Shen Zechuan was writing a letter inside the house, so Qiao Tiandihua and Fei Sheng decided to withdraw.

Fei Sheng felt an urge to smoke, but he didn’t dare to do so under the eaves, fearing that if Shen Zechuan needed his help later, he would have the smell of tobacco on him. After hesitating for a moment and seeing that Qiao Tiandihua hadn’t moved, he understood what that meant.

“There must be something going on,” Fei Sheng said as he leaned out a few steps and rested his hands on the railing below the corridor. “Tell me first, what’s your relationship with that ‘Pu Yu Yuan Zhuo’?”

“I’ve met him before, but not very well; I only have a vague impression of him,” Qiao Tiandihua replied nonchalantly.

The more nonchalant Qiao Tiandihua was, the more Fei Sheng felt that there was indeed something serious. He asked, “Yao Wenyu didn’t pursue an official career; he just lived an ordinary life outside the city. Even Marquis Helian found it difficult to meet with him. Where did you meet him?”

“It’s just fate,” Qiao Tiandihua said casually. “I didn’t expect that either. I just wanted to ask you to investigate a bit about him, that’s all.”

Fei Sheng couldn’t get any more information out of him, so he lost interest in the inquiry and told the truth, “Before Lord Haige passed away, he asked Yao Wenyu to leave Qiaodu and return to Jincheng. Jincheng is the ancestral home of the Yao family, and there were also students of Grand Tutor Yao who could take care of him there. But Yao Wenyu didn’t leave.”

Qiao Tiandihua let out an “oh” and stood under the eaves, watching the rain fall continuously.

Fei Sheng continued, “I’m afraid Yao Wenyu also realized at that time that Lord Haige’s request to leave was a farewell. So he got into the carriage, made a detour, and then returned to wait for Lord Haige to come back from court. But what he waited for was the news of Lord Haige’s death.”

Raindrops wet the tips of Qiao Tiandihua’s boots. He looked at the thin mist rising in the courtyard, his gaze falling on the puddles, and what he saw was his own reflection.

After a pause, seeing that Qiao Tiandihua’s expression remained unchanged, Fei Sheng continued, “When Lord Haige was buried, thousands of people came to see him off. Yao Wenyu treated Lord Haige like his father. A few days later, there was a riot at the Imperial Academy, and all of Yao Wenyu’s books were torn to shreds. If it weren’t for Kong Qiu hiding them in time, I’m afraid he would have been torn apart by his own students as well. But after that incident with the imperial princess, he simply disappeared without a trace. Even my informants in Qiaodu couldn’t find him.”

Qiao Tiandihua turned his gaze and repeated, “Disappeared?”

“That’s right, disappeared,” Fei Sheng said as he drew a circle in the air with his hand on the railing. “When we fled from Qiaodu together, our contact with that informant was cut off for a while, and it wasn’t until recently that we reestablished it. By then, Yao Wenyu had already disappeared. Qiaodu is a place well-known to the Jinyiwei (the imperial guards). If my informant says he disappeared, it’s most likely that he’s dead.”

Qiao Tiandihua said without hesitation, “That’s impossible. Kong Qiu still wants to revive the Stable Faction, and Yao Wenyu is an essential candidate. For both public and personal reasons, Kong Qiu wouldn’t let him die.”

Fei Sheng nhìn chằm chằm vào Qiao Tianya, đợi anh ta nói xong mới tiếp tục: “Tôi nói rằng anh ta đã chết thì cũng có bằng chứng cụ thể đấy, hãy nghe tôi giải thích hết đã. Ban đầu, anh ta chỉ đơn giản là mất tích, Kong Qiucen và những người khác đều tìm kiếm anh ta nhưng không tìm thấy. Nơi cuối cùng anh ta xuất hiện chính là núi Bodi – nơi mà Hải Liangyi được an táng. Người của tôi đã đến điều tra và phát hiện ra một cỗ xe ngựa bị bỏ hoang; anh ta đã bị bắt cóc. Nhưng nếu chỉ là một vụ bắt cóc đơn thuần thì chắc chắn họ sẽ phải thương lượng với Kong Qiucen, ít nhất cũng phải thảo luận về những điều kiện tương ứng để cho Yao Wenyu có thể đóng vai trò con tin. Tuy nhiên, phía Kong Qiucen hoàn toàn không nhận được bất kỳ thông tin nào cả. Không chỉ Kong Qiucen mà ngay cả gia tộc Yao ở Thành Jin cũng không nhận được bất kỳ tin tức gì.”

Qiao Tianya nhíu mày và nói: “Nếu như không có cuộc bạo loạn tại Thái Học thì anh ta chắc hẳn sẽ là một tài năng trẻ đầy triển vọng của phe ổn định. Nhưng sau cuộc bạo loạn đó, gia tộc Yao đã sa sút nghiêm trọng, và anh ta không còn khả năng gánh vác trách nhiệm chỉ huy các học giả khắp nơi nữa. Đối với Thành Đô mà nói, anh ta chẳng khác gì một kẻ vô dụng. Việc giết anh ta chắc chắn phải có lý do cả… Theo tôi thấy, hoàn toàn không cần thiết chút nào.”

“Đúng vậy,” Fei Sheng quay đầu lại và nói một cách kỳ lạ, “Anh ta không có chức vụ gì cả nhưng lại là cháu trai ruột của gia tộc Yao. Giết anh ta chỉ mang lại rắc rối mà không có lợi ích gì cả; tôi cũng không thể hiểu nổi.”

Bên trong nhà, Shen Zechuan đang gọi người; Qiao Tianya liền dừng cuộc trò chuyện lại, kéo rèm bước vào và sau đó không bao giờ nhắc đến chuyện đó nữa.

* * *

Luo Mu rất thận trọng; anh ta không nói trực tiếp với Cai Yu mà đã làm hài lòng người tình của mình, để cô ấy đi theo mình vào phòng đọc sách. Những bức thư riêng tư trong phòng đọc sách được những cô hầu gái của gia tộc Cai sao chép lại một cách lén lút và sau đó được chuyển đến tay Cai Yu mà không ai hay biết.

Khi Cai Yu nhìn thấy những bức thư đó, ông ta lập tức nổi giận dữ và gọi Luo Mu đến nhà mình, mắng anh ta một trận.

“Tôi tưởng anh là người chân thật nên mới đồng ý gả con gái mình cho anh… Khi nhà anh gặp khó khăn, bao giờ tôi, Cai Yu, không sẵn lòng giúp đỡ? Tôi coi anh như con rể ruột của mình, thế mà anh lại âm mưu phía sau lưng tôi! Luo Mengzheng, hãy nhìn bản thân mình xem… Nếu không có tôi ở bên cạnh, anh còn coi mình là ai nữa?”

Cai Yu, người từng sống trong giới giang hồ, nói những lời thô tục khiến Luo Mu phải quỳ xuống và hối lỗi trước bàn: “Anh trai đã tốt với tôi, làm sao tôi có thể đền đáp lòng tốt ấy bằng những hành động xấu xa? Những bức thư này chính là bằng chứng cho những âm mưu của anh!”

Luo Mu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chịu sự trừng phạt của Cai Yu.

Luo Mu cảm thấy vô cùng hoảng sợ, muốn nói gì đó, nhưng Cai Yu quát lên: “Cúi xuống cho vững! Bên ngoài tôi đã tôn trọng ngươi, tìm mọi cách để bảo vệ ngươi, nhưng ngươi lại không biết trân trọng điều đó, cứ thích ăn vạ với lũ khốn nạn này. Tôi nói cho ngươi biết, nếu không phải vì cô gái kia yêu quý ngươi, hôm nay ngươi đã không thể trở về nữa rồi!”

Luo Mu đổ mồ hôi như mưa, cúi đầu và không dám phát ra tiếng nào nữa.

Cai Yu đứng đó, nhìn thấy lưng Luo Mu đã ướt đẫm mồ hôi, chỉ biết cười lạnh. Nửa đời trước ông ta đã sống trong cảnh nguy hiểm, nhưng giờ đây khi đã đến tuổi già, cuối cùng cũng tìm được sự yên bình. Khi ra ngoài làm việc, ai mà không tôn trọng ông ta và gọi ông ta là “Cai Lão”? Ngay cả những tên cướp nhỏ ở Trung Bạc cũng phải tôn trọng ông ta; ngay cả Lôi Thường Minh, người mà ông ta không ưa chuộng chút nào, cũng không dám hành xử ngang ngược trước mặt ông ta.

Luo Mu đã quỳ không biết bao lâu, mãi sau Cai Yu mới bớt giận đi một chút. Trong mắt ông ta, Luo Mu là kẻ không có can đảm; việc Luo Mu giấu những tin riêng tư này trong thời gian dài chứng tỏ rằng đối phương thực sự đang lên kế hoạch chống lại ông ta.

Cai Yu vẫn còn cảm thấy sợ hãi, nhưng rồi ông ta lại trở nên tức giận đến mức muốn gặm răng. Ông ta tự cho mình rất hào phóng, mặc dù chiếm phần lớn lợi nhuận từ việc buôn bán lương thực, nhưng vẫn chia sẻ phần còn lại cho những người dưới quyền mình để họ không phải chết đói. Ai ngờ những kẻ này lại không biết ơn chút nào.

“Nếu họ không biết ơn, thì tôi cũng đành phải không công bằng,” Cai Yu ngồi xuống, nói khẽ bên cửa sổ có ánh sáng lọt vào, “Tham lam quá mức sẽ khiến con rắn nuốt chửng con voi; tôi sẽ bắt vài kẻ đó để làm gương cho những kẻ khác, để họ hiểu rằng dù tôi Cai Yu đã già, nhưng tôi vẫn chưa đến nỗi để người khác coi thường.”

Trong khi Cai Yu đang giải quyết những băng đảng nhỏ ấy, thì tình trạng bệnh cảm của Shen Zechuan cũng dần được cải thiện. Fei Sheng làm việc rất nhanh chóng; ông ta không chỉ ghi chép giá cả ở Châu Trà mà còn cử người đến Phàn Châu để thu thập thông tin.

Những ngày đầu, Shen Zechuan không tiết lộ rằng mình đến Châu Trà để kinh doanh lương thực; Kong Ling chỉ mua hàng từ nơi khác ở Châu Trà, như thể họ chỉ đến đây để mua sắm một cách chuyên nghiệp. Khi có người đến hỏi thông tin, Kong Ling cũng trả lời một cách mơ hồ, không quá quan tâm. Sau vài ngày, số người đến hỏi thông tin cũng giảm dần.

Kong Ling đi theo Shen Zechuan ra ngoài, ghé qua cửa hàng của gia đình Hạ. Cửa hàng của gia đình Hạ ở đây chủ yếu bán hàng hải sản, son môi và dược liệu.

“Bên ngoài thành phố là cảnh tượng bi thảm, nhưng bên trong thì yên bình,” Shen Zechuan nói.

Cai Yu tiếp tục công việc của mình, không quan tâm đến những chuyện bên ngoài, chỉ tập trung vào việc bảo vệ lợi ích của mình và những người dưới quyền mình.

Không ai trả lời lời của Khổng Lĩnh, anh ta chỉ liếc mắt qua một cách lơ đãng. Thế là Thẩm Tạch Xuyên cũng không tiếp tục nữa, tiếp tục quan sát những con số trong sổ sách một lúc lâu, rồi hỏi thăm kỹ lưỡng về tình hình ở phía Khuất Tây với các chủ cửa hàng. Các chủ cửa hàng đã dâng tặng một số đồ chơi, nhưng Thẩm Tạch Xuyên không nhận bất cứ thứ gì liên quan đến ngọc cả; chỉ có chiếc quạt là anh ta chấp nhận. Tuy nhiên, vì đã quen sử dụng chiếc quạt mà Tiêu Xích Dã tặng cho mình, nên việc cầm chiếc quạt mới này trên tay khiến anh ta cảm thấy không thoải mái chút nào. Trong lòng, anh ta vẫn mong rằng khi Tiêu Xích Dã trở về, anh ta sẽ không quên chuyện này.

* * *

Mưa ở Châu Trà đã tạnh, nhưng ở Lý Bắc thì bắt đầu rơi. Ở Trung Bác vẫn còn nóng, còn ở Lý Bắc thì đã bắt đầu se lạnh; từ tháng Bảy trở đi, gió sẽ thổi mạnh và mưa sẽ dừng lại, sau đó thời tiết sẽ trở nên lạnh lẽo.

Kể từ khi nhận được thư của Tiêu Phương Hứa, tâm trạng của Tiêu Xích Dã không hề tốt đẹp chút nào. Anh ta vẫn đóng quân ở Doanh Sa Tam, nhưng đã mở rộng phạm vi tuần tra để liên kết với doanh Biên Bác, kiểm soát cả hai doanh trại và luôn cảnh giác ở mọi hướng.

Vốn dĩ sau ba ngày thì Ô Tử Dư sẽ lên phía Bắc để giao những con ngựa chiến, nhưng giờ đây anh ta cũng đã trì hoãn việc đó vài ngày; anh ta không thể tự mình đi được, mà phải theo sát Tiêu Xích Dã. Khi nhận được thư, Ô Tử Dư trở thành người chịu trách nhiệm về vật tư quân sự ở Lý Bắc, và anh ta không còn quyền quyết định đi đâu; mọi hành động của mình đều phải tuân theo lệnh của các bộ phận quân sự.

Tiêu Xích Dã bước xuống từ bức tường doanh trại, dưới cơn mưa trở về căn lều của mình. Lúc này trời đã gần tối; các đầu bếp đang quét sạch chảo và gọi mọi người ăn cơm. Lực lượng kỵ binh sắt của Lý Bắc và quân cấm vệ được phân rõ ràng; mỗi bên đều ngồi riêng, lưng quay về phía đối diện.

Lực lượng kỵ binh sắt của Lý Bắc sau những thất bại liên tiếp cảm thấy bực bội và lo lắng. Quân cấm vệ thì có phong cách sống không nghiêm túc chút nào; mỗi người đều giỏi trêu chọc và vui đùa, điều này khiến họ không được lòng lực lượng kỵ binh sắt của Lý Bắc.

Tiêu Xích Dã nhận chiếc khăn từ tay Thần Dương để lau mồ hôi; căn lều được mở rộng, không có rèm che; nếu không thì bên trong sẽ rất ngột ngạt. Chưa kịp ngồi xuống, anh ta đã thấy Cốc Tân bước vào và nói: “Chủ nhân, thư của công tử đã đến.”

Tiêu Xích Dã nhận lấy thư, ra lệnh cho Cốc Tân cất nó đi; sau đó anh ta bắt đầu đọc nội dung thư.

* * *

Kể từ khi nhận được thư của Tiêu Phương Hứa, tâm trạng của Tiêu Xích Dã không hề tốt đẹp chút nào. Anh ta vẫn đóng quân ở Doanh Sa Tam, nhưng đã mở rộng phạm vi tuần tra để liên kết với doanh Biên Bác, kiểm soát cả hai doanh trại và luôn cảnh giác ở mọi hướng.

Vốn dĩ sau ba ngày thì Ô Tử Dư sẽ lên phía Bắc để giao những con ngựa chiến, nhưng giờ đây anh ta cũng đã trì hoãn việc đó vài ngày; anh ta không thể tự mình đi được, mà phải theo sát Tiêu Xích Dã. Khi nhận được thư, Ô Tử Dư trở thành người chịu trách nhiệm về vật tư quân sự ở Lý Bắc, và anh ta không còn quyền quyết định đi đâu; mọi hành động của mình đều phải tuân theo lệnh của các bộ phận quân sự.

Tiêu Xích Dã bước xuống từ bức tường doanh trại, dưới cơn mưa trở về căn lều của mình. Lúc này trời đã gần tối; các đầu bếp đang quét sạch chảo và gọi mọi người ăn cơm. Lực lượng kỵ binh sắt của Lý Bắc và quân cấm vệ được phân rõ ràng; mỗi bên đều ngồi riêng, lưng quay về phía đối diện.

Lực lượng kỵ binh sắt của Lý Bắc sau những thất bại liên tiếp cảm thấy bực bội và lo lắng. Quân cấm vệ thì có phong cách sống không nghiêm túc chút nào; mỗi người đều giỏi trêu chọc và vui đùa, điều này khiến họ không được lòng lực lượng kỵ binh sắt của Lý Bắc.

Tiêu Xích Dã nhận chiếc khăn từ tay Thần Dương để lau mồ hôi; căn lều được mở rộng, không có rèm che; nếu không thì bên trong sẽ rất ngột ngạt. Chưa kịp ngồi xuống, anh ta đã thấy Cốc Tân bước vào và nói: “Chủ nhân, thư của công tử đã đến.”

Tiêu Xích Dã nhận lấy thư, ra lệnh cho Cốc Tân cất nó đi; sau đó anh ta bắt đầu đọc nội dung thư.

Trong thư, Tiêu Phương Hứa thông báo rằng mọi việc đã sẵn sàng để họ lên đường; họ sẽ cùng nhau tiến về phía Bắc, vượt qua những khó khăn và thử thách. Tiêu Xích Dã cảm thấy tự hào và mong chờ khoảnh khắc đó; anh ta biết rằng đây sẽ là một hành trình đầy ý nghĩa và quan trọng. Anh ta cũng nhớ đến lời hứa mà mình đã đưa ra với Tiêu Phương Hứa, rằng sẽ luôn bảo vệ cô ấy và cùng nhau tạo nên một tương lai tốt đẹp. Anh ta quyết tâm hơn bao giờ hết rẽ đi con đường đó, không ngại gian khổ hay nguy hiểm, vì anh ta tin rằng có cô ở bên cạnh mình, mọi thứ sẽ trở nên dễ dàng hơn.

Và giờ, khi thời khận đã đến, họ đã sẵn sàng. Họ cùng nhau bước ra khỏi doanh trại, bước vào thế giới bên ngoài, đối mặt với những điều chưa biết. Nhưng họ không hề sợ hãi, bởi vì họ có nhau. Họ biết rằng dù có gì xảy ra, họ sẽ luôn ở bên nhau, đồng đội và bạn bè. Trong cuộc hành trình này, họ sẽ gặp với nhiều người, gặp với nhi nhiều điều thú vị và mới mẻ. Họ sẽ cùng nhau trải qua những thăng trầm, cùng nhau vượt qua những khó khian… và cùng nhau tạo nên một tương lai tốn đẹp.

Và giờ, khi thời khận đã đến, họ đã sẵn sàng. Họ cùng nhau bước ra khỏi doanh trại, bước vào thế giới bên ngoài, đối mặt với những điều chưa biết. Nhưng họ không hề sợ hãi, bởi vì họ có nhau.

Họ đã chuẩn bị tốt cho mọg khả năng. Họ đã chuẩn bp sẵn sàng tâm lượng và tinh thần để đối mặt với mọi thách thức. Họ biết rằng cuộc hành trình này sẽ không dễ dàng, nhưng họ cũng biết rằng chỉ có qua những khó khăn mới có thể thấy được giá trị thực sự của bản th mình.

Và giờ, khi thời khận đã đến, họ đã sẵn sàng.

Xiao Chiyeh buông lỏng đôi tay, nhìn lên trần nhà, sau một lúc lâu thì bất ngờ lăn người lại và chìm sâu vào gối. Nhưng Shen Zechuan dường như vẫn nằm bên cạnh anh ấy, cắn nhẹ vào tai và nói một cách thong thả: “Phải ôm em mới ngủ được…”