Xiao Chiyeh dường như đã quên hết sự mất kiểm soát của đêm qua, anh ta cưỡi ngựa đi qua các con phố lớn, khiến cho những người bán hàng hai bên phàn nàn không ngừng. Khi anh ta tới cổng hoàng cung, thì vừa kịp thấy chiếc xe ngựa của gia đình mình.

Triều Huy giúp Xiao Fangxu mở rèm xe và nói: “Công tử thứ hai đã đến rồi.”

Xiao Fangxu dựa vào đầu gối để nhìn ra ngoài, ánh mắt anh ta xuyên qua cậu con trai út, nhìn thấy Shen Zechuan – người không giỏi cưỡi ngựa lắm. Anh ta dừng lại một chút, nhưng cũng không nói gì, đợi đến khi Xiao Chiyeh đến bên cạnh, thấy vết thương trên mặt Xiao Chiyeh mới hỏi: “Tối qua con đi làm gì vậy?”

“Con đi uống rượu.” Xiao Chiyeh ghìm ngựa lại, cầm roi ngựa và bắt đầu cười, “Quên mất giờ giấc, tỉnh dậy đã muộn rồi. Cha ơi, công việc đã hoàn tất chưa?”

Xiao Fangxu gật đầu và nói: “Đó là con trai của Shen Wei phải không?”

Gió thu bỗng nhiên thổi vào mặt, lướt qua má của Shen Zechuan. Anh ta đối diện với ánh mắt của Xiao Fangxu, bỗng nhiên cảm thấy run rẩy không hiểu tại sao, những ngón tay cầm cương xe không khỏi co lại một cách bất an.

Tuy nhiên, Xiao Fangxu chẳng làm gì cả.

Vua sói già của Lý Bắc, mái tóc đã pha lẫn sợi bạc, ngay cả khi ngồi trong xe ngựa lúc này, người ta vẫn có thể nhận ra sức mạnh vượt trội của ông ấy so với người thường. Sức uy nghiêm đó không phải là thứ có thể hình thành chỉ trong một sớm một chiều, mà là kết quả của hàng ngàn lần rèn luyện trong biển xác và máu, đã được hun đúc vào xương cốt, một sức mạnh mà ngay cả “bệnh tật” cũng không thể che giấu được.

Sức khỏe dồi dào mà Xiao Chiyeh thừa hưởng từ cha mình, sức mạnh cánh tay đáng sợ, thân hình cao lớn vượt trội, vai rộng lớn, và đôi chân dài với sức bùng nổ mạnh mẽ, tất cả đều là những điều cha anh ta để lại cho con.

So với Xiao Jiming – người có vẻ hiền lành và thanh lịch hơn – thì Xiao Chiyeh mới chính là con sói thực thụ. Chỉ cần hai anh em đứng cạnh nhau, cái nhìn đầu tiên sẽ cho thấy Xiao Chiyeh là người mang tính tấn công nhiều hơn.

Và lúc này, vua sói thực thụ đang nhìn chằm chằm vào Shen Zechuan; trong khi Shen Zechuan đã học được cách kiểm soát bản thân, nhưng lại cảm thấy một mong muốn mãnh liệt muốn bỏ chạy.

Điều này hoàn toàn khác với lúc bị Xiao Chiyeh ép xuống đất, đó là ánh nhìn khiến người ta không thể không run rẩy.

Lúc này, Shen Zechuan nhớ lại lời của Thái phụ Tề:

“Bây giờ, khi Xiao Fangxu ốm yếu, Xiao Jiming lại trở nên nổi bật hơn, mọi người đều e dè ông ấy. Nhưng Lan Châu ạ, hai mươi năm trước, chính là Xiao Fangxu mới là người đã ổn định biên giới. Theo quan điểm hiện tại, Qishi Yu là tổng tư lệnh của năm quận, có quyền lực cao hơn rõ ràng, nhưng ông ấy lại không được phong làm vua. Đó là bởi vì Kỳ Đông là ‘vùng đất được phong vương’, còn năm quận kia đều thuộc về đất của vua. Nhưng Xiao Fangxu… ông ấy đã từng là vua của Lý Bắc.”

Xiao Chiyeh, con trai của vua sói, giờ đây lại đối diện với ánh mắt sắc bén của vua sói già…

“Lý Bắc Thiết Kỵ hiện nay do Tiêu Tức Minh chỉ huy, ‘Thiết Mã Băng Hà’ thật là oai phong. Nhưng đội kỵ binh mạnh mẽ này cũng chính là do Tiêu Phương Hựu thành lập. Lý Bắc Thiết Kỵ không có lịch sử lâu dài như quân đội canh giữ biên giới; đó là đội kỵ binh Lệnh Ý Niên Biên Sa đã nhiều lần xâm lược Lạc Hà Quan. Tiêu Phương Hựu đã dành riêng công sức để xây dựng đội kỵ binh này nhằm đánh bại kẻ thù ngoại bang. Những con ngựa chiến của Lý Bắc, binh sĩ của Lý Bắc, những thanh kiếm thép của Lý Bắc… tất cả những dấu hiệu liên quan đến Lý Bắc Thiết Kỵ mà chúng ta có thể nhìn thấy ngày nay, đều xuất phát từ Tiêu Phương Hựu.”

Tám gia tộc lớn đã chiếm giữ vùng đất này từ lâu, trở thành ‘ung thư’ trong cơ thể Đại Châu. Gia tộc Tiêu có thể đứng ngang hàng với gia tộc Hoa, chính là nhờ vào việc Tiêu Phương Hựu kiểm soát vững chắc Lý Bắc. Nếu Tiêu Phương Hựu không chết, gia tộc Tiêu sẽ trở thành cây cổ thụ cao vút gốc rễ sâu rộng tại Lý Bắc! Danh xưng ‘Vua Sói’ hoàn toàn không phải là danh báng không có cơ sở.”

Tiêu Trì Dã quay đầu lại và nói: “…Đó là con trai của Thẩm Vệ.”

Thẩm Tạch Xuyên xuống ngựa và chào Tiêu Phương Hựu.

Tiêu Phương Hựu nhìn anh ta một hồi lâu, rồi nói: “Thẩm Vệ đã chết, đứa trẻ này vô tội. Vì Đế Quân đã tha cho ngươi, tức là Ngài đã miễn tội cho ngươi rồi. Tại sao ngươi lại theo đuổi đứa trẻ này?”

Thẩm Tạch Xuyên quỳ xuống bằng một đầu gối, cúi đầu và nói: “Tôi được biên chế vào lực lượng Kim Y Vệ để phục vụ, hiện tại tôi tạm thời trở về quân đội cấm vệ, tuân theo sự điều động của Tổng đốc.”

“À, ra vậy.” Tiêu Phương Hựu nhìn về phía Tiêu Trì Dã và bắt đầu trò chuyện với anh ta.

Thẩm Tạch Xuyên dựa vào đầu gối kia, nhìn thấy nụ cười tự tin của Tiêu Trì Dã, cùng ánh mắt mà Tiêu Phương Hựu dành cho con trai mình.

Những giọt mưa làm xáo trộn cảnh tượng trong vũng nước trên mặt đất.

Thẩm Tạch Xuyên rút lại ánh mắt của mình.

Khi Tiêu Tức Minh xuất hiện, Tiêu Phương Hựu đã đi trước rồi. Kỳ Châu Âm đi theo ông ta vài bước, rồi đột nhiên hỏi: “Đó là ai vậy?”

Tiêu Tức Minh nhìn về phía Thẩm Huy, vẻ mặt không thay đổi, nói: “Đó là Thẩm Tạch Xuyên.”

Kỳ Châu Âm dừng bước, có vẻ ngạc nhiên, nói: “Con trai của Thẩm Vệ ư? Tại sao lại theo chàng Trì Dã?”

Tiêu Tức Minh nói: “Chàng Trì Dã này tính tình phức tạp, có lẽ đang gây khó dễ cho cậu ấy.”

Kỳ Châu Âm nhìn anh ta một hồi lâu, rồi nói: “Vẻ ngoài của cậu ấy quá nổi bật. Nghe nói mẹ cậu ấy là một vũ công ở Đoan Châu… May mắn thay là vũ công ở Đoan Châu, chứ không phải ở Thương Châu.”

Kỳ Đại Sư Kỳ Thạch Vũ rất coi trọng những người vũ công giỏi…

“Nói đến chuyện này,” Qí Zhuyīn nghiêng người sang một bên, “A Yě cũng đã hai ba mươi tuổi rồi phải không, sao vẫn chưa cưới vợ?”

“Yì Zhī cũng rất lo lắng cho anh ấy,” Tiêu Cử Minh nói, “Ở Lý Bắc không cần anh ấy phải cưới những cô gái xuất thân quý tộc hay giàu có, chỉ cần một cô gái có gia thế bình thường, xuất thân trong sạch là được. Mỗi năm Yì Zhī đều gửi hình ảnh của các cô gái đến Lý Bắc để giúp anh ấy chọn, nhưng anh ấy vẫn chưa tìm được người ưng ý.”

Qí Zhuyīn cười: “Những cô gái quý tộc thì kiêu kỳ, không thể chơi đùa cùng anh ấy được. Những cô gái bình thường thì e dè, chỉ cần ở bên anh ấy đã sợ hãi trước rồi. Hơn nữa, tính cách của anh ấy như vậy, có bao nhiêu cô gái có thể chịu đựng nổi? Tìm một người tâm đầu ý hợp thật sự khó lắm. Anh ấy lại thích lui tới những con hẻm đầy ánh đèn lấp lánh, em phải chú ý đấy, đừng để sau này anh ấy thực sự mang một cô gái mại dâm về nhà.”

Tiêu Cử Minh biết rằng các cô gái mại dâm trong nhà vợ kế của mình đều là những người nổi tiếng ở Kỳ Đông, luôn ồn ào ở sân sau, khiến anh ta đau đầu mỗi khi về nhà, vì vậy từ nhỏ anh ta đã rất ghét những người mại dâm.

“Nếu anh ấy thực sự gặp được người ưng ý…” Tiêu Cử Minh thở dài, cũng đau đầu nói, “Ai có thể ngăn cản được chứ? Dù có mười con bò cũng không thể kéo anh ấy trở lại được.”

“Phải chuẩn bị trước cho tốt,” Qí Zhuyīn suy nghĩ một lúc, “Các chuyện khác thì thôi, nhưng tính cách của anh ấy nhất định không được quá hung hãn. Yì Zhī nhà chúng ta vốn dĩ hiền lành, nếu anh ấy mang về một người có tính cách khó chịu, thì Yì Zhī sẽ phải chịu đựng hàng ngày phải không?”

“Chưa đến lúc đó đâu.” Tiêu Cử Minh bỗng nhiên cười lớn, “Còn quá sớm.”

“Duyên phận thì khó đoán lắm,” Qí Zhuyīn cũng cười, “Biết đâu một ngày nào đó họ sẽ gặp nhau đấy?”

Tiêu Chí Dã luôn cảm thấy lạnh lẽo sau lưng. Anh ta cảnh giác quay đầu lại, thấy Thẩm Tạch Xuyên đứng bên cạnh Triệu Huy, không biết anh ta đang nghĩ gì.

“Sau này chúng ta sẽ đến phòng làm việc của quân cấm để lấy thẻ danh thiếp,” Tiêu Chí Dã che đi ánh sáng trước mặt Thẩm Tạch Xuyên, “Trước khi có lệnh mới từ Quân Cấm Vệ được ban hành, em phải theo tôi suốt ngày đêm.”

“Suốt ngày đêm.” Thẩm Tạch Xuyên lặp lại câu đó, ngẩng đầu nhìn anh ta, “Ban đêm em cũng phải mang bình nước cho công tử thứ hai sao?”

“Nếu em muốn, cũng được.” Tiêu Chí Dã tiến lại gần một bước, “Những ngày này tôi rất bận, sẽ ở trong khu nhà phía sau phòng làm việc của quân cấm.”

Thẩm Tạch Xuyên không trả lời.

Tiêu Chí Dã đã quay người đi đón Tiêu Cử Minh.

* * *

Cuộc kiểm tra tại Đại Lý Tự vẫn chưa kết thúc, hai gia đình Hoa và Phan đã bị khám xét trước. Lý Kiến Hằng lợi dụng cơ hội này…

Xiao Chiye không hề tỏ ra lưu luyến, sau đêm say xỉn ấy, dường như anh ta đã quên hết tham vọng mà mình từng có khi đi săn mùa thu. Thỉnh thoảng, Lý Kiến Hằng lại tặng cho anh ta vài món quà, và mỗi lần như vậy, anh ta đều vui mừng tiếp nhận chúng.

Không chỉ vậy, anh ta còn bắt đầu lười biếng. Ban đầu, anh ta giữ chức vụ canh gác trong quân đội hoàng gia, nhưng giờ đây anh ta thì ba ngày đi câu cá, hai ngày phơi lưới, thường xuyên không thể tìm thấy bóng dáng của mình ở nơi làm việc. Bộ Quân sự dần dần bắt đầu nghi ngờ về anh ta, và xuất hiện ý định thay thế anh ta.

Nhưng Lý Kiến Hằng hoàn toàn không đồng ý, thậm chí anh ta còn sử dụng mọi thủ đoạn để phản đối, thậm chí sẵn lòng đối đầu với Thứ trưởng Bộ Quân sự.

Anh ta ném tờ giấy của Thứ trưởng Bộ Quân sự xuống đất và nói: “Xiao Ce An đã có công cứu mạng hoàng đế, tại sao lại không thể đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy quân đội? Anh ta chưa từng gây ra sai lầm gì, ta sẽ không thay thế anh ta!”

Hai người lại trở lại với lối sống như trước khi đi săn mùa thu, và Lý Kiến Hằng cảm thấy thoải mái hơn. Đêm đó, Xiao Chiye giống như một con người do tưởng tượng ra; chính người không có tính cách rõ ràng này mới là anh trai thực sự của mình.

Xiao Chiye không nhắc đến chuyện trở về phương Bắc, và Lý Kiến Hằng cũng rất vui mừng về điều đó. Ông cho rằng đó là sự thông cảm giữa anh em, dù thực ra anh ta cũng không có cách nào khác! Ở lại kinh thành Thâm Đô thì sao có thể vui chơi được? Giờ đây ông đã trở thành hoàng đế, với mối quan hệ này, Xiao Chiye muốn làm gì cũng được!

Hơn nữa, trở về phương Bắc để làm gì? Nơi lạnh giá khắc nghiệt ấy, làm sao có thể thoải mái như ở Thâm Đô được!

Khi Xiao Chiye muốn ra ngoài thành đi cưỡi ngựa, Lý Kiến Hằng đồng ý. Khi Xiao Chiye muốn mở rộng trụ sở của quân đội hoàng gia, Lý Kiến Hằng cũng đồng ý. Khi Xiao Chiye muốn làm việc nửa ngày và nghỉ ngơi nửa ngày, Lý Kiến Hằng cũng không ngần ngại đồng ý, thậm chí còn vui vẻ đồng ý một cách hào phóng.

Hai người thường xuyên chơi đùa với ngựa và bóng bầu dục khi rảnh rỗi; Lý Kiến Hằng không thể đi chơi ở phố Đông Long, nhưng lại có thể yêu cầu Xiao Chiye cùng mình nghe tiếng đàn pipa. Mỹ Như sống ở điện Minh Lý, ban đầu Lý Kiến Hằng nghĩ rằng Xiao Chiye sẽ đưa ra vài lời khuyên, nhưng ai ngờ Xiao Chiye chẳng nhắc gì đến điều đó, chỉ cùng ông vui vẻ mà thôi.

Thật là thoải mái khi được làm hoàng đế!

Trong cơn mưa cuối cùng ở Thâm Đô, Từ Cố An đã bị Tòa án Đại Lý xử tử. Từ Hồng Hiên vì việc phung phí của cải mà phạm tội, nhưng lại được Lý Kiến Hằng quan tâm, được chuyển sang Bộ Hộ và giữ một chức vụ vừa phải. Vốn dĩ anh ta đã không có tính cách tốt, nay lại càng trở nên tồi tệ hơn.

Lý Kiến Hằng tiếp tục sống trong niềm vui và sự yêu thương của gia đình, nhưng trong lòng ông vẫn còn những lo lắng về tương lai của đất nước.

Anh ta mở cửa, Chén Dương nói: “Tổng đốc gọi anh đấy.”

Shen Zechuan nắm chặt hạt ngọc Đông Trân trong lòng bàn tay, miếng vải ướt đẫm. Anh ta trả lời một cách tự nhiên: “Tôi sẽ thay quần áo rồi đi ngay.”

Chén Dương nói: “Không cần đâu, cứ như vậy mà đi thôi. Tổng đốc không kiên nhẫn chờ ai đâu.”

Nói xong, Chén Dương lùi sang một bên, muốn đi cùng Shen Zechuan. Shen Zechuan chỉ biết hạ tay xuống và bước ra khỏi cửa, đi cùng Chén Dương.

Tiêu Xí Dã đang khoác chiếc áo choàng lớn, thấy anh ta đến liền nói: “Cầm lấy thanh kiếm, theo tôi ra ngoài.”

Sau khi Shen Zechuan ra khỏi cửa, Tiêu Xí Dã dắt con ngựa, lúc đó anh ta mới nhận ra Chén Dương không đi theo.

Tiêu Xí Dã lên ngựa, Hải Đông Thanh rung những giọt nước trên cổ, rơi xuống vai anh ta. Shen Zechuan đành phải theo sau, cùng ngựa rời khỏi thành phố, đi trong mưa về phía sân tập Phong Sơn.

Đến sân tập, chẳng có ai cả. Tiêu Xí Dã tháo dây cương cho con ngựa, vỗ nhẹ vào lưng nó để nó tự do chạy nhảy. Con ngựa lao về phía hành lang, không muốn tiếp tục bị mưa ướt.

“Thay quần áo đi.” Tiêu Xí Dã quay lại, vừa tháo chiếc áo choàng vừa nói với Shen Zechuan.

Shen Zechuan ôm thanh kiếm, ngẩng cao cằm. Nước chảy trên áo trước ngực anh ta, cổ anh ta trở nên trắng mịn hiện ra.

Tiêu Xí Dã cảm thấy khi nhìn thấy cổ của Shen Zechuan, giống như có người nhìn thấy con mèo vậy, không thể kiềm chế được mà muốn xoa nhẹ vài cái.

Đây là thói quen kỳ lạ gì vậy?

Anh ta nghĩ thầm, rồi cũng tháo luôn chiếc áo ngoài. Thấy Shen Zechuan không hành động gì, anh ta lại thúc giục: “Sao cứ đứng yên vậy? Nhanh thay đi!”

Shen Zechuan chỉ tay xuống dây lưng của mình, liếc nhìn Tiêu Xí Dã một cái, rồi nói nhẹ: “Tôi đã thay rồi, thì không còn gì nữa.”