Pan Xiangjie lục tung khắp nơi để tìm những quyển sổ kế toán; những cuốn sách cũ kỹ chất đầy dưới đáy hòm ấy chính là những vũ khí sắc bén để giết hại ông! Khi tỉnh dậy, ông nghe thấy tiếng gió vang lên, và quyết tâm phải đốt hết mọi thứ trước khi薛 Xiuzhuo kịp đến.

Năm Yongyi, năm Xiande, năm Tianchen!

Pan Xiangjie buộc chặt những quyển sổ lại một cách gọn gàng, quỳ xuống trước hòm, tự mình tháo dây ràng, rồi ném tất cả chúng vào chậu đồng.

Quá nhiều rồi; chỉ có một mình ông thì không thể đốt hết được.

Pan Xiangjie hoảng loạn đến mức nước bọt trào ra miệng. Ông không bao giờ ngờ rằng kẻ phản bội lại chính là con trai ruột của mình. Ông đã bị đẩy đến bước đường cùng… Ông không thể chấp nhận điều đó!

“Năm Yongyi…” Pan Xiangjie đọc từng dòng số liệu trong sổ, “Gia tộc Hua… Gia tộc Han…”

Tất cả mọi người đều ở đây; Pan Xiangjie vô cùng vui mừng. Chỉ cần tất cả mọi người còn ở đây, thì gia tộc Pan của ông vẫn không thể bị tiêu diệt. Bỗng nhiên, tiếng chạy của những đôi giày quân đội vang lên trong sân. Pan Xiangjie nắm chặt những quyển sổ, đứng dậy, run rẩy bước về phía cửa.

Nhưng người đến lại là Han Cheng.

Pan Xiangjie cố gắng giữ bình tĩnh, che giấu đôi tay trong ống tay áo rộng, nói với Han Cheng: “Chuyện chưa đến mức đó… Phụ hoàng thái hậu đã không thể nhẫn nhịn được sao? Việc hy sinh những người dưới quyền để bảo vệ bản thân chẳng phải là chiến lược tốt nhất! Giữa薛 Xiuzhuo và các gia tộc quyền lực lớn, hôm nay dù chúng ta gia tộc Pan bị tiêu diệt, mọi người cũng không thể trốn thoát được.”

Pan Xiangjie đã giả vờ ngu dốt suốt cả đời, luôn ẩn mình sau lưng Hua Siqian và Wei Huai Gu, thường xuyên quỳ gối xin tha thứ trước triều đình… Nhưng bây giờ, ông lại có thể nói chuyện một cách rõ ràng và mạch lạc.

Han Cheng cầm chặt chuôi dao, nói: “Nếu ngươi chết ngay lúc này, ít nhất mọi người vẫn còn cơ hội thở phào… Ai dám không biết ơn ân tình của ngươi? Ta sẽ bảo vệ gia tộc chính thống của ngươi, và sau này các ngươi vẫn có cơ hội phục hồi.”

Pan Xiangjie nhìn ánh dao đang tiến gần dần, không kìm được mà nói to lên: “Nếu ngươi giết ta hôm nay, chỉ là đang thúc đẩy薛 Xiuzhuo hành động nhanh hơn mà thôi! Nếu Dan Thành đã mất, thì Tuan Thành còn có thể tồn tại được bao lâu nữa?”

“Đừng nói nhiều nhảm!” Han Cheng cũng đổ mồ hôi trên trán; ông vung tay ra lệnh: “Phụ hoàng thái hậu đã biết trước rằng ngươi sẽ để lại con đường thoát cho mình… Những quyển sổ này đã hỗn loạn hết cả…”

Pan Xiangjie nhìn những quyển sổ, biết rằng mọi thứ đã kết thúc…

Trong lúc vùng vẫy, Hàn Thành đã ném ra chiếc thẻ nhận diện của Đại Tái Doanh, đồng thời hét lên: “Dưới chân Hoàng đế, quyền lực thuộc về Tổng tư lệnh! Quân đội của Kỳ Trúc Âm hãy dừng lại ở ngoại ô thành phố, làm sao dám cản trở việc làm của Đại Tái Doanh chúng tôi?”

“Tôi yêu cầu Tổng tư lệnh bắt giữ kẻ phạm tội này; chúng tôi có sắc lệnh từ Bộ Hình và lệnh điều động quân đội từ Bộ Tham mưu, tại sao lại không được?” Tiết Túc Triệt vung tung áo choàng, nói một cách nghiêm khắc: “Hãy dập tắt lửa và bắt giữ hắn, cùng với Hàn Thành nữa!”

Hàn Thành nói: “Tôi hành động theo mệnh lệnh của Thái hậu, ông dám sao?!”

Ngay lập tức, các binh sĩ thuộc Đại Tái Doanh rút kiếm và tiến lại gần Tiết Túc Triệt một bước.

Kỳ Trúc Âm dùng chuôi kiếm đẩy lưỡi kiếm ra, nói từ phía sau: “Nếu Đại Tái Doanh là quân đội của Tổng tư lệnh, thì chính là quân đội của Hoàng đế. Người kế vị yêu cầu tôi đến hỗ trợ trong việc xử lý vụ án này, nhưng ông lại cứ muốn nghe theo Thái hậu?”

Hàn Thành ban đầu nghĩ rằng Phan Tương Kiệt chỉ đang lừa mình, ai ngờ Kỳ Trúc Âm thực sự đã đến! Hắn dám giết người trước khi Tiết Túc Triệt đến, vì hắn nắm quyền lực của Đại Tái Doanh và có thể đe dọa triều đình, nhưng bây giờ quân đội của Kỳ Trúc Âm đã dừng lại bên ngoài thành phố; nếu xảy ra chiến đấu thì chắc chắn họ sẽ thua thiệt.

Hàn Thành giảm bớt thái độ kiêu ngạo, cắn răng nói: “Tất nhiên… tôi sẽ tuân theo sự sắp xếp của người kế vị.”

Các binh sĩ Đại Tái Doanh gấp kiếm trở lại vỏ, nhìn Kỳ Trúc Âm dẫn quân vào bên trong và bắt đi Phan Tương Kiệt cùng Hàn Thành. Ngọn lửa không bao lâu sau đó đã được dập tắt dễ dàng; Tiết Túc Triệt vung tay xua bỏ bụi khói, nhặt lên vài cuốn sổ kế toán chưa bị cháy hết.

* * *

Thái hậu nghe tin về sự cố, khi biết Tiết Túc Triệt đã chiếm lấy các cuốn sổ kế toán, không khỏi ngã ngồi xuống giường. Lông mày bà nhíu chặt, bà tức giận nói: “Phan Tương Kiệt đáng ghét!”

Phan Tương Kiệt thật là vì muốn cứu mạng mình mà kéo cả mọi người vào vòng rắc rối!

“Còn người kế vị thì sao?” Thái hậu lấy lại bình tĩnh, “Được thôi, nếu Tiết Túc Triệt dám làm như vậy, thì hãy để xem ‘Hoàng đế thực sự’ trong tay hắn có đủ quyền lực hay không.”

Nói xong, Thái hậu lấy chuỗi hạt Phật xuống và ném vào chậu đồng đang cháy, bụi khói bốc lên mù mịt.

* * *

Sau khi bị bắt, Hàn Thành liền nhắm mắt ngủ; anh ta không quan tâm đến ai, tin chắc rằng Tiết Túc Triệt sẽ không làm gì mình.

“Tôi có quan tâm gì đến lương thực chứ,” Pan Xiangjie vô tội dang rộng đôi tay, như thể rất lo lắng, “Tôi phụ trách Bộ Công nghiệp mà! Những chi tiết về lương thực này, cậu hãy hỏi Đạo quản lương thực của thành Đan, hoặc là Pan Yi.”

“Tôi đã hỏi rồi,” Liang Mishi mở cuốn sổ ra và cho Pan Xiangjie xem, “Họ đều đã thú nhận hết rồi; các người đã bán lương thực cho Yan Heru. Nếu thành Đan đã bán, thì bảy thành khác cũng vậy chứ?”

“Tôi thậm chí còn không rõ tình hình ở thành Đan là gì, làm sao tôi biết được tình hình ở bảy thành còn lại?” Pan Xiangjie biết chắc rằng những lời này chắc chắn do Liang Mishi nói ra để lừa dối mình. Anh ta nói tiếp, “Nếu họ đã thú nhận hết rồi, thì Yan Qing, cậu hãy xử lý đi! Nên báo cáo lên Nội các, để cả Nguyên Phụ cũng xem qua.”

Từ Huyết Trác nói: “Sáng nay có cuộc họp triều đình, hãy nhanh chóng báo cáo trước giờ Mão.”

Nghe thấy rằng đã có báo cáo, Pan Xiangjie một lúc không biết phải tin hay không.

Liang Mishi lấy ra một tờ giấy từ tay áo mình và nói: “Nếu không làm vậy, làm sao chúng ta có thể mời được vị đại nhân này đến đây được? Tất nhiên là theo đúng luật pháp và quy định rồi; Bộ Hình đã phê duyệt hết rồi.”

Pan Xiangjie nhìn chằm chằm vào tờ giấy đó một hồi lâu.

Từ Huyết Trác tiến lại gần hơn, nhìn Pan Xiangjie và nói: “Đại nhân phụ trách công việc của Bộ Công nghiệp; khi vụ án ở Gou An năm Xiande xảy ra, tôi thấy đê chắn sông Linh được sửa chữa rất tốt, điều đó chứng tỏ đại nhân cũng là người làm việc thực tế, sẵn lòng lo lắng cho dân chúng. Lần này tôi đến không phải vì chuyện của đại nhân đâu; trường hợp của Cheng Zhi cũng không đến mức phải giết hay chặt đầu ai cả. Gia đình họ Pan chỉ có vài vấn đề trên giấy tờ mà thôi; nếu chúng ta làm rõ mọi chuyện, sau này vẫn còn nhiều cơ hội.”

Lời này như muốn nói với Pan Xiangjie rằng nếu anh ta còn do dự thêm nữa, thì những cơ hội đó sẽ không còn nữa.

Pan Xiangjie rơi vào nước mắt, cúi đầu xuống và nói với Từ Huyết Trác: “Tôi thực sự không biết gì cả.”

Từ Huyết Trác nói: “Có vẻ như thành Đan chính là ‘thành riêng’ của gia đình họ Pan; các người đã lừa dối triều đình, thông đồng với Bộ Hộ để chiếm đoạt đất đai của dân chúng ở thành Đan, báo cáo sai số thuế đất, lại buôn bán lương thực công, cùng với những tên thương nhân lớn ở Hà Châu như Yan Heru, gây ra cái chết của vô số người dân… Tất cả những điều đó đều là trách nhiệm của gia đình họ Pan.”

Nghe xong, Pan Xiangjie hoảng sợ tột độ; anh ta vội vàng nói: “Yan Qing…”

“Các sổ sách kế toán, lời thú nhận… hãy nhanh chóng báo cáo lên triều đình.”

Pan Xiangjie không còn lựa chọn nào khác, anh ta phải làm theo lời khuyên của Từ Huyết Trác.

Xue Xiuzhuo đánh rơi quyển sổ tay khỏi tay mình, vừa nói vừa nghiến răng: “Vào cung.”