Gần đến giờ Dần, bỗng nhiên trời bắt đầu mưa. Ánh nắng buổi sáng chiếu rọi trong sảnh yên tĩnh, Chen Yang rửa mặt xong nhìn ra ngoài: mưa phùn lẫn với những hạt tuyết li ti.

“Bảo nhà bếp bắt đầu nấu ăn đi,” Chen Yang ra lệnh, “Hãy chuẩn bị ngay thuốc chống cảm lạnh khi nó còn nóng, và cũng chuẩn bị thêm canh gừng nữa. Áo choàng của vị quan phụ trách đã được ướp thơm chưa? Nhanh chóng mang đến cho ông ấy. Hôm nay mưa lẫn tuyết, mặt đất trơn trượt, mọi người phải cẩn thận khi đi lại và phục vụ, đừng để bị ngã, kẻo mất đi sự lịch sự.”

Trời vẫn chưa sáng, nhưng những người phục vụ trong sân đã bắt đầu hoạt động. Chen Yang cầm ô vào nhà bếp để kiểm tra bữa sáng hôm nay. Người đầu bếp thấy ông liền gọi ngay những người giúp việc mang hộp thức ăn đến.

“Tối qua tôi nghe nói vị quan phụ trách bị ốm, sáng nay tôi đã nấu sẵn canh cá và một số món ăn nhẹ, cùng với cháo gạo và bánh cuộn hoa kim ngân,” người đầu bếp tự tay đưa hộp thức ăn cho Chen Yang, “Đây là bữa sáng dành cho mọi người. Tối qua các anh đã canh gác suốt đêm, hãy uống thứ gì đó nóng để xua đi cảm lạnh.”

Chen Yang sờ vào hộp thức ăn rồi cười, nói: “Tốt, còn có rượu đun nóng dành cho Cốc Tân nữa, tôi xin cảm ơn ông vì điều đó! Hãy nhanh chóng mang bữa sáng lên cho chủ nhân, tôi sẽ đi phục vụ ngay.”

Người đầu bếp tiễn Chen Yang ra ngoài, trong khi những người giúp việc vẫn tiếp tục công việc của mình, nhưng Chen Yang từ chối sự giúp đỡ và tự mình cầm ô bước nhanh trở lại sân.

Bữa ăn ba bữa hàng ngày của họ – những người lính canh gần cận thân với chủ nhân – chỉ có họ mới được phép lấy mà không ai khác được phép chạm vào; đó là quy tắc bất di bất dịch đã được đặt ra từ lâu.

Chen Yang trở lại sân, gọi ba người còn lại xuống, mở hộp thức ăn và cùng nhau ăn uống.

Đinh Đào cắn miếng bánh bao, nhìn quanh và nói: “Chủ nhân đã dậy rồi.”

Cốc Tân hỏi: “Xe ngựa đã sẵn sàng chưa? Hôm nay có vẻ hơi muộn một chút.”

Chen Yang gật đầu và nói: “Không ngờ hôm nay lại mưa, chủ nhân sẽ phải đứng dưới mưa khi đến cung để ký tên và chờ đợi. Vị quan phụ trách bị cảm lạnh, không nghĩ ông ấy nên xin nghỉ một ngày sao?”

Câu hỏi đó được đặt ra cho ai?

Cốc Tân và Đinh Đào nhìn nhau, rồi cùng quay sang nhìn Qiao Thiên Nhạc – người cũng đến đây để ăn cùng họ.

Qiao Thiên Nhạc uống hết cháo, giơ một ngón tay lên; trước khi ông ta kịp nói gì, ba người còn lại đã cùng nhau reo lên: “Hãy nuốt xuống!”

Ông ta nuốt hết cháo và nói: “Tôi không dám xin nghỉ một ngày nào cả. Chủ nhân tôi vẫn cần sự phục vụ của tôi.”

Chen Yang tiếp tục công việc của mình, trong khi những người khác tiếp tục sống theo quy tắc bất di bất dịch đã được đặt ra từ lâu.

Shen Zechuan thắt chặt chiếc dây lưng, mở cửa sổ ra, nhìn bầu trời và nói: “Cơn mưa này đến không đúng lúc chút nào.”

“Tối qua không có gì xảy ra cả, hôm nay nếu vội vàng thông thoáng kịp thời thì vẫn còn cơ hội.”

Tiêu Chí Dã cũng tiến lại gần, cô hầu gái phía sau không thể đeo vương miện cho anh ấy được, nên Shen Zechuan liền vươn tay ra đỡ. Tiêu Chí Dã dựa vào cửa sổ, và Shen Zechuan giúp anh ấy đeo xong vương miện; hai người nhìn nhau.

“Mùi hương đắng nghẹt thở,” Tiêu Chí Dã nói.

“Cậu lại gần hơn một chút nữa,” Shen Zechuan bảo, “mùi sẽ càng đậm đà hơn nữa.”

Những cô hầu gái xung quanh đều cúi thấp người, không dám phát ra tiếng động.

Khi sắp ra cửa, Kiều Thiên Nhạc đã chuẩn bị sẵn ô; Shen Zechuan bước xuống bậc thang, chưa kịp ra khỏi sân thì thấy Đàn Đài Hổ đang vội vã tiến về phía này. Khi thấy Shen Zechuan, mặc dù vẫn có vẻ mặt không tốt lắm, nhưng Đàn Đài Hổ vẫn cúi chào, sau đó vội vàng bước lên bậc thang.

“Hổ ơi!” Sáng Huyền chào đón, “Có chuyện gì vậy?”

Tiêu Chí Dã đã ra ngoài trước, Cốc Tân cho anh ấy mặc chiếc áo choàng; anh ta nhìn Đàn Đài Hổ mà không nói gì.

Đàn Đài Hổ quỳ xuống một chân, vội vàng báo cáo: “Tổng đốc! Lúc nãy đội tuần tra trên phố Đông Long đã gửi tin về, lầu Ô Hoa đã sập rồi!”

Shen Zechuan dừng bước, chờ đợi phần tiếp theo của Đàn Đài Hổ.

Đàn Đài Hổ lau nước mưa trên mặt và nói: “Nếu chỉ sập làm hỏng nhà của thiếu gia họ Hắc thì còn đỡ, ai ngờ bên trong còn có Hoàng đế nữa!”

Ánh mắt Tiêu Chí Dã trở nên lạnh lùng; trong chốc lát, mưa tuyết càng rơi dữ dội hơn.

***

Shen Zechuan bước nhanh ra khỏi phòng làm việc, còn Cốc Thanh Thanh đã đợi sẵn bên dưới bậc thang. Shen Zechuan vừa treo chiếc thẻ danh tính lên người vừa hỏi: “Hãy kể cho tôi nghe chi tiết.”

Các binh sĩ của Vệ binh Kim Y theo sau anh ta ra khỏi sân; Cốc Thanh Thanh nắm lấy tay anh ta và thì thầm: “Hoàng đế đã lén lút rời đi. Sáng nay khi lầu sập, không ai biết gì cả. Khi những người bị mắc kẹt được giải cứu ra, những người thuộc Tám Đại Doanh vẫn đang vội vàng tìm kiếm Hắc Hồng Hiên. Ai ngờ đến giờ đã đến giờ triều đình; các thái giám mở rèm lên thì Hoàng đế đã trốn mất! Không tìm thấy ông ấy được nữa. Ban đầu họ đều đi đến cung Cải Vi, hỏi Mộc Phi tình hình ra sao, nhưng Mộc Phi cũng không biết gì cả. Sau đó họ mới mời Thái hậu và cô Hoa Tam tiểu thư ra, tra hỏi những cung nữ phục vụ; lúc đó họ mới biết rằng tối qua Hoàng đế đã giả danh thành thái giám, nhất quyết muốn đi cùng Hắc Hồng Hiên đến lầu Ô Hoa.”

***

Bộ trưởng Công bộ, Pan Xiangjie, là người đứng đầu gia tộc Pan – một trong Tám gia tộc lớn. Mặc dù cùng họ với Pan Rugui thời kỳ Xian De, nhưng Pan Rugui thực sự không đủ tầm để so sánh với ông. Ông cùng tuổi với Hải Liangyi; ở vị trí này, ông luôn cẩn trọng và không dám mắc sai lầm lớn nào. Biết rằng mình không thể vào Nội các, ông luôn sống thận trọng và mong muốn có ngày được nghỉ hưu yên bình. Con trai ông hiện đang giữ chức Thị lang tại Bộ Hộ. Ai ngờ, chỉ sau một giấc ngủ ngắn, thảm họa đã ập đến!

Lúc này, Pan Xiangjie không thể đứng vững nổi; tay ông run rẩy vì lo lắng, và ông liên tục kêu lên: “Nhanh lên, nhanh lên! Hoàng đế vẫn còn ở bên trong đó!”

Hải Liangyi, với khuôn mặt nhợt nhạt vì nước mưa, không thể tưởng tượng nổi rằng Lý Kiến Hằng lại có thể ngu ngốc đến mức này chỉ vì trò chơi. Ông lau đi nước mưa trên mặt mình, như thể đang lau đi những giọt nước mắt, và nói với Tiêu Chí Dã: “Hãy đào đi… Trước hết phải cứu Hoàng đế ra trước!”

Tiêu Chí Dã cởi bỏ áo choàng lớn và bước xuống nước để kiểm tra tình hình. Người đang tạm thời quản lý Tám đại doanh hiện nay là em trai của Hàn Thành, Hàn Kinh; ông ta cũng cởi ống quần và kéo áo lên để theo xuống dưới.

“Tổng đốc,” Hàn Kinh hét lên trong mưa, “Phía dưới đã bị rỗng tuếch; chúng tôi không dám tiếp tục đào nữa!”

Phía dưới không chỉ bị rỗng tuếch mà còn chất đầy những cái vại. Không ai dám nói ra, nhưng khi tòa nhà sập xuống, những cái vại đó cũng bị đè nát. Nếu Hoàng đế Lý Kiến Hằng bị kẹt dưới đó, thì thật sự không thể cứu được nữa! Trong lịch sử Đại Chu, chưa từng có trường hợp nào như vậy… Ai dám ghi chép điều này vào sử sách? Chưa bao giờ thấy tình huống bi thảm đến thế.

“Hoàng đế đã ngủ ở đó tối qua,” Shen Zechuan nói, “Độ sâu không quá lớn.”

“Sợ rằng tòa nhà sẽ sập thêm lần nữa,” Tiêu Chí Dã nói, “Hãy gọi người của Bộ Công bộ đến ngay!”

Cen Yu vừa mới đến nơi; khi thấy Shen Zechuan, ông ta lập tức nói với Hải Liangyi: “Thưa quý vị, hôm nay chúng ta nhất định phải thông thoáng con kênh này. Nếu mưa cứ tiếp diễn, nước sẽ không thể thoát ra được.”

“Phía sau còn có sông Khai Linh nữa!” Cen Yu nói tiếp, “Tôi vừa đi kiểm tra; tất cả các tòa nhà dọc theo bờ sông đều đã sập hết, nền móng của chúng đã bị ngâm nước và hỏng hóc từ lâu rồi! Bao lâu rồi chúng ta không sửa chữa con đê đó? Nếu nước dâng cao vào buổi tối, nửa thành phố sẽ bị ngập! Suốt những năm qua, Bộ Công bộ đã làm gì vậy?! Pan Xiangjie, ông thật sự ngu ngốc!…”

Tình hình cực kỳ nguy cấp… Ai có thể cứu được Hoàng đế?

“Cơ quan bảo vệ hoàng gia phải canh giữ cẩn thận, tuyệt đối không được để những kẻ vô dụng lợi dụng cơ hội gây rối. Bất kỳ ai có hành vi phản loạn, đều phải bị xử tử ngay tại chỗ theo mệnh lệnh của ta, Hải Nhân Thời!” Trong cơn mưa lớn, những tâm trạng lo lắng và hoảng sợ của mọi người bỗng nhiên im bặt khi những mệnh lệnh đầy sát khí ấy được ban hành. Hải Lương Ý bước vài bước về phía trước, rồi cởi bỏ chiếc mũ của mình dưới cơn mưa.

“Hoàng đế chính là thiên tử,” nước mưa trượt dài trên khuôn mặt Hải Lương Ý, anh ta nói một cách kiên quyết, “Đại Chu của chúng ta sẽ còn tồn tại hàng trăm năm nữa, chưa đến lúc phải diệt vong.”

* * *

Lý Kiến Hằng bị mắc kẹt dưới những khúc gỗ đổ, mặt hướng xuống dưới; nước lạnh tràn vào cổ khiến anh ta tỉnh lại. Anh ta cảm thấy khó thở, lồng ngực bị nén chặt đến nỗi xương sườn đau dữ dội.

Lý Kiến Hằng ho khan và hét lên: “Cứu tôi với… cứu tôi!”

Tiếng hét ấy khàn đục và yếu ớt, gần như không thể nghe thấy được giữa cơn mưa lớn.

Lý Kiến Hằng nhìn xung quanh; người phụ nữ bên cạnh anh ta đã lạnh giá đến tận xương, thịt da trắng bệch, vài sợi tóc bị máu làm đỏ lên. Anh ta run rẩy, không thể nhận ra đó chính là người phụ nữ xinh đẹp đã cùng mình nhảy múa vào đêm hôm qua.

“Cứu tôi với…”

Lý Kiến Hằng cúi đầu, cố gắng hét lên lần nữa.

Bỗng nhiên, tiếng ho khan vang lên từ phía dưới; Từ Hồng Hiên bị ngập nửa thân trong nước. Anh ta nằm ngửa trên mặt đất, lưng anh ta đầy vết thương và máu me. Anh ta thở hổn hển và nói: “Hoàng đế ơi, đừng gọi nữa… tôi không nghe thấy gì cả.”

Lý Kiến Hằng mất hết can đảm, dùng khuỷu tay đẩy những khúc gỗ đổ nhưng vô ích. Một chiếc giày của anh ta rơi ra; khuôn mặt anh ta trắng bệch vì lạnh, anh ta nói: “Chắc chắn sẽ có người đến cứu tôi mà…”

“Đúng là vậy,” Từ Hồng Hiên cười khàn khàn, “Anh chính là thiên tử mà.”

Lý Kiến Hằng hỏi: “Tại sao anh lại cười?”

Từ Hồng Hiên nói: “Tôi cười vì số phận con người… Thật kỳ lạ phải không? Con người dường như đang lặp lại vòng luân hồi ấy.”

Lý Kiến Hằng nhấc mí mắt lên nhưng chẳng thể nhìn thấy gì cả; anh ta nói một cách u ám: “Không… không có luân hồi đâu…”

“Mẹ ruột của hoàng đế, bà Lạc thị… chính là người đã chết đuối mà.”

“Wah la…” Nước bẩn thỉu bắn lên khắp nơi từ cổ anh ta; trong dòng nước ấy, Lý Kiến Hằng nuốt nước bọt.

Chết đuối mà…

Lý Kiến Hằng cố gắng nhớ lại những ký ức thời thơ ấu ấy… Anh ta lại nhìn về phía thân thể trắng bệch của người phụ nữ ấy, và không thể tin nổi điều đã xảy ra.

“Mẫu thân của ta chính là Hoàng Thái Hậu ngày nay!”