Khi các quý ông bắt đầu tan đi, đã là giờ Xu (giờ cuối ngày). Các tấm rèm cửa lên xuống theo từng cử động, nhưng Yao Wenyu vẫn ngồi yên, từ tốn múc từng hạt bọt trà, khuôn mặt ông trở nên u sầu và gầy yếu. Nguyên Trác đã trở về Thành Đô, nhưng không gặp lại người quen cũ, cũng không quay về ngôi nhà cũ của gia tộc Yao.

Shen Zechuan nhìn vào đống công việc trên bàn và hỏi: “Sáng nay ông nói rằng muốn gặp Tạc Tiêu Trác phải không?”

Bên trong và bên ngoài phòng ấm áp đều yên tĩnh đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng tuyết rơi. Yao Wenyu nhìn chằm chằm vào những hạt bọt trà trong chén, trả lời: “Tất cả họ đều là những người sắp qua đời, tôi nên gặp họ một lần.”

Shen Zechuan quay đi, dù ông cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nhưng vẫn không thể không xúc động trước lời nói đó.

Yao Wenyu không uống trà, ông nhìn ra ngoài cửa sổ nơi ánh đèn lồng chiếu rọi mờ ảo, bóng tuyết rơi từng chiếc một.

“Năm mới đã đến,” Yao Wenyu mỉm cười nhẹ nhàng, “Chủ nhân, chúc năm mới may mắn.”

* * *

Trong nhà tù của Bộ Hình sự, Tạc Tiêu Trác đang bị giam giữ. Tóc ông được buộc gọn gàng; ngay cả khi không mặc áo quan, ông vẫn giữ được vẻ bình tĩnh như mọi khi.

Khi xe bốn bánh của Yao Wenyu đến, Tạc Tiêu Trác đặt xuống đôi đũa đang dùng để ăn, không hề ngạc nhiên. Ông hỏi: “Tháng Giêng trời lạnh lẽo, Shen Zechuan đã cử người dọn dẹp đường phố chưa?”

Yao Wenyu điều khiển chiếc xe bốn bánh, vai ông không bị tuyết phủ, và trả lời: “Quân cấm vệ đã có sự sắp xếp riêng.”

Tạc Tiêu Trác dựa vào đầu gối, nhìn thẳng vào Yao Wenyu. Cả hai từng sống trong bóng của nhau: nửa đầu đời trước, Tạc Tiêu Trác là con dao vô danh; nửa đầu đời sau, Yao Wenyu là một khối ngọc vỡ vụn.

Tạc Tiêu Trác nói: “Mùa xuân đến, tuyết trên núi sẽ tan. Vị trí mộ của thầy không tốt lắm, ông hãy xem xét và sửa chữa lại giúp tôi.”

“Ông thường xuyên ở Thành Đô,” Yao Wenyu nói, “Chưa bao giờ đến thăm sao?”

Tạc Tiêu Trác, với cột sống thẳng tắp giữa làn tuyết rơi, trả lời một cách thành thật: “Tôi không dám đến.”

Bên trong phòng giam yên tĩnh.

Yao Wenyu hạ mắt xuống, như thể đang chịu đựng nỗi buồn sâu thẳm. Ông đặt quả cờ trắng trong lòng bàn tay lên mặt bàn, và trong bóng tối, lặng lẽ đẩy nó về phía Tạc Tiêu Trác.

Tạc Tiêu Trác nhìn chằm chằm vào quả cờ đó; trong khoảng lặng dài, ông dường như nghe thấy tiếng mưa trên núi Bồ Đề.

“Nhiều năm trước,” giọng Tạc Tiêu Trác bình tĩnh, “Thầy không phân biệt giữa người thuộc gia tộc quý tộc và người bình thường khi nhìn nhận tôi. Chúc năm mới may mắn.”

Yao Wenyu mỉm cười, và trong ánh mắt ấy, ông gửi gắm tất cả tình cảm của mình.

Những người này không có mộ phần, không có ngôi mộ nào; họ đều chết trong những cối nghiền kia. Chỉ cần các gia tộc lớn vẫy nhẹ tay áo, mọi thứ liền bị xóa sạch không dấu vết. Trong ánh mắt của Từ Hiệu Trác không hề có chút cảm xúc nào. “Cuộc biểu tình tại khu săn bắn năm Xian Đức Niên ấy, là niềm hy vọng của vô số người mà các ngươi chưa từng nghe đến tên họ. Chúng ta đã lật đổ Hoa Tư Kiên, nhưng thầy của tôi thì không tiếp tục con đường ấy nữa.”

Vì thế mà Hoàng Thái Hậu vẫn còn sống, còn các gia tộc lớn vẫn kiên cố như bức tường đá không thể phá vỡ. Khi Lý Kiến Hằng lên ngôi, Từ Hiệu Trác cũng từng muốn hỗ trợ ông ấy, nhưng Lý Kiến Hằng thực sự không đủ năng lực để gánh vác trọng trách ấy.

Rốt cuộc, Hải Lương Ý đang kiên trì vì điều gì?

Từ Hiệu Trác không hiểu nổi. Anh ta đứng ở ngã rẽ, không muốn tiếp tục theo đuổi Hải Lương Ý nữa; con đường này, anh ta không thấy chút ánh sáng nào cả.

“Cho đến hôm nay,” Từ Hiệu Trác ngước mắt lên, “tôi vẫn không công nhận con đường mà thầy tôi đã chọn. Không ai có thể thuyết phục được tôi trong cuộc chơi này, ngay cả Nguyên Trác cũng vậy.”

Yao Wenyu quay chiếc xe bốn bánh và đi về phía ngoài nhà tù.

Từ Hiệu Trác nhìn theo bóng lưng của Yao Wenyu và nói: “Tôi, Từ Hiệu Trác, sẵn lòng hy sinh mạng sống và danh dự. Ai trong chúng ta đã thắng? Chỉ là tôi đã thua mà thôi. Chủ nhân của tôi không gặp thời cơ thuận lợi; tôi thua trước Thẩm Tạch Xuyên… Lỗi nằm ở thời điểm, chứ không phải số phận.”

Chiếc xe bốn bánh của Yao Wenyu dừng lại. Anh ta không quay đầu lại, chỉ nghiêng mặt sang một bên và nói từng từ trong bóng tối: “Thời cơ, số phận… và cả vận may nữa.”

Cánh cửa nhà tù “đùng” một tiếng đóng lại, chia cắt họ hoàn toàn giữa ánh sáng và bóng tối.

Yao Wenyu đẩy chiếc xe bốn bánh đi dọc theo con hành lang hẹp; khi gần đến cửa ra, anh ta bỗng nhiên bắt đầu ho dữ dội. Ánh sáng ở cửa rất mờ nhạt; Yao Wenyu dựa vào tay vịn và trong những hơi thở gấp rút, anh ta dần không thể nhìn rõ phía trước nữa.

“Thầy ơi…”

Người lính canh bên cạnh bỗng kêu lên.

“Thời cơ, số phận… và cả vận may nữa… đều không nằm trong tầm kiểm soát của tôi.”

Ngón tay của Yao Wenyu vô thức nắm trống không trong không khí, rồi anh ta ngã thẳng xuống đất.

Khi Yao Wenyu tỉnh lại, trong phòng chỉ còn một ngọn đèn le lói.

Thẩm Tạch Xuyên đứng bên cạnh, nói nhẹ: “Vì đã quyết định đến gặp Sơn Nguyệt rồi, hãy nói chuyện với tôi đi… Hãy đợi họ một chút.”

Yao Wenyu nhìn chiếc rèm cửa và nói: “Được.”

Thẩm Tạch Xuyên tiếp tục: “Hãy tin rằng mọi thứ sẽ ổn thôi.”

Yao Wenyu đẫm mồ hôi, trông như thể anh ấy đang lên cơn; khuôn mặt anh ta cũng trở nên tái nhợt. Anh ta giơ tay lên và nắm lấy tay áo của Shen Zechuan.

“Thế giới này…” Yao Wenyu gần như muốn đứng dậy, trong những hơi thở yếu ớt, đôi mắt anh ta đỏ hoe, “phải để ngươi ngồi vào vị trí đó! Xun Er còn quá nhỏ… chưa đến lúc…”

Shen Zechuan nắm chặt tay Yao Wenyu, dưới ánh nến, anh ta nói nhẹ nhàng: “Tôi không phải là người phù hợp để trở thành hoàng đế.”

“Ngươi chính là bá chủ của thế giới này,” Yao Wenyu nói một cách quyết đoán, “Về sau có thể nhường lại quyền lực, nhưng vào lúc này, chỉ có ngươi, Shen Zechuan, mới xứng đáng ngồi vào vị trí đó! Những vụ án cũ sẽ được làm sáng tỏ… Shen Wei sẽ bị xét xử lại…” Anh ta thở hổn hển, cổ họng đau đớn; giọng nói trong trẻo như ngọc của anh ta trở nên khàn đục, và trong lúc nói, anh ta vẫn ho ra máu, “Zechuan… ngươi là người chính trực và trong sáng…”

Nước mắt Shen Zechuan đã trào ra trước; anh ta cố gắng mở miệng nhưng không thể nói được lời nào.

“Khi các kế hoạch đã được thực hiện thành công… ngươi sẽ không còn lo lắng nữa…” Yao Wenyu siết chặt tay anh ta, “Nửa năm trước, tôi đã soạn thảo những tài liệu chi tiết về việc quản lý các khu vực; có vài điểm chưa hoàn hảo trong cách quản lý dân chúng ở tám thành phố… Đây là những ý kiến của tôi… Hãy lấy chúng đi… Từ nay về sau…”

Yao Wenyu, nhờ vào sự hỗ trợ của Shen Zechuan, bất ngờ ho ra máu. Những vệt máu đỏ thấm vào tay áo anh ta; anh ta không cố gắng lau đi chúng nữa, chỉ cố gắng mỉm cười một cách yếu ớt.

“…Quyền lực và đất nước này, tôi giao cho ngươi.”

Gánh nặng mà Hải Liang Yi đã từ bỏ, giờ đây Yao Wenyu phải gánh vác. Anh ta không theo đuổi lời khuyên của người khác; anh ta chính là người thực hiện những điều mình tin tưởng. Dù thế giới này có đánh giá anh ta như thế nào, anh ta vẫn là người đã từng bị đày đi xa.

Yao Yuanzhuo cả đời không muốn tham gia vào chính trường, nhưng anh ta đã làm được điều đó; Yao Wenyu cũng muốn hoàn thành ước nguyện của mình, và anh ta cũng đã làm được. Anh ta đến thế giới này trần truồng, dù có bị vỡ vụn cũng không sao; ngoại trừ Qiao Tiandia, anh ta không nợ ai điều gì.

“Nếu chỉ được gặp nhau sớm hơn một chút…”

Yao Wenyu nhìn ra cửa sổ, nơi vẫn treo đó những bức tranh màu sắc rực rỡ; anh ta mỉm cười mệt mỏi, rồi di chuyển đôi tay đeo dây đỏ.

“…Ah.”

Qiao Tiandia cưỡi ngựa giữa trận tuyết lớn; anh ta mang theo cây đàn trên lưng, phá vỡ hàng rào và nhảy xuống khỏi lưng ngựa trong tiếng la của binh lính canh gác. Fei Sheng đến giúp đỡ anh ta, nhưng anh ta đẩy Fei Sheng ra và tiếp tục con đường của mình.

Yao Wenyu nhắm mắt, cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng tất cả những gì mình đã làm sẽ giúp người mình yêu có được một cuộc sống tốt đẹp hơn. Anh ta tin rằng, dù cuộc đời mình có kết thúc như thế nào, những gì anh ta đã để lại sẽ tiếp tục sống mãi trong trái tim mọi người.

Fei Sheng đuổi theo Qiao Tianya trong cơn tuyết lớn và hỏi: “Anh đi đâu vậy?”

Qiao Tianya không trả lời; khi quay người, anh ta cởi bỏ thanh kiếm nặng trĩu ấy và lảo đảo bước đi theo hướng ngược lại.

Cỗ xe dừng lại, và Fei Sheng bước ra khỏi xe, chạy nhanh để đuổi kịp Qiao Tianya. Anh ta vỗ tay và hát bằng giọng trẻ con: “Tôi không màng đến bất cứ điều gì, sao các thứ xung quanh lại luôn xoay quanh tôi chứ? Người tốt ơi, con đường phía trước không có giá lạnh hay bão tuyết; chỉ có ánh sáng trong trẻo của anh chiếu rọi tôi mà thôi. Trong chớp mắt, những chuyện đã qua chỉ còn là khói mù mà thôi.”

Qiao Tianya như thể không nghe thấy gì; anh ta vẫn tiếp tục đi theo Fei Sheng, và hai bóng dáng lớn nhỏ ấy cùng biến mất trong cơn tuyết.

Bầu trời xanh thẳm, trong trẻo như thủy tinh, không hề bị bụi bặm làm ô uế.

* * *

Shen Zechuan một mình ngồi bên hiên nhà dưới tuyết, từ lúc trời tối cho đến khi bình minh. Anh ta nghe thấy tiếng tuyết rơi từ góc hiên; thời gian dường như đã đóng băng. Cuối cùng, anh ta trở về Thành Đô, và từ đây nhìn lên bầu trời, những ký ức xưa lại hiện lên rõ ràng trước mắt.

“Anh có biết không,” Shen Zechuan ôm lấy chiếc áo choàng, nói từ từ, “tại sao tôi lại đồng ý với Cè An và đeo những chiếc bông tai ấy?”

Fei Sheng đứng ở phía sau, cách khá xa, và nói: “Bởi vì chủ nhân và ông thứ hai có mối quan hệ rất thân thiết.”

Shen Zechuan giơ tay gãy bỏ những bông hoa mai che khuất mặt mình, và nói: “…Bởi vì tôi biết sẽ có người rời đi; những người biến mất trong cơn tuyết sẽ không bao giờ trở lại nữa, trừ Cè An.”

Từng lần nâng mặt Lan Chou lên, ánh mắt của Tiêu Chi Dã đầy quyền lực nhưng ẩn chứa tình yêu thương sâu đậm. Mỗi lần như vậy, ánh mắt anh ta luôn rực cháy; đó là tình yêu không thể rút lại, khao khát không thể giấu đi.

Shen Zechuan đeo những chiếc bông tai mà Cè An tặng; đó cũng là lời tuyên bố về sự sở hữu. Trong nỗi đau và sự tàn nhẫn ấy, anh ta vẫn giữ được sự dịu dàng. Đó là điều mềm mại duy nhất của anh ta, chỉ dành riêng cho Tiêu Cè An.

Fei Sheng không dám tiến lại gần hơn nữa; sau khi Nguyên Trác và Tùng Nguyệt lần lượt rời đi, Shen Zechuan hiếm khi thấy ánh sáng tươi vui trở lại. Shen Zechuan giờ đây đã đứng trên đỉnh cao của thế giới này; dù chưa đội vương miện, anh ta cũng khác hẳn so với lúc còn ở Trung Bạc. Sự khác biệt này không phải do Shen Zechuan thay đổi, cũng không phải do Fei Sheng thay đổi, mà là bởi vì nơi này đã thay đổi; như thể trong thành phố vương giả này đã tồn tại hàng trăm năm, ngay cả những bậc thang cũng mang theo sức uy nghiêm.

Fei Sheng cố gắng an ủi: “Chủ nhân ơi, công chúa và hoàng tử đã lên đường rồi; chỉ vài ngày nữa họ sẽ về đến thành phố.”

Shen Zechuan chỉ khẽ “ừm” một tiếng, còn Fei Sheng thì im lặng đứng đó.