Cơn mưa lớn đập mạnh xuống những vũng nước, con ngựa của Tiêu Xích Dã đã chạy đến cổng cung điện. Những chiếc ô bằng lụa đỏ lần lượt được mở ra từ chiếc kiệu nhỏ; tất cả những người bước ra đều là các quan chức cấp cao, từ cấp ba trở lên.

Bộ Trưởng Quân sự Trần Chân cố tình chậm lại nửa bước, đứng chờ Tiêu Xích Dã dưới gốc cây Đan Thạch. Khi thấy Tiêu Xích Dã đang đi trong mưa, ông chỉ nói: “Cậu hãy nghe tôi nói vài lời. Trên đời này không có quân đội nào là bất bại; thất bại chính là cơ hội để chiến thắng lần nữa. Vì đã phải đối đầu với bộ lạc rắn hung dữ ở biên giới suốt nhiều năm, họ cũng chỉ là con người mà thôi.”

Trần Chân và Tiêu Phương Hựu có chút quen biết với nhau; lời nói của ông không rõ ràng, nhưng Tiêu Xích Dã vẫn hiểu ý ông.

Tiêu Xích Dã không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt, gật đầu với ông rồi cùng nhau bước lên bậc thang, đợi lệnh được công bố bên ngoài Điện Minh Lý. Mưa ướt đẫm vai anh; anh đứng đó, ngay cả ánh sáng yếu ớt cũng tránh xa anh.

Bỗng nhiên, chiếc ô phía sau lắc mạnh, che khuất Tiêu Xích Dã. Thẩm Tạch Xuyên cầm ô đứng bên cạnh anh; hai người mặc áo đỏ ướt đẫm mưa, đứng sát nhau, giống như những con quỷ dữ trong đêm mưa.

Chỉ sau vài phút, Phúc Mãn mở rèm và thông báo lệnh cho các quan lại bên ngoài. Hải Lương Ý là người đầu tiên tuân theo lệnh, tiếp theo là các quan trong Nội các, còn Tiêu Xích Dã thì không được phép theo vào.

Tiêu Xích Dã không hề nhúc nhích; anh đứng yên một lúc lâu, rồi nhìn về phía Thẩm Tạch Xuyên. Ánh mắt anh chứa đựng quá nhiều điều… Trong khoảnh khắc ấy, anh đã từ một con chó dữ gan dạ trở thành con sói cô đơn lạc lõng.

Thẩm Tạch Xuyên muốn vuốt ve má Tiêu Xích Dã, nhưng vào lúc này anh không thể làm được. Họ đứng dưới bóng tối của bức tường cung điện sâu thẳm, cả hai đều mang những xiềng xích vô hình trên người.

Tiêu Cả Minh bị thương nặng; ở Lý Bắc không còn tướng giỏi nào khác nữa… Điều này có nghĩa là sau đêm nay, Châu sẽ phải chỉ định một vị tướng mới thay thế Tiêu Cả Minh… Nhưng người đó chắc chắn không phải là Tiêu Xích Dã.

Một năm trước, lời của Kỷ Trúc Âm đã trở thành lời tiên tri: bộ binh sắt Lý Bắc cần một vị tướng mới; quyền lực quân sự tập trung quá mức khiến cho bộ binh này chỉ có thể thuộc về họ Tiêu… Một khi lá cờ của họ Tiêu đổ xuống, bộ binh Lý Bắc sẽ bị tổn thương nặng nề, khó có thể giữ được vinh quang.

Thế tử Tiêu Phương Hựu mới chỉ là một đứa trẻ…

*(Note: Some phrases were translated directly due to their poetic or idiomatic nature in Chinese, while others were adapted to maintain readability in Vietnamese.*

Vừa bước vào, không gian trong đại sảnh lập tức trở nên yên tĩnh. Những vị quan già hoặc cúi đầu, hoặc dùng tay chạm lên trán; tiếng mưa bên ngoài ồn ào, trong khi không khí trong nhà càng trở nên ngột ngạt hơn.

“Cơ An…” Khi thấy ông, Lý Kiến Hằng muốn nói điều gì đó nhưng rồi lại thôi. Cuối cùng, ông chỉ nói: “Ngồi xuống đi.”

Tuy nhiên, Tiêu Trì Dã không ngồi xuống. Ông cúi chào và nói: “Tôi vừa mới từ trận mạc trở về, chưa biết rõ tình hình. Có chuyện gì xảy ra ở Lý Bắc không?”

“Làm sao thế này? Chuyện lớn như vậy mà lại không ai báo cho hầu gia biết cả!” Lý Kiến Hằng nổi giận, ném chiếc giấy xuống đất và quát: “Ngụy Hoài Cổ, ngươi hãy nói đi!”

Ngụy Hoài Cổ cúi đầu, không nhìn Tiêu Trì Dã mà nói: “Tháng trước, lương thực quân sự được vận chuyển đến Lý Bắc đã gặp sự cố. Theo báo cáo của Dương Thành, một ủy viên của cơ quan quản lý khu vực Tây, lương thực đó bị trộn lẫn với những thứ mốc meo. Khi được phân phát tại Lý Bắc, hàng nghìn người đã bị ốm ngay trong đêm đó.”

Ai dám nhìn thẳng vào mắt Tiêu Trì Dã?

Gia tộc Tiêu đã chiến đấu ở biên giới suốt nhiều năm, và cách đây năm năm họ còn có công lớn trong việc cứu vua. Bộ lạc “Hàn Xà” ở biên giới là những kẻ rất khó đối phó; toàn bộ khu vực Đông Bắc chỉ được bảo vệ bởi một mình Tiêu Kỳ Minh. Họ đã giam giữ con trai út của gia tộc Tiêu tại Thao Đô, trong khi những người anh trai của ông phải ăn những thứ lương thực mốc meo! Làm sao bây giờ họ dám nhìn thẳng vào mắt Tiêu Trì Dã?

Tiêu Trì Dã vẫn giữ vẻ bình tĩnh, ông nói: “Lương thực quân sự được quản lý bởi cơ quan quản lý khu vực Tây. Nếu Dương Thành biết có vấn đề, tại sao lại phải đợi đến khi lương thực đã đến Lý Bắc mới dám nói ra? Ông ta chỉ là một ủy viên từ khu vực Tây Nam, không hề có oán thù gì với Lý Bắc… Tại sao lại liều mạng như vậy? Các quan chức của bộ Hộ đã kiểm tra lương thực nhiều lần, và trong báo cáo của họ đều ghi rằng đó là lương thực mới sản xuất năm ngoái; vậy mà bây giờ lại trở thành những thứ mốc meo cũ. Họ chỉ là những quan chức cấp thấp… Tại sao lại như vậy? Lương thực được vận chuyển đến Lý Bắc qua con đường giao thông ở Đông Bắc; trước khi được phân phát, các quan chức quản lý kho của quân đội Lý Bắc cũng phải kiểm tra nó. Làm sao có thể để một lượng lớn lương thực mốc meo như vậy được đưa thẳng vào miệng các binh sĩ ở biên giới? Những sự sắp xếp này thật là có tổ chức và có hệ thống.”

Ông nói càng lúc càng mạnh mẽ.

“Quân đội Lý Bắc đã phải chịu nhiều thiệt hại vì chuyện này…”

Tiêu Trì Dã quyết tâm tìm ra nguyên nhân và trừng phạt những kẻ gây ra hậu quả này.

“Không chỉ vậy, còn có một việc khác cũng cần phải xử lý gấp rút,” Thượng thư Binh bộ Trần Chân nhìn về phía Tiêu Xí Dã và nói, “Lương quân của năm quận Kỳ Đông cũng đều được cung cấp từ châu Bạch Mã; chúng ta phải ngay lập tức gửi thông báo khẩn cấp cho Tướng quân Kỳ Đại, và số lương quân này không nên tiếp tục được phân phát nữa!”

“Làm thế nào để bù đắp cho những khoảng trống đó?” Tiêu Xí Dã nói với giọng lạnh lùng, “Hai đợt lương quân này chính là toàn bộ số lượng dự trữ của ba kho lớn ở Kỳ Tây vào năm ngoái; bây giờ nếu hủy bỏ chúng, làm sao có thể bù đắp cho những khoảng trống đó? Lấy từ đâu ra? Nếu không thể bù đắp được trong vòng năm ngày, quân đội ở Lý Bắc và Kỳ Đông sẽ phải chiến đấu trong tình trạng đói khát; đó là vấn đề liên quan đến sinh mạng của hàng trăm nghìn người.”

“Chúng ta sẽ vay lương thực từ ba châu: Kỳ Châu, Hà Châu và Tư Châu; việc vay này sẽ do triều đình gánh vác. Tình hình rất nguy cấp, kho bạc không thể lấy ra một lượng lớn bạc trong thời gian ngắn được; chúng ta chỉ có thể hứa sẽ miễn thuế cho ba châu này trong gần hai năm tới,” Hải Lương Ý nói một cách điềm tĩnh.

“Châu Bạch Mã đã phải dùng hết lương thực của mười ba thành mới có thể cung cấp được hai đợt lương quân này; ba châu mà Nguyên Phụ nói đến thì không bằng được. Hơn nữa, ba châu này tách biệt nhau và cách xa nhau; việc tổ chức vận chuyển lương thực cũng sẽ mất vài ngày.”

“Hãy báo cho Kỳ Chúc Âm biết rằng lượng lương quân cung cấp cho Kỳ Đông năm nay sẽ giảm một nửa; họ vẫn còn có đất canh tác để tự cung tự cấp, vì vậy vẫn còn khả năng. Hà Châu nối thẳng với Kỳ Đông; lương thực của Tư Châu và Kỳ Châu sẽ được vận chuyển ngay tối nay,” Hải Lương Ý, mặc dù vẫn đang ốm, nhưng vẫn nói một cách rõ ràng và có tổ chức.

“Châu Bạch Mã đã phải dùng hết lương thực của mười ba thành mới có thể cung cấp được hai đợt lương quân này; ba châu mà Nguyên Phụ nói đến thì không bằng được. Hơn nữa, ba châu này tách biệt nhau và cách xa nhau; việc tổ chức vận chuyển lương thực cũng sẽ mất vài ngày.”

“Hãy báo cho Kỳ Chúc Âm biết rằng lượng lương quân cung cấp cho Kỳ Đông năm nay sẽ giảm một nửa; họ vẫn còn có đất canh tác để tự cung tự cấp, vì vậy vẫn còn khả năng. Hà Châu nối thẳng với Kỳ Đông; lương thực của Tư Châu và Kỳ Châu sẽ được vận chuyển ngay tối nay,” Hải Lương Ý, mặc dù vẫn đang ốm, nhưng vẫn nói một cách rõ ràng và có tổ chức.

“Châu Bạch Mã đã phải dùng hết lương thực của mười ba thành mới có thể cung cấp được hai đợt lương quân này; ba châu mà Nguyên Phụ nói đến thì không bằng được. Hơn nữa, ba châu này tách biệt nhau và cách xa nhau; việc tổ chức vận chuyển lương thực cũng sẽ mất vài ngày.”

“Hãy báo cho Kỳ Chúc Âm biết rằng lượng lương quân cung cấp cho Kỳ Đông năm nay sẽ giảm một nửa; họ vẫn còn có đất canh tác để tự cung tự cấp, vì vậy vẫn còn khả năng. Hà Châu nối thẳng với Kỳ Đông; lương thực của Tư Châu và Kỳ Châu sẽ được vận chuyển ngay tối nay,” Hải Lương Ý, mặc dù vẫn đang ốm, nhưng vẫn nói một cách rõ ràng và có tổ chức.

“Châu Bạch Mã đã phải dùng hết lương thực của mười ba thành mới có thể cung cấp được hai đợt lương quân này; ba châu mà Nguyên Phụ nói đến thì không bằng được. Hơn nữa, ba châu này tách biệt nhau và cách xa nhau; việc tổ chức vận chuyển lương thực cũng sẽ mất vài ngày.”

“Hãy báo cho Kỳ Chúc Âm biết rằng lượng lương quân cung cấp cho Kỳ Đông năm nay sẽ giảm một nửa; họ vẫn còn có đất canh tác để tự cung tự cấp, vì vậy vẫn còn khả năng. Hà Châu nối thẳng với Kỳ Đông; lương thực của Tư Châu và Kỳ Châu sẽ được vận chuyển ngay tối nay,” Hải Lương Ý, mặc dù vẫn đang ốm, nhưng vẫn nói một cách rõ ràng và có tổ chức.

“Châu Bạch Mã đã phải dùng hết lương thực của mười ba thành mới có thể cung cấp được hai đợt lương quân này; ba châu mà Nguyên Phụ nói đến thì không bằng được. Hơn nữa, ba châu này tách biệt nhau và cách xa nhau; việc tổ chức vận chuyển lương thực cũng sẽ mất vài ngày.”

“Hãy báo cho Kỳ Chúc Âm biết rằng lượng lương quân cung cấp cho Kỳ Đông năm nay sẽ giảm một nửa; họ vẫn còn có đất canh tác để tự cung tự cấp, vì vậy vẫn còn khả năng. Hà Châu nối thẳng với Kỳ Đông; lương thực của Tư Châu và Kỳ Châu sẽ được vận chuyển ngay tối nay,” Hải Lương Ý, mặc dù vẫn đang ốm, nhưng vẫn nói một cách rõ ràng và có tổ chức.

“Châu Bạch Mã đã phải dùng hết lương thực của mười ba thành mới có thể cung cấp được hai đợt lương quân này; ba châu mà Nguyên Phụ nói đến thì không bằng được. Hơn nữa, ba châu này tách biệt nhau và cách xa nhau; việc tổ chức vận chuyển lương thực cũng sẽ mất vài ngày.”

“Hãy báo cho Kỳ Chúc Âm biết rằng lượng lương quân cung cấp cho Kỳ Đông năm nay sẽ giảm một nửa; họ vẫn còn có đất canh tác để tự cung tự cấp, vì vậy vẫn còn khả năng. Hà Châu nối thẳng với Kỳ Đông; lương thực của Tư Châu và Kỳ Châu sẽ được vận chuyển ngay tối nay,” Hải Lương Ý, mặc dù vẫn đang ốm, nhưng vẫn nói một cách rõ ràng và có tổ chức.

Ở Thành phố Qiu Đô, có vô số tướng lĩnh xuất sắc, nhưng những người có thể thích nghi với tình hình ở khu vực phía Bắc thì lại cực kỳ ít ỏi. Dãy núi Hồng Yến phía Đông gần với sa mạc lớn; tháng Sáu, cái nóng khắc nghiệt bắt đầu tràn đến biên giới. Nếu cử những tướng sĩ xuất thân từ khu vực Tây Nam đến đó, e rằng họ sẽ không thể đảm nhận được nhiệm vụ. Tiêu Chi Dã ngồi trên ghế, đối diện với những quan lại già trong căn phòng này, nhưng lại tỏ ra cực kỳ bình tĩnh. Anh ấy phản ứng nhanh chóng, có thể nói là “không thể xuyên thủng được bởi lưỡi dao hay mũi tên”. Trước tiên, anh ấy đã điều tra rõ vụ việc liên quan đến lương thực quân đội, sau đó nói với Hải Lương Ý rằng có thể cử những tướng mới đến khu vực phía Bắc, nhưng họ phải là những người xuất thân từ đó hoặc từ khu vực Kỳ Đông; những người chỉ biết nói suông mà không thực sự có kinh nghiệm chiến đấu thì hoàn toàn không được chấp nhận.

Hải Lương Ý gật đầu, rất ngưỡng mộ Tiêu Chi Dã. Lúc này thực sự không nên hành động theo cảm xúc cá nhân; việc khu vực phía Bắc thiếu những tướng lĩnh giỏi chỉ huy là một sự thật không thể chối cãi. Những tướng phó giỏi chiến đấu như Triều Huy cũng rất mạnh mẽ, nhưng họ đều được Tiêu Phương Hứa trực tiếp huấn luyện; họ chỉ phù hợp để đảm nhận vai trò điều phối và hỗ trợ, có thể dẫn quân đi theo con đường vòng vo, nhưng nếu bắt họ chỉ huy khu vực phía Bắc thì họ sẽ không thể thuyết phục được mọi người.

Tuy nhiên, kể từ năm Hàm Đức trở đi, số lượng tướng giỏi của Đại Châu đã trở nên khan hiếm. Bốn vị tướng lĩnh lớn ngoại trừ Tả Thiên Thuều mỗi người đều có những nhiệm vụ quan trọng; những người tiếp theo thì đều là tướng lĩnh xuất thân từ Kỳ Đông, tất cả họ đều được Khâu Trúc Âm nuôi dưỡng và huấn luyện. Họ quen thuộc với công việc quân sự của Kỳ Đông; việc mượn họ đến khu vực phía Bắc thật sự rất khó khăn. Hơn nữa, các tướng lĩnh Kỳ Đông tạm thời quản lý công việc quân sự ở phía Bắc, và gia tộc Khâu lại muốn kết hôn với gia tộc Hoa; điều này làm phá vỡ sự cân bằng, khiến gia tộc Khâu trở nên quá mạnh và khó có thể kiểm soát được.

Thì sẽ cử ai đến?

Hải Lương Ý cũng đau đầu!

Trong lúc họ đang lo lắng trong căn phòng, bỗng nhiên Phúc Mãn bước vào nhanh chóng và nói: “Các vị quý nhân, xem ai đến đây?”

Tiêu Chi Dã quay đầu, vội vàng đứng dậy. Những người trong căn phòng cũng theo đó đứng dậy; Hải Lương Ý thì càng tiến lên chào đón.

Người đàn ông đã cởi bỏ áo choàng lộ ra mái tóc bạc, chào Hải Lương Ý rồi nhìn về phía Tiêu Chi Dã.

……

“Ah Mur,” Xiao Fangxu’s voice was deep and resonant. In the rain, he raised his arm and let loose a bird of prey from Li Bei. Laughing heartily against the wind, he said, “Li Bei has marked its boundary lines in the east; what are you all doing here? Decades ago, I already told you that Hongyan Mountain is the training ground for my Li Bei cavalry!”

His voice echoed through the heavy rain, and then the cavalry, clad in black armor, drew their swords in unison. Their imposing presence was like giant beasts lurking in the night rain suddenly opening their eyes.