Xiao Chiyeh đã thức dậy. Anh ta kê đôi tay lên gối đến nỗi chúng tê cứng; mở mắt nhìn quanh lều, anh ta cảm thấy mình đã mơ thấy cơn mưa lớn ở Chāodu.

Lục Quảng Bạch kéo rèm vào, vừa bước vào vừa lau mồ hôi ướt trên cổ bằng khăn, nói: “Đội quân tuần tra đã phát hiện ra những con diều săn ở phía đông; tại đó, họ tìm thấy dấu vết của đoàn ngựa đi qua – đó là đoàn vận chuyển thuộc bộ lạc Hú Lộc.” Anh ta đặt khăn trở lại vào chậu đồng để rửa sạch, rồi tiếp tục nói: “A Mục Nhĩ không chịu đầu hàng; họ sẽ phải chiến đấu đến cùng.”

Xiao Chiyeh vươn người dậy, khuỷu chân và dựa vào một cánh tay, nói: “Gần đến mùa đông rồi; bộ lạc Hú Lộc không thể để gia súc ăn cỏ nữa; đó là lương thực cuối cùng của họ.”

“A Mục Nhĩ cố tình không ra đầu hàng, có lẽ anh ta đang tích lũy sức mạnh để đối phó với kế hoạch của anh.” Lục Quảng Bạch gấp khăn lại và tiếp tục: “Anh ta đang trì hoãn thời gian.”

Bộ lạc Hú Lộc đã dốc toàn bộ sức lực của mình để cung cấp cho Hà Sơn; giờ đây, lương thực dành cho A Mục Nhĩ chính là lương thực của cả bộ lạc. Nếu họ muốn vượt qua mùa đông khắc nghiệt này, họ buộc phải giết mổ gia súc của mình. A Mục Nhĩ giống như mũi tên cuối cùng trong quá trình bắn; anh ta còn đang chờ đợi điều gì nữa?

Rèm cửa lều được cuốn lên; Xiao Chiyeh đứng dậy, cúi người và bước ra ngoài. Anh ta nhìn ra những đụn cát bao la; một con diều bay xuống từ cột cờ và đáp xuống cánh tay phải của Xiao Chiyeh.

“A Mục Nhĩ là một vị tướng giỏi,” Xiao Chiyeh nói, “nhưng anh ta còn là một chính trị gia giỏi hơn nữa.”

A Mục Nhĩ rất giỏi trong việc kiềm chế đối thủ; việc anh ta mở rộng các chiến trường phía nam và bắc, thành lập đội quân “Rắn Đen Rắn Trắng” đều nhằm mục đích kiềm chế đối thủ tốt hơn. Anh ta đã già; không còn sức mạnh chiến đấu như Hà Sơn nữa, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta bất lực trước Xiao Chiyeh. Hiện tại, thế cục đã thay đổi; cách duy nhất để khiến Xiao Chiyeh rút quân là phải tiêu diệt người hậu thuẫn của anh ta, Shén Zé Chuān.

Ánh mắt Xiao Chiyeh sắc bén; anh ta quay đầu nhìn Lục Quảng Bạch và nói: “Anh ta đang chờ tin tức từ Chāodu.”

* * *

Tiếng la của Đàn Đài Hổ như thể đã làm vỡ tổ ong; chưa kịp tránh, anh ta đã bị con dao cong đâm trúng và mái tóc của mình bị cắt rơi. Mái tóc đen của anh ta bị tách ra, ngắn đi đáng kể; gần như anh ta bị hói đầu!

“Đồ khốn nạn!” Đàn Đài Hổ nắm lấy mớ tóc còn lại, “Làm gián điệp cho kẻ thù, đúng là loại người đáng ghét!”

Xiao Chiyeh nhìn Lục Quảng Bạch với ánh mắt lạnh lùng và tiếp tục: “Chúng ta cần phải tìm ra kẻ đó và xử lý họ.”

“Trời ủng hộ ngài,” Yao Wenyu đứng bên cửa sổ ho, trong những hơi thở gấp gáp, cô nói với Gao Zhongxiong, “Hành động của họ ở Chaudu chẳng khác nào tự sát; hôm nay, danh tiếng kẻ phản quốc của Shen Weiguo có thể được gỡ bỏ và nhường chỗ cho người tài giỏi hơn. Thần uy ơi, ngài cần phải nói với mọi người trên đời này rằng nội loạn đang ở Chaudu.”

Con bò cạp xuất hiện quá kịp thời, giống như Shao Chengbi trước đây đã vội vàng hành động quân sự, đã cho Shen Zechuan đủ lý do. Quân phòng thủ xâm nhập vào thành nhưng không được giết hại ai; việc đối phó với hàng vạn binh lính lẫn lộn thật sự rất khó khăn, nhưng một khi những binh lính này trở thành con bò cạp, họ chính là kẻ thù bên ngoài!

“Kẻ thù bên ngoài đang đứng trước mặt, cổng nước đã bị phá hủy, vị chủ nhân có đạo đức đang cưỡi ngựa đến… Đây chính là ý muốn của trời!” Yao Wenyu che miệng lại, ho liên tục vài lần, cuối cùng dựa vào mép giường, cô cố gắng mỉm cười, “Khi quân cờ đã được đặt vào ván cờ, con người không thể tự chủ được nữa… Thái phụ thật là tài ba; con dao ám sát vua này của Feng Quan, chúng ta đã nắm chắc nó rồi.” Cô ngước đôi mắt ướt át lên nhìn cơn mưa lớn, nói với giọng khàn khàn, “Xue Yanqing đã thất bại!”

Xue Xiuzhuo đã chiến thắng trong cơn mưa lớn, giết chết Qi Hui Lian, đuổi đi Yao Wenyu, buộc Hải Liangyi phải tự tử… Nhưng anh ta cũng bị chi phối bởi những quân cờ ấy; Lu Guangbai nổi loạn, Xiao Chiyeh trở về với đám đông… Shen Zechuan đã đặt cược mọi thứ… Những gì được gọi là kế hoạch không để sót lại đều chỉ là ảo tưởng… Anh ta đã bị buộc vào tình thế bế tắc! Anh ta đã dùng hết trí óc để tìm con bò cạp, ai ngờ con bò cạp lại ở ngay bên cạnh mình.

Qi Hui Lian đã lật thuyền trong con mương… Feng Quan không hiểu nổi; người thông minh sẽ không bao giờ lặp lại sai lầm cũ… Thái tử đã thất bại trước kẻ phản bội… Qi Hui Lian chắc chắn sẽ không để Shen Zechuan thất bại lần nữa trước những kẻ phản bội trong nội bộ… Có quá nhiều người dưới trướng cung đông… Tại sao Qi Hui Lian lại chọn hai gia tộc Shao và Qiao?

Bởi vì anh ta cảm thấy quá tội lỗi…

So với những người khác luôn dốc hết sức mình vì cung đông từ đầu đến cuối, Shao Chengbi chính là “nút thắt chết người” ấy… Anh ta thuộc bộ quân sự nhưng chưa bao giờ làm điều gì xấu… Chỉ vì quá coi trọng tình cảm mà anh ta đã lẫn lộn giữa công và tư… Anh ta đã cố gắng hết sức để bảo vệ gia tộc Qiao, nhưng Qiao Kanghai vẫn đã chết… Anh ta đã phản bội chủ nhân cũ của cung đông, nhưng không thể cứu được ai… Kể cả con trai mình… Anh ta cũng đã mất đi tất cả…

Cơn mưa lớn vẫn tiếp diễn… Shen Zechuan, liệu anh ta có thể vượt qua được tất cả này?

Dáng vẻ của Tề Huệ Liên dường như vẫn đứng ở đó, anh ta giơ cao đôi tay, kéo căng những sợi xích, trong tiếng hét cuối cùng, anh ta không chịu quay đầu nhìn lại một lần nào nữa về phía Thẩm Tạch Xuyên.

Lan Châu ơi...

Đừng sợ.

Thẩm Tạch Xuyên nhắm mắt lại, rồi mở mắt ra, gió thổi mạnh qua bộ áo phủ đầy sương giá, tay áo anh ta bay phấp phới trong làn gió lạnh, tạo nên những cơn gió mạnh hai bên. Anh ta giống như một lưỡi kiếm lạnh lẽo sắp được thu về vỏ, quyết tâm phải xuyên thủng trời đất vào khoảnh khắc này.

Người đạt đạo, là điều hiển nhiên!

Tiếng sấm dữ dội như thể vang ngay bên tai, La Mục đã mất kiểm soát lực lượng quân địch, anh ta vội vàng rút lui giữa đám quân hỗn loạn, hét lên với các quan lại: “...Quân đội đã thay đổi!”

Mưa tuyết làm mờ tầm nhìn, Tạc Tu Châu không thể đứng vững, anh ta cùng với các quan lại đứng trên tường thành, nhìn Thẩm Tạch Xuyên dẫn đầu đội quân, tinh thần của binh sĩ phòng thủ rất cao, họ theo sát anh ta tiến lên không thể cản trở! Lực lượng vệ binh ở cổng phía nam gặp đối đầu với quân đội chính quyền, họ hiểu rõ hơn ai hết về các con hẻm trong thành phố này, và trong trận chiến ở những con hẻm đó, họ không thể bị đánh bại.

Máu bắn tung tóe lên tường, những lá cờ rượu và các quầy hàng lộn xộn trên mặt đất trong cuộc chiến.

Thẩm Tạch Xuyên cưỡi ngựa tiến vào con hẻm, và như anh ta đã dự đoán, anh ta đã xuyên thủng cổng lớn của thành phố. Bên cạnh, Phí Thịnh giơ cao lá cờ Trung Bác, binh sĩ phòng thủ vượt qua cơn mưa tên từ trên tường.

“Thành đã bị phá!” Một tiếng khóc thảm thiết vang lên trước cổng Đại Học, sau đó hàng nghìn sinh viên cùng khóc lóc giữa những mảnh băng vụn bay tung tóe.

Khổng Tiêu lảo đảo bước đi, dựa vào tường mà khóc: “Đại Chu, triều đại trăm năm ơi...”

Tiếng chuông đồng trên đỉnh núi Bồ Đề vang lên “khang dang”, âm thanh chuông dài lan tỏa như sóng gió, làm bay mất những con chim đang ở giữa các tầng mây. Cổng thành đổ sập, vô số tài liệu chiến tranh bay lượn trên không trung.

Tạc Tu Châu hai bên má ướt lạnh, anh ta ngước nhìn bầu trời u ám, gánh nặng vốn đè lên vai mình, cùng với sự sụp đổ của cổng thành, cũng biến mất không dấu vết. Anh ta giơ tay lau nước mưa trên má, nghe thấy tiếng khóc vang lên từ khắp nơi.

Đã đến lúc cuối cùng rồi.

Đôi mắt Tạc Tu Châu như nước trong hồ yên tĩnh, anh ta lặng lẽ ném bỏ chiếc thẻ danh tính của mình, chiếc thẻ khắc họa biểu tượng gia tộc Lý rơi xuống đất, bị móng ngựa giẫm nát.

Người quản lý trang phục đứng phía sau tấm màn trắng, giơ tay bứt chiếc mũ trên đầu mình ra. Trong đại sảnh Minh Lý chỉ còn tiếng “kêu kêu” của dòng suối gió; người quản lý trang phục xuất hiện một cách lặng lẽ như ma quỷ, nhìn thẳng vào mắt Qiao Tiên Thái qua tấm màn trắng.

Những giọt nước rơi xuống với tiếng “tách” nhẹ.

Thân hình Qiao Tiên Thái như con báo đang nổi giận dữ, anh ta lập tức nhảy vọt lên. Tất cả sự bất mãn trong lòng anh ta đều được chuyển hóa thành sức mạnh trong thanh kiếm; anh ta chém xuyên tấm màn trắng, khiến người quản lý trang phục phải lùi lại nhanh chóng.

Người quản lý trang phục ấy giấu lưỡi kiếm trong tay áo có cổ hẹp; trong chốc lát, vài sợi dây bạc được phóng ra, đâm trúng cột đỏ khi Qiao Tiên Thái lách qua. Ngay sau đó, anh ta lộn nhào trên không, nhờ những sợi dây bạc mà cơ thể trở nên nhẹ như én.

Dầu đèn tràn ra trên mặt đất, ngọn lửa liếm lấy sàn nhà, lan rộng và bắt đầu thiêu cháy áo choàng của họ.

* * *

Ngay cả khi quân canh gác không giết dân thường, họ vẫn hoảng loạn và chạy trốn khắp nơi. Đường phố quá hỗn loạn; Đan Đài Hổ đẩy đuổi người dân, sợ rằng những kẻ xấu sẽ lợi dụng tình hình hỗn loạn để gây hại.

“Tản đi những người dân này!” Đan Đài Hổ tay đầy máu, không thể nắm chắc thanh kiếm được nữa.

Nhưng đã quá muộn; những người dân bị mắc kẹt trên đường phố lao vào hàng ngũ của những kẻ xấu. Trời tối đến mức họ khó có thể phân biệt được đối phương là ai. Những kẻ xấu cầm kiếm cong giết người, hét lên bằng giọng Quảng Đông rõ ràng: “Chủ nhân đã ra lệnh: giết sạch tất cả mọi người ở Châu Đô!”

Phí Thịnh châm đuốc và hét lớn: “Bọn biển cát xấu xa đã xâm nhập vào thành phố! Quân của La Mục thực sự là bọn cướp loạn! Những ai không muốn chết thì hãy nhanh chóng chạy đi!”

Nhưng những người dân hoảng sợ trên đường phố không thể nghe thấy tiếng của Phí Thịnh; họ chen chúc trước hàng ngũ của những kẻ xấu, sau khi những người chết rơi xuống, họ lại quay đầu lao về phía quân canh gác. Con đường này không đủ rộng; phía sau còn có những xe cộ đâm vào nhau, khiến đội hình của quân canh gác bị rối loạn.

Những kẻ xấu không mặc áo giáp; họ lẫn vào đám người dân đang chạy loạn. Khi đi qua quân canh gác, chúng bất ngờ đâm tới, khiến hơn mười người trong hàng ngũ quân canh gác ngã xuống ngay lập tức.

“Bọn phản bội Trung Bác đã giết người!”

Những người dân hoảng loạn chạy trốn, che mặt khóc lóc; họ bị mắc kẹt trong tình thế tiến thoái lưỡng nan, nhầm lẫn những kẻ xấu với quân canh gác.

* * *

Tình hình càng trở nên tồi tệ hơn; quân canh gác cố gắng kiểm soát tình hình nhưng không thể ngăn chặn được sự tàn phá. Những người dân tiếp tục bị giết, và thành phố chìm trong biển lửa.