Lúc hai giờ đêm, những vì sao lơ lửng trên cánh đồng bao la.

Tiêu Trì Dã đứng trên đống cát, uống những ngụm rượu còn lại. Rượu mạnh trào vào cổ họng, anh nuốt chúng thật chậm, để hương vị cay nồng lưu lại trong miệng lâu hơn. Gió ban đêm càng trở nên mạnh mẽ hơn; cát vàng phủ kín dấu vết của những bước chân ngựa đã đi qua. Chỉ sau vài phút, Tiêu Trì Dã đã nhìn thấy ánh nắng mặt trời buổi sáng khi họ bắt đầu hành trình trở về.

Hải Nhật Cổ xuống ngựa, tháo chiếc khăn che mặt, quay đầu nhổ vài ngụm cát ra ngoài, rồi nói: “Đạt Lan Đài đã đồng ý.”

Tiêu Trì Dã không nói gì, còn Thần Dương phía sau hỏi: “Anh đã đưa ra điều kiện gì?”

“Chúng ta sẽ nhường cho họ vùng đất cỏ phía đông của Thiên Quan; đó là quê hương cũ của bộ tộc Dữ Hùng. Đạt Lan Đài muốn trở về đó.”

“Anh đã cho họ một vùng đất rộng lớn rồi,” Tiêu Trì Dã lặp lại.

Hải Nhật Cổ nhẹ nhàng giơ hai tay lên, nói với Tiêu Trì Dã: “Chủ nhân muốn nhường cho bộ tộc Dữ Hùng vùng đất màu mỡ hơn nữa. Tôi nghĩ thỏa thuận của tôi còn có lợi hơn.”

“Vùng đất của bộ tộc Dữ Hùng gần với phía bắc; việc di dời họ đến đó sẽ dễ kiểm soát hơn. Đó chính là điều mà Lan Châu mong muốn… Nhưng anh lại đẩy họ trở lại phía đông núi Tuyết,” Tiêu Trì Dã siết chặt túi rượu, ném nó về phía Thần Dương bên cạnh, “Phía đông núi Tuyết không có ai để theo dõi họ cả.”

Hải Nhật Cổ đi theo sau Tiêu Trì Dã vài bước, rồi nói: “Bộ tộc Dữ Hùng vẫn nhớ về quê hương cũ; dù vùng đất của bộ tộc Dữ Hùng có màu mỡ đến đâu thì cũng khó có thể lay chuyển được quyết tâm của họ. Ông chủ, chỉ có phía đông núi Tuyết mới có thể thuyết phục được Đạt Lan Đài… Hơn nữa, vùng đất cỏ ở đó sắp biến mất rồi; cuối cùng họ vẫn sẽ phải di cư về phía bắc.”

“Anh đang chơi trò lừa gạt,” Thần Dương nghiêng người, dùng ngực che chắn Hải Nhật Cổ; anh giơ tay để tạo khoảng cách, không cho phép Hải Nhật Cổ tiếp tục theo sát Tiêu Trì Dã, “Anh không hề thương lượng về vùng đất của bộ tộc Thanh Thú.”

Là mồi nhử, vùng đất của bộ tộc Thanh Thú cũng là một phần trong kế hoạch của Trung Bác. Theo dự toán của Thẩm Tạch Xuyên, Hải Nhật Cổ lẽ ra nên thương lượng về vùng đất này trước với Đạt Lan Đài, sau đó mới đưa ra đề nghị về vùng đất của bộ tộc Dữ Hùng… Nhưng Hải Nhật Cổ lại không làm như vậy. Anh ta biết cách tìm lợi ích cho bản thân; anh ta muốn dùng vùng đất cỏ ở phía đông núi Tuyết để đổi lấy vùng đất của bộ tộc Dữ Hùng, để giữ lại mảnh đất màu mỡ ấy cho bộ tộc Đen Xạp do chính mình dẫn dắt.

Tiêu Trì Dã đã quyết định…

Chen Yang đặt mình lên yên ngựa, cũng mỉm cười với Hải Nhật Cổ. Khi quay đầu ngựa lại, anh ta trả lời bằng giọng nói của người Biên Sa: “Ánh mắt ghen tị của kẻ lai cũng rất chân thành.”

Chà!

Hải Nhật Cổ bất ngờ trước giọng nói của Chen Yang, vốn có phong cách giống như người dân bộ lạc Hàn Xà. Trước khi đến đây, chưa ai ở Trung Bác có thể hiểu được giọng nói của anh ta.

“Tôi không có điểm gì nổi bật cả, chỉ là tôi học giọng nói của người Biên Sa khá nhanh mà thôi. Còn anh, khi ở Geda Le, anh học theo giọng nói của bộ lạc Liêu Ưng; thực ra nó không hề hay chút nào.” Chen Yang nói một cách lịch sự, “Nếu anh còn sủa thêm lần nữa, tôi sẽ đập vỡ đầu anh.”

Hải Nhật Cổ bất ngờ đến mức không kịp phản ứng, chỉ biết gật đầu theo lời Chen Yang rồi nhìn anh ta cưỡi ngựa đi xa, để lại sau lưng mình là một đám bụi.

* * *

Tôi, Tiêu Xí Dã, trở về Biên Quận nhưng không tìm thấy Qí Chúc Âm ở trong lều. Tôi đi vòng quanh và cuối cùng thấy bà ấy ở một lều khác. Qí Chúc Âm vừa mới tỉnh dậy, nghe thấy tiếng động liền nghiêng người ra ngoài và huýt sáo với tôi.

Tôi, Tiêu Xí Dã, đứng đó, không biết nên vào hay nên rời đi.

Qí Chúc Âm chỉ mới thoa một nửa lượng son môi; hai ngón tay cái của bà ấy cũng dính chút màu đỏ, nhưng không phải do bà ấy tự thoa, mà là do Hoa Hương Y đã giúp bà ấy thoa son môi một cách cẩn thận.

“… Màu son này thật đẹp,” giọng nói của Hoa Hương Y nhẹ nhàng, “rất hợp với ngài, và không bị lộ ra vào ban đêm.” Bà ấy hoàn tất việc thoa son, rồi quay đầu cười hỏi tôi: “Đẹp không?”

Tôi, Tiêu Xí Dã, khoanh tay nhìn bà ấy một lúc lâu, cuối cùng mới do dự nói: “… Cũng được.”

Qí Chúc Âm không phải là người không bao giờ trang điểm; bà ấy thường xuyên trang điểm khi ở nhà hoặc khi mặc trang phục triều để tham dự tiệc tùng. Nhưng dù tôi có đôi mắt tinh tường đến đâu, tôi cũng không thấy có điểm gì khác biệt giữa son môi này và loại son mà ngài thường dùng.

“Anh không hiểu thôi.” Hoa Hương Y dùng ngón tay mảnh mai của mình để gạt chiếc khăn đặt trên đầu gối ra; bên trong khăn là một chiếc gương nhỏ được khắc họa và đính đá quý. Bà ấy cầm lên và cho Qí Chúc Âm xem.

Qí Chúc Âm dùng chiếc khăn lau tay; trong gương, bà ấy chỉ có thể nhìn thấy đôi môi và cằm của mình. Bà ấy cười và nói: “Đẹp đấy.”

Tôi, Tiêu Xí Dã, chờ một lát, rồi Qí Chúc Âm cũng bước ra ngoài.

“Bà lớn tuổi đến để tính sổ với tôi à?” Qí Chúc Âm hỏi.

Tôi, Tiêu Xí Dã, ho một tiếng vào bầu không khí vắng vẻ của đêm, rồi nói: “Ồ…”

Tôi, Tiêu Xí Dã, nhìn Qí Chúc Âm. Bà ấy… thật đặc biệt.

*Note: The translation attempts to capture the poetic and narrative tone of the original text, but some nuances may be lost or interpreted differently in Chinese.*

“Con bò cạp của cô ấy đã trở lại rồi.” Qí Zhuyīn nói.

Tiêu Chí Dã chỉ về phía đông nam và nói: “Bộ lạc Có Hổ sẵn lòng nhường đường cho cô, họ muốn rút về vùng đồng cỏ phía đông của Lạc Thiên Quan, trở lại nơi họ từng ở.”

Khuôn mặt Qí Zhuyīn được chiếu sáng bởi ánh lửa; màu son mà Hoa Hương Y dùng thật là tinh tế – màu son này không nổi bật chút nào, và khi được nhuộm bởi bóng đêm, nó giống hệt màu tự nhiên của cô ấy. Cô ấy nhìn ra xa với vẻ suy tư và nói: “Đá Lan Đài thật ngốc.”

Bỏ lại lãnh địa của bộ lạc Thanh Thú để quay trở về phía đông của Xuyết Phong, nơi đã bị cát vàng phủ kín… Chỉ có kẻ ngốc mới làm như vậy.

“Anh ấy không ngốc đâu,” Tiêu Chí Dã nói, “anh ấy nhường đường cho cô để cô có thể đi vòng qua Cáp Đa Lạt; khi cô đến Cáp Đa Lạt, anh ấy sẽ chặn đứng con đường rút lui của cô, và lúc đó anh ấy có thể đưa ra bất kỳ yêu cầu nào với cô.”

“Vậy thì Đá Lan Đài vẫn là kẻ ngốc… Bởi vì chiến thuật đơn giản như vậy thì cả tôi và anh ấy cũng có thể nhận ra.” Qí Zhuyīn gõ nhẹ ngón tay lên cánh tay mình, nhìn về phía sâu trong bóng đêm, “Cô ở bên Lục Quảng Bạch quá lâu, học hết những thói ‘thô sơ’ của anh ta; cứ đứng trên mặt đất là muốn đào xuống ba thước, gần như muốn ghi nhớ hết địa hình trong phạm vi hàng nghìn dặm xung quanh vào lòng, nhưng lại bỏ qua bản chất thực sự của bộ lạc mình.”

Qí Zhuyīn đi vòng qua Tiêu Chí Dã, dựa vào tường và nhẹ nhàng trèo lên, đặt chân lên khe hở, cúi xuống kiểm tra loại nỏ cơ khí trên đỉnh tường.

“Nếu Đá Lan Đài nhường đường cho tôi, tôi đoán anh ta sẽ không cản trở tôi nữa. Bộ lạc Có Hổ không có nhiều chiến binh; Đá Lan Đài chỉ có thể chọn cách tập trung lực lượng, nếu không anh ta không thể chống chịu được bất kỳ cuộc tấn công nào.”

Tiêu Chí Dã suy nghĩ một lát rồi nói: “Cô đang nói là Đá Lan Đài sẽ tập trung lực lượng để tấn công những nơi khác ư?”

“Khi tôi rời khỏi biên quận, một nửa trong số bốn vạn binh sĩ canh gác ở đây sẽ phải rời đi; không còn Lục Quảng Bạch nữa, thì sẽ không còn tướng lĩnh nào có thể đối đầu với họ được… Vậy thì tại sao không tấn công ngay bây giờ?” Qí Zhuyīn nói.

“Nhưng điều đó cũng không khôn ngoan lắm đâu chị ơi,” Tiêu Chí Dã nói, “Nếu lực lượng của Đá Lan Đài không đủ, thì sau khi anh ta chiếm được biên quận, cô sẽ nhanh chóng có thể quay trở lại… Nhưng anh ta cũng sẽ phải đối mặt với cuộc tấn công từ lực lượng canh gác của biên quận phía sau; anh ta không thể giữ được biên quận đâu. Anh ta đã mất nhiều công sức để đến đây… Chắc chắn không phải chỉ vì lương thực.”

Qí Zhuyīn đứng dậy, nhìn Tiêu Chí Dã một cách quyết đoán: “Chúng ta hãy tấn công ngay bây giờ.”

Họ cùng nhau bắt đầu kế hoạch tấn công…

“Chúng ta rốt cuộc sẽ đi đâu?” Những người thuộc lực lượng Kim Y Vệ theo sát Hoa Lăng Vân cởi bỏ những chiếc khăn quàng cổ, uống nước, “Chúng ta đã đi về hướng bắc được năm ngày rồi.”

“Chúng ta sẽ ở lại đây,” Hoa Lăng Vân nói, “cho đến khi có thể tự mình đi ra ngoài mà không cần mở mắt.”

Họ tiếp tục đi về hướng bắc cho đến gần khu vực Sa Tam Doanh rồi quay trở lại, nhưng không trở về Đoan Châu, mà sẽ tiếp tục đi theo con đường ban đầu. Những người Kim Y Vệ im lặng không nói gì; trước khi lên đường họ đã bị Tiêu Thiên Nhạc mắng mỏ, vì vậy trên đường đi không ai dám phản đối Hoa Lăng Vân.

Những con ngựa lùn có sức bền rất tốt, dù đi trên sa mạc Gobi nhiều ngày vẫn không hề mệt mỏi. Những cổ ngựa to lớn trông có vẻ nặng nề, nhưng những người Kim Y Vệ đã quen với tốc độ của chúng – điều này chứng tỏ đó là những con ngựa tốt.

Khi trời sắp sáng, Hoa Lăng Vân dừng lại bên bờ sông, cho ngựa uống nước, còn bản thân ông thì quỳ xuống rửa mặt.

Nước sông vào buổi sáng lạnh giá, khi chạm vào mặt khiến người ta cảm thấy tươi tỉnh ngay lập tức.

Hoa Lăng Vân mở bao nước, nhúng nó xuống sông; trong tiếng “gurgling” của nước, ông bất ngờ nhìn thấy một màu đỏ tối trồi lên. Những ngón tay của ông chạm vào thứ lạnh nhưng mềm mại; cùng với màu đỏ tối đó, còn có cả mái tóc màu đen nổi lên.

“Một xác chết!” Một người Kim Y Vệ cũng đang rửa mặt, hét lên, kéo lấy mái tóc và kéo xác ra khỏi nước.

Hoa Lăng Vân lật xác lên; khuôn mặt của xác đã sưng tấy. Ông vắt bỏ bùn đất dính trên người xác, cố gắng nhận diện danh tính của nó.

“Áo giáp đã bị xé ra rồi,” một người Kim Y Vệ nói nhanh, “Người này chết ở vùng phía thượng lưu sông.”

Hoa Lăng Vân kéo ra quần áo của xác, đứng dậy bất ngờ và nói: “… Đây là một binh sĩ kỵ binh sắt.”

* * *

Trên con đường nối Lạc Sơn với Sa Tam Doanh, một binh sĩ kỵ binh sắt đang ngồi trên lưng ngựa; ngựa của anh ta rung lắc trong những cú va chạm, để lại những vệt máu dài trên mặt đất. Mũ bảo hiểm che khuất khuôn mặt của anh ta; anh ta chỉ là một binh sĩ bình thường, không mấy nổi tiếng. Môi anh ta cố gắng mở ra, nhưng chỉ có thể phát ra những âm thanh yếu ớt.

“Ngựa…”

Ngựa lao vào trạm kiểm lâm cách Sa Tam Doanh năm mươi dặm về phía nam; anh ta ngã xuống đất.

“Cầu cứu…”

Anh ta đã cố gắng nói hết những lời cuối cùng của mình, nhưng rồi cũng tắt thở. Nếu anh ta có thể đến được đây, đó chính là chiến thắng; binh sĩ kỵ binh ở trạm sẽ ngay lập tức truyền tin đến Sa Tam Doanh, và quân tiếp viện sẽ được điều động về phía nam. Tuy nhiên, bên trong trạm sự tĩnh lặng hoàn toàn; khắp nơi đều là xác chết, kể cả những con đại bàng trong lồng; nơi này đã không còn một người sống nào nữa.

Những con sóng nhiệt trôi qua, không có tiếng chim hót nào vang lên.