Ánh đèn trong khu vực nơi quân cấm vệ làm việc sáng suốt đến tận bình minh; mọi người ở Bộ Hộ tính toán không ngừng, đến nỗi đầu óc choáng váng. Cuối cùng, họ đã sắp xếp lại những hồ sơ có vấn đề và nộp chúng cho Phù Lâm Diệp.

Shen Zechuan cũng đã xem xét kỹ lưỡng những hồ sơ đó; Phù Lâm Diệp sau đó ghi thêm các báo cáo liên quan và nộp chúng cùng với tiến trình điều tra vụ ám sát lên bàn làm việc của Lý Kiến Hằng.

Nội các cùng thảo luận về vấn đề này trước mặt Hoàng đế.

Phù Lâm Diệp nói: “Thưa Hoàng đế, từ vụ án này có thể thấy rằng Tào Chí Dã đã tham nhũng từ lâu. Trong những năm qua, ông ta nắm quyền lực lớn trong quân cấm vệ; chắc chắn vẫn còn rất nhiều hồ sơ kế toán giả khác như thế này. Hiện nay ngân khố quốc gia đang gặp khó khăn, tình trạng các địa phương nợ thuế cũng ngày càng gia tăng. Nếu để những kẻ như thế này tiếp tục ở lại bên cạnh, đó chính là việc tích lũy nguy cơ cho quốc gia!”

Khổng Thủy cũng đã xem qua những hồ sơ đó nhưng lại nói: “Vụ ám sát vẫn chưa được giải quyết; lúc này thực sự không nên tạo thêm rắc rối. Theo tôi, vụ án tham nhũng có thể được trì hoãn để điều tra sau, còn bây giờ chúng ta cần tập trung vào vụ ám sát trước.”

“Kỳ lạ,” Vũ Hoài Hưng khinh thường nói, “Tất cả đều liên quan đến Tào Chí Dã, tại sao lại phải điều tra riêng biệt? Thà rằng chúng ta nắm bắt hết những kẻ có tội cùng lúc!”

Khổng Thủy không hề bị ảnh hưởng bởi những lời đó và nói: “Vụ án này đã lệch khỏi trọng tâm; tôi thấy các ngài không phải muốn tìm ra kẻ chủ mưu vụ ám sát, mà là muốn tận dụng cơ hội này để loại bỏ những kẻ đối lập!”

Phù Lâm Diệp lập tức phản bác: “Vụ án tham nhũng được phát hiện thông qua việc điều tra; tại sao khi Khổng Thượng thư điều tra thì đó là điều tra, còn chúng ta điều tra lại bị coi là chỉ trích? Nhiệm vụ của Viện Điều tra là giám sát và kiểm soát; bây giờ tôi cáo buộc ông ta tham nhũng, có sai không?”

Khổng Thủy nói: “Vương Hiến chưa bị xét xử; vụ án tham nhũng lại chỉ dựa vào lời khai của một mình ông mà đã đưa ra phán quyết? Vậy sau này còn cần gì đến việc xét xử chung của ba cơ quan nữa? Thà rằng Phù đại nhân tự mình quyết định thôi! Bây giờ Bộ Hình cần kiểm tra xem lời khai của Vũ đại nhân có đúng sự thật hay không; chỉ sau một đêm, chúng ta đã không kiểm tra nhân chứng, mà các ngài lại vội vàng kết tội. Nếu ông ta thực sự có tội, tại sao phải vội vàng? Việc kết tội cũng phải theo quy định và luật lệ! Nếu không, luật pháp của quốc gia này còn ý nghĩa gì nữa?”

Ba người bắt đầu tranh luận gay gắt.

Hoàng đế nghe xong, nhìn họ một cách bình tĩnh và nói: “Các ngài hãy cứ tiếp tục điều tra theo quy trình của mình. Tôi sẽ xem xét kỹ lưỡng từng vụ án và đưa ra quyết định cuối cùng.”

“Vì gió thổi mà lửa cháy không đủ mạnh,” Shen Zechuan nói, “Đừng nói đến Tiêu Jiming, ngay cả Tiêu Chiyeh cũng không thể làm cho ngọn lửa này bùng cháy mạnh hơn. Vụ án ở Thành Quan Thị thực sự là một vấn đề phức tạp mà mọi người đều hiểu rõ. Điều quan trọng bây giờ không phải là làm sáng tỏ mọi chuyện, mà là làm sao để Hoàng đế nghiêng về phía mình.”

“Đúng vậy, những lời trách móc có vẻ nghiêm trọng, nhưng thực chất chỉ là những cú đánh bề ngoài mà thôi. Hoàng đế chưa hề có ý định tước quyền chỉ huy của Tiêu Chiyeh,” Thái phụ Tề suy tư một hồi lâu rồi nói, “Chúng ta phải giữ nguyên tình hình như hiện tại, tuyệt đối không được để ông ấy nảy sinh ý định loại bỏ Tiêu Chiyeh. Nếu không, dù lần này chúng ta có thắng nhỏ, thì cũng sẽ gây ra những rắc rối lớn sau này.”

Shen Zechuan xáo trộn những đồng xu đã được xếp gọn lại, rồi từ từ xếp chúng lại từng cái một, với vẻ thích thú, anh nói: “Hải Liangyi kiểm soát nội các; mặc dù ông ấy sử dụng nhiều người xuất thân từ các gia tộc quyền lực như Tạc Tuệ Chước, nhưng ông ấy vẫn thành lập trường học công cộng và thăng chức cho những quan lại xuất thân từ tầng lớp thấp. Ông ta muốn tiến từng bước một, dần dần đối đầu với các gia tộc quyền lực. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để ông ta không thể làm cho Tiêu Chiyeh ngã.”

Gia tộc Tiêu không vội vàng, chính là vì họ hiểu rõ những lý do này. Tiêu Jiming cố tình không can thiệp, chỉ để cuộc chiến này giới hạn trong phạm vi kinh thành, không để nó lan ra vùng phía Bắc. Như vậy sẽ dễ giải quyết hơn, và Tiêu Chiyeh cũng sẽ ít lo lắng hơn. Thái phụ Tề tiếp tục nói: “Bây giờ mọi người đều vui mừng khi thấy người khác gặp rắc rối; Hoàng đế vẫn còn giận dữ, coi Tiêu Chiyeh là kẻ bất trung, bất hiếu và bất nghĩa. Nhưng khi ngọn lửa cháy đủ mạnh, mọi thứ sẽ thay đổi. Lúc đó, Hoàng đế sẽ phải thay đổi tình hình, và có lẽ sẽ cảm thương cho Tiêu Chiyeh.”

* * *

Lý Kiến Hằng đã vài ngày không gặp Mục Như. Sau vụ ám sát, mỗi tối trước khi ngủ, ông ta đều bật đèn sáng trưng trong phòng ngủ. Các eunuch không được phép bước vào phòng ngủ; bây giờ chỉ có các cung nữ phục vụ ông ta mà thôi.

Hôm nay tuyết rơi dày, Hải Liangyi ốm yếu và không thể đến gần Hoàng đế. Lý Kiến Hằng yêu cầu bệnh viện hoàng gia đến nhà ông ta để kiểm tra sức khỏe, đồng thời ban cho ông ta nhiều loại thuốc bổ, và cam đoan rằng mình sẽ tiếp tục học tập như bình thường, không để bỏ lỡ việc học của mình.

Lý Kiến Hằng có chút thời gian rảnh rỗi, ông ta đọc sách và suy nghĩ. Ông nhận ra rằng để giành chiến thắng trong cuộc đấu tranh quyền lực, không chỉ cần sức mạnh vật chất mà còn cần sự khôn ngoan và chiến lược. Ông quyết định tiếp tục củng cố mối quan hệ với các gia tộc quyền lực, đồng thời tìm cách loại bỏ những trở ngại từ phía đối thủ.

Cuộc chiến quyền lực luôn khốc liệt, nhưng Lý Kiến Hằng tin rằng với sự kiên trì và khôn ngoan, ông ta sẽ có thể đạt được mục tiêu của mình.

Khi nghe cô ấy gọi mình là “Lục Lang”, tâm trạng của Lý Kiến Hằng liền trở nên tốt đẹp hơn. Anh dắt cô ấy vào bên trong, rồi sai những người hầu đi và ngồi xuống chiếc ngai rồng dùng để xử lý công việc chính sự.

Mộ Như rót súp cho Lý Kiến Hằng, anh liền than phiền: “Lần trước kia, những tên sát thủ đã âm mưu ám sát ta; vì thế mà những ngày gần đây ta không thể ngủ yên được.”

Mộ Như an ủi anh: “Lúc này chỉ có chúng ta hai người thôi, tại sao Lục Lang lại lại dùng từ ‘ta’ nữa?”

Lý Kiến Hằng nhẹ nhàng vỗ vào môi mình và nói: “Thật là ngu ngốc của ta!”

Mộ Như nâng mặt anh lên, nhìn kỹ một hồi rồi nói: “Trông anh thực sự gầy yếu quá. Tối nay em sẽ ở bên cạnh anh, được không?”

“Trên đời này chỉ có em là người thương xót ta…” Ban đầu ta cũng coi Trí An như anh em, ai ngờ giờ đây anh ta cũng bị liên lụy đến vụ ám sát. Lý Kiến Hằng thở dài, “Chỉ cần em ở bên cạnh ta là được rồi.”

Mộ Như nói: “Thái hậu cũng rất lo lắng cho Lục Lang; những ngày gần đây bà ấy liên tục niệm kinh và ăn chay, hy vọng sẽ cầu mong một năm mới bình an cho Lục Lang.”

Lý Kiến Hằng vuốt tay Mộ Như và nói: “Trước đây ta không thân thiết với Thái hậu, coi bà ấy như một kẻ xấu; ai ngờ bây giờ bà ấy vẫn có thể đối xử tốt với ta như vậy. Ta… ta oán trách cái lão khốn Hóa Tư Kiên kia!”

“Đúng là như vậy,” Mộ Như nhìn anh với ánh mắt đầy thương xót, “Lục Lang đã trải qua quá nhiều khó khăn; tất cả đều do Hóa Tư Kiên gây ra. Lúc đó Thái hậu đã cố gắng khuyên nhủ anh ta rất nhiều, nhưng dù sao bà ấy cũng chỉ là một phụ nữ; lời nói của bà ấy bị coi nhẹ, và anh ta lại oán trách Thái hậu.”

“Người ta thường nói ‘nghe thì như không có gì, nhưng thấy tận mắt mới là sự thật’,” Lý Kiến Hằng tức giận nói, “Nếu ta có thể gần gũi với Thái hậu sớm hơn, chắc chắn sẽ không có nhiều hiểu lầm như vậy.”

“Trước đây cũng có cơ hội đó,” Mộ Như có vẻ do dự, “Nghe nói cách đây vài năm, khi Lục Lang vẫn còn trong tã lót, Thái hậu đã nuôi dưỡng Thái tử trước; thấy Lục Lang không có ai chăm sóc, bà ấy cũng muốn đưa cậu bé về cung để nuôi dưỡng cẩn thận hơn. Ngay cả ông Quang Thành cũng đồng ý.”

Lý Kiến Hằng chưa từng nghe về chuyện này trước đây, liền hỏi tiếp: “Sau đó thì sao? Tại sao cuối cùng bà ấy lại không đưa Lục Lang về cung?”

Mộ Như an ủi anh một lúc rồi mới nói: “Sau đó, Vương Bắc là Tiêu Phương Hựu đã tâu lên, nói rằng Thái hậu nuôi dưỡng Thái tử trước có trách nhiệm quan trọng trong việc đào tạo người kế vị; Thái tử đã được nuôi dưỡng tốt rồi. Vì vậy, Thái hậu không thể đưa Lục Lang về cung nữa.”

Lý Kiến Hằng thở dài, cảm thấy buồn bã…

Lý Kiến Hằng vội vàng hỏi: “Hào Mục Như, có chuyện gì vậy, sao lại khóc thế?”

Mục Như vừa dùng khăn lau nước mắt, vừa nhìn anh với ánh mắt đầy buồn bã: “Đúng là tốt, nhưng cuối cùng anh ấy cũng không ở bên cạnh em, vài tháng mới gặp được một lần. Anh ấy cũng không giống những người anh trai khác, không thể gây dựng công trạng hay phục vụ vua cha… Bây giờ anh ấy chỉ có thể phục vụ người khác mà thôi.”

Lý Kiến Hằng không chịu nổi cảnh cô ấy khóc, lập tức nói: “Nếu em nói sớm với anh, thì sao lại không được? Chúng ta là vợ chồng, bất cứ chuyện gì em muốn, anh đều sẵn lòng làm thay! Hơn nữa, đó cũng là chuyện bình thường của con người mà. Đừng khóc nữa, em khóc khiến trái tim anh như vỡ vụn… Hào Mục Như, ngày mai anh sẽ bảo Tạp Tu Châu đưa anh ấy trở về, để anh ấy phục vụ bên cạnh em, được không?”

Mục Như nói với giọng nước mắt: “Nhưng làm thế sao được? Lão quan kia sẽ chấp nhận không? Người khác cũng sẽ không đồng ý đâu, anh sẽ gặp khó khăn đấy… Em không nỡ…”

Lý Kiến Hằng ôm lấy cô ấy: “Anh là hoàng đế, mọi chuyện trong cung, anh mới là người quyết định! Hơn nữa, chỉ cần thay đổi tên cho anh ấy thôi, ai có thể giữ anh ấy lại được nữa? Ngay cả Phan Như Quý cũng đã chết rồi mà!”

Mục Như sau đó mới cười được sau khi được anh an ủi một hồi, nói: “Phong Xuân cũng muốn quỳ xuống cảm ơn anh đấy.”

Lý Kiến Hằng mới nói: “Là người trong gia đình mình, về mặt tình cảm lẫn lý lẽ, đó là điều anh nên làm mà.”

* * *

Vài ngày sau, vụ ám sát vẫn đang được điều tra. Nguyên Liễu bị tra tấn, nhưng lời khai của cô ta lại trái ngược hoàn toàn; cô ta khăng khăng từ chối việc đã từng đưa quả kim đào cho Tiêu Xí Dã, và hoàn toàn không biết gì về âm mưu của Đông Long Nha Hành. Tuy nhiên, dưới sự tra tấn khắc nghiệt, cô ta cũng nhiều lần muốn thú nhận hết mọi chuyện… Nhưng mỗi khi nghĩ đến việc Tiêu Xí Dã vẫn đang nắm giữ mạng sống của cả gia đình mình, cô ta lại không thể làm được điều đó.

Nguyên Liễu đã ở trong quân cấm lâu, biết rõ Tiêu Xí Dã có hai mặt khác nhau: với người ngoài và với người trong cung. Người con trai của cô ta được ông ta hứa sẽ chăm sóc, nhưng chỉ cần cô ta nói sai một từ, con trai mình có thể sẽ mất mạng ngay.

Nguyên Liễu bị kìm kẹp giữa những cuộc đấu tranh quyền lực này, không thể sống cũng không thể chết, chỉ mong vụ án sớm được giải quyết để mình có thể thoát khỏi nỗi đau này.

Cơ hội để vụ án được giải quyết đã sớm đến…

Tình hình càng lúc càng trở nên căng thẳng; những bản tố cáo Tiêu Xí Dã liên tục xuất hiện với đủ loại lý do kỳ quặc. Sau khi Lý Kiến Hằng tự mình viết bản cáo trạng chỉ trích Tiêu Xí Dã thẳng thừng, người phụ trách việc xử án đã nộp báo cáo lên hoàng đế, nói rằng họ đã tìm ra một người liên quan.

Người này tên là Ngân Châu, là một thái giám làm việc trong phòng chế tác đồ ăn trong cung. Theo lời khai của anh ta, Tiêu Xí Dã đã từng nhờ anh ta chuẩn bị những thứ cần thiết cho các cuộc ám sát…