Sau khi vị hoàng đế mới lên ngôi, cơn mưa thu ở kinh đô cứ liên tục rơi không ngừng. Những viên ngói cũ đã chuyển sang màu đen xì, những chiếc đèn trắng treo cao trên tường thành cung điện; nhìn xuống từ trên đó, mọi nơi đều bao phủ trong không khí lạnh lẽo và u ám. Nhóm Cảnh vệ Kim Y (Jinyiwei) đã bị giải tán hoàn toàn vì vụ săn bắn mùa thu; những người thuộc nhóm này, từ cấp bậc năm trở lên như Kỷ Lôi (Ji Lei) và Tiêu Thiên Nhạ (Qiao Tianya), đều bị giam giữ và bị đưa ra xét xử chung với Hoa Tư Kiên (Hua Si Qian) và Phan Như Quý (Pan Ru Gui) bởi ba cơ quan tư pháp. Từ Châu Trác (Xue Xiu Zhuo) được điều chuyển khỏi vị trí ở Cục Hộ (Hukē) và được thăng chức lên vị trí Tham mưu viên tại Tòa án Đại Lý Sở (Dali Si Cheng). Dù vị trí này có vẻ không quyền lực bằng Chánh thanh tra của Cục Hộ, nhưng thực tế ông ta đã trở thành một phần quan trọng trong hệ thống tư pháp của triều đình. Nói cách khác, ông ta không chỉ có quyền điều tra mọi vụ án mà còn có quyền tham gia vào việc tranh luận và phản biện các đề xuất từ Bộ Hình (Xingbu) và Viện Công tố (Ducha Yuan).

“Từ Châu Trác…”

Hoàng thái hậu Hoa (Hua Tai Hou) tựa người vào chiếc giường bằng đá, nhẹ nhàng gõ những quân cờ làm từ ngọc đen trong suốt.

“Trước đây tôi chưa từng nghe nói đến người này. Anh ta là người thế nào trong gia tộc Từ Châu (Xue)?

Cô Lưu Tương (Liu Xiang) nhẹ nhàng quạt chiếc lò hương và nói: “Thưa hoàng thái hậu, đó là một người con trai thứ ba trong gia tộc Từ Châu. Ban đầu tôi cũng chưa từng nghe nói đến anh ta, nhưng tôi đã đi tìm hiểu kỹ lưỡng về anh ta.”

“Gia tộc Từ Châu cuối cùng cũng có người kế thừa rồi.” Hoàng thái hậu Hoa nói, “Những năm qua, người được chú ý nhất là Yáo Văn Ngọc (Yao Wen Yu). Con cáo già Hải Lương Ý (Hai Liang Yi) ấy… Tôi tưởng rằng tất cả những gì nó học được đều sẽ truyền lại cho Yáo Văn Ngọc, và sớm muộn gì cũng sẽ giới thiệu anh ta vào chức vụ quan lại. Ai ngờ anh ta lại im lặng không nói gì, thay vào đó lại sử dụng một người như Từ Châu Trác.”

Cô Lưu Tương tiếp tục: “Từ Châu Trác trước tiên đã liên kết với quan chức quản lý khu vực Tây (Jue Xi Bu Zheng Shi) là Giang Thanh Sơn (Jiang Qingshan) để thu thập bằng chứng, sau đó lại nhận được sự hỗ trợ từ người già Hải Các (Hai Ge Lao). Khi ông ta còn giữ chức Chánh thanh tra của Cục Hộ, ông ta đã điều tra nhiều vụ án khác nhau; bây giờ khi được thăng chức lên vị trí Tham mưu viên tại Tòa án Đại Lý Sở, ông ta đang xét xử vụ án liên quan đến các vị quan cao cấp trong triều đình. Có lẽ ông ta đã quyết tâm điều tra cho đến cùng, và sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu.”

…

“Tôi sẽ không động thủ.” Shen Zechuan quay đầu lại, “Hắn là tên chó săn của gia tộc Hua, những tội ác mà hắn gây ra trong thời gian giữ chức vụ thì không thể nào kể hết được. Chỉ cần lấy ra một hai vụ án đó nộp cho Tòa án Đại Lý Sở (Dali Si), thì hắn mới thực sự không thể tránh khỏi cái chết.”

“Việc mang kiếm trước mặt hoàng đế, cùng với việc săn bắn Thái tử kế vị, những điều đó chẳng đủ để hắn phải chết sao?”

“Hắn là người chỉ huy tám đại đội quân, vốn dĩ đã có đặc quyền được mang kiếm trước mặt hoàng đế. Việc săn bắn Thái tử kế vị không liên quan gì đến hắn; hắn hoàn toàn có thể chối cãi và nói rằng khi thấy tình hình không ổn, hắn đã quay trở về kinh thành để tìm kiếm quân tiếp viện. Hoàng đế mới hiện nay e ngại lực lượng cấm quân; mặc dù đã bắt giữ được gia tộc Hua, nhưng chính là lúc này họ cần sự giúp đỡ của tám gia tộc lớn nhất. Việc điều tra lại của ba cơ quan pháp luật sẽ mất nhiều thời gian; càng trì hoãn thì việc giết hắn càng khó khăn.” Shen Zechuan cười lạnh, “Chỉ cần Xi Gu’an không chết, thì ngươi vẫn chỉ là Xi Nhị, mãi mãi không có cơ hội nổi bật.”

Xi Hongxuan im lặng một hồi lâu, rồi hỏi: “Ngươi định làm gì?”

“Từ năm Xian De thứ tư, Xi Gu’an đã chuyên trách chỉ huy tám đại đội quân; trong bốn năm qua, tổng cộng họ nhận được 9 triệu lượng bạc tiền lương quân sự. Trong số đó, chỉ có 7 triệu lượng được ghi chép rõ ràng về việc chi tiêu; 2 triệu lượng còn lại đã biến mất không dấu vết. Những khoản tiền đó đều qua tay Xi Gu’an mà biến mất.” Shen Zechuan nói, “Việc kiểm tra sổ sách vốn dĩ là công việc của Tạ Xiu Zhuo; chắc chắn nếu ông ấy điều tra kỹ lưỡng, sẽ còn phát hiện thêm nhiều khoản chi tiêu bất hợp lý nữa. Với số tiền lớn như vậy, Pan Ruguì và Hua Siqian cũng có thể làm điều đó, bởi vì họ chỉ là những kẻ tham lam. Nhưng Xi Gu’an thì không thể; bởi vì hắn không được phép tham lam. Hắn nắm trong tay quyền lực kiểm soát an ninh kinh thành; nếu hắn không giải thích rõ nguồn gốc số tiền đó, thì chỉ có thể nghi ngờ rằng hắn đang sử dụng danh nghĩa của tám đại đội quân để chuyển tiền đi mua chuộc binh sĩ và nuôi dưỡng quân riêng cho mình.”

Xi Hongxuan bỗng cảm thấy lạnh run, ông nói: “…Nuôi dưỡng quân riêng.”

“Hắn ở ngay bên cạnh hoàng đế, tại sao lại nuôi dưỡng quân riêng?” Shen Zechuan hỏi.

“…Không thể!” Xi Hongxuan phản đối một cách quyết liệt; ông vươn tay lau mồ hôi trên mặt, nói: “Tôi đã điên rồi sao? Chỉ cần hắn liên kết với phe Hua thì chỉ có hắn chết thôi; nhưng nếu hắn âm mưu phản loạn thì cả gia đình tôi sẽ bị giết! Đó là tội lỗi có thể khiến cả chín thế hệ trong gia đình bị trừng phạt.”

Shen Zechuan tiếp tục: “Nếu Xi Gu’an không bị giết ngay bây giờ, thì sau này sẽ còn nhiều người khác phải gánh chịu hậu quả của hắn. Hãy quyết định đi…”

Trong đó, hành động “tạo phe phái” của những kẻ xấu đã khiến mọi người hoảng sợ; những quan lại từng được Hoa Phan và Hoa Thị Kiên giới thiệu trước đây đều cảm thấy bất an. Những ngày gần đây, số lượng người tố cáo Hoa Thị Kiên và Pan Như Quý ngày càng tăng không ngừng; mỗi người đều hết sức trình bày rõ ràng lòng trung thành của mình, chỉ sợ bị liên lụy.

Khi nhìn thấy những bản tố cáo ấy, Lý Kiến Hằng cảm thấy đau đầu. Anh ta vốn dĩ không phải là người có thể ngồi yên được, nhưng trong thời gian quốc tang, anh ta cũng không dám làm gì lung tung. Anh ta từng chứng kiến cảnh Hải Lương Ý đối đầu với Hoa Thị Kiên vào đêm hôm đó, và trong lòng rất sợ Hải Lương Ý.

Hải Lương Ý thật sự là một người nghiêm túc đến mức: bộ râu được cắt gọn gàng, luôn buông thõng xuống trước ngực; chiếc mũ được đội chỉn chu, mái tóc được chải gọn gàng không một sợi rối. Ngay cả trong cái nóng của mùa hè, anh ta cũng không mở rộng áo; còn vào những ngày đông giá lạnh khi ra triều, anh ta cũng không cuốn tay áo lên. Khi đứng, anh ta giống như những cây thông xanh trên núi; khi đi, anh ta như làn gió nhẹ trong thung lũng yên bình. Khi xử lý công việc, anh ta không bao giờ chậm trễ hay lơ là, có thể nghe xử lý các vụ án suốt ba ngày ba đêm mà không hề lộ vẻ mệt mỏi.

Lý Kiến Hằng đã quen với việc này; mỗi khi gặp những quan lại nghiêm túc như vậy, anh ta lại cảm thấy lo lắng và yếu đuối.

Vì vụ án “phe phái Hoa”, Hải Lương Ý thường xuyên yêu cầu anh ta báo cáo chi tiết. Lý Kiến Hằng cảm thấy chiếc ngai rồng ở Điện Minh Lý quá cứng; ngồi lâu quá khiến mông anh ta đau nhức, vì vậy anh ta bảo người ta đặt thêm vài tấm chăn dưới ngai. Nhưng khi Hải Lương Ý thấy điều đó, anh ta vẫn tiếp tục khuyên nhủ anh ta phải giữ vững bản lĩnh.

Cảm giác thích thú khi nắm quyền lực dường như chỉ kéo dài trong chốc lát, sau đó lại trở thành gánh nặng nặng nề. Những buổi triều sáng không ngừng khiến Lý Kiến Hằng khó có thể chịu đựng được; đôi khi anh ta ngồi trên ngai rồng mà thậm chí không hiểu họ đang tranh cãi về điều gì.

Không còn tiền nữa ư?

Chỉ cần thu thuế thôi! Giết bớt những quan tham và ô nhục là có thể thu hồi lại được tiền đó mà! Có gì đáng để tranh cãi chứ?

Lý Kiến Hằng không dám bày tỏ cảm xúc của mình; anh ta sợ Hải Lương Ý, và càng sợ những quan văn lẫn quan võ này. Anh ta không biết họ đang tranh giành điều gì, cũng không hiểu tại sao những kẻ thuộc “phe phái Hoa” không thể bị xử tử ngay lập tức, và càng không hiểu ý nghĩa của việc hoàng hậu hàng ngày vẫn gửi đồ ăn nhẹ cho mình.

Anh ta co ro trên ngai rồng, như thể mình chỉ đang mơ một giấc mơ mà thôi.

“Đêm dài mộng nhiều.” Lý Kiến Hằng nói một cách lo lắng, “Hoàng thái hậu dường như không hề hoảng sợ chút nào… Bạn có biết không, bà ấy hàng ngày đều sai người mang đồ ăn vặt đến cho tôi, bà ấy muốn làm gì vậy? Có phải bà ấy cũng muốn đầu độc tôi không?”

“Gia tộc Hoa hiện đang bị mọi người chỉ trích dữ dội, hoàng thái hậu cũng phải giả vờ ra vẻ nhân từ một chút.” Tiêu Xí Dã thấy vẻ mặt lo lắng của ông, liền hỏi, “Hoàng đế có ngủ được tốt không vào ban đêm?”

“Làm sao tôi có thể ngủ được chứ.” Lý Kiến Hằng nói, “Nếu họ không chết… làm sao tôi có thể ngủ được. Thái An, bạn hãy đi nói với Hải Lương Ý giúp tôi, miễn cho việc xét xử lại, cứ thẳng tiến hành hành quyết ngay!”

Nhưng làm vậy sao được?

Tiêu Xí Dã là tổng đốc quân cấm, không liên quan gì đến ba cơ quan tư pháp, làm sao ông ấy có thể can thiệp vào việc xét xử của họ? Hơn nữa, sau sự việc săn bắn mùa thu, người tiếp theo sẽ bị truy tố chính là Tiêu Xí Dã. Những quan văn do Hải Lương Ý dẫn đầu cũng không chịu tha cho Tiêu Xí Dã, và trong những ngày gần đây, Tiêu Phương Túc cũng đã nghe được những tin đồn này.

Không ai muốn liều lĩnh với chuyện này cả. Tiêu Xí Dã đang ở Thác Đô, nếu ông ấy muốn làm việc chăm chỉ thì phải trở về Bắc mới được. Khủng hoảng ở sáu châu Trung Bác là một gánh nặng lớn; Tiêu Từ Minh đã có thể cứu Thác Đô một lần, có thể cứu lại lần thứ hai, nhưng liệu ông ấy có thể cứu Thác Đô vô số lần nữa mà không giữ lại bất cứ điều gì không? Ngay cả khi ông ấy có thể, thì ai sẽ tin chứ?

Tiêu Xí Dã chắc chắn sẽ không gây ra tranh chấp với các quan văn vào lúc này.

Lý Kiến Hằng cũng biết rằng điều đó là không thể, vì vậy ông càng trở nên mất hồn phách hơn. Khi kẹo mắt hổ được mang đến, ông chỉ nhanh chóng nếm vài miếng mà không cảm nhận được vị gì cả.

Khi Tiêu Xí Dã rời đi, Lý Kiến Hằng nằm ngửa trên giường, cảm thấy việc mình làm thật vô nghĩa.

Sương Lộ, người luôn phục vụ bên cạnh ông, thấy vậy liền quỳ xuống bên giường và nói nhỏ: “Thưa hoàng đế… Sao không để thiếp đi cùng ngài đi dạo một vòng?”

Lý Kiến Hằng đáp: “Không cần, tôi rất mệt mỏi.”

Sương Lộ liền tiếp tục nói: “Vậy thì xin cô Mục Như chơi đàn cho ngài nghe nhé?”

Lý Kiến Hằng quay người lại, nhìn ra ngoài và thấy không có ai, liền nói: “Không được đâu, đang trong thời kỳ quốc tang mà. Hơn nữa, cô ấy vẫn đang ở nhà của Phan Như Quý; nếu bây giờ bắt cô ấy vào cung, chẳng phải sẽ gặp rắc rối sao?”

Sương Lộ cười khẽ và nói: “Thưa hoàng đế, ngài là hoàng đế mà. Thiếp sẽ lo cho mọi thứ.”

Nhưng liệu điều đó có thể giải quyết được vấn đề không?

Nói xong, không đợi hai người kia phản ứng gì, anh ta đã nhảy xuống xe ngựa, không mang theo bất cứ thứ gì, và đi về hướng đại lộ Đông Long.

“Chắc lại đi uống rượu rồi.” Triệu Huy cũng nhảy xuống xe ngựa, nói với Thần Dương: “Cậu quay về báo cho vương gia và thế tử biết, tôi sẽ theo chàng công tử. Trong thời gian quốc tang, nếu uống quá chén mà gây rối thì cũng không ổn chút nào.”

Thần Dương đáp: “Chỉ trong chốc lát nói chuyện này thôi, anh ta đã biến mất rồi. Nếu tổng đốc không cần ai theo hộ, thì… cứ để mặc anh ta đi.”

Triệu Huy là một tướng phó do Tiêu Cự Minh dẫn dắt; Thần Dương cũng là một tướng phó do Tiêu Xí Dã dẫn dắt. Mặc dù cả hai đều là người nhà Tiêu, nhưng họ suy nghĩ lại không giống nhau; Triệu Huy giống như một người anh lớn hơn.

Anh ta quay đầu trong mưa, và quả nhiên không thể nhìn thấy bóng dáng của Tiêu Xí Dã nữa.

Lực lượng Vệ binh Kim Y đã cởi bỏ những chiếc thẻ định danh trên người, và những người dưới quyền họ được sắp xếp tạm thời vào quân đội cấm vệ, đảm nhiệm vai trò tuần tra.

Tối nay, Thẩm Tạch Xuyên vừa hoàn thành ca trực, khi trở về nhà thì đi ngang qua con hẻm phía sau phố Hương Vân Phường ở đại lộ Đông Long.

Vì mưa nhỏ, nên anh ta không cần dùng ô.

Trong lúc đi bộ, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng nôn mửa phía trước; sau đó, một cô gái đi giày gỗ, không mang tất, chạy theo phía sau, nhưng lại bị anh ta nhẹ nhàng đẩy ra.

Tiêu Xí Dã dựa vào tường, chỉ vào cửa sau và bảo cô gái hãy tránh xa một chút.

Các cô gái ở phố Hương Vân Phường đều quen biết anh ta; họ biết rằng khi anh ta say rượu thì không nên để ai chạm vào, nên họ đặt chiếc khăn của mình xuống bên cạnh và nói nhẹ nhàng: “Công tử thứ hai, hãy nghỉ ngơi cho thoải mái rồi mới vào nhé; chúng tôi đã chuẩn bị sẵn súp nóng cho ngài đấy.”

Tiêu Xí Dã không trả lời gì.

Tiếng giày gỗ dần xa đi, và anh ta quỳ xuống; cảm giác đau nhức trong bụng khiến anh ta khó chịu vô cùng.

Con người đúng là nên sống trong cơn say mê như thế này… Đó là con đường duy nhất mà anh ta có.

Bỗng nhiên, lưng anh ta trở nên nặng trĩu.

Tiêu Xí Dã quay đầu lại, ánh mắt lạnh lùng của anh ta khiến người khác phải hoảng sợ. Anh ta nhìn thấy một người, suy nghĩ một lúc rồi mới nói: “… Tại sao cậu lại đá tôi?”

Thẩm Tạch Xuyên không chớp mắt, nói: “Tôi không đá đâu.”

Tiêu Xí Dã lấy tay sờ lên lưng mình một hồi, kéo nhẹ chiếc áo của mình và cứng đầu nói: “Đây chính là bằng chứng tội lỗi!”

Thẩm Tạch Xuyên nhìn anh ta một lúc, rồi nói: “Cậu say đến mức ngốc đi rồi à, Tiêu Nhị?”

Tiêu Xí Dã hỏi: “Tôi trông giống kẻ ngốc sao?”

Không đợi Thẩm Tạch Xuyên trả lời, anh ta đã tự trả lời ngay:

“Tôi không phải là kẻ ngốc.”

Thẩm Tạch Xuyên ngửi thấy mùi rượu trên người anh ta, nói: “Đừng cản đường tôi, tôi muốn về nhà.”

Tiêu Xí Dã lại nói: “Không được…”