Dịnh Đào ngồi xếp chân dưới hiên, lần lượt gắp những quả trái trong đĩa bạc. Anh ấy canh giữ ở đây, không cho bất kỳ ai đến làm phiền. Trời đã tối, trên tường sân còn sót lại vài tia nắng chiều, và trong lá cây phượng lấp lánh ánh hoàng hôn.

Shen Zechuan mới tỉnh dậy; vì ngủ quá lâu và quá say, giờ đây anh cảm thấy đau lưng và mệt mỏi. Anh mở cửa phòng ra, nhìn thấy Dịnh Đào và bỗng chốc ngẩn ngơ một hồi.

Dịnh Đào cảm thấy không thoải mái dưới ánh mắt của Shen Zechuan, anh quay lưng lại, vẫn cầm những quả trái trong tay, lo lắng nói: “Thưa công tử, hãy ăn đi.”

Shen Zechuan dựa vào cửa phòng, đứng yên một lúc lâu, rồi mới hỏi với giọng khàn: “… Bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Đã đến giờ Dậu rồi,” Dịnh Đào trả lời một cách dễ hiểu, và tiếp tục nói: “Thưa công tử, ngài đã ngủ cả một ngày! Chủ nhân đã rời thành phố từ sáng sớm, ông Châu và thầy Chengfeng cùng đi tiễn ngài.”

Góc mắt Shen Zechuan vẫn còn chút đỏ ửng; trong ánh nắng hoàng hôn màu cam nhạt, anh trông như thể vừa uống rượu say. Anh vốn có làn da trắng, và khi cúi đầu xuống để đi giày, Dịnh Đào cảm thấy anh thật đẹp.

“Quách Tây vẫn chưa gửi thư đến sao?” Shen Zechuan bước xuống bậc thang, không vội vàng đi ngay, mà đứng dưới gốc cây phượng, ngước nhìn bầu trời, để lấy lại sức sau đêm qua.

“Không ạ.” Dịnh Đào theo sau Shen Zechuan; khi Shen Zechuan không quay đầu lại, anh nhanh chóng nhét những quả trái mình vừa ăn một nửa vào miệng và nuốt chúng một cách nhanh chóng.

Shen Zechuan không thấy bóng dáng của Mèng, liền biết là Tiêu Chí Dã đã đưa anh ta đi. Khi anh quay đầu lại, Dịnh Đào ho sặc sụt. Anh dừng lại một chút, rồi nói: “Không ai cạnh tranh với ngài đâu, ăn chậm một chút cũng không sao.”

Dịnh Đào ho đến nỗi suýt bật nước mắt; anh vừa vẫy tay vừa kéo lấy áo trước của mình, khó khăn nói: “Thưa công tử… Chúng ta có nên đi tìm ông Châu không? Ông ấy và thầy Chengfeng vừa ăn tối ở phòng khách, bây giờ họ đang thảo luận công việc.”

Shen Zechuan gật đầu và nói: “Đi thôi.”

* * *

Chu Quế vừa ăn xong cơm, lúc này đang ở trong phòng đọc sách, thảo luận công việc với các quan chức của tỉnh Tư Châu. Khi nghe tin Shen Zechuan đến, ông lập tức đứng dậy và bảo mọi người rời đi trước.

“Hầu gia nói hôm nay ngài không khỏe, chúng tôi tưởng phải đến ngày mai mới có thể thảo luận về công việc quân sự, nhưng không ngờ ngài vẫn đến.” Chu Quế mời Shen Zechuan ngồi xuống chỗ trung tâm, giúp Shen Zechuan tránh cảm giác ngượng ngùng, sau đó cũng ngồi xuống và nói tiếp: “Mặc dù bây giờ vẫn là tháng Sáu, nhưng trong biệt thự chúng ta trồng toàn những cây lớn, ban đêm khá mát mẻ. Chúng tôi có thể tiếp tục cuộc thảo luận ở đây.”

Shen Zechuan gật đầu và bắt đầu thảo luận về kế hoạch quân sự tiếp theo.

“Kể từ khi ông Đồng Tri ký kết hiệp ước với chúng tôi, tôi đã triệu tập các cố vấn trong phủ và các quan chức ở Từ Châu để cùng nhau soạn thảo một cuốn sổ trong vài ngày qua.” Chu Quế dựa tay lên đầu gối, nhìn Kong Lĩnh đứng dậy và đưa cuốn sổ đến trước mặt Thẩm Tạch Xuyên, rồi tiếp tục nói: “Đây chỉ là những ý tưởng sơ bộ thôi; việc quyết định cuối cùng vẫn còn phải chờ sự đồng ý của ông Đồng Tri. Ông hãy xem qua, nếu có điều gì không ổn, chúng ta có thể bàn lại vào tối nay.”

Mặc dù ông ấy nói rằng cần chờ sự đồng ý của Thẩm Tạch Xuyên, nhưng ông cũng đã nói rằng “sẽ bàn lại”, điều này cho thấy hầu hết nội dung trong cuốn sổ đã được quyết định trước đó. Đây chính là tình huống khó xử mà Thẩm Tạch Xuyên đang gặp phải: ông ta có tiền, nhưng không có quyền lực thực sự trong tay; việc ông ta có thể ngồi đây thảo luận với hai người này phụ thuộc vào thái độ của Tiêu Xí Dã. Chu Quế có thể cảm ơn ông ta, thậm chí tôn trọng ông ta, nhưng ông ta sẽ không giao quyền quyết định của Từ Châu cho ông ta ngay lập tức, bởi vì họ đã ký kết hiệp ước chứ không phải sự quy phục.

Thẩm Tạch Xuyên nhìn cuốn sổ; trong phòng đọc sách rất yên tĩnh. Bên ngoài chỉ có Đinh Đào đang chơi với chim sẻ, không có ai đi lại làm phiền. Kong Lĩnh uống trà, nhưng lại cảm thấy bất an một cách vô cớ. Ông ta lặng lẽ quan sát biểu cảm của Thẩm Tạch Xuyên, nhưng không thể đoán ra bất kỳ cảm xúc nào của ông ta. Khi nhìn lại Chu Quế, ông ta dần bắt đầu tỏ ra nóng vội và không khỏi nghĩ thầm trong lòng.

Thẩm Tạch Xuyên còn trẻ tuổi, nhưng có sự tính toán sâu sắc. Sau vài ngày tiếp xúc, mọi người vẫn không thể biết được ông ta có hài lòng hay không; họ soạn cuốn sổ này cũng như là một cách để thăm dò tình hình.

Khi trời bắt đầu tối, Thẩm Tạch Xuyên mới đóng cuốn sổ lại. Ông ta lướt ngón tay trên chiếc chén trà mà không nói gì.

Kong Lĩnh là một cố vấn; trong lúc thảo luận nghiêm túc trong phòng đọc sách, ông ta không thể vượt qua Chu Quế. Chu Quế bảo ông ta bật đèn, đồng thời cũng nghiêng người về phía Thẩm Tạch Xuyên và nói: “Ông Đồng Tri, ông nghĩ sao về cuốn sổ này?”

“Ngài đã ghi chép cả sự biến động giá cả của các thứ thiết yếu như củi, gạo, dầu, muối trong những năm qua ở Từ Châu; các con số rất rõ ràng, việc ước tính chi phí cho năm tới không thành vấn đề. Tôi thấy ngài cũng đã ghi rõ tỷ lệ tiền lương cần phân bổ cho quân đội canh giữ. Ngài làm việc không ngừng nghỉ, đã xem xét đến mọi khía cạnh.” Thẩm Tạch Xuyên nói với nụ cười.

Chu Quế hơi thở phào nhẹ nhõm; ông cũng không hiểu tại sao mình lại phải lo lắng đến thế. Nghe Thẩm Tạch Xuyên nói như vậy, ông liền nói: “Cuốn sổ này không thể do một mình ngài soạn ra được.”

Kết thúc.

Mặc dù Tiêu Trì Dã nói rằng không cần bất kỳ phần thưởng nào, nhưng họ cũng không thể thực sự không cho gì cả. Số lượng lương thực 16.000 thạch này chỉ đủ cho 20.000 binh sĩ vệ quân dùng trong vòng hai tháng rưỡi; con số này còn nhiều hơn mức lương thực được phân bổ hàng tháng cho 20.000 binh sĩ canh giữ tỉnh Từ Châu. Mặc dù không đủ để cung cấp lương thực trong cả một năm, nhưng họ thực sự đã cố gắng hết sức rồi.

Chu Quế lo lắng rằng Shen Zechuan có thể cảm thấy số lượng này quá ít, vì vậy cô nói một cách chân thành: “Hôm nay tôi đã cho đồng tri xem sổ sách của tỉnh Từ Châu, tôi hy vọng đồng tri và công tử có thể hiểu được hoàn cảnh. Bởi vì năm nay tình hình ở Đại Châu rất bất ổn; năm ngoái chúng ta đã phải chuyển lương thực sang tỉnh Ly Bắc và Lạc Sơn, những điều này đều nằm ngoài dự đoán. Trước đây, việc cung cấp lương thực cho quân đội luôn do kho lương thực Khuất Tây đảm nhận. Bây giờ, gánh nặng này được chia sẻ giữa tỉnh Từ và tỉnh Hoài; tôi không rõ chi tiết về tỉnh Hoài, nhưng tỉnh Từ thực sự đã tiết kiệm mọi thứ để có được số lượng lương thực này. Tôi không có ý than phiền với đồng tri, nhưng tôi nói thật: 20.000 binh sĩ vệ quân của công tử hiện tại phải dựa vào tỉnh Từ để cung cấp lương thực, và chúng tôi đang gắng hết sức để duy trì việc này. May mắn thay, mùa thu sắp đến, chúng ta có thể kịp thời bổ sung lương thực, vì vậy chúng ta vẫn chưa đến tình trạng cùng cực. Tôi xin đồng tri hãy nói giúp tỉnh Từ với công tử; việc chuyển số lượng lương thực này sang năm sau không phải là chúng tôi muốn trốn tránh trách nhiệm, mà thực sự có quá nhiều lý do phải cân nhắc.”

Chu Quế luôn có vẻ lo lắng, và trên trán cô đã hình thành những nếp nhăn sâu. Cô đứng dậy, đi bộ một vài bước trên bãi đất trống, rồi nói với Shen Zechuan:

“Tỉnh Từ phụ thuộc vào thời tiết để có lương thực, nhưng không ai có thể chắc chắn liệu năm tới thượng đế có còn ban cho tỉnh Từ lượng lương thực như mọi khi hay không. Tôi lo rằng nếu năm tới xảy ra chiến tranh, những cánh đồng mới được khai phá ở Từ Châu sẽ bị phá hủy hoàn toàn; lúc đó ngay cả người dân trong thành cũng không có gì để ăn, và ngay cả việc thành lập quân canh giữ cũng trở nên khó khăn. Chúng tôi đã dành ra một lượng lương thực lớn, không chỉ để dự phòng cho bản thân mà còn để chuẩn bị cho đội kỵ binh sắt của Ly Bắc. Đồng tri ơi, không phải chúng tôi không muốn cung cấp lương thực cho công tử, nhưng đội kỵ binh sắt của Ly Bắc đang canh giữ tuyến biên giới, họ thực sự quan trọng hơn nhiều so với 20.000 binh sĩ vệ quân.”

“Tỉnh Từ sẵn lòng ký kết hiệp ước này vì lý do đó. Chúng tôi hy vọng công tử có thể thông cảm và hỗ trợ chúng tôi.”

Ánh nến trong gian thư phòng không mấy sáng; cuộc sống của Châu Quế về ăn mặc và sinh hoạt hàng ngày đều rất giản dị. Ngoại trừ lần tiếp đãi Thẩm Tạch Xuyên và Tiêu Trì Dã, cả gia đình thường xuyên chỉ ăn những món ăn bình thường; ngay cả trong những năm thiên tai, họ cũng phải dùng vỏ cây để nấu ăn. Hiện tại, Tư Châu có vẻ như là nơi giàu có nhất ở Trung Bác, nhưng thực ra so với những nơi khác thì vẫn còn rất hỗn loạn. Việc họ sẵn lòng dùng lương thực để giúp đỡ người khác là do phải chịu áp lực rất lớn. Khi Tiêu Trì Dã lần đầu tiên rời khỏi thành phố, Châu Quế đã đề xuất xin sự hỗ trợ từ Lí Bắc Thiết Kỵ; đó không phải là quyết định bất chợt, mà là suy nghĩ đã ăn sâu vào tiềm thức của cô.

Về vụ thất bại quân sự ở Trung Bác, họ đã nói đi nói lại không biết bao nhiêu lần, nhưng người ngoài thì mãi mãi không thể cảm nhận được nỗi đau đó. Vì vụ thất bại quân sự ấy, Châu Quế thậm chí còn mắc phải một thói quen xấu: mỗi khi nghe thấy tiếng còi vào ban đêm, cô lại trằn trọc không ngủ được và cảm thấy lo lắng. Dọc theo dòng sông Trà Thạch, cuộc tàn sát diễn ra rất tàn khốc; hai từ “tàn sát” đã được truyền từ Đoan Châu về đến Thảo Đô. Ngày xưa, mọi người đều nhắc đến hai từ này, nhưng đối với Thảo Đô thì đó chỉ là những vệt mực trên giấy, còn đối với Trung Bác thì đó chính là sự tan vỡ của gia đình và mất mát con người.

Tư Châu may mắn được cứu rỗi nhờ vào Lí Bắc Thiết Kỵ. Trong mắt Châu Quế và tất cả mọi người ở Tư Châu, Lí Bắc Thiết Kỵ quan trọng hơn cả quân đội hoàng gia nhiều lần. Khi Tiêu Cơ Minh sử dụng “Thiết Mã Băng Hà” – chiến thuật quân sự mạnh mẽ – thì đó chính là “thẻ bảo hiểm” giúp hai vùng đông bắc Đại Châu chống lại các đội kỵ binh biên giới. Lôi Kinh Trạch dám chiếm Tư Châu, nhưng không có ý định ở lại lâu; ông ta thậm chí còn chuẩn bị cướp lương thực rồi rời đi ngay, và sẵn sàng khoe công với Thảo Đô. Điều ông ta sợ nhất là Tiêu Cơ Minh lại một lần nữa điều quân xuống phía nam.

Tiêu Cơ Minh bị thương trong vụ việc liên quan đến lương thực quân sự, nhưng mọi người không ai chứng kiến tận mắt; những người sợ ông ta cũng không dám tin vào điều đó. Nếu nói rằng những quan lại cũ do Hải Lương Y dẫn đầu e ngại Tiêu Phương Hứa, thì những thế hệ trẻ hơn sau này còn e ngại Tiêu Cơ Minh nhiều hơn nữa.