Kong Ling biết rằng mình đã làm mất mặt cho Shen Zechuan, vì vậy trong những ngày tiếp theo cô ấy cũng tránh không đến gần anh ta nữa, tập trung hoàn toàn vào việc xem hàng ở các cửa hàng, bận rộn đến mức gần như không có thời gian để nghỉ ngơi. Shen Zechuan thì vẫn giữ thái độ như mọi khi, mỗi khi gặp ai anh ta vẫn gọi họ là “Thưa ông Cheng Feng”. Tình trạng lo lắng của Kong Ling càng ngày càng tăng, mọi việc đều xoay quanh Shen Zechuan.

Lương thực giá rẻ mà Cai Yu cung cấp quả nhiên không làm lay chuyển được những tên cướp nhỏ bé đó; với sự hỗ trợ của Luo Mu, dần dần có nhiều người bắt đầu tụ tập lại và cảm thấy bất mãn với Cai Yu. Trong những năm gần đây, Cai Yu có xu hướng sống xa hoa, mỗi khi sinh nhật anh ta đều mua những thứ quý hiếm, và việc phân biệt bạn bè dựa trên giá trị của quà tặng đã khiến nhiều người cảm thấy không hài lòng. Đồng thời, có tin đồn rằng Cai Yu đang phân phát lương thực giá rẻ bên ngoài thành phố, và giá cả càng ngày càng giảm, khiến những người dân bên ngoài thành phố đang đói khát trở nên tức giận.

Trước đây, Cai Yu luôn tự coi mình là người có uy tín ở Châu Trà, nhưng bây giờ anh ta chỉ đơn giản là đóng cửa thành phố và không quan tâm đến những gì xảy ra bên ngoài. Shen Zechuan nói đúng: Cai Yu không phải không hiểu tình hình, mà là anh ta đang ở trong tình thế khó xử.

Lương thực ở Châu Trà hiện nay đều do Châu Hà cung cấp, tức là nhờ sự hỗ trợ của gia tộc Yan. Cai Yu sử dụng lương thực này để trả nợ cho gia tộc Yan; phần không thể trả được thì anh ta phải tự bỏ tiền ra, việc giảm giá chính là tự gây khó khăn cho chính mình. Vì vậy, anh ta không muốn tham gia vào loại kinh doanh này và đã liên tục gửi những thông điệp riêng tư đến Châu Hà để tìm hiểu tình hình.

Đây chính là điều mà Shen Zechuan đang chờ đợi.

Ai ngờ rằng, khi Cai Yu thức dậy vào sáng hôm sau, cả thành phố đều đang bàn tán về giá gạo.

“Họ xuất hiện từ đâu vậy?” Cai Yu ra lệnh cho các cô hầu mặc quần áo cho mình và hỏi những người tin cậy, “Tại sao tôi không hề nghe thấy tin tức nào về những xe chở lương thực từ Châu Tư vào thành phố cả!”

Người tin cậy trả lời: “Họ sử dụng con đường chính thức, và thông tin về việc vận chuyển lương thực đã bị ngăn chặn bên ngoài thành phố, nên không thể chuyển vào được.”

Cai Yu có vẻ mặt u ám, mang giày vào và đi vài bước rồi nói: “Từ khi Kong Ling vào thành phố, tôi đã cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ; Châu Tư tại sao lại đến đây? Hóa ra họ muốn cạnh tranh với tôi! Họ chuẩn bị rất kỹ lưỡng, có lẽ họ muốn thách thức tôi! Họ nói gì vậy?”

Người tin cậy ở phía sau giúp Cai Yu chỉnh lại áo choàng và nói: “Sáng nay tôi đã sai người đi tìm hiểu, giá mà người từ Châu Tư đưa ra là…”

Cai Yu ngắt lời: “Tôi không cần biết! Họ chỉ muốn gây rối cho tôi thôi.”

Shen Zechuan tiếp tục suy nghĩ về kế hoạch của mình…

“Giảm giá đi,” khuôn mặt của Tài Vực dần trở nên nghiêm nghị hơn, “Cậu chủ vẫn gọi tôi là ‘Ông nội’, lần này dù không thể giảm giá được nữa, tôi cũng sẵn lòng mạo hiểm đến Hà Châu để xin ân huệ. Có cậu chủ ở đây, người khác cũng không dám làm gì tôi được! Lần này Từ Châu đến với thế lực mạnh mẽ, nếu không khiến họ phải rút lui thì sau này sẽ rất phiền toái.”

Ngay sau khi tín cận của Tài Vực rời khỏi nhà, Thẩm Tạch Xuyên đã biết được tin tức đó.

Mạng lưới thông tin của Phí Thịnh luôn có mặt ở khắp mọi nơi; khi anh ta thì thầm truyền đạt tin tức cho Thẩm Tạch Xuyên, Thẩm Tạch Xuyên đang phân phát cơm miễn phí bên ngoài thành phố.

Hôm nay trời quang đãng, Thẩm Tạch Xuyên rời khỏi thành vào lúc mão, bắt đầu công việc phân phát cơm từ giờ thìn cho đến giờ thân. Lúc này nắng gắt chói chang, làm cho mặt đất nứt nẻ, những người tị nạn đều trốn dưới bóng cây. Nghe xong lời kể của Phí Thịnh, Thẩm Tạch Xuyên gật đầu nhẹ và nói: “Nếu họ đã sa vào bẫy, thì họ sẽ không thể trốn thoát được nữa. Cậu hãy đi báo cho La Mục, bảo anh ta nhắc nhở những tên cướp nhỏ đó đừng vội vàng; giá mà Tài Vực đưa ra vẫn có thể giảm thêm được nữa.”

Trong lòng Phí Thịnh hiểu rõ mọi chuyện, nhưng trước mặt Thẩm Tạch Xuyên anh ta cố tình giả vờ ngốc nghếch và hỏi: “Vậy chủ nhân, chúng ta có cũng phải giảm giá không? Chúng ta không thể để Tài Vực thành công được.”

Thẩm Tạch Xuyên ném chiếc khăn cho Tiêu Thiên Nhạt và nói: “Tất nhiên chúng ta cũng phải giảm giá, nhưng phải đợi đến tối mới được.”

Bởi vì ban ngày anh ta còn có việc khác phải làm.

Bên ngoài thành phố Chá Châu bỗng xuất hiện một chàng trai mặc áo trắng, chỉ mang theo vài người hầu, đeo một hạt ngọc trắng trên người, anh ta ở lại bên cạnh nơi phân phát cơm từ sáng đến tối, tự mình phân phát thức ăn cho mọi người. Những người tị nạn nhận được cơm sau khi hỏi han thì biết rằng thực phẩm này vốn dĩ là của Từ Châu, nhưng vì Tài Vực không cho họ vào thành, họ thấy thương xót người dân bên ngoài nên quyết định sử dụng nó để giúp đỡ họ.

Thẩm Tạch Xuyên có thái độ thân thiện, ngoại hình đẹp trai và lời nói khiêm tốn, lịch sự. Những gia đình có trẻ mồ côi, người già yếu, bệnh tật, anh ta không chỉ phân phát thức ăn mà còn cử các bác sĩ đến khám bệnh; chi phí khám và thuốc men đều do anh ta chịu trách nhiệm. Chưa đầy một giờ, những người tị nạn đã tập trung đông đảo quanh nơi anh ta. Khi người khác hỏi tên của Thẩm Tạch Xuyên, Tiêu Thiên Nhạt và Phí Thịnh đều trả lời là “cố vấn của ông Châu” hoặc “đồng nghiệp của ông Thân”.

Với cách cư xử như vậy, danh tiếng của Thẩm Tạch Xuyên ngày càng lan rộng.

Từ hai đấu xuống còn một thạch, Tài Vực đã nghĩ đến những hình phạt mà mình sẽ phải đối mặt sau cuộc khủng hoảng này khi trở về Hà Châu. Nhưng bây giờ, anh chỉ có thể tiếp tục cố gắng chịu đựng. Anh cắn răng và nói: “Còn giảm nữa! Giảm xuống còn một lượng một thạch nữa!”

* * *

Lạc Mục nghe được tin này trong phủ, nói với Khổng Lĩnh: “Tài Vực đã hạ giá xuống rồi; sau này muốn nâng giá lên sẽ rất khó. Anh ta đã sa vào bẫy, bị mắc cạm rồi.”

Khổng Lĩnh đứng bên cửa sổ, nhìn quanh không thấy ai, mới nói: “Đúng là Tông Tri tính toán rất chính xác.”

Lạc Mục nhớ đến Thẩm Tạch Xuyên, thở dài: “Nếu là tôi, cũng sẽ bị mắc bẫy như vậy. Làm sao Tài Vực có thể biết được rằng Tỳ Châu sẽ theo giá của Tiêu Đô? Công việc kinh doanh này mang lại lợi nhuận khổng lồ; mỗi khi hạ giá một đấu, thì số tiền mất đi cũng là tiền thật.”

“Bạc không thể mang theo được khi chết, còn của cải dễ kiếm như vậy có thể giữ được bao lâu nữa? Anh thật ngốc! Nếu Tài Vực có chút tầm nhìn xa trông rộng, thì năm nay anh ta cũng nên dừng lại rồi. Sáu năm trước Tỳ Châu không có đủ sức mạnh, nhưng trong sáu năm qua chúng ta đã dần phục hồi. Năm ngoái, lương thực từ Bắc Quân đi qua Tỳ Châu là do Hải Các Lão và Hầu Ngài quyết định. Hãy nghĩ xem, Tiêu Đô lúc đó đã biết rằng Tỳ Châu có khả năng gánh vác. Một khi Tỳ Châu phục hồi, những người có chí ở các nơi khác cũng sẽ tranh nhau nổi dậy; lúc đó, diện tích trồng trọt sẽ được phục hồi ở khắp nơi, và giá lương thực của Trung Bác chắc chắn sẽ giảm. Con đường kiếm tiền này không thể kéo dài được lâu đâu; chỉ là vấn đề là ai sẽ đánh bại họ mà thôi.” Nói đến đây, Khổng Lĩnh dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Thời cơ và địa lý đều thuận lợi; Tông Tri thực sự có thể tạo nên sự nghiệp lớn ở Trung Bác.”

Lạc Mục nhìn thấy vẻ mặt mơ màng của Khổng Lĩnh, liền hỏi: “Tôi thấy Tông Tri có ý định sử dụng anh, nhưng anh lại nhiều lần tránh né. Thành Phong, chẳng lẽ Tông Tri cũng không bằng Châu Quế sao?”

Khổng Lĩnh nhìn ra bóng cây sau cửa sổ, sau một lúc mới nói: “Tôi chỉ là một người tầm thường; tôi có thể hỗ trợ Châu Quế vì Châu Quế chỉ có thể giữ chức vụ ở Tỳ Châu mà thôi. Việc ổn định một góc nhỏ của thế giới thật đơn giản, ngay cả người tầm thường như tôi cũng có thể làm được, nhưng việc ổn định cả vùng đất rộng lớn thì chỉ có những người tài năng mới có thể làm được. Tông Tri chắc chắn không phải là người thuộc về tầng lớp đó; tôi không thể vươn tới được.”

Lạc Mục suy nghĩ một hồi, rồi gật đầu.

Người thân tín nói: “Giá lương thực đã gần bằng giá ở Khuất Tây rồi, nếu còn tiếp tục giảm nữa, toàn bộ lợi nhuận sau mùa xuân năm nay sẽ phải dùng để bù đắp cho Hà Châu!”

Tài Vực dựa vào người khác, không thể tin được mà nói: “Chẳng phải Cát Châu vừa mới gửi lương thực cho Lý Bắc sao? Bây giờ Lý Bắc đã quay lưng lại, chúng ta sẽ phải xin lương thực từ họ, còn Chu Quế thì đã bán hết lương thực rồi, làm sao giải thích với vua Lý Bắc đây? Hơn nữa, việc giảm giá thấp như vậy thì lợi nhuận đâu còn đâu!”

Người thân tín đi theo sau Tài Vực, cũng vô cùng lo lắng, liên tục nói: “Đúng vậy! Nếu cứ tiếp tục giảm giá như vậy thì chẳng khác gì Khuất Tây cả, chẳng phải sẽ lỗ sao? Lợi nhuận đâu còn nữa!”

Tài Vực đã già, lại một đêm không ngủ được, lúc này không thể đứng vững, được người khác giúp đỡ ngồi xuống ghế, nói: “Họ quả thực có ý định chiếm lĩnh thị trường một cách tàn nhẫn…” Anh ta bỗng nhiên tức giận, tiếp tục nói: “Họ dám như vậy ư! Các người hãy tập hợp người lại, đêm nay chúng ta sẽ lật đổ xe chở lương thực của họ, bắt giữ những kẻ đi cùng họ, và giết hết tất cả những người đó! Với những tên cướp hung dữ trong tay mình, còn sợ gì nữa chứ? Kẻ nhỏ tuổi vô dụng kia, ta xem liệu hắn có dám đối đầu với ta không!”

Người thân tín vỗ mạnh vào đùi, vui mừng vô cùng: “Đúng là như vậy! Lão gia, lẽ ra đã nên hành động từ lâu rồi, sao phải lãng phí công sức để cho họ thấy mặt! Tôi sẽ đi ngay bây giờ!”