Hôm nay trời quang đãng, cửa thành Đoan Châu đầy ồn ào. Tuyết trên mặt đất ướt đẫm, bị móng ngựa dẫm vào làm văng tung tóe khắp nơi. Bánh xe chở hàng trượt trên những tấm đá, khiến những con ngựa phải nghiêng người và hí lên, làm cho con đường bị tắc nghẽn hoàn toàn; những kỵ binh Lý Bắc đi phía sau không thể tiến vào được, đành phải xuống ngựa để giúp đỡ.

“Thời tiết quái gì thế này!” Yên Xương nóng lòng, siết chặt dây lưng quần, mặt đỏ bừng, “Thay đổi thất thường quá! Những ngày trước còn có người chết vì lạnh, hôm nay lại bị nắng chiếu đến nỗi mông tôi bỏng rát.”

Bên lề đường toàn là những con ngựa; tuyết ướt bắn lên người khiến họ bẩn thỉu. Phí Thịnh quấn áo cho chặt vào dây lưng, giơ tay bịt mũi và than phiền: “Sao những con ngựa này lại có mùi hôi thối đến thế!”

“Chúng vốn đã chạy trên sa mạc rồi; muốn kéo chúng đi thì cứ kéo thôi…” Đan Đài Hổ vừa nói vừa thấy con ngựa lùn bên cạnh nhô đuôi để đi vệ sinh; phân của nó rơi xuống tuyết ướt, bốc hơi nóng. Đan Đài Hổ quét sạch giày binh của mình, muốn đẩy con ngựa đó đi xa hơn, nhưng chưa kịp làm gì thì có vài người phía sau lao qua, làm phân bắn lên người họ.

Mặt Phí Thịnh chuyển sang màu xanh tím vì sự bẩn thỉu; ông ta nhảy dựng lên và trốn sau lưng Yên Xương để người già kia che chở cho mình.

“Chạy nhanh đi!” Yên Xương hét lớn với những kỵ binh Lý Bắc đang lao qua, rồi lại lau mặt và quay lại nói với Phí Thịnh: “Cậu cũng trốn đi!”

Ngụ Tử Dư dừng ngựa lại, định quay đầu trở lại, nhưng Đan Đài Hổ vội vàng vẫy tay và mắng: “Đồ khốn nạn! Xuống ngựa đi!”

Ngụ Tử Dư vừa mới thay giày, thấy mình và mọi người đều bẩn như những con người bằng bùn; ông ta giảm tốc độ ngựa và tiến lại gần, hỏi: “Tại sao chỉ có vài người thôi? Còn chủ nhân và quý ông thì sao?”

“Họ đã vào trước rồi,” Phí Thịnh thở hổn hển, nói: “Tại sao không dọn tuyết sớm hơn chứ? Bây giờ con đường bị tắc hoàn toàn; nhìn xem nó bẩn thỉu thế nào! Áo trắng của chủ nhân tôi vừa chạm đất đã bị hỏng rồi!”

Ngụ Tử Dư vừa thắng trận, đang tự hào, đang nghĩ đến việc mời họ uống rượu vào những ngày tới; nhưng bây giờ bị mắng cũng không tức giận, ông ta vẫn tự tin nói: “Tôi đang bận mà.”

Chưa kịp ông ta cười xong, một quả tuyết lại lao vào mặt ông ta.

Cốc Tân không chịu nổi mùi hôi thối, mặt chuyển sang màu xanh tái; ông ta nhảy dựng lên và trốn sau lưng Yên Xương.

…

U Ziyu đã chân thành nhảy xuống khỏi lưng ngựa.

* * *

Đan Châu không bao giờ phải đối mặt với những trận hỏa hoạn lớn như Đôn Châu; cảnh tượng của các con phố vẫn giữ nguyên như bảy năm trước. Các cửa hàng và quán rượu đã đóng cửa từ lâu, chỉ còn lại vài tiệm bán thịt nướng mà loài bò cạp rất thích. Quân đội của Biên Sa đã từng sinh sống ở đây trong một thời gian, giết sạch cư dân ở cả hai phía khu vực này, nhưng họ vẫn để lại khu vực “Quỷ Thành” ở phía bắc.

“Lệ Khánh Trạch chính là nơi ông ta giao dịch với loài bò cạp,” Shen Zechuan bước lên đống đồ cũ, nhảy lên bức tường đã đổ sập, từ trên đó có thể nhìn thấy khu vực phía bắc, “Nơi này trước đây sư phụ tôi rất thích đến; ở đây có thể mua được những thứ mà trên thị trường không tìm thấy.”

“Phía nam là gì vậy?” Tiêu Xí Dã bước lên, nhìn về phía nam, “… Là sân đua ngựa của Biên Sa.”

Shen Zechuan thở dài và nói: “Đây là một thành phố trống rỗng.”

Năm ngoái, tại hai châu Tư và Trà, Shen Zechuan từng lo lắng về việc có quá nhiều người di cư từ Thành Đan đổ về, nhưng bây giờ nhìn lại, dân số của Trung Bác đã suy giảm, đây chính là nơi lý tưởng để chứa đựng người di cư từ tám châu khác.

“Đã đến lúc cần phải sắp xếp lại hệ thống hồ sơ dân sự một cách nghiêm túc,” Tiêu Xí Dã nhìn con chim Mạnh Phi bay trên bầu trời, cảm thấy buồn ngủ vì ánh nắng mặt trời. Hôm nay ông ta không mặc áo giáp, chỉ đeo những dây buộc cánh tay; năm ngoái chủ yếu là ba châu quản lý, quân đội phòng thủ của Trà Châu và Đôn Châu rất yếu, việc đăng ký hộ khẩu đều do các quan chức thực hiện một cách tập trung, nhưng bây giờ sáu châu đều nằm dưới sự kiểm soát của ông ta, việc phân biệt hồ sơ dân sự và quân sự là cần thiết.

Hồ sơ dân sự thuộc về sự quản lý của Bộ Hộ, không thể quản lý chung với hồ sơ quân sự. Tiêu Xí Dã đang giữ chức Tổng đốc Quân đội Cấm vệ tại Thành Đô; trong khu vực quân sự có nơi chuyên trách quản lý hồ sơ quân nhân, đó là một trong những lý do khiến quân đội Cấm vệ không thể hòa nhập với các đơn vị quân sự khác. Việc quản lý sáu châu không hề dễ dàng; các cố vấn tại Tư Châu đã không còn đủ, sáu châu đều cần đến văn phòng chính quyền và cơ quan chỉ huy quân sự, cùng với những cơ chế giám sát tương ứng.

“Những việc này không khó, U Tiểu có thể tiếp tục kiểm tra công việc của sáu châu; điều đó tương đương với vai trò của một viên quan giám sát. Tôi muốn ông ấy đảm nhận chức vụ Tổng đốc Trung Bác; ông ấy đã thể hiện xuất sắc trong công việc giám sát tại Thành Đô, và rất am hiểu về các thủ đoạn của các văn phòng chính quyền địa phương. Mặc dù Thành Phi không còn ở đó nữa…”

Tiêu Xí Dã tiếp tục suy nghĩ về những việc cần làm.

“Lương Thâm Sơn theo Pan Lâm đi làm việc, cũng không phải là lãng phí gì.” Tiêu Trì Dã vuốt ve lông vũ cho Mạnh Điều Bình, “Tôi nghe báo cáo từ vài ngày trước, Tạc Tu Châu muốn điều tra về đất đai ở Thành Đan? Nếu việc này thực sự có thể thành công, thì không một thành nào thoát khỏi hậu quả; đối với các gia tộc lớn mà nói, đó sẽ là một đòn giáng mạnh.”

“Chưa có thông tin chính xác cả,” Thẩm Tạch Xuyên nói rồi nhảy xuống tường, “Chỉ có thể biết được chi tiết khi mọi người đều đến nơi này.”

Hai người họ đi ngược lại con đường, khi đến trước ngôi nhà nơi họ đã dừng chân, không thấy Gục Tân cùng mấy người khác, chỉ có Phí Thịnh Hòu ở đó.

“Tất cả đều đi dọn tuyết rồi,” Phí Thịnh nói, rồi tiếp tục, “Lúc này là Gục Tân và Ngô Tử Dư đang đảm nhận công việc.”

Ý của anh ta là mình cũng không lười biếng gì cả, chỉ là đang nghỉ ngơi thôi.

Thẩm Tạch Xuyên biết tính cách của Phí Thịnh, cũng không có ý tiếp tục hỏi thêm, chỉ nói với Tiêu Trì Dã: “Cũng cần phải điều tra lại khu vực quan trường ở Đoan Châu, không biết tình hình ra sao, việc này cần phải được suy nghĩ sớm.”

Tiêu Trì Dã nhìn Phí Thịnh một cái, nhưng không nói gì thêm. Phí Thịnh trong việc xử lý vụ việc của Hạc Lăng Vân cũng khá ổn định, kiềm chế bản thân không tấn công đối phương, dù không hài lòng nhưng cũng không gây rắc rối cho Hạc Lăng Vân, điều này khiến Tiêu Trì Dã cuối cùng cũng bắt đầu nhớ đến anh ta.

Phí Thịnh không để hai người họ đứng đó chờ lâu, dẫn họ vào bên trong, và cho phép chủ nhà ngồi xuống trước. Nơi này là ngôi nhà của cựu chỉ huy quân đội Đoan Châu, thuộc về gia tộc Chu – nơi mà Lôi Kinh Trạch xuất thân – nhưng giờ đã bị bỏ hoang, sau đó được Ngô Tử Dư sửa sang để tiếp đón họ.

Tuyết ở cổng thành đã được dọn sạch vào lúc Xuất, tất cả mọi người đều là những người đi chiến đấu; Thẩm Tạch Xuyên cũng không bắt họ phải tiếp tục làm việc suốt đêm. Bếp đã chuẩn bị sẵn bữa ăn từ sớm, mọi người ăn uống qua loa rồi lập tức nghỉ ngơi. Phí Thịnh ở chung phòng với Nguyễn Xương và Đàn Đài Hổ; hai người này vừa cởi giày xong, Phí Thịnh liền ngã xuống đất ngay tại chỗ.

Thẩm Tạch Xuyên và Tiêu Trì Dã vừa ăn xong, Gục Tân đang chờ bên ngoài liền bước vào.

Tiêu Trì Dã nhận thấy vẻ mặt không ổn của Gục Tân, liền đặt cuốn sách xuống và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Gục Tân lấy ra một bức thư từ trong ngực, đưa cho Tiêu Trì Dã và nói: “Lý Bắc đã gửi thư đến cho chủ nhân.”

Tiêu Trì Dã nhìn thấy có hai bức thư: một bức là công vụ do Tiêu Cả Minh viết, một bức là thư riêng từ phía Thần Dương. Anh ta đọc bức thư của Tiêu Cả Minh trước; anh trai mình đề cập rằng vào cuối tháng Hai ngựa sẽ đến Lạc Sơn, và cũng nói rằng Tiêu Trì Dã sẽ phải trở lại vào cuối tháng Hai…

Nói một cách công bằng, Guo Weili thực sự có tài năng trong việc chỉ huy quân đội; việc ông ấy có thể giữ vững pháo đài Tuda Long Qi trong thời gian dài đã chứng tỏ khả năng của mình. Nhưng tính cách ông ấy rất nóng nảy, khó để hợp tác, nhất là khi không đồng ý với ai, lời nói của ông ấy luôn đầy sự gay gắt và căng thẳng. Năm ngoái, ông ấy đã làm bị thương Gu Jin và còn cách chức ông ta, vì vậy mối quan hệ giữa ông ấy và Xiao Chiyeh trở nên phức tạp. Sau khi Xiao Chiyeh chiếm giữ được doanh trại Sha San, quân đội cấm vệ của Guo Weili liên tục xảy ra xung đột với quân của ông ta tại đó.

Năm nay, các tướng lĩnh chỉ huy ba doanh trại chính thay phiên nhau, và cả Xiao Chiyeh lẫn Guo Weili đều không quen với quân đội của đối phương. Guo Weili hầu như không sử dụng quân đội cấm vệ trong các trận chiến; ông ấy cho rằng những người này vừa lười biếng vừa không trung thành, và vì xuất thân của họ không cao cả cũng không thấp kém gì. Vì chuyện của Xiao Fangxu, dù bây giờ ông ấy vẫn không ưa Xiao Chiyeh nhưng cũng không còn gây ra xung đột trực tiếp nữa, nhưng chuyện với Gu Jin vẫn còn là một rào cản lớn giữa hai bên.

Người này thật sự khó để sử dụng trong chiến đấu.

Sự sắp xếp của Xiao Jiming cũng rất có ý nghĩa: hai doanh trại còn lại đều có thể hợp tác tốt với Guo Weili, dù là Zuo Qianqiu, Lu Guangbai hay Chao Hui, không ai gây ra tranh chấp với ông ấy. Nhưng Xiao Jiming lại cố tình điều Guo Weili đến doanh trại của Xiao Chiyeh.

Xiao Chiyeh im lặng một lúc, rồi nói: “Anh cả thì vẫn là anh cả.”

Sự sắp xếp này thực sự nhắm thẳng vào điểm yếu.

Sau trận chiến ở Duanzhou, Xiao Chiyeh trở nên có tầm ảnh hưởng lớn hơn. Mối quan hệ giữa ông ta và đội kỵ binh Lü Bei không mấy tốt đẹp, nhưng cả hai bên vẫn có thể dần dần thích nghi với nhau. Giống như lần này, không ai từ chối một tướng lĩnh có thể giúp họ chiến thắng; hơn nữa, Xiao Chiyeh không chỉ minh bạch trong việc thưởng phạt mà còn luôn giữ lời. Tuy nhiên, nếu muốn sử dụng đội kỵ binh Lü Bei một cách hiệu quả, ông ta nhất định phải vượt qua được rào cản do Guo Weili tạo ra; nếu không, sự bất đồng giữa các tướng lĩnh chắc chắn sẽ gây ra họa.

Shen Zechuan cảm thấy buồn ngủ ngay trong căn phòng; ông nhắm mắt lại và nói nhỏ: “Cơ hội này là do anh cả dành cho em.”

Dưới ánh đèn mờ ảo, Xiao Chiyeh nhớ lại những ngày chiến đấu giữa tuyết lạnh. Hình ảnh Xiao Fangxu nắm chặt nắm đấm trước mắt ông hiện lên; cha ông đã hỏi ông trong ánh lửa lập lòe:

“Em muốn vị trí này, nhưng em thực sự xứng đáng với nó chứ?”