Khi bữa tiệc bắt đầu, nhà bếp của Hoàng cung lập tức bắt tay vào việc chuẩn bị thức ăn, và phòng chế biến rượu cũng không ngừng nghỉ trong việc phục vụ rượu cho mọi người. Li Jianheng rất thích đồ ngọt, vì vậy nhà bếp đã làm ra rất nhiều loại kẹo hình mắt hổ. Li Jianheng ngồi trên ngai rồng; sau ông là Thái hậu và Hương Hoa Y, tiếp theo là Mù Như – người vừa được phong làm phi tần. Shen Zechuan và Han Cheng đứng dưới bậc thang; bên kia là lực lượng vệ binh hoàng gia. Các thái giám thuộc cơ quan phụ trách việc chuẩn bị thức ăn cho hoàng gia quỳ ngay phía sau Shen Zechuan. Mỗi món ăn trên bàn của Li Jianheng đều được các thái giám này thử trước khi được phục vụ.

Tối nay, Li Jianheng rất vui vẻ, liên tục mời mọi người uống rượu và dần bắt đầu cảm thấy say. Ngồi ở vị trí cao nhất, ông nói: “Kể từ khi tôi lên ngôi, tôi may mắn có được sự hỗ trợ của những người tài giỏi; có những người như Hải Các Lão như một tấm gương sáng bên cạnh, khiến tôi không dám quên việc tự kiểm điểm bản thân mỗi ngày.”

Khi uống nhiều rượu, ông trở nên hơi bất chừng. Ông nói: “Tôi rất biết ơn Hải Các Lão, và mong muốn tôn ông làm ‘cha cố’ của triều đình. Đây là vinh dự mà những vị cố vấn trước đây chưa từng có; bây giờ tôi muốn ông…”

“Cha cố ư!”

Lời nói này khiến Hải Lương Ý bỗng thay đổi biểu cảm. Ông vội vàng đứng dậy, muốn quỳ xuống để ngăn cản, nhưng lúc đó Li Jianheng vừa bị ợ rượu và vẫn đang vẫy tay. “Các cố vấn không cần phải hoảng sợ, điều đó là đương nhiên…”

“Thái hậu cho rằng việc này không phù hợp,” bà nhìn về phía Hải Lương Ý, sau một khoảnh lặng dường như nhận ra sự kinh ngạc của ông, rồi nói nhẹ nhàng với Li Jianheng: “Hải Các Lão là người được tất cả các học giả trên đời này kính trọng; ông sống trong sạch và luôn nói thẳng thắn. Nếu hoàng đế gọi ông là ‘cha cố’, mặc dù đó là biểu hiện của sự ưu ái, nhưng cũng sẽ làm mất đi tinh thần công chính của ông trong việc chỉ trích những điều sai trái.”

Thấy Thái hậu nói một cách nhẹ nhàng, Li Jianheng cười và nói: “Trước đây, Vua Tương đã tôn trọng Phạm Tăng làm ‘cha cố’. Hôm nay, tôi cũng muốn bày tỏ lòng biết ơn đối với sự hỗ trợ của ông; gọi ông là ‘cha cố’ không chỉ thể hiện sự thân mật mà còn giúp tôi tự kiểm điểm bản thân nữa! Các cố vấn, ông nghĩ sao?”

Hải Lương Ý đã quỳ xuống và nói: “Việc này tuyệt đối không thể!”

Lời từ chối cứng rắn của Hải Lương Ý khiến Li Jianheng cảm thấy không vui; sự nhiệt tình trong lòng ông bỗng chốc biến mất. Ông cố gắng mỉm cười và nói: “Giữa tôi và các cố vấn chỉ là một tiếng gọi thân mật mà thôi, có gì to tát đâu.”

Hải Lương Ý nhấn mạnh: “Điều đó không thể chấp nhận được.”

Li Jianheng không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận lời từ chối của Hải Lương Ý.

“Lão thần cho rằng,” Hải Lương Nghĩ nói, “Nếu trên có sở thích gì, thì dưới chắc chắn sẽ bắt chước theo! Tối nay Hoàng đế mở đầu cho việc này, ngày sau chắc chắn sẽ có người muốn bắt chước theo. Khi đó, họ sẽ liên kết với phe cánh tả, tạo ra những trở ngại trong triều đình, và điều đó sẽ gây hại cho đất nước. Vụ án Hoa Đảng mới chỉ kết thúc được một tháng mà thôi; những chuyện trước không thể quên được, và chúng sẽ trở thành bài học cho những chuyện sau. Hoàng đế tối nay uống rượu say đến mức này, thật là không phù hợp!”

Lý Kiến Hằng siết chặt chiếc cốc rượu trong tay, nhìn quanh, thấy các quan lại cúi đầu không dám nhìn thẳng vào mình, và cuối cùng ông cũng bớt giận đi một chút. Ông không thể nổi giận với Hải Lương Nghĩ, nhưng hôm nay ông cũng không muốn thừa nhận lỗi lầm của mình. Ông ngồi trên ngai vàng này mà không yên tâm; ông đã từng nếm trải hương vị ngọt ngào của sự phục tùng của mọi người, làm sao có thể dễ dàng để người khác chỉ trích mình được?

Ông là Hoàng đế mà.

Mắt Lý Kiến Hằng đỏ hoe, ông uống hết ngụm rượu cuối cùng và nói: “…Chuyện này thôi thế, hãy giúp lão thần trở lại chỗ ngồi đi.”

Hải Lương Nghĩ cũng biết rằng tối nay không phải là lúc để góp ý, nhưng bản tính của ông khó thay đổi, ông nói thẳng thắn: “Lão thần vẫn còn điều muốn nói.”

Lý Kiến Hằng nắm chặt môi, không nói gì.

Trong không khí yên tĩnh, Hải Lương Nghĩ không nhận được phản hồi nào, liền quỳ xuống không nhúc nhích. Tình huống trở nên căng thẳng; không ai còn chạm vào đũa nữa, ngay cả tiếng nhạc cũng dừng lại.

Bỗng nhiên, có một tiếng “chát”.

Tiêu Xí Dã đặt đũa xuống chỗ mình ngồi, cười lớn và nói: “Thấy Hoàng đế và lão thần như vậy, tôi thật sự cảm thấy vui sướng. Cái gọi là vua hiền, quan tốt, cũng chỉ là như vậy mà thôi. Đúng như người xưa đã nói. Nếu Đại Châu có vị vua hiền đức như thế này, và những quan lại trung thành như thế này, thì thời đại thịnh vượng sẽ không còn xa nữa.”

“Hoàng đế mở rộng con đường cho mọi người góp ý, biết tiếp nhận những lời khuyên chân thực, đó là phúc của các quan lại,” Tạc Tu Châu nâng cốc lên và nói: “Tối nay là ngày Xuân về, tại sao không cùng nhau uống một ly để tôn vinh cảnh tượng thiêng liêng này?”

Các quan lại đồng loạt nâng cốc, chúc mừng.

Trong tiếng chúc mừng ấy, Lý Kiến Hằng cũng bớt giận đi một chút. Thấy Hải Lương Nghĩ vẫn quỳ đó, ông không khỏi thở dài và nói: “Lão thần, xin hãy đứng dậy đi.”

Một cuộc khủng hoảng đã trôi qua một cách kín đáo.

*(The crisis passed quietly.)*

“Cũng không thể nói như vậy được, làm trì hoãn cuộc hôn nhân của cậu ấy một cách vô cớ.” Thái hậu nói, “Cũng không cần phải quá cố chấp với cô con gái quý tộc ở Châu Đô đâu. Ta thấy con gái của Hạc Liêm hầu, Công chúa Chiếu Nguyệt, tuổi tác cũng tương đương với Thế An, rất hợp nhau.”

Hạc Liêm hầu là Hầu tước Đan Thành, thuộc gia tộc Phí – một trong Tám gia tộc lớn. Lời chỉ đạo của Thái hậu quả thực rất phù hợp về mặt địa vị xã hội.

Hạc Liêm hầu, Phí Khôn, vội vàng nâng cốc chúc mừng, và thực sự nhìn về phía Tiêu Kỳ Minh.

Tiêu Trì Dã tưởng rằng Thái hậu sẽ đề cập đến chuyện hôn nhân của Hoa Thiên Y tại bữa tiệc, nhưng không ngờ lần này lại liên quan đến mình. Anh không thể từ chối trực tiếp, càng không thể vội vàng kết hôn một cách mơ hồ được.

Lý Kiến Hằng cũng bất ngờ, ngập trong suy nghĩ một lúc, rồi nhìn Tiêu Trì Dã và nói: “Thần… Công chúa Chiếu Nguyệt…” Anh bỗng nhiên nảy ra ý tưởng, “Chưa qua thời gian quốc tang, việc định hôn lúc này có lẽ không phù hợp.”

“Định hôn là một chuyện, còn kết hôn lại là chuyện khác. Ta thấy gần đây cũng không có ngày tốt nào cả, có thể trước tiên định hôn trước, đợi đến mùa hè tìm một ngày lành lành để kết hôn.” Thái hậu nói với giọng âu yếm, “Chiếu Nguyệt và Hoa Thiên Y cũng là bạn thân từ nhỏ, việc họ kết hôn ngay bây giờ cũng coi như hoàn hảo.”

Bà không đề cập đến việc Hoa Thiên Y sẽ kết hôn với ai, mà chỉ đề xuất Công chúa Chiếu Nguyệt cho Tiêu Trì Dã, rõ ràng coi chuyện hôn nhân của Tiêu Trì Dã như là việc quốc gia, còn chuyện hôn nhân của Hoa Thiên Y thì chỉ là chuyện riêng tư.

Kỳ Chúc Âm có vẻ nghiêm túc, không hề lên tiếng gì.

Lục Quảng Bạch thấy vậy biết rằng không ổn, đoán rằng Kỳ Thời Vũ đã đồng ý trước đó, nên mới bảo Kỳ Chúc Âm đừng nói gì. Nhưng việc kết hôn với Công chúa Chiếu Nguyệt thì tuyệt đối không được; nếu cuộc hôn nhân này được quyết định, sau này khi Thái hậu nâng Công chúa Chiếu Nguyệt lên thành công chúa, Tiêu Trì Dã sẽ trở thành phò mã của công chúa. Với tư cách là phò mã, Tiêu Trì Dã sẽ không có quyền lực thực sự, chỉ có danh hiệu mà thôi; điều đó sẽ khiến anh mất đi quyền lực quân sự mà anh đang nắm giữ ở Châu Đô.

Tiêu Trì Dã cảm thấy như có lửa dữ bùng cháy trong cổ họng; anh đã đứng dậy, nhưng lại thấy Thái hậu bắt đầu cười trở lại.

“Hoàng tử sẽ kết hôn với con gái của Lục gia ở biên giới, bây giờ đứa trẻ cũng khoảng bốn năm tuổi rồi phải không?”

Tiêu Kỳ Minh trả lời: “Con trai tôi bốn tuổi rồi.”

“Hoàng tử đã bốn tuổi, việc kết hôn lúc này cũng là điều hợp lý.” Thái hậu nói tiếp.

Tiêu Trì Dã cảm thấy như mình không còn lựa chọn nào khác…

Chính trong khoảnh khắc ấy, như ánh sáng chớp lóe, Tiêu Trì Dã đã nhìn thấy ánh mắt của Thẩm Tạch Xuyên. Hai người, đứng đối diện nhau giữa những khó khăn hiểm trở, có một khoảnh khắc nhìn thẳng vào mắt nhau trước sự chứng kiến của mọi người.

Tiêu Trì Dã bước ra một bước và nói: “Quay về báo với Hoàng Thái Hậu.”

Người eunuch thuộc cơ quan phụ trách việc phục vụ ăn uống đang đi phân phát đĩa thức ăn ngọt; anh ta cúi đầu, chọn lấy những món mình muốn, rồi cầm đôi đũa lên và nhìn về phía Lý Kiến Hằng, người đứng cách không xa một cánh tay.

Lý Kiến Hằng đang do dự, trán nhăn nheo khi lắng nghe cuộc tranh cãi giữa họ. Thấy người eunuch bên cạnh mình không hề có động tác gì, anh ta liền quay mắt lại và hỏi: “Tại sao lại…?”

Nhưng chớp mắt, người eunuch ấy đã nắm chặt đôi đũa được phủ vàng và lao thẳng về phía cổ Lý Kiến Hằng!

Biến cố xảy ra đột ngột; Lý Kiến Hằng không kịp phản ứng, chỉ có thể nhìn trân trối khi những đầu đũa lao về phía mình. Toàn thân anh ta cứng đờ, nỗi sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt, anh ta thậm chí không thể di chuyển ngón tay.

Trong khoảnh khắc mà tất cả mọi người đều hoảng sợ, Thẩm Tạch Xuyên đã rút ra thanh kiếm “Ngưỡng Sơn Tuyết”; ánh sáng lạnh lẽo của lưỡi kiếm lóe lên trong chớp mắt.

Cổ họng Lý Kiến Hằng se lại, anh ta cố hết sức để hét lên. Khi tiếng hét vang lên, máu nóng bỏng bắn tung tóe lên áo và váy của anh ta. Lý Kiến Hằng hét lên với giọng khàn đặc: “Bảo vệ Hoàng đế!”

Đầu người eunuch rơi xuống, nằm trên người anh ta. Lý Kiến Hằng dùng hết sức lực để nâng mình dậy, giữa mùi máu tanh nồng, anh ta nhìn thấy thân xác không đầu kia bị người khác nắm lấy.

Thẩm Tạch Xuyên vứt bỏ xác chết, quay người và lạnh lùng ra lệnh: “Bảo vệ Hoàng đế!”

Cái tên Cát Thanh Thanh lập tức rút kiếm; ánh sáng trắng của thanh kiếm lóe lên, và những người thuộc lực lượng “Cẩm Y Vệ” như một bức tường bằng vàng, đứng trước lực lượng cấm vệ, trở thành lá chắn đầu tiên cho Lý Kiến Hằng.

Tiêu Trì Dã, phải ngước mắt lên mới có thể nhìn thấy khuôn mặt của Thẩm Tạch Xuyên.

Sự cân bằng quyền lực giữa họ suốt thời gian qua cuối cùng cũng bị phá vỡ vào khoảnh khắc này; Thẩm Tạch Xuyên đứng ở vị trí cao hơn, nở một nụ cười đầy ý nghĩa với anh ta. Ánh mắt ấy như thể có thể chạm vào ngực Tiêu Trì Dã.