Hắn lập tức ngã xuống đám đông và bị mọi người đánh đập dữ dội.

Những tên cướp còn lại cũng hoảng loạn, thấy người dân bên ngoài thành như những con quỷ hung dữ, lại thấy thủ lĩnh của mình bị đánh, liền vứt bỏ áo giáp và chạy trốn vào trong thành.

* * *

Tài Vực đang chờ tin tức trong phủ, bữa ăn trên bàn đã nguội lạnh, nhưng bỗng nhiên tiếng ồn ào vang lên bên ngoài. Anh vội vàng đứng dậy, chưa đi được vài bước thì thấy một người chạy vào trong tình trạng hoảng loạn và nói: “Thưa ngài, có rất nhiều người đến bên ngoài, họ đã vây quanh phủ của chúng ta!”

Lực lượng chính của Tài Vực đã được cử ra ngoài thành, lúc này chỉ còn lại khoảng năm trăm người trong thành. Anh lập tức hiểu ra tình hình và nói với giận dữ: “Chúng ta đã sa vào bẫy!”

Lúc này bên cạnh anh không còn ai, điều đó chính là cơ hội cho những băng đảng nhỏ khác.

Tài Vực lập tức ra lệnh: “Hãy để những người canh gác giữ chặt các cửa ra vào, mang áo choàng của tôi đến đây, tôi sẽ tự mình ra ngoài đón họ!”

Tài Vực buộc áo choàng lên người, cầm lấy thanh kiếm và nhanh chóng ra ngoài. Cửa phủ được đóng chặt, qua khe hở anh nhìn thấy bên ngoài toàn là những ngọn đuốc. Trái tim anh nặng nề, nhưng trên mặt lại nở nụ cười lớn, anh nói: “Ai vậy? Hôm nay tôi không có tiệc chiêu đãi ai, cũng không có chuyện vui gì, tại sao lại phải đến đây với hành động hung hăng như vậy?”

Bên ngoài, Lạc Mục bình tĩnh trả lời: “Tôi nghe nói gần đây anh luôn bị ác mộng quấy rối, không ngủ được, vì vậy tôi đã đặc biệt mời các anh em đến để giúp xua đi những điều xấu xa trong phủ của anh.”

Nghe thấy giọng Lạc Mục, Tài Vực tỏ vẻ không hài lòng và nói: “Lạc Mục, tôi đã gả em gái mình cho anh, tại sao anh lại làm như vậy?”

Lạc Mục cười và nói: “Tôi chỉ muốn giúp anh thoát khỏi những rắc rối mà thôi.”

Tài Vực tức giận và đánh Lạc Mục, nhưng rồi lại bình tĩnh lại. Anh biết rằng Lạc Mục chỉ muốn tốt cho mình, và quyết định hợp tác với hắn để đối phó với những kẻ thù.

Cai Yu nắm chặt thanh kiếm đeo bên hông, hét lớn: “Xem ai dám tấn công mạnh mẽ! Kiếm của ta Cai Yu vẫn còn sắc bén, ai dám đến, ta sẽ lấy mạng kẻ đó!”

Nhưng dù Cai Yu có khí thế hùng mạnh như hổ, ông cũng không thể chống chịu nổi sự tấn công từ nhiều phía. Những người canh gác trong biệt thự Cai đều là những người bình thường; khi thấy ánh kiếm lấp lánh bên ngoài, họ đều nảy sinh ý định bỏ chạy.

Dưới sự bảo vệ của những người xung quanh, Cai Yu né tránh những mũi tên, rồi tiếp tục nói: “Bất kỳ ai có công trong việc bảo vệ này, ta sẽ thưởng họ thật hậu hĩnh! Ta ở Châu Trà, là do chính công tử chỉ định; họ còn gọi ta là ‘ông nội’. Lạc Mục, nếu tối nay ngươi làm ta bị thương dù chỉ một chút, ngày sau công tử chắc chắn sẽ bắt ngươi phải trả giá gấp đôi!”

Chưa kịp Lạc Mục lên tiếng, thì Khổng Lĩnh bên cạnh đã nói: “Rốt cuộc Châu Trà này là của ai? Ngươi chỉ cần làm tay sai cho nhà Diễm thôi cũng đủ rồi, sao còn muốn cả dân chúng ở Châu Trà cũng phải trở thành tay sai của họ nữa! Ngươi làm tay sai cho kẻ xấu, đã giết bao nhiêu người dân vô tội! Tối nay thì không nói đến nữa, nhưng chúng ta sẽ bắt ngươi!”

Ngay khi lời của Khổng Lĩnh vang lên, cánh cửa lớn bên ngoài đã bị đập phá. Cai Yu nhìn họ xông vào, nhưng vẫn không chịu khuất phục, tiếp tục chiến đấu và lùi lại cùng những người còn lại trong biệt thự. Chưa đầy nửa giờ, họ đã lùi vào khu vực sân sau.

Bóng đêm mịt mờ, Cai Yu rơi vào tình thế nguy cấp. Cả đời ông sống theo lý tưởng anh hùng, nhưng vì chữ “tiền”, ông đã sa vào vòng xoáy của bạo lực. Đến lúc này, khi thấy ngôi nhà của mình bị phá hủy hoàn toàn, vợ con khóc lóc, ông không khỏi cảm thấy nỗi buồn tuyệt vọng của một anh hùng đến lúc cuối đường… Nhưng dù hối tiếc hay không, cũng đã quá muộn.

Cai Yu khinh thường hành động của Lạc Mục, liền chiến đấu đến cùng. Bên ngoài biệt thự, tình hình hỗn loạn; các băng đảng đánh nhau không ngừng. Số người bên phe Cai Yu ngày càng ít đi. Đúng lúc Cai Yu tưởng mình đã chấp nhận cái chết, bỗng nhiên giữa tiếng ồn ào, có tiếng gọi “Anh trai!”

Lạc Mục vội vàng hét lên: “Nhanh, đưa cô ấy trở về!”

Cô gái nhà Cai vốn được nuông chiều trong cung điện, vì muốn đến giúp đỡ anh trai mà chạy vội vã; không những mất hết giày mà còn bị ngã làm trầy xước tay. Cô không quan tâm đến mái tóc ướt đẫm mồ hôi, chỉ biết run rẩy chỉ vào Lạc Mục: “Lạc… Lạc Mục! Ngươi…”

Nhưng lúc đó, mọi thứ đã quá muộn…

Nói xong, anh ta từ bỏ ý định tự sát bằng cách vung dao chém vào mình, la lớn rồi lao vào đám cướp, liên tục chém họ. Cuối cùng, khi sức tàn lực kiệt, anh ta đã qua đời, trong lúc hấp hối vẫn hét lên: “Tôi là Cai Vực của Châu Trà, thời gian của tôi đã đến!”

Một đêm chiến đấu hỗn loạn, đến giờ Mão trời bắt đầu sáng rõ. Những cuộc xung đột trong thành đã chấm dứt. Bức tường sân của nhà họ Cai gần như sụp đổ hoàn toàn, vẻ phồn thịnh ngày hôm qua giờ đây đã biến mất không còn dấu vết. Những người hầu và cô hầu vội vã bỏ chạy, cuốn gói tất cả những vật dụng bằng vàng bạc trong nhà ra và mang theo vào bóng đêm.

Công Lĩnh đứng bên cạnh thi thể Cai Vực, nhìn vũng máu làm ướt tấm áo của mình. Đêm đó, cả gia đình Cai Vực đều gặp nạn, hầu hết đều chết dưới lưỡi dao của bọn cướp. Công Lĩnh chờ đợi La Mục đến để thu dọn thi thể cho Cai Vực, nhưng lại nghe những người hầu nói rằng La Mục đã đi kiểm tra kho lương thực của họ Cai.

Công Lĩnh đứng yên tại chỗ, không ngồi xuống cho đến buổi chiều, nhưng vẫn không thấy bóng dáng La Mục đâu.

* * *

Kể từ khi Cai Vực qua đời, La Mục đã nắm toàn quyền quản lý các kho lương thực của Châu Trà. Giờ đây, anh ta không chỉ sở hữu lương thực mà còn sở hữu cả tài sản của Cai Vực nữa. Những xe chở lương thực từ Châu Tỳ vào thành, nhưng số tiền mà La Mục đã hứa sẽ trả cho họ thì vẫn chưa được thực hiện, giá gạo trong thành vẫn giữ nguyên mức mà Cai Vực đặt ra trước khi ông qua đời: một lượng bạc cho mỗi mười cân gạo.

Phí Thịnh đứng trong sân, thở dài và nói: “Trước đây khi còn ở nhà tù, tôi thường nghe Hàn Thành kể rằng công việc ngoại giao không hề dễ dàng chút nào; những ‘ông trùm’ địa phương thực sự rất khôn ngoan, danh tiếng của họ quả không phải không có cơ sở.”

“Cái tài lực này của anh ta mạnh hơn cả những quan chức cao cấp nhiều,” Tiêu Thiên Nhã nằm trên ghế đá, tựa tay vào đầu và tắm nắng, “Không lạ gì anh ta có thể giữ chức vụ ở Châu Trà lâu như vậy, quả là có tài.”

Công Lĩnh ngồi bên cạnh, lặng lẽ pha trà.

Bên trong nhà, Thẩm Tạch Xuyên bước ra ngoài. Cả ba người đều định đứng dậy, nhưng Thẩm Tạch Xuyên ra hiệu cho họ không cần phải vội vàng, hỏi: “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Phí Thịnh vội vàng trả lời: “Sắp trưa rồi.”

Thẩm Tạch Xuyên nắm chiếc quạt xếp, nhìn ánh nắng chói lọi, vẫy quạt che mắt và nói: “Châu Trà đã giành được chiến thắng lớn, chúng ta chưa tổ chức bữa tiệc ăn mừng sao? Hãy đi gửi thiếp mời cho La Mục, bảo anh ta tối nay sẽ đến đây uống rượu cùng chúng ta.”

Phí Thịnh vâng lời, rồi hỏi tiếp: “Nhưng chúng ta có đủ thức ăn không?”

Thẩm Tạch Xuyên cười và nói: “Chúng ta sẽ chuẩn bị đầy đủ thôi.”

Ngoài dự đoán của Phí Thịnh, Lạc Mục không chỉ đến vào buổi tối mà còn đến một mình. Đầu bếp trong biệt thự này là người mới được tuyển dụng, tay nghề cũng khá ổn; Thẩm Tạch Xuyên không yêu cầu họ phải làm gì quá đáng, chỉ nói rằng bữa tiệc này chỉ đơn giản là được chế biến cẩn thận hơn một chút so với bình thường mà thôi. Hiện nay ở Chá Châu vẫn còn rất nhiều người phải sống lưu lạc, vì vậy Thẩm Tạch Xuyên cũng ăn uống rất đơn giản.

Sau ba vòng rượu, không khí giữa hai bên trở nên thân thiện. Phí Thịnh nhận thấy rằng cả Thẩm Tạch Xuyên lẫn Lạc Mục đều tỏ ra hòa thuận, không hề có vẻ bất mãn gì do những sự trì hoãn trong những ngày qua.

Lạc Mục nâng cốc rượu và nói: “Bây giờ mọi thứ đã sẵn sàng, việc thương lượng về lương thực cũng dễ dàng hơn. Chỉ là không biết quan đồng tri sẽ trở về vào ngày nào? Khi có ngày rõ ràng, tôi sẽ bảo các cố vấn của mình soạn thảo các quy định cần thiết.”

Tài Vực đã chết được ba ngày rồi; mọi việc đã được thỏa thuận trước khi họ hành động. Lạc Mục bây giờ không muốn tuân theo thỏa thuận, chỉ muốn trì hoãn thời gian, muốn lảng tránh vấn đề với Thẩm Tạch Xuyên. Về lý do tại sao, như anh ấy đã nói với Khổng Lĩnh: việc giảm giá lương thực là chuyện liên quan đến tiền bạc thực sự; bây giờ số tiền đó đang nằm trong tay anh ta, và muốn anh ta tiêu xài nó như trước đây thì thật khó.

Trong phòng có một cô gái đang hát cùng người cha mù của mình. Thẩm Tạch Xuyên nhìn người cha mù ấy chơi đàn ô, ngón tay anh ta nhẹ nhàng chạm vào quạt; có vẻ như anh ta không nghe thấy gì cả. Khi bài hát kết thúc, Thẩm Tạch Xuyên mới cười nói: “Thời gian của tôi rất eo hẹp, chỉ có vài ngày thôi.”

Lạc Mục tỏ vẻ khó xử và nói: “Vài ngày thì quá vội vàng rồi, quan đồng tri không thể ở lại thêm vài ngày nữa sao? Chá Châu còn rất nhiều cảnh đẹp mà quan đồng tri vẫn chưa kịp tham quan.”

Ánh mắt Thẩm Tạch Xuyên chuyển sang khuôn mặt Lạc Mục và anh ta nói: “Người nhà tôi đang rất lo lắng, tôi rất muốn trở về.”

Dù Thẩm Tạch Xuyên nói một cách nhẹ nhàng như vậy, Lạc Mục vẫn bỗng nhiên trở nên nghiêm túc hơn. Anh ta ngồi thẳng dậy và nói: “Đúng là vậy, thôi thì quan đồng tri cứ trở về trước đi; sau khi tôi soạn xong các quy định, tôi sẽ sai người gửi chúng cho quan đồng tri. Thành Phong có thể ở lại để giám sát và cung cấp bằng chứng.”

Khổng Lĩnh định nói điều gì đó, nhưng quạt của Thẩm Tạch Xuyên vừa lúc đó chạm nhẹ vào mép bàn, khiến anh ta im lặng.

Luo Mu miễn cưỡng thực hiện nghi lễ, vài lần nhìn về phía Khổng Lĩnh, cuối cùng đã bị Phí Thịnh dẫn ra khỏi cửa. Chỉ trong vòng hai giờ đồng hồ vào đêm đó, những văn kiện và bạc mà trước đó đã hứa sẽ được gửi đến nhà của Thẩm Tạch Xuyên. Nửa đêm, anh nằm trên giường, trong đầu chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Thẩm Tạch Xuyên chắc hẳn biết anh muốn làm gì.

Luo Mu trì hoãn thời gian chỉ để giúp Thẩm Tạch Xuyên rời đi, chờ đợi tin tức từ nhà họ Yến – người vốn dĩ phải liên lạc với Thái Vực. Thái Vực không còn nữa, nhưng anh vẫn có thể làm những việc mà Thái Vực từng làm thay họ Yến. Giá lương thực ở Tư Châu quả thực rất thấp, nhưng đó chỉ phù hợp với người dân bình thường; đối với Luo Mu, anh thậm chí không nhận được chút lợi ích nào từ điều đó; có lẽ anh còn không thể hưởng được những lợi ích nhỏ mà trước đây từng có khi ở bên Thái Vực.

Anh tưởng rằng Thẩm Tạch Xuyên không mang theo nhiều người, vì vậy chắc chắn sẽ không dám làm gì anh. Như vậy, khi Thẩm Tạch Xuyên trở lại Tư Châu, anh đã có cơ sở để đối đầu với họ Yến, và lúc đó nếu họ Tư Châu muốn đòi nợ, anh sẽ có thể từ chối một cách tự tin.

Nhưng tối nay ý định của Thẩm Tạch Xuyên rất rõ ràng: anh ta hoàn toàn không tin vào những lời nói của Luo Mu. Thẩm Tạch Xuyên vội vàng, và nếu Luo Mu không thể hoàn thành công việc, và nếu anh ta đặt hy vọng vào họ Yến ở Hà Châu, thì anh ta sẵn sàng giết Luo Mu ngay lập tức. Điều đó chính là câu trả lời rõ ràng nhất.

Luo Mu nhắm mắt lại và nghĩ về những hành động của Thẩm Tạch Xuyên bên ngoài thành phố; một người dám liều mình như vậy, chắc chắn sẽ không quan tâm đến hậu quả của việc giết anh. Trước khi họ Tư Châu hành động với Thái Vực, Thẩm Tạch Xuyên đã nói rằng “họ đến đây để kinh doanh”. Bây giờ, khi nhớ lại, Luo Mu cảm thấy rằng câu nói đó cũng chính là lời cảnh báo mà Thẩm Tạch Xuyên đã để lại cho mình từ trước.

* * *

Hai ngày sau, Phí Thịnh ở lại Tcha Châu; anh ta vừa có thể làm công việc ghi chép vừa có thể theo dõi Luo Mu. Những xe chở lương thực từ Tư Châu được đưa vào kho, và người quản lý cũng từng kinh doanh mỹ phẩm sẽ phụ trách việc tính toán. Việc buôn bán lương thực giữa Tư Châu và Tcha Châu được quy định như vậy. Giá mà Thẩm Tạch Xuyên đã đồng ý với Chu Quế và những người khác ở Tư Châu là một lượng bạc cho mỗi mười sáu đấu lương thực; giờ đây giá đã tăng lên một chút, thành một lượng bạc cho mỗi mười sáu đấu lương thực, và giá này vẫn thấp hơn so với ở Trào Đô.

Luo Mu mua lương thực từ Tư Châu, không chỉ cần dựng lều phát cháo cho người dân mà còn phải tìm cách sử dụng nó một cách hiệu quả.

Kong Ling nhìn vào tờ giấy bóng mỡ ấy, nói: “Những chuyện cách đây nhiều năm rồi, anh vẫn còn nhớ chứ.”

Luo Mu mỉm cười buồn bã, nói: “Đúng vậy… tôi cũng nên nhớ chứ. Lần sau khi xe chở lương đến, anh có đến nữa không?”

Kong Ling nhận lấy tờ giấy bóng mỡ, đi vài bước, rồi không nói thêm gì nữa.

Luo Mu nhìn Kong Ling, giống như những năm trước, anh luôn nhìn Kong Ling như vậy.

Kong Ling nắm chặt gói bánh kẹo trong tay, bất chợt nói: “Khi lúc đó rời khỏi trường học, anh đã hỏi tôi có đi Thao Đô không, nhưng tôi không trả lời. Sau đó chúng ta chia tay nhau, anh có quay trở lại đó bao giờ chưa?”

Luo Mu nói: “Tôi rời trường học rồi theo gia đình đi về phía tây, ở Thao Đô suốt nhiều năm…”

Kong Ling quay đầu lại, cuối cùng nhìn thẳng vào mắt Luo Mu, anh nói: “Mộng Chính.”

Luo Mu chờ một lúc, không thấy tiếp tục câu chuyện nào nữa, không khỏi cười nói: “Sau đó tôi ở Thao Đô, nghe nói anh đã gia nhập dưới trướng của Đan Đài Long. Ông ấy là một quan tốt, hai người cũng đã làm nên sự nghiệp lớn… Tại sao anh không kết hôn?”

Tại sao tôi không kết hôn?

Kong Ling lặng lẽ nhớ lại, rồi từ từ bắt đầu cười. Anh đã già đi, nhưng lúc này trên khuôn mặt anh vẫn hiện lên vẻ dịu dàng và bình tĩnh của thời trẻ. Không hiểu sao, trong đôi mắt đã đục ngầu ấy, vẫn còn ánh hào khí. Anh siết chặt gói bánh kẹo trong tay, chỉ nói: “… Tôi nên đi rồi.”

Gió thổi qua lá cỏ, Kong Ling quay người đi, không đợi Luo Mu trả lời.

Luo Mu đứng trong gió, nhìn áo choàng của Kong Ling bay phấp phới theo gió, cổ họng anh nghẹn lại. Anh không kìm được mà bước theo sau, thậm chí còn vươn tay ra. Những sợi tóc bạc lẫn trong búi tóc của Kong Ling biến mất trong gió, lá cây che khuất tầm nhìn, Luo Mu mơ hồ như thể lại thấy cảnh tượng từ nhiều năm trước.

Trong cuộc đời mình, Kong Ling đã bỏ lỡ rất nhiều điều, nhưng đó không phải vì anh chưa bao giờ cố gắng. Có lần vì một lời mời gọi, anh đã trằn trọc không ngủ được, cuối cùng chỉ đứng lặng lẽ tại trường học, nhưng chỉ chờ đợi một cơn mưa vào tháng Bảy. Trong cơn mưa ấy, anh đã rơi nước mắt, và từ đó xa rời quê hương.

Luo Mộng Chính quả là một người phong lưu.

Đó là điều mà Kong Thành Phong nhận ra trong cơn mưa ấy. Nhiều năm sau, anh lại chờ đợi một lần nữa, nhưng chỉ thấy áo choàng của mình bị nhuộm đẫm máu. Dù là lần nào đi nữa, Luo Mu cũng không bao giờ xuất hiện.

Kể từ đó, Kong Ling và Luo Mu không bao giờ gặp lại nhau nữa.