Dù có những lệnh cấm của triều đình, nhưng những lời đồn đại ở Thành Đô vẫn lan tràn không ngừng. Trên các con phố, trong các quán trà, mọi người đều bàn tán về xuất thân của nữ hoàng. Các cổng thành đã bị phong tỏa, nhưng những tin đồn vẫn lan ra khắp tám thành phố, và đang tiếp tục lan rộng về phía tây.

“Cần phải nhanh chóng yêu cầu tướng quân phong tỏa các cổng thành,” Kông Tiêu nói trong cuộc họp của Thượng Hội, “Những tin đồn này không thể được lan truyền một cách tùy tiện! Tình hình ở Đại Học đã trở nên hỗn loạn, tướng quân cũng cần phải can thiệp. Thành Bí là một quan lão luyện, ông ấy biết phải làm gì.”

Thành Bí quỳ trước bàn hoàng, bộ quân phục mới của ông ta vừa vặn, chỉ có điều mái tóc đã bạc trắng; trông ông ấy không giống một vị tướng lĩnh chút nào. Giọng nói của ông ta khàn đục: “Việc học sinh gây rối không phải là lần đầu tiên; việc xử lý những sự việc này rất khó khăn. Nếu quân đội đến, e rằng chúng chỉ càng làm tình hình tồi tệ hơn.”

“Dù sao cũng phải can thiệp,” Thần Duy đứng dậy; ông ta là một quan chức chuyên về lời nói, tự nhiên hiểu rõ những hậu quả của việc này, “Nhiều người cùng lên tiếng có thể phá hủy mọi thứ!”

Đêm qua Lý Kiếm Đình không ngủ được; ông ta ngồi sau bàn hoàng và uống trà đậm đặc. Sau vài ngụm, ông nói: “Tôi không hề có lỗi gì trong lòng, nhưng những tin đồn này xuất hiện một cách kỳ lạ… Ai là người đã viết bài viết đó? Bộ Hình vẫn chưa tìm ra manh mối nào chứ?”

“Chúng tôi đang sao chép bài viết đó khắp nơi,” Kông Tiêu nói, “Nhưng vẫn không biết đó là bàn tay của ai.”

“Dấu vết chữ viết không thể tìm ra được,” Tạch Tu Châu nhìn về phía Thần Duy, “Nhưng ngài Thần Duy, xin hãy xem xét kỹ bài viết này một lần nữa.”

Đêm qua, khi nhìn thấy bài viết đó, lòng Thần Duy đã nóng bỏng; ông ta không có thời gian để xem kỹ. Bây giờ, nghe Tạch Tu Châu nói vậy, ông ta lại cầm lấy bài viết lên và đọc lại. Sau khi đọc một hồi, ông ta đột nhiên đứng dậy, đi vài bước rồi nói: “Vài năm trước, có một bài viết khiến giá giấy ở Thành Đô tăng vọt; tên của nó là ‘Tiếc Thương Về Trà Đá’. Tôi cảm thấy bài viết này và ‘Tiếc Thương Về Trà Đá’ giống như do cùng một người viết.”

Kông Tiêu mơ hồ nhớ đến người đó, nói một cách do dự: “Có phải là người đó không…?”

“‘Lợi Bút’ – Cao Thần Vĩ…” Thần Duy quay lại, “Đúng rồi, đó là Cao Trung Hùng!”

Cao Trung Hùng là người có tài năng nhưng thiếu kinh nghiệm; ông ta từng làm cố vấn cho Hàn Kinh ở Thành Đô, nhưng cuối cùng lại bị Tiêu Xí Dã đánh bại. Lúc đó Hàn Thành muốn trừng phạt ông ta… Ai biết được điều gì sẽ xảy ra sau đó?

“Lão thần tự nhiên sẽ xả thân vì ân huệ của bệ hạ,” Shao Chengbi đi khập khiễng, “Việc này không nên trì hoãn, đêm nay lão thần sẽ lên ngựa rời kinh thành, vội vàng đến Thành Đan. Nhưng trước khi lên đường, lão thần có một việc muốn xin.”

Lý Kiếm Thêng nhìn khuôn mặt già nua của Shao Chengbi, không hiểu tại sao, bỗng nhiên cảm xúc dâng trào trong lòng. Cô đỡ lấy Shao Chengbi, trong chốc lát bị xúc động mà nói: “Trận chiến này nguy hiểm, dù thắng hay thua, miễn là bệ hạ còn ở đây, chắc chắn sẽ minh oan cho tổng đốc.”

“Lão thần đã già rồi, nhưng vẫn có thể cống hiến hết mình cho đất nước, điều đó đã là ân huệ lớn lao của bệ hạ. Những điều khác, nếu có thể thì tốt, nếu không thì cũng chấp nhận thôi.” Shao Chengbi nói với vẻ nghiêm túc, “Lão thần xin được mở kho vũ khí của doanh trại Xuân Quán.”

Lý Kiếm Thêng hơi ngạc nhiên.

Shao Chengbi tiếp tục: “Doanh trại Xuân Quán có trang bị súng đồng, lão thần muốn mang theo những khẩu súng này.”

“Bệ hạ đồng ý,” Lý Kiếm Thêng lập tức quay người, gọi Feng Quán lấy rượu, tự tay rót một ly cho Shao Chengbi, nói: “Bệ hạ sẽ ở kinh thành, chờ tổng đốc trở về chiến thắng!”

* * *

Cao Trung Hùng đặt bút xuống, nói với Yáo Văn Ngọc: “Theo ý kiến của Nguyên Chạc, chúng ta sẽ chiến đấu như thế nào ở kinh thành này?”

“Trước hết phải dập tắt những lời đồn đại, sau đó thuyết phục tướng lĩnh xuất quân,” Yáo Văn Ngọc quay chiếc xe bốn bánh, đi đến phía bên kia bàn, mở bản đồ ra, “Shao Chengbi đang giữ Thành Đan, Tạc Tu Châu chắc chắn sẽ lợi dụng xuất thân của quý công để tạo danh tiếng cho mình.”

“Phận và Đăng vẫn còn bốn vạn quân canh gác, nhưng đều là binh sĩ mới, chúng ta chỉ có thể chờ Hoa Lăng Vân đến hỗ trợ,” Châu Quế có chút lo lắng, nhưng cũng không khỏi cảm thán: “Tạc Tu Châu đã trở về với dân chúng, uy tín của ông ấy ở Thành Đan rất cao, nếu triều đình lại đưa ra cái tên Shen Vệ, chúng ta cũng không thể đối phó được.”

Công Lĩnh liền nói: “Họ đã ban ân cho ba thành, chúng ta đã mang lại lợi ích cho sáu phận, công lao của quý công rộng khắp ba vùng, không thể so sánh được với vị hoàng đế mới. Tuyến phòng thủ Trà Thạch Hà cũng là do chúng ta liên kết với Lý Bắc và Khởi Đông mà giành được, ông hai còn có công lao lớn trong việc ổn định biên giới và tiến vào sa mạc phía đông. Nói về thành tích, Trung Bác Lý Bắc không ai sánh kịp.”

Shen Tạch Xuyên ngồi một mình ở vị trí cao nhất, có vẻ đang suy tư.

“Còn một việc nữa mà tôi không thể hiểu nổi, dân cư của ba thành vừa mới được ổn định,” Châu Quế chỉ vào kinh thành, “nhưng số người phải lưu vong đến Trung Bác trong năm nay lại càng ngày càng tăng, đây là lý do gì?”

“Các gia tộc đã quản lý tám thành trong thời gian dài, nhưng dân chúng vẫn cảm thấy không được bảo vệ, nên họ mới phải rời bỏ nhà cửa để tìm kiếm sự an toàn,” Yáo Văn Ngọc giải thích.

“Vậy chúng ta cần phải làm gì để cải thiện tình hình này?” Cao Trung Hùng hỏi.

“Chúng ta cần phải tăng cường quân đội, bảo vệ dân chúng và giảm bớt những áp lực từ các gia tộc,” Yáo Văn Ngọc đề xuất.

“Đúng vậy, chúng ta không thể để dân chúng phải chịu đựng thêm nữa,” Cao Trung Hùng đồng ý.

“Yuan Zhuo nói đúng,” Shen Zechuan mở nắp ấm trà rồi lại đậy lại, “Việc thực hiện các quy định không khó, khó ở chỗ cần phải tích lũy dần theo từng năm, cần phải cải thiện công việc hành chính bên trong, giám sát và kiểm tra việc nộp báo cáo; việc bổ nhiệm các quan lại ở các địa phương cũng là điều vô cùng quan trọng. Trong những năm gần đây, thành phố Qiu Du đã sa vào cuộc đấu tranh giữa các phe phái, khiến cho cả những gia đình nghèo khó lẫn các gia tộc quyền lực đều bị tổn thất. Khi vị hoàng đế mới lên ngôi, chính là lúc triều đình trở nên trống rỗng, không còn ai đảm nhận các chức vụ quan trọng nữa. Ngay cả khi Tạc Tuệ Chuột có ý chí để thay đổi tình hình, thì một mình anh ấy cũng không thể làm được gì.”

Kong Ling nói: “Bây giờ ở Qiu Du, ngay cả lương hàng tháng cũng không thể phân phát kịp, huống chi là chi phí cho bốn vạn quân đội. Càng kéo dài thời gian, họ càng trở nên khó khăn hơn. Nếu người dân không thể phát triển kinh tế, kho bạc của Tạc Tuệ Chuột sẽ không đủ để qua mùa đông này.”

“Đến lúc này,” Shen Zechuan nói, “chúng ta chỉ còn cách chiến đấu bằng ngôn từ thôi. Hãy xem Qiu Du sẽ ứng phó như thế nào.”

Rèm tre nhẹ nhàng được kéo lên, Fei Sheng cầm lá thư bước vào và nói: “Chủ nhân, ông thứ hai đã gửi thư đến.”

Kong Ling thấy trời đã tối, liền cùng với Zhou Gui và Gao Zhongxiong đứng dậy, nói với Shen Zechuan: “Hôm nay đã quá muộn rồi, chủ nhân cũng nên đi ngủ thôi, chúng tôi sẽ rời đi trước.”

Sau khi họ lần lượt rời đi, Shen Zechuan mới mở lá thư của Tiêu Trì Dã. Khi mở ra, bên trong rơi ra vài con sói bằng giấy gấp nhỏ.

“Vợ tôi như thể đang ở bên cạnh tôi khi đọc lá thư này.”

Shen Zechuan vuốt nhẹ từng chữ trên lá thư.

“Chuyến viễn chinh không gặp nguy hiểm, quân kỵ đã đến vùng Mạc Tam Xuyên, vào tháng mười một sẽ có thể đến được quê hương của A Mục Nhĩ. Tôi tận dụng cơ hội này để thông qua giao thương với các bộ lạc ở đó, nhằm kết nối sức mạnh của họ để cùng nhau chống lại bọn quân xâm lược. Lương thực dồi dào, mọi người đều có đủ ăn, chỉ có Lục Quảng Bạch là quá phiền phức. Nếu có thể chiến thắng trong trận chiến này, tôi sẽ sớm trở về nhà để cùng bạn đón Tết. Nhớ bạn.”

Shen Zechuan nhìn xuống phía dưới, thấy Tiêu Trì Dã đã vẽ một bản đồ đêm đầy sao bằng than. Anh ta lặp đi lặp lại vài dòng chữ đó trong thời gian dài; ánh nến chiếu rọi lên hoa văn trên cửa sổ. Đêm ở Tư Châu vẫn còn mát mẻ, nhưng phía đông sông Trà Thạch thì đã vào mùa thu. Vùng Mạc Tam Xuyên là những vùng đất cằn cỗi, gió cát khô cằn; không biết khi Tiêu Trì Dã trở về, tình hình ở đó sẽ ra sao.

Shen Zechuan cảm thấy lo lắng cho người bạn của mình.

“Nội các đã phê duyệt yêu cầu của Bộ Quân sự; tiền lương cho quân Đông Khải sẽ sớm được chuyển đến.” Vị quan này có khuôn mặt dài, trước đây từng là thuộc cấp của Shao Chengbi, và ông ta đặc biệt đến để yêu cầu Qǐ Zhuyīn phải xuất quân. Ông ta nói một cách không kiêu ngạo cũng không khiêm tốn: “Tham vọng của những kẻ phản bội và phe phá hoại đã rõ ràng như trời sáng; Tổng đốc đóng quân ở Đan Thành thực chất chỉ để bảo vệ kinh đô. Lúc này, bọn trộm họ Thẩm đang tập trung quân lực ở Tỳ Châu, khiến họ trở nên yếu thế ở phía sau. Chỉ cần Vương Đông Liệt xuất quân, chúng ta có thể tấn công từ hai phía, bao vây và tiêu diệt phe phá hoại.”

Qǐ Zhuyīn không trả lời.

Vị quan tiến lại gần hơn một bước; ông ta đeo dải lụa màu vàng do hoàng đế ban tặng, cùng với con dao có tên cũng do hoàng đế ban tặng. Qǐ Vĩ lập tức bước ra, đứng trước mặt Qǐ Zhuyīn và quát lớn: “Hãy cất dao đi!”

“Con dao này là phần thưởng mà hoàng đế ban tặng tôi,” vị quan không hề sợ hãi, nói một cách lạnh lùng, “Phe phá hoại đang đe dọa kinh đô, đã tiến đến ngay trước mặt hoàng gia; tại sao Vương Đông Liệt lại không sẵn lòng xuất quân để giúp đỡ hoàng đế?” Ông ta bất ngờ xé toạc dải lụa màu vàng, “Gia tộc Qǐ nhận lệnh từ hoàng đế, chúng ta là quan lại của Đại Châu. Qǐ Zhuyīn, tại sao lại không trả lời?!”

Qǐ Vĩ đã nổi giận: “Tên hiệu cao quý của vua chúng ta, làm sao ngươi có thể gọi một cách tùy tiện như vậy!”

Vị quan tự tin trả lời: “Quốc gia đang gặp nguy cấp! Nếu Vương Đông Liệt không xuất quân, Đại Châu sẽ diệt vong. Lúc đó, vua không còn là vua, quan lại không còn là quan lại; chúng ta tất cả chỉ là nô lệ của một đất nước đã mất… Làm sao còn có sự phân biệt cao thấp nữa?”

Qǐ Vĩ tức giận đến cực điểm: “Bắt hắn lại!”

“Lùi lại!” Qǐ Zhuyīn bất ngờ giơ tay lên; chiếc áo choàng trên vai cô ấy rơi xuống đất, lộ ra bộ trang phục bên trong và con dao Chu Jiu đeo bên hông. Cô ấy nói: “Hãy giữ lại tấm biển này đi, tôi đã hiểu rồi.”

Trong bầu không khí căng thẳng đầy nguy hiểm, vị quan nhận lấy tấm biển lửa, đưa nó vào tay Qǐ Zhuyīn, lại một lần nữa cúi chào, rồi nói một cách trầm giọng: “Tôi sẽ chờ đợi tin thắng lợi của Vương Đông Liệt ở Đan Thành.”

Nói xong, ông ta lên ngựa và không uống một ngụm nước nào, lập tức ra về.

“Người này thật là bất lịch sự!” Qǐ Vĩ đuổi theo vài bước, rồi quay lại nói với Qǐ Zhuyīn: “Tại sao tướng lĩnh lại phải nhường nhịn như vậy? Hiện tại, chúng ta cần phải hành động ngay!”

Qǐ Zhuyīn nhìn vị quan một cách lạnh lùng, rồi quay lưng bỏ đi.

Qǐ Wěi đã tưởng tượng ra cảnh Lù Yì Zhī đấm mạnh vào người Qǐ Zhú Yī, khiến cô ấy nhắm mắt và khóc nức nở.

“Tiếng móng giẫm trên đường sắt, tiếng băng vang dội như tiếng sáo,” Qǐ Zhú Yī nói, “Anh ấy chính là Tiêu Kỳ Minh – người đã từng dẫn quân di chuyển nhanh chóng trong đêm tuyết, vượt sông Hà Nam để tấn công bất ngờ vào lực lượng kỵ binh biên giới. Đừng nói đến việc Lí Bắc hiện vẫn còn 30.000 kỵ binh sắt, ngay cả khi chỉ còn 5.000 kỵ binh, anh ấy vẫn dám đến.”

Qǐ Wěi lúc này đã hoàn toàn mất phương hướng. Anh ấy không ngần ngại chiến đấu với lực lượng kỵ binh biên giới, nhưng với Lí Bắc… anh ấy nói: “Tướng lĩnh ơi, nếu thực sự phải đụng độ, thì cả hai bên đều sẽ bị tổn thất nặng nề. Chưa kể đến số người chết và bị thương, người dân ở cả hai vùng biên giới cũng sẽ rơi vào tình trạng hoảng loạn. Năm nay, các cánh đồng lúa ở Đèn Châu được thu hoạch rất tốt; nhưng nếu chúng ta tiếp tục tiến quân, thì năm sau chúng ta vẫn sẽ phải chết đói. Các quan lại không phải đều có khả năng sao? Hãy để họ dùng lời nói để thuyết phục Thẩm Tạch Xuyên… Theo tôi thấy, chỉ cần quân đội của họ không hành động, thì Thẩm Tạch Xuyên cũng sẽ không làm gì.”

“Nhưng anh phải hiểu rõ một điều,” Qǐ Zhú Yī quay người lại và nói một cách nghiêm túc, “Nếu không chiến đấu trận này, thì chúng ta sẽ trở thành nô lệ của quốc gia kẻ thù; sau này, chúng ta sẽ chỉ là những cựu quan của triều đình cũ. Thế giới này sẽ thay đổi hoàn toàn; chúng ta sẽ phải quỳ gối trước Thẩm Tạch Xuyên, hoặc trước Tiêu Chí Dã.”

Qǐ Wěi im lặng không nói được lời nào.

“Từ xưa đến nay, lòng trung thành và lý tưởng khó có thể cùng tồn tại,” Qǐ Zhú Yī lại nhìn về bản đồ, “Điều đó chính là hiện thực ngay lúc này.”

Bỗng nhiên, có tiếng bước chân ở cửa. Qǐ Wěi quay đầu lại nhìn.

“Nghe nói quan viên của cơ quan truyền tin khẩn cấp đã đến rồi.” Hoa Hương Y đang kéo rèm bước vào; cô ấy mặc trang phục giản dị, làm nổi bật vẻ đẹp thanh tú của mình, “A Yī, có tin tức quân sự không?”