Tiêu Trì Dã không nhận sắc lệnh, Phúc Mãn không dám khuyên nhiều hơn nữa, vội vàng trở về cung để báo cáo.

Lý Kiến Hằng nghe xong toàn bộ sự việc, bỗng nhiên đứng dậy và nói: “Lệnh của hoàng đế, làm sao có thể tùy ý từ chối được? Ta ban thưởng cho hắn, hắn phải quỳ xuống nhận! Cậu lại đi!”

Phúc Mãn than vãn không ngớt, lại lên ngựa và chạy đến nhà của Tiêu Trì Dã. Thấy Tiêu Trì Dã vẫn đang quỳ, ông vội vàng đưa sắc lệnh hoàng đế đến và khuyên nhủ: “Tổng đốc ơi, tổng đốc! Tại sao phải như vậy chứ? Chúng ta cũng chỉ vì điều này mà phải vất vả mà thôi, phải không?”

Tiêu Trì Dã lộ vẻ bất mãn trên khuôn mặt, nói: “Ta không thể nhận chức vụ này, cậu cũng đừng cố gắng thuyết phục ta nữa.”

Phúc Mãn tức giận đến mức đập chân liên hồi. Nhưng ông không thể thay Tiêu Trì Dã nhận sắc lệnh, nên chỉ có thể tiếp tục chờ đợi như vậy.

“Thì để hắn quỳ đi!” Lý Kiến Hằng nghe được phản hồi từ cung, bỗng nhiên nổi giận dữ dội: “Ta vì muốn ban thưởng cho hắn mà đã phải từ chối cả mặt của các quan lớn, hắn còn dám đùa cợt nữa sao? Để hắn quỳ!”

Vua và tôi như vậy mà cứ giằng co lẫn nhau.

Lúc này là tháng ba mùa xuân, mặt đất lạnh lẽo. Tiêu Trì Dã kiên quyết quỳ đó, quyết tâm khiến Lý Kiến Hằng phải thu hồi lệnh đó. Có lẽ ông có thể nhận sắc lệnh rồi tìm cách xử lý tốt hơn, nhưng ông không muốn như vậy.

Gia tộc Lục ở Kỳ Đông, phía trên bị gia tộc Thích kiểm soát, phía dưới thì biên giới bị xâm lược. Lý Kiến Hằng đối xử tệ với Lục Bình Yên, chính là vì họ yếu thế hơn Thích và Tiêu; hai vạn binh sĩ ở biên giới phụ thuộc hoàn toàn vào triều đình về mọi mặt, họ thậm chí không có cả đất canh tác, nếu không gia tộc Lục cũng không đến nỗi nghèo đến mức phải bán đồ đạc. Trước đây, mỗi khi Lục Quảng Bạch đến báo cáo công việc, không ai coi trọng họ cả; làm sao những quan viên bình thường lại dám ngang ngược như vậy? Họ chỉ hành động theo ý của những người ở trên mà thôi. Thời Hoàng đế Hiền Đức, Lục Quảng Bạch cũng hiếm khi được gặp mặt hoàng đế. Vấn đề ở đây không đơn giản chỉ là sự yêu thích hay ghét bỏ, mà liên quan đến sự cân bằng quyền lực quân sự ở Kỳ Đông.

Tiêu và Thích đều là tướng lĩnh đóng quân ở biên giới; tại sao gia tộc Hoa lại phải đặc biệt chú ý đến Vương Lý Bắc, và phải tốn nhiều công sức để giam cầm Tiêu Trì Dã ở Kỳ Đông? Bởi vì gia tộc Tiêu chiếm ưu thế ở đó.

Lần này, Li Jianheng đã được phong tước bởi gia tộc Lục Bình Yên, nhưng thực tế thì không hề có sự thăng chức nào cả. Gia tộc Lục vẫn phải tiếp tục làm những công việc vất vả như những con trâu cày, không đủ ăn no, không đủ mặc ấm ở những vùng biên giới xa xôi. Bề ngoài họ có vẻ được hưởng thụ quyền lực, nhưng bên trong thì toàn là sự bóc lột và khổ cực. Những khó khăn mà gia tộc Lục đang gặp phải hiện nay, một nửa là do gia tộc Tiêu gây ra; vì vậy, Tiêu Chí Dã không thể đơn giản là nhận lệnh mà không hề có bất kỳ phản ứng nào.

Sự ra đời của sắc lệnh hoàng gia chứng tỏ Nội các cũng đã đồng ý với quyết định đó, nên lệnh này chắc chắn không thể bị hủy bỏ được; không có lý do gì để Hoàng đế thay đổi quyết định của mình. Nhưng Tiêu Chí Dã quyết tâm không thể vui mừng nhận lệnh một cách dễ dàng như vậy. Dù phải quỳ gối, nổi giận, hay làm ầm ĩ, anh cũng phải thể hiện thái độ của mình đối với gia tộc Lục.

Li Jianheng có thể bóc lột gia tộc Lục chỉ vì triều đình nắm quyền lực, dựa vào sức mạnh. Còn gia tộc Tiêu thì không dám làm vậy; bởi vì hai gia tộc này từ trước đến nay luôn coi nhau như anh em, dựa vào tình bạn. Nếu tình bạn này bị phá hỏng, gia tộc Tiêu sẽ mất đi sự hỗ trợ từ khu vực Đông Nam.

Tiêu Chí Dã quỳ gối suốt đến khi trời tối; Fú Mãn cũng không dám ngồi xuống một cách tùy tiện, chỉ đứng bên cạnh, cầm chặt sắc lệnh hoàng gia. Không biết đã qua bao lâu, anh nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ cửa; một thái giám đến và nói với giọng gấp rút: “Tổng đốc, xin đừng quỳ nữa! Hãy đứng dậy đi! Hoàng đế muốn gặp ngài!”

Tiêu Chí Dã không nói thêm lời nào, vội vàng đứng dậy, lên ngựa và lập tức rời đi. Fú Mãn cũng vội vàng theo sau. Thấy Tiêu Chí Dã không hề có vẻ mệt mỏi, anh ta cũng không dám phàn nàn.

Trong Đại sảnh Minh Lý, ánh đèn sáng rực; Li Jianheng ngồi trên ngai rồng, nghe người khác báo tin rằng Tiêu Chí Dã đã đến, nhưng anh ta vẫn không gọi ai, tiếp tục ngồi viết chữ.

Vì không được phép vào bên trong, Tiêu Chí Dã chỉ có thể quỳ ngoài Đại sảnh Minh Lý. Thời gian đã khá muộn; nước lạnh còn đọng lại trên sàn nhà làm ướt áo của anh ta. Những thái giám trong sân đều di chuyển nhẹ nhàng, không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Li Jianheng ngồi một mình trước chiếc đèn pha lê, suy nghĩ rất nhiều trong đêm yên tĩnh này. Khi anh ta tỉnh táo trở lại, đã là lúc nửa đêm. Anh ta ngồi thêm một lúc nữa, rồi đột nhiên đứng dậy và bước ra ngoài.

Các cung nữ lùi lại; thái giám quỳ xuống đất. Bóng dáng của họ in trên mặt đất khi họ bước đi… Tiêu Chí Dã không ngẩng đầu lên.

Li Jianheng nhìn xuống Tiêu Chí Dã; trước đây, anh ta luôn nhìn Tiêu Chí Dã từ trên cao. Giờ đây, tình hình đã thay đổi hoàn toàn…

Lý Kiến Hằng đi đi lại lại, nói: “Đừng nói với tôi những lời đó nữa, trước đây anh cũng không phải là người biết lý lẽ đâu. Trước khi có nơi săn bắn Nam Lâm, chúng ta vẫn là những anh em thân thiết, nhưng sau này, chúng ta lại trở thành những người như thể cách biệt bởi một con hào sâu. Tế An, tôi đã trở thành hoàng đế, còn anh thì trở thành tổng đốc, điều đó không tốt sao? Tại sao lại phải cứ khước từ như vậy với tôi chứ? Những gì tôi ban thưởng cho anh, anh nên nhận lấy mà, cứ e ngại như vậy thật không giống tính cách của anh, Tế An ạ.”

Tiêu Xí Dã hiểu ra ý của Lý Kiến Hằng, nói: “Vàng bạc châu báu, hoàng đế ban thưởng, tôi sẵn lòng cúi đầu tạ ơn, nhưng chức vụ quý tộc thì không thể. Tôi phục vụ đã sáu năm ở kinh đô, nhưng chưa từng có thành tích gì đáng kể để được ghi nhận. Bây giờ được hưởng ân huệ của hoàng đế mà lại trở thành hầu tộc, tôi cảm thấy không yên tâm.”

“Có gì mà không yên tâm chứ?” Lý Kiến Hằng khinh thường nói, “Theo lẽ thường thì anh đã nên được phong từ lâu rồi. Nội các luôn soi xét mọi việc của tôi, tôi không phải lúc nào cũng không có cơ hội sao? Lần này cũng là do bản thân anh có năng lực mà. Trước đó, Lục Bình Yên được phong chức, chẳng phải cũng là nhờ ông ấy đã đẩy lùi quân xâm lược ở biên giới sao? Anh ở kinh đô bảo vệ hoàng đế, công việc của anh cũng chính là bảo vệ đất nước Đại Châu mà thôi, theo tôi thấy không có gì khác biệt cả.”

“Nếu nội các có ý kiến phản đối, thì cũng không cần vội vàng,” Tiêu Xí Dã nói, “Không thể làm tổn thương tâm trạng của một quan lớn như tôi được.”

“Lớn tuổi rồi mà cứ cố chấp không biết thay đổi,” Lý Kiến Hằng nói, “Không biết thích nghi thì làm sao được? Những kẻ buôn bán thịt da còn biết điều chỉnh theo tình hình, còn họ, những quan lại kia, lại cứ giữ mãi cái cũ, thật là vô nghĩa. Lần này tôi gặp nguy hiểm, khi nằm dưới đất tôi đã suy nghĩ rất nhiều. Một khi tôi đã trở thành hoàng đế, cứ khóc lóc mãi cũng không phải là cách. Con người luôn phải tìm cách sống chứ? Tôi cũng không phải là người không nghe lý lẽ đâu, nếu lời nói có lý thì tôi sẽ nghe mà, tôi có thể chặt đầu họ sao? Như lần này, tôi muốn phong anh làm hầu tộc, nhưng nội các không đồng ý, còn phải mang người đến trước mặt hoàng đế gây rối, nói rằng tôi làm việc vội vàng. Vì chuyện này mà tôi suy nghĩ không ngủ được. Nghe này, họ còn nói tôi vội vàng nữa!”

Lý Kiến Hằng nói xong quay đầu lại, chiếc mũ Y Thiện trên đầu anh ta lấp lánh ánh rồng vàng, hòa vào ánh trăng trở nên uy nghiêm và sang trọng.

Tiếng quát của Lý Kiến Hằng vang dội như sấm, lờ mờ vang vọng trong đêm tĩnh lặng và u ám.

“Ngươi sợ làm phật lòng Lục Bình Yên ư? Tại sao ngươi lại sợ đến thế? Ngươi còn dám nói rằng mình trung thành với ta ư? Trong lòng ngươi toàn là những toan tính cho bản thân mình! Ngươi không dám nói ra, thì ta sẽ nói thay ngươi. Ngươi sợ làm phật lòng Lục Bình Yên, sợ làm tổn hại đến mối quan hệ giữa hai gia tộc các ngươi, sợ sau này không thể hỗ trợ lẫn nhau nữa… Nhưng ta hỏi ngươi, khi Tiêu và Lục mỗi người đều phải lo cho việc quân sự của mình, thì các ngươi cần hỗ trợ lẫn nhau vì điều gì?”

Tiêu Trì Dã siết chặt nắm tay mình; những chiếc nhẫn xương cứng lại ở vị trí ngón cái.

“Các ngươi toàn là lũ sói, là những con hổ!” Lý Kiến Hằng chỉ vào Tiêu Trì Dã, “Các ngươi luôn nghĩ đến lợi ích riêng! Ta chỉ thử lòng các ngươi một chút mà các ngươi đã lộ bản chất rồi! Các ngươi âm mưu liên kết với nhau, gia tộc Tiêu muốn trở thành đồng minh với họ Lục… Vậy sau đó các ngươi muốn làm gì? Nói đi!”

Tiêu Trì Dã bỗng nhiên ngồi thẳng dậy; thân hình anh ta khỏe mạnh, cúi gối chỉ như một con báo sẵn sàng lao ra tấn công. Lý Kiến Hằng lập tức lùi vài bước, vẫn còn hoảng hốt nhìn anh ta.

“Tất nhiên là để đạt được những lợi ích riêng rồi!” Tiêu Trì Dã nói với ánh mắt hung dữ, “Sáu năm trước, khi trận chiến ở Trung Bác thất bại, anh trai ta đã canh gác bên cạnh hoàng đế suốt đêm không ngủ; trận chiến ở Tư Châu thật sự rất nguy hiểm! Lục Quảng Bạch còn cầm giáo dài, cắn lưỡi dao, chiến đấu liên tục ba đêm mới có thể phá vỡ vòng vây và lập tức đến cứu giúp. Những gì hoàng đế nói tối nay về sự trung thành của Tiêu và Lục Chí Thành… Đúng là vì Lục Bình Yên mà ta hôm nay không nhận chức vụ nào, nhưng còn vì lòng trung thành của các tướng ở biên giới không bị xáo trộn nữa. Ta, Tiêu Sách An, chỉ là một kẻ không lo cơm áo, nhờ ân huệ của hoàng đế, ở đây ta không phải lo về sự sống chết hay nỗi lo chiến đấu… Nếu ta cũng có thể giữ chức vụ cao quý, thì các tướng như Từ Đại Sư và Lục Tướng, những người vẫn phải chịu khổ ở biên giới, họ sẽ nghĩ gì đây?”

“Cuối cùng thì, tất cả chỉ vì danh tiếng của bản thân ngươi mà thôi!”

Tiêu Trì Dã nói mỗi từ một cách rõ ràng và mạnh mẽ: “Ta là kẻ vô dụng, nhưng hoàng đế mới là vị vua của thời đại thịnh vượng. Vì một chút công lao mà làm tổn hại đến lòng trung thành của các tướng đối với hoàng đế… Rốt cuộc là Tiêu Sách An thiệt thòi, hay là hoàng đế thiệt thòi?”

Lý Kiến Hằng lộ vẻ do dự.

Tiêu Trì Dã không từ bỏ, tiếp tục nói: “Nếu việc liên kết với họ Lục thực sự là âm mưu của ta, vậy tại sao Hải Các Lão lại cố gắng thuyết phục hoàng đế? Hoàng đế, nếu ngài không tin ta, chẳng lẽ ngài cũng không tin vào những lần ta cứu hoàng đế, và cả Hải Lương Ý – người được hoàng đế chỉ định sao?”

Lý Kiến Hằng im lặng, không biết phải nói gì nữa…

“Hoàng đế là cha mẹ của triều đại mới, trước đây trong thời gian quốc tang không nên ban thưởng, bây giờ đúng là lúc gieo trồng mùa xuân và xử lý những công việc quan trọng của triều đình, tại sao không tận dụng cơ hội này để ban ân cho toàn thể thiên hạ, dựa vào thành tích của các tướng lĩnh do Bộ Quân sự đánh giá mà phong thưởng họ theo thứ tự. Lục Bình Yên không xứng đáng được phong làm Hầu biên sa, nhưng xét đến những công lao của gia tộc Lục trong việc tiêu diệt kẻ thù ở các vùng biên giới, họ xứng đáng được nhận thêm lương thực quân sự gấp đôi – năm ngoái miền Tây có mùa màng bội thu, kho lương dồi dào. Như vậy vừa tiết kiệm được chi phí ban thưởng cho ngân khố quốc gia, vừa giải quyết được những nhu cầu cấp bách của các vùng biên giới. Thiếu tướng Kỳ sắp đến ngày cưới, Hoàng đế ạ, xin cũng hãy ban thưởng cho cô gái út nhà họ Kỳ, phong bà ấy làm Chúa quận, điều này sẽ nâng cao uy tín của gia tộc Kỳ.” Lời nói của Tiêu Xích Dã chân thành và thẳng thắn, ánh mắt anh ta cũng rất trong sáng, “Ngài là vị vua của muôn dân, là chủ nhân của thiên hạ, nếu ngài ban ân như vậy cho mọi nơi, còn ai có thể cảm thấy bất mãn nữa chứ?”

Khi Hoàng đế Hàm Đức lên ngôi thì do Thái hậu quyết định mọi việc, nên đã bỏ lỡ cơ hội này; trong thời gian trị vì ông ấy chưa từng có những hành động lớn lao như vậy. Hiện tại, điều mà Lý Kiến Hằng mong muốn nhất chính là chứng minh rằng mình xứng đáng làm hoàng đế. Ông ta luôn nghi ngờ những người xung quanh, sợ rằng mình bị chỉ trích là không xứng đáng với vị trí của mình; lời nói của Tiêu Xích Dã chính là điều ông ta mong đợi!

“Tốt…” Lý Kiến Hằng mỉm cười vui mừng, rồi đứng dậy để đón Tiêu Xích Dã, “Tốt! Xích An, nhanh đứng dậy đi, sàn nhà lạnh lắm!”

Phúc Mãn đang quỳ ở bên dưới, nghe xong thì không khỏi ngạc nhiên. Ai có thể ngờ rằng chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, Tiêu Xích Dã đã có thể tận dụng tình hình để phản công và biến nguy thành an. Nếu không phải vì ông ta hiểu rất rõ tính cách và suy nghĩ của Lý Kiến Hằng, chắc chắn ông ta sẽ không thể thực hiện được chiến thuật này một cách chính xác đến thế.

Ông ta càng nghĩ càng vui mừng.

Theo sự dẫn dắt của công tử thứ hai, có cơ hội rồi!