Theo lời yêu cầu của Tiêu Sĩ Dã, Chu Quý đã chuẩn bị một bàn đồ ăn gia đình trong sân nhà mình. Khi Thẩm Tạc Xuyên bước vào sân, anh nhận thấy rằng mặc dù bố cục sân rất đơn giản, nhưng nó lại rất độc đáo và gần gũi với thiên nhiên; không hề có đồ trang sức quý giá nào cả.

Chu Quý ra đón Tiêu Sĩ Dã và mời anh ngồi vào chỗ trọng thể. Vào tháng Sáu, bên cạnh chiếc bàn nhỏ là một con suối nhỏ trong lành, những cành cây rủ xuống gần mặt nước, tạo cảm giác mát mẻ và thoải mái. Chu Quý không để ai khác phục vụ, chỉ có Khổng Lĩnh đứng bên cạnh, rót rượu cho họ.

Tiêu Sĩ Dã rửa tay xong, nhìn thấy ly rượu dần đầy, anh nói: “Chu đại nhân đã quá tốn công rồi, loại rượu này là ‘Mã Thượng Hành’ sản xuất ở Lý Bắc. Tôi đã xa nhà nhiều năm rồi, lâu lắm rồi tôi không được uống loại rượu này.”

Loại rượu này được sản xuất bởi binh lính kỵ binh sắt của Lý Bắc, vừa nồng vừa mạnh. Vào mùa đông, chỉ cần uống vài ngụm trên tuyết, cơ thể sẽ lập tức ấm lên. Nó được gọi là “Mã Thượng Hành” bởi vì hơn ba mươi năm trước, vào đêm cưới, Vua Lý Bắc Tiêu Phương Hựu nhận được tin tức quân sự từ biên giới, ông không kịp thay đổi trang phục cưới mà lập tức lên ngựa đi chiến đấu. Trước khi đi, Vương phi Lý Bắc, vẫn mặc trang phục cưới, đã rót rượu và cùng Tiêu Phương Hựu uống một ly rượu giao hữu. Đây là cảnh tượng thường thấy ở biên giới, nhưng nhờ danh tiếng của Vua Lý Bắc mà người ta không khỏi thán phục; từ đó câu “Một năm ba trăm sáu mươi ngày, phần lớn thời gian đều trên lưng ngựa chiến đấu” đã trở thành hình ảnh đại diện cho binh lính kỵ binh sắt của Lý Bắc.

Thấy vẻ mặt yên bình của Tiêu Sĩ Dã, Chu Quý cũng bớt lo lắng hơn và nói: “Chúng tôi ở gần đường vận chuyển lương thực của Đông Bắc, tháng trước khi vận chuyển lương thực cho quân đội, họ đã mang đến rất nhiều thùng rượu. Tôi nghĩ rằng ngài sắp trở về quê hương, mà ở Tư Châu cũng không có gì đặc biệt để tiếp đãi, vì vậy

“Kong Ling phản ứng rất nhanh, anh ta lập tức cúi chào và ngồi xuống.”

“Thưa ngài đến từ đâu?” Shen Ze Chuan hỏi với nụ cười.

Kong Ling suy nghĩ còn nhanh hơn, khi thấy Tiêu Chi Dã bắt đầu ăn uống, anh ta biết rằng người sẽ trò chuyện chính tối nay là vị quan này – Shen Tongzhi. Anh ta cúi đầu và trả lời: “Tôi không xứng đáng được gọi như vậy, chỉ là một người dân quê mùa thôi. Tôi đến từ Đèn Châu.”

“Đèn Châu luôn sản sinh ra nhiều nhân tài, không biết thưa ngài tên là gì?”

“Tên tôi là Kong Ling,” Kong Ling ngồi thẳng lưng, nhìn vào mắt Shen Ze Chuan và nói, “Người trong Quân cấm của chúng tôi, Đan Đài Hổ, chính là em trai ruột của Đan Đài Long, người bạn thân thiết của tôi.”

“Gặp lại người quen ở xứ người,” Shen Ze Chuan nghiêng đầu, cười nói với Tiêu Chi Dã, “Cải An, sau này hãy mời Hổ và ông Chengfeng gặp nhau đi, việc gặp gỡ nhau trong thời loạn lạc thật không dễ dàng.”

Anh ta gọi Tiêu Chi Dã là Cải An; cái tên này đã đủ để Kong Ling đánh giá lại vị quan này. Khi Shen Ze Chuan đến Đèn Châu, anh ta không hề nổi bật, hoặc nói cách khác, không hề có điểm gì đặc biệt so với vẻ ngoài của mình. Kong Ling biết anh ta là Shen Ze Chuan, một quan thuộc của Lực lượng Bảo vệ Hoàng gia được Hoàng đế Thiên Thâm đặc biệt thăng chức, nhưng khi rời khỏi kinh đô, Shen Ze Chuan đã mất đi nền tảng để có thể nắm quyền lực – trong mắt Kong Ling, anh ta không có binh lính, cũng không có người hỗ trợ; anh ta chỉ là một kẻ theo Tiêu Chi Dã chạy trốn đến đây mà thôi. Tuy nhiên, một kẻ theo đuổi không thể ngang hàng với Tiêu Chi Dã và được gọi bằng tên đầy đủ của ông ta.

Tiêu Chi Dã tự rót rượu cho mình và nói: “Cứ để tôi quyết định đi.”

Chu Quý nhìn Kong Ling một cái, sau đó nhìn sang Shen Ze Chuan. Kong Ling liền đứng dậy và nâng cốc rượu, nói: “Tôi đã lâu nghe nói đến danh tiếng của quan lớn…”

“Thưa ngài quá khiêm tốn rồi,” Shen Ze Chuan nói, “Xin ngài ngồi xuống, chúng ta cùng uống rượu và trò chuyện.”

Kong Ling nói: “Tôi chỉ là một người học việc dưới trướng của ngài lớn mà thôi, làm sao có thể tham gia vào các cuộc thảo luận quan trọng? Tôi may mắn được uống rượu và ngồi đây lắng nghe lời dạy bảo của ngài, đó đã là một phúc đại trong đời tôi rồi.”

Shen Ze Chuan mỉm cười nhẹ và nói: “Thưa ngài thật sự quá khiêm tốn. Tôi nghe nói khi thưa ngài ở Đoan Châu, ngài cũng từng là trợ lý của Đan Đài Long. Khi quân kỵ binh biên giới xâm nhập, Đan Đài Hổ là người chỉ huy trận chiến, và tất cả các chiến lược của ông ấy đều do thưa ngài soạn thảo.”

Họ mới vừa đến Đèn Châu mà đã tìm hiểu được

Từ sông Trà Thạch đến Đôn Châu, hàng ngàn dặm xương trắng không ai thu dọn. Shen Wei sợ chiến tranh, chỉ là một kẻ nhỏ nhen, cũng chẳng sao cả, nhưng anh ta cùng với Shen Zhou Ji đã tổ chức bữa tiệc rượu và giết chết Đan Đài Long... Quân đội Trung Bác thất bại, tôi, Khổng Thành Phong, có thể tìm một chủ mới để tiếp tục sống, nhưng phe chiến đấu do Đan Đài Long dẫn đầu đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Bạn nói đúng, cái chết của Đan Đài Long trong tay Shen Wei thật là đáng tiếc, anh ấy là một người hùng của Trung Bác."

Shen Zechuan nói: "Thầy đã may mắn thoát khỏi hiểm nguy, nhờ vào tài năng của thầy, ngay cả khi đến Châu Đề cũng sẽ gặp được người biết đánh giá tài năng của thầy. Nhưng thầy lại quyết định ở lại Tử Châu, tôi không hiểu lý do."

Khổng Lĩnh muốn đứng dậy, nhưng anh ta không thể tự ý rời khỏi buổi tiệc. Anh ta chỉ có thể ngẩng đầu nhìn Shen Zechuan và nói: "Tôi không hiểu, làm sao tôi có thể hiểu được? Thảm họa chiến tranh ập đến từ trên trời, khiến Trung Bác trở nên hoang tàn. Nơi này không có danh vọng hay giàu có, có lẽ trong mắt thầy, Trung Bác chỉ là những mảnh vụn trôi nổi trên không, nhưng đối với chúng tôi, Trung Bác vẫn còn cơ hội phục hồi."

Shen Zechuan cười một tiếng và nói: "Đoan Châu đã mất đi doanh trại phòng thủ, và một nhóm cướp bóc đã trở thành những kẻ thống trị. Đất đai bị bỏ hoang, cách thành phố nửa dặm đã không còn bóng dáng con người. Cơ hội phục hồi mà thầy nói đến, liệu đó có phải là cơ hội cho sáu châu của Trung Bác, hay chỉ là cho một thành phố Tử Châu? Một mặt, Tử Châu muốn tiếp tục sống qua ngày với Châu Đề, mặt khác lại luôn sẵn lòng hỗ trợ Lý Bắc, trở thành kẻ lưỡng nan, tôi thực sự không hiểu."

Khổng Lĩnh đột nhiên đứng dậy và nói: "Làm sao thầy có thể hiểu được những khó khăn của Tử Châu? Sau khi Trung Bác thất bại, Châu Đề bận rộn với những cuộc đấu đá nội bộ, chúng tôi đã nhiều lần gửi đơn xin sự giúp đỡ, nhưng vẫn chưa nhận được phản hồi. Việc khai phá đất đai ở Tử Châu là do chính ngài quản lý trực tiếp, mất ba năm mới có được mùa màng bội thu. Đúng vậy, Tử Châu thực sự đang gặp khó khăn giữa Châu Đề và Lý Bắc, nhưng mỗi khi Lý Bắc gặp nguy nan, Tử Châu luôn sẵn lòng hỗ trợ hết sức mình. Thầy nói Tử Châu là kẻ lưỡng nan, quả là quá khắc nghiệt!"

"Thầy nói đúng," Shen Zechuan đột nhiên thay đổi biểu cảm, nói một cách nghiêm túc, "Tôi biết Tử Châu đang gặp khó khăn, vì vậy tôi mới đặc biệt đ

“Chu Quý cầm ly rượu, nắm lấy tay Khổng Lĩnh và nói: ‘Nếu ông cũng thành thật như vậy, thì tôi cũng không cần né tránh nữa. Tôi không muốn để Hoàng gia thông qua, thực sự là vì lo lắng rằng sau này Chu Đô sẽ truy cứu trách nhiệm, khiến cho thuế khoá của Tây Châu tăng lên. Nếu Tây Châu không nghe theo lệnh của Chu Đô mà tự ý hành động, e rằng sau này sẽ gặp khó khăn. Tôi không có quân đội, không có sự hỗ trợ của các thương nhân lớn, cũng không có sức mạnh như Lý Bắc; dù ông có khuyên nhủ tôi như vậy, nhưng tôi không thể dám đánh cược mạng sống của người dân Tây Châu.’”

“Ngược lại,” Tiêu Sở Dã ra hiệu cho Khổng Lĩnh ngồi xuống, “Lan Châu nói như vậy, không phải là đang khuyên ông phải chiến đấu một mình. Tây Châu nằm ngay trên con đường vận chuyển lương thực và ngựa của Đông Bắc; hiện tại chúng ta vẫn chưa xây dựng được lực lượng phòng thủ hoàn chỉnh. Nếu ông cho phép quân đội của tôi đi qua mà không gặp trở ngại, thì trước khi lực lượng phòng thủ của Tây Châu được hình thành, nhiệm vụ tuần tra và phòng thủ có thể do hai vạn binh sĩ của tôi đảm nhận.”

Chu Quý suy nghĩ một lát rồi im lặng; Khổng Lĩnh nói: “Hoàng gia chắc chắn sẽ giữ lời hứa, nhưng tôi cũng muốn hỏi ông: bây giờ Lý Bắc đã nổi loạn, con đường vận chuyển lương thực và ngựa của Đông Bắc chắc chắn sẽ bị bỏ hoang; vậy sau này lương thực cho quân đội sắt của Lý Bắc sẽ lấy từ đâu? Từ Tây Châu sao?”

“Con đường vận chuyển lương thực và ngựa của Đông Bắc là con đường đặc biệt được mở ra sau khi quân đội sắt của Lý Bắc được thành lập; việc bỏ hoang nó thật sự là một thiệt hại lớn.” Thẩm Tạc Xuyên cầm ly rượu, ánh mắt bình tĩnh, “Quân đội sắt của Lý Bắc cùng với binh sĩ của chúng ta tổng cộng có mười bốn vạn người; về sau lương thực vẫn sẽ phải đi qua con đường này.”

Khổng Lĩnh và Chu Quý nhìn nhau; anh ta ngạc nhiên nói: “Bây giờ Hoàng gia đang phải đối mặt với tội danh sát hại vua; làm sao

Nhưng Tây Châu thì khác, nó lại nằm gần như vậy với đội quân Bắc Tiết Kỵ, nếu thực sự có thể nhận được sự hỗ trợ về binh lực, thì không cần phải chịu đựng những mệnh lệnh từ các gia tộc quyền quý nữa.

"Hôm nay tôi vào thành, tin tức đã lan truyền khắp kinh đô rồi," Tiêu Sĩ Dã nói một cách bình tĩnh, "Dù ngài có cho phép tôi đi qua hay không, sau đêm nay, Thái Hậu chắc chắn sẽ e ngại Tây Châu."

Chu Quế đột nhiên biến sắc mặt và nói: "Quý ông, hai người..."

"Ngoài ra," Thẩm Tạc Xuyên tiếp lời một cách nhẹ nhàng, "Nếu hai người muốn xây dựng một lực lượng phòng thủ hoàn chỉnh cho Tây Châu, việc cấp bách nhất hiện nay là tuyển mộ binh sĩ và mua ngựa. Tây Châu sống nhờ vào đất đai canh tác, không có giao thương nào với phía tây hay cảng biển, chỉ dựa vào thuế thu nhập, e rằng phải mất vài năm nữa mới có thể thực hiện được. Tôi tình cờ có một số tiền tiết kiệm, mong được góp sức mình—Ngài Chu, liệu quân cấm có thể xuất phát được chưa?"