Mặt trời lặn khuất, những vì sao nhỏ li ti rải rác trên cành cây. Đội tuần tra của quân cấm vệ đi kiểm soát khắp các con phố và ngõ hẻm; Tiêu Trì Dã đeo theo Thẩm Tạch Xuyên, bước đi dọc theo vỉa hè trong bóng tối. Đêm hè hơi nóng, Tiêu Trì Dã mở rộng áo khoác ra ngoài, nhưng không đi nhanh lắm.

Thẩm Tạch Xuyên ngẩng đầu lên, đặt cằm lên đỉnh đầu Tiêu Trì Dã. Tiêu Trì Dã cao lớn quá, khiến phần thân trên của Thẩm Tạch Xuyên bị phơi bày dưới ánh trăng; chỉ cần anh ta quay đầu lại, anh ta có thể nhìn thấy bên trong tường nhà người khác.

“Sáng mai tôi sẽ đến căn cứ cũ, chặn đứng con đường trốn thoát của hắn ở phía đông. Hắn không dám đi về phía bắc; phía nam thì có quân mai phục. Chậm nhất là ba ngày nữa, tôi sẽ trở lại.” Tiêu Trì Dã nói, đồng thời nâng đỡ Thẩm Tạch Xuyên, “Chúng ta đã lâu không có tin tức gì từ Châu Đô nữa, phải nhanh chóng cử người đi thăm dò để biết được động thái của Kỳ Trúc Âm.”

“Vụ hôn nhân giữa Hoa và Kỳ cứ bị trì hoãn mãi; Thái hậu muốn tìm sự hỗ trợ từ bên ngoài, sẽ không để Kỳ Thời Vũ phải chờ đợi thêm nữa.” Thẩm Tạch Xuyên ước lượng thời gian, “Ngày cưới chậm nhất cũng không quá tháng Tám.”

“Dù Hoa Hương Y có kết hôn đi nữa thì cũng thôi,” Tiêu Trì Dã nói, “Chỉ cần cô ấy không sinh con, thì mọi quyết định vẫn thuộc về Kỳ Trúc Âm. Cô ấy chỉ là người vợ thứ hai mà thôi; tuổi tác còn nhỏ hơn Kỳ Trúc Âm nữa. Nếu cô ấy sinh được con trai, đó sẽ là con trai chính thức của Kỳ Thời Vũ. Khi Kỳ Thời Vũ qua đời, mẹ con họ sẽ trở thành mối nguy hiểm cản trở Kỳ Trúc Âm nắm quyền lực.”

“Uy tín của Đại tướng trong quân đội không thể xem thường; liệu ông ấy có thực sự e ngại một người em trai chính thức nhỏ tuổi hơn nhiều như vậy không?” Thẩm Tạch Xuyên suy nghĩ, “Nếu cô ấy muốn cuộc sống yên bình trong gia đình, sống hòa thuận với Hoa Hương Y, thì lại càng tiết kiệm được nhiều rắc rối.”

“Kỳ Trúc Âm không dễ dàng giành được quyền lực; có thể thấy điều đó qua những khó khăn khi cô ấy tiếp quản năm quận của Kỳ Đông. Không chỉ Châu Đô cảm thấy bất an với việc cô ấy là phụ nữ, mà ngay cả các quan chức quân sự và chính trị bên trong Kỳ Đông cũng đang muốn hành động.” Tiêu Trì Dã nói đến đây, dừng lại một lát rồi tiếp tục, “Hơn nữa, tôi đã gửi cho Kỳ Trúc Âm bản phả hệ mà tôi yêu cầu sao chép từ trước; chỉ vì việc này thôi, cô ấy cũng sẽ không để Hoa Hương Y sinh con.”

Chỉ cần Hoa Hương Y không có chỗ đứng vững chắc tại Kỳ Đông, Thái hậu sẽ không bao giờ có thể biến quân đội phòng thủ Kỳ Đông thành cánh tay phải của mình. Tuy nhiên, tất cả những điều này đều dựa trên giả định rằng Kỳ Trúc Âm sẽ kiểm soát được tình hình.

Nhưng đó là chuyện mà ngay cả Shen Zechuan cũng không thể giúp được gì. Nếu vị trí của biên quận không nằm quá gần phía đông, và hai bên không có sự đóng quân của Thiên Phi Quyệt (Tianfei Que) và Tắc Thiên Quan (Suotian Guan), thì có lẽ họ vẫn có thể truyền thư cho Ge Qingqing, người vẫn đang ở cảng Yongyi phía tây của khu vực đó, để yêu cầu Xi Dan tìm cách mua một số lượng lương thực từ phía tây và vận chuyển chúng qua Hà Châu (Hezhou) vào Kỳ Đông (Qidong), nhằm hỗ trợ Lục Quảng Bạch (Luguangbai) trong tình huống khẩn cấp. Nhưng biên quận lại nằm ngay phía đông của Cang Quận (Cangjun), xung quanh toàn là những trở ngại; ngoài việc đi qua ngay dưới mắt của Cang Quận, không còn con đường nào khác. Kỳ Đông cũng không phải là nơi đó; Qí Chú Âm (Qi Zhuyin) đã xây dựng những tầng phòng thủ chặt chẽ đến mức không thể lọt lưới, việc muốn đi qua một cách lặng lẽ là hoàn toàn bất khả thi.

Biên quận giống như một người canh gác đứng trên bờ vực thác; đó là một nơi giống như tình thế bế tắc.

Tiêu Trì Dã (Xiao Chiye) cảm thấy không khí trở nên nặng nề, liền quay người lại và nói với Shen Zechuan: “Hiện tại, việc truy đuổi Lôi Kinh Trạch (Lei Jingzhe) mới là điều quan trọng nhất. Khi chúng ta giữ vững Trung Bác (Zhongbo), việc giúp đỡ biên quận sẽ dễ dàng hơn nhiều. Chỉ cần vượt qua Thiên Phi Quyệt là có thể đến ngay được. Mồ hôi nhớp nháp trên người cậu, còn ngửi thấy không?”

Shen Zechuan dùng ngón tay lau đi những giọt mồ hôi trên cổ Tiêu Trì Dã, rồi nói gần tai anh ta: “Cậu hãy chạy đi.”

Tiêu Trì Dã lắc đầu: “Quá mệt rồi, không thể chạy được nữa.”

Shen Zechuan nắm lấy má Tiêu Trì Dã và nói: “Nếu công tử thứ hai không làm được, thì để tôi thay cậu.”

Tiêu Trì Dã giả vờ muốn đặt Shen Zechuan xuống đất và nói: “Cậu hãy xuống đi… Tối nay, xem cậu sẽ làm thế nào để mang tôi trở về.”

Shen Zechuan ôm chặt lấy anh ta, nâng cao đôi chân của mình và nói một cách nghiêm túc: “Tại sao phải tranh cãi về chuyện này chứ? Cậu làm được mà.”

Tiêu Trì Dã lại nâng Shen Zechuan lên cao hơn.

Shen Zechuan treo mình trên lưng anh ta, ngón tay kéo nhẹ xuống theo tấm áo của Tiêu Trì Dã, và thì thầm bên tai anh ta: “Công tử thứ hai, điều gì mà không làm được chứ? Công tử thứ hai có thể làm được mọi thứ mà.”

Tiêu Trì Dã nghiêng đầu, trông rất bình tĩnh: “Chúng ta sẽ đi đâu vậy?”

Shen Zechuan chưa kịp nói hết, Tiêu Trì Dã đã bắt đầu chạy. Anh ta mang Shen Zechuan chạy qua bóng cây, dưới ánh trăng mùa hè, và len lỏi vào những con hẻm tối tăm không có ánh đèn. Đội tuần tra đi qua đi lại nhưng không hề phát hiện ra bóng dáng của hai người họ. Tiêu Trì Dã dễ dàng nhảy qua những trở ngại, và họ tiếp tục chạy về phía trước.

Cuộc hành trình đầy rủi ro nhưng cũng đầy hy vọng…

Shen Zechuan’s heel moved down along Xiao Chiyeh’s lower back, but then he raised his hand to press against Xiao Chiyeh’s approaching chin. With a breath filled with heat, he said with a double meaning, “If I can’t get in, then I can’t get in.”

Xiao Chiyeh parted Shen Zechuan’s lips and leaned down to embrace that sliding tongue. The exhaustion from last night seemed to vanish in an instant. Shen Zechuan swallowed his saliva, listening to the creaking of the door being touched. Wanting to lower his voice, he pulled Xiao Chiyeh closer, and the two of them leaned against each other without a single gap between them.

“Wherever we are, it’s fine for us,” Xiao Chiyeh said, his throat tightening as he let out a sigh. “Let’s build a home here.”

Shen Zechuan was sweating; with tears blurring his vision, he said nothing. It had been a long time since he had done this. Tonight, he trembled slightly after just a few moments, but it was almost over. He gripped the fabric of Xiao Chiyeh’s shoulders, his chest heaving violently. After a while, he said softly, “No… I can’t… I can’t get in…”

Xiao Chiyeh took this “no” as an answer and suddenly pushed forward, almost making Shen Zechuan lose his voice.

“What’s the problem, Erlang?” Xiao Chiyeh held Shen Zechuan firmly with his arm, pinning his face, and said harshly but affectionately, “Erlang can do anything.”

Shen Zechuan’s eyes quickly turned red, and even the exposed part of his neck turned red. He tried to speak several times, but all that came out was other sounds. Drenched in sweat, Shen Zechuan gradually found it hard to breathe. Pressed against Xiao Chiyeh’s chest, he was overwhelmed by that tumultuous joy and collapsed twice in less than half an hour.

* * *

Shen Zechuan fell into a deep sleep, and only then did Xiao Chiyeh finish his bath. Seeing the faint light outside the window, he didn’t rest any longer. Instead, he drank a cup of strong tea and squatted by the bed, watching Shen Zechuan sleep soundly.

And so, he fell asleep too.

Xiao Chiyeh raised his hand to caress Shen Zechuan’s cheeks.

Upon returning to Lübei, he must invite Master Yideng. After much thought, he felt that whether it was a cold or an epidemic, these frequent illnesses affecting Shen Zechuan were undoubtedly related to that medicine.

He’s too thin.

Xiao Chiyeh gazed at Shen Zechuan in complete silence.

Although he had also found him thin before in Zhuodu, back then he was in better shape than now. After Qi Huilian’s death, Shen Zechuan’s illness came and went quickly, but he never regained his weight afterward. Along the way, there was nothing but hardship. Xiao Chiyeh held onto him, watched over him, and took great care of his growing dependence.

Neither Shen Wei nor Baicha mattered to him.

Xiao Chiyeh lowered his head, pressing against Shen Zechuan’s cheeks, watching the sunlight that tried to fall upon him with deep hostility.

Shen Lanzhou belongs to him, Xiao Ce’an.

* * *

When Xiao Chiyeh rode his horse out of the city, Zhou Gui and Kong Ling saw him off. He held the reins tightly and said, “I’ll be back in three days, regardless of success or failure. The imperial guards stationed here will not move for now. Once they detect any trace of Leijingzhe, they are to send someone with a fast horse to inform me immediately. Although the walls of Cizhou are old, we can’t ignore them. Lanzhou will give you both detailed instructions on how to reinforce them later.”

“Hầu gia yên tâm,” Châu Quế nói, “Mọi người ở Từ Châu đều tuân theo sự sắp xếp của Đồng tri.”

“Về việc tái thiết quân đội phòng thủ Từ Châu…” Tiêu Xích Dã dừng lại một chút, rồi nói, “Tôi sẽ không can thiệp vào chút nào; đó là việc quân sự mà Lãm Châu cần thảo luận với hai ngài. Quân cấm chỉ đơn giản là thực hiện nhiệm vụ tuần tra, tôi cũng không thể tự ý quyết định được. Vì vậy, nếu có việc gì, xin hai ngài hãy thảo luận với Lãm Châu; tôi không thể đưa ra quyết định được.”

Công Lĩnh cảm thấy lòng mình nóng lên rồi lại lạnh đi. Ban đầu họ lo rằng Tiêu Xích Dã sẽ lợi dụng việc tuần tra để can thiệp vào việc tái thiết quân đội Từ Châu và không chịu trả lại quyền lực quân sự cho họ. Nhưng nghe anh ấy nói vậy, họ bỗng nhiên yên tâm lại, rồi lại lo lắng trở lại. Nếu Tiêu Xích Dã không muốn quyền lực quân sự của Từ Châu, không nhận thù lao từ Từ Châu, không lấy lương thực từ Từ Châu, vậy tại sao anh ấy lại vất vả đi lại và chiến đấu với Lôi Kinh Trạch? Thà rằng anh ấy cứ về nhà phía bắc để thư giãn còn hơn.

Công Lĩnh cân nhắc từ ngữ, nhưng chưa kịp nói ra thì Tiêu Xích Dã tiếp tục: “Vì tôi đã hứa với hai ngài sẽ tiêu diệt bọn cướp, tôi sẽ không phản bội lời hứa đó. Châu đại nhân sẵn lòng chịu nguy cơ tử hình để cho quân cấm qua lại, tôi tự nhiên phải trả ơn lòng tốt đó. Hơn nữa, việc cung cấp lương thực cho quân cấm trong những ngày qua cũng do người dân Từ Châu gánh vác. Nếu chúng ta đã ăn uống, thì chắc chắn phải chiến đấu.”

Châu Quế cúi chào một cái, nói: “Vậy chúng tôi sẽ ở đây chờ đợi Hầu gia trở về thắng lợi!”

“Còn vài việc khác, tôi cũng muốn nói rõ với hai ngài.” Tiêu Xích Dã đi vài bước, nhìn Châu Quế và Công Lĩnh, nói: “Trong đời này tôi không có ý định nhận thêm thiếp thân; hiện tại tôi tạm trú tại nhà Châu đại nhân, vì vậy không cần phải gửi thêm ai nữa; tôi không cần cả nam lẫn nữ. Hơn nữa, hiện tại công việc rất phức tạp, tôi cũng không có thời gian để bận tâm đến chuyện này nữa, vì vậy tôi sẽ tận dụng cơ hội hôm nay để giải thích rõ ràng với hai ngài.”

Công Lĩnh biết anh ấy đang nói về chuyện trước đó, không khỏi cảm thấy xấu hổ, không biết nên cười hay trả lời thế nào.

“Lãm Châu ở lại Trung Bác lâu ngày, không tránh khỏi có người nhắc đến những chuyện cũ. Nhưng còn Shên Tạch Xuyên kia…” Tiêu Xích Dã giơ gậy cưỡi ngựa, chỉ về phía Thâm Đô, “Là học trò của Đông cung Thái Phụ Tề Huệ Liên, là đệ tử cuối cùng của Đoan Châu Kỷ Cương, từng là người đứng đầu quân bảo vệ phía bắc và Đồng tri của Quân bảo vệ Hoàng gia, và sau này sẽ là người quản lý nhà tôi… Những danh tính khác đều không liên quan gì đến anh ấy cả.”

Tiêu Xích Dã nói xong, rồi tiếp tục đi.