Lôi Kinh Trạch không dám tự cao, trong cơn vội vã không kịp tránh né, chỉ còn cách vung dao để chống đỡ. Mũi tên đó đập vào mặt dao phát ra tiếng “vùng”, làm cho cả cánh tay Lôi Kinh Trạch tê dại. Anh ta quyết đoán ngay lập tức, thúc ngựa vượt qua Châu Quế, chuẩn bị dẫn người xông vào cổng thành.

“Nhanh chóng đóng cửa!” Châu Quế bị hất ngã xuống đất, không kịp quan tâm đến vẻ lúng túng của mình, vội vàng giơ áo choàng lên và hét lớn với các tướng thành.

Các tướng thành cùng nhau dùng vai đẩy cửa thành, hô to để đóng chặt nó lại. Nhưng ngựa của Lôi Kinh Trạch lại nhanh hơn, khi anh ta đến nơi thì dao của anh ta cũng đã ở đó; anh ta là người đầu tiên chém ngã những tướng đang đẩy cửa thành, chuẩn bị xông thẳng vào bên trong, chiếm giữ Cốc Châu. Trong khoảnh khắc nguy cấp ấy, Lôi Kinh Trạch cảm thấy lạnh lẽo phía sau đầu mình; anh ta bất ngờ cúi người xuống, và một chàng trai khoảng mười sáu, mười bảy tuổi nhảy lên lưng ngựa của anh ta.

Bàn tay của Đinh Đào lao về phía cổ Lôi Kinh Trạch, nhưng anh ta nhanh chóng tránh được, nắm chặt lấy chuôi dao và đâm thẳng vào ngực Đinh Đào. Đinh Đào bám vào yên ngựa để tránh lưỡi dao. Anh ta chạy theo ngựa trong vài giây, sau đó lại dùng sức tay để nhảy lên lưng ngựa một lần nữa.

“Này!” Đinh Đào nắm lấy cánh tay Lôi Kinh Trạch, vung tay phun một vũng mực vào mặt anh ta khi anh ta quay đầu lại.

Lôi Kinh Trạch không ngờ chàng trai đến cứu mình lại có chiêu thức như vậy; mực bắn vào mắt khiến anh ta không thể nhìn rõ xung quanh. Nhưng thính giác của anh ta cực kỳ tốt, ngay lập tức anh ta đã đoán ra chiêu thức của Đinh Đào, và trong cuộc đối đầu ấy, anh ta đã lật ngã Đinh Đào khỏi ngựa.

Đinh Đào ngã xuống đất, cả lưng đau nhói. Anh ta hét lên vì đau đớn, nhưng chưa kịp dứt tiếng hét thì đã bị một gót ngựa đập vào mặt. Đinh Đào vội vàng lăn tránh, nhưng khi anh ta lăn thì phần lưng của mình lại bị Lôi Kinh Trạch nhìn thấy.

Cơ hội không thể bỏ lỡ!

Lôi Kinh Trạch lập tức ném ra con dao thép.

Đinh Đào cố gắng tránh, nhưng mắt cá chân của anh ta lại bị những tên cướp đuổi theo kéo lại. Toàn thân anh ta bị buộc phải nằm sấp trong bùn lầy; hai tay anh ta chống xuống đất, cố gắng nâng người lên nhưng lại bị kéo xuống. Con dao thép đã đến gần lưng anh ta; mặt Đinh Đào bị bùn bẩn phủ đầy. Anh ta cắn răng, nâng người lên và hét về phía bên trong thành: “Mở cổng phía nam ra! Quân tiếp viện đã đến!”

Lôi Kinh Trạch giận dữ hét lớn, nhưng con dao thép được ném ra lại bị một vỏ dao hẹp chặn lại giữa chừng; con dao rơi xuống đất.

Lôi Kinh Trạch đã rút thanh kiếm ra khỏi tay; trước khi va chạm với Thẩm Tạch Xuyên, anh ta vô thức rút thanh kiếm của một thuộc hạ mình. Tiếng hí của con ngựa như tiếng kèn chiến; hai lực mạnh mẽ đối đầu nhau trên lưỡi dao, tiếng kêu chói tai khiến lòng người run sợ.

Lôi Kinh Trạch gặp phải một đối thủ hoàn toàn khác biệt so với những gì anh ta từng đối mặt trước đây. Sức mạnh đáng sợ của đối thủ dường như khiến anh ta bị cuốn vào dòng nước; dù lực tấn công của anh ta mạnh mẽ đến đâu, cũng bị sức mềm mại như nước đẩy tan biến. Càng cố gắng chiến đấu, anh ta càng giống như đang bị Thẩm Tạch Xuyên dẫn dắt, dần sa vào một vòng luẩn quẩn mà không thể thoát ra được.

Lôi Kinh Trạch rất thông minh; anh ta giả vờ tấn công mạnh mẽ, nhưng ngay lập tức quay đầu bỏ chạy.

Cơ hội chiến thắng hôm nay đã mất; tiếng hô “Quân tiếp viện đã đến” của Đinh Đào khiến Lôi Kinh Trạch nảy sinh ý định rút lui. Quân của anh ta rõ ràng đã bị Tiêu Xí Dã bao vây. Nếu anh ta không nhanh chóng rút lui mà cố chấp ở lại tiếp tục tấn công, họ sẽ rơi vào tình thế bị bao vây từ bốn phía và không thể chống chịu được bao lâu nữa!

“Rút lui!” Lôi Kinh Trạch là người đầu tiên nhảy khỏi ngựa, hướng về phía đông nam.

Thẩm Tạch Xuyên không truy đuổi; Tiêu Xí Dã ở phía đông lập tức nhảy lên ngựa và dẫn quân đuổi theo Lôi Kinh Trạch. Lôi Kinh Trạch phi nhanh trên ngựa, trong lúc lắc lư anh ta quay đầu lại, chỉ về phía Tiêu Xí Dã rồi hướng về phía Thẩm Tạch Xuyên và hét lớn: “Chúng ta sẽ gặp lại nhau vào ngày khác!”

Bọn cướp không mặc áo giáp, vì thế tốc độ của chúng càng nhanh hơn. Chúng rất giỏi trong việc trốn thoát; tất cả chúng đều lao ngược về rừng, không quan tâm đến việc xếp hàng tấn công, chỉ trong chớp mắt đã biến mất như những con chim thú, ẩn mình vào bụi cỏ.

Tiêu Xí Dã một lần nữa nâng cao cung bá vương; cây cung nặng hàng trăm cân khi được kéo ra phát ra tiếng đáng sợ. Ánh mắt Tiêu Xí Dã dõi theo lưng Lôi Kinh Trạch; dù Lôi Kinh Trạch suýt nữa lao vào rừng, nhưng anh ta vẫn không có ý định bắn tên.

Tiêu Xí Dã xoay người lao xuống; tiếng kêu của con thú ập đến trước mặt Lôi Kinh Trạch, móng vuốt sắc nhọn hướng về phía mắt anh ta. Lôi Kinh Trạch biết không ổn, buộc phải giảm tốc độ chạy, vung tay che mặt và lùi tránh. Chính trong khoảnh khắc đó, Tiêu Xí Dã buông tay; mũi tên như ánh sáng vàng phun ra từ mặt trời chói lọi, theo sau là bóng tối và gió mạnh; chỉ trong chốc lát, mũi tên đã đến trước mặt Lôi Kinh Trạch.

Trong tình thế sinh tử này, Lôi Kinh Trạch vội vàng rút lui.

*(Note: Some phrases have been translated directly while others have been adapted to maintain readability in Vietnamese.)*

Vì茨州, Khổng Lĩnh cũng sẽ không còn oán hận Trần Tạch Xuyên nữa. Dù trong lòng vẫn còn chút bất mãn, nhưng anh hiểu rằng mọi chuyện đều có nguyên nhân của nó, vì vậy anh đã nhờ Đinh Đào hỗ trợ mình để cúi chào Trần Tạch Xuyên. Tiêu Xích Dã cũng từ trên ngựa bước xuống và nhanh chóng tiến lại gần.

“Không ngờ rằng phía sau Lôi Thường Minh còn có kẻ khác nữa.” Khổng Lĩnh nhìn về phía rừng núi, dù thoát khỏi hiểm nạn nhưng nỗi lo lắng vẫn không giảm bớt, anh nói: “Kẻ này có trái tim cứng như sắt đá, giỏi ẩn dụng bản thân và rất thận trọng. Nếu hôm nay để hắn trốn thoát, chắc chắn sau này sẽ còn gây ra nhiều rắc rối nữa.”

“Nếu không phải Hầu gia và Đồng tri kịp thời đến, thì茨州 khó tránh khỏi thảm họa này.” Châu Quế buông tay xuống và cúi chào cả hai người họ một cách lễ phép.

“Ngài không sợ hãi trước hiểm nguy, mới giúp chúng ta có được thời gian.” Tiêu Xích Dã nghiêng đầu lau bụi trên mặt và nói: “Quân cấm vệ vẫn còn ẩn náu trên con đường phía nam của茨州, còn tại khu do Lôi Thường Minh để lại trước đây cũng có binh lính đóng quân. Hắn đã bị quân cấm vệ bao vây, việc muốn trốn thoát không hề dễ dàng chút nào.”

“Lần cuối cùng hắn rút lui, nhờ vào quân tiếp viện từ phía nam của Hầu gia.” Khổng Lĩnh cảm thán: “Hầu gia thật sáng suốt, chúng ta sẽ ngay lập tức cử người mở cổng nam.”

Tiêu Xích Dã cười một tiếng, nhìn về phía Trần Tạch Xuyên nhưng không nói gì thêm.

Trần Tạch Xuyên nói: “Ngài và thầy không cần vội, quân tiếp viện của quân cấm vệ vẫn còn cách đây hơn mười dặm trên con đường.”

Châu Quế ngạc nhiên, nhìn về phía Đinh Đào và nói: “Nếu vậy thì…”

Đinh Đào vẫn cảm thấy đau ở lưng, nhưng thấy mọi người đều nhìn mình, anh vội vàng gật đầu nghiêm túc và nói: “Họ vẫn còn trên con đường đó, không hề tiến vào茨州. Trên đường, công tử đã bảo tôi phải hét lên câu này khi cần thiết, nói rằng đó là bí vũ chiến thắng. Quả nhiên, sau khi tôi hét xong, kẻ đó liền bỏ chạy!”

Khổng Lĩnh lại muốn cúi chào Trần Tạch Xuyên một lần nữa và nói: “Đồng tri, xin nhận lời cúi chào từ tôi.”

Lôi Kinh Chấc muốn đi thẳng đến茨州 để đối đầu với quân cấm vệ, nhưng anh ta sợ rằng sẽ phải đối mặt trực tiếp với Tiêu Xích Dã. Kẻ này rất thông minh; anh ta không biết liệu Tiêu Xích Dã có thực sự mạnh mẽ hay không, nhưng anh ta không muốn liều lĩnh binh lực của mình với Tiêu Xích Dã vào lúc này. Vì vậy Trần Tạch Xuyên dự đoán rằng một khi Lôi Kinh Chấc nghĩ rằng vẫn còn quân tiếp viện ở phía nam, hắn sẽ lập tức bỏ chạy.

“Không chỉ vậy,” Shen Zechuan đã suy nghĩ rất kỹ vào đêm qua, anh nói, “với tính cách cố chấp và tự phụ của Lê Thường Minh, anh ta sẽ không bao giờ chịu trở thành con cờ của ai cả. Việc người này có thể có tầm ảnh hưởng lớn trong hàng ngũ bọn cướp cho thấy Lê Thường Minh chưa bao giờ nghi ngờ anh ta, và còn rất tin tưởng vào anh ta. Người có thể đạt được vị trí như vậy trước mặt Lê Thường Minh thì chắc chắn phải là người thân trong họ. Thưa ông Cheng Feng, Lê Thường Minh có người thân nào không?”

Kong Ling suy nghĩ một lát rồi nói: “Gia đình Lê Thường Minh rất nghèo khó, tôi chỉ nghe nói anh ta có một cô em gái, đã kết hôn với chỉ huy quân đội phòng thủ Đoan Châu và trở thành thiếp. Sau đó, khi biên giới bị xâm lược, cô em gái anh ta cùng với chỉ huy quân đội bị giết…” Anh ta hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục: “Đúng rồi, cô em gái anh ta đã sinh cho chỉ huy quân đội một người con trai.”

“Con trai ngoài giá thú của gia tộc Chu ở Đoan Châu,” Zhou Gui cũng nói, “Tôi nhớ ra rồi, vào thời kỳ Vĩnh Ý, tôi vẫn còn là một quan chức phụ trách việc cung cấp lương thực, đã cùng với các vị lãnh đạo đến dự bữa tiệc mừng một tháng tuổi của đứa trẻ. Mặc dù con trai của cô em gái Lê Thường Minh là con ngoài giá thú của gia tộc Chu, nhưng anh ta lại là con trai cả trong số những đứa con ngoài giá thú đó, và cũng chính là đứa con trai đầu lòng của chỉ huy quân đội Đoan Châu lúc bấy giờ, tên là Chu Je.”

“Nếu thực sự là người đó, thì cũng không có gì lạ nữa,” Kong Ling quay sang giải thích cho Shen Zechuan và Xiao Chiye, “Con trai được mẹ che chở, họ sống rất tốt trong nhà họ Chu, nhưng sau đó vợ chính của Chu Je đã sinh được một đứa con trai chính thức, và họ bị Chu Je coi thường.”

Shen Zechuan đang muốn hỏi tên của người đó, nhưng Zhou Gui bỗng nhiên “à” một tiếng, rồi ngây người nhìn chằm chằm vào Shen Zechuan.

“Trong bữa tiệc mừng một tháng tuổi lúc đó, mẹ của người đó cũng có mặt đấy!”