Mạc Tam Xuyên nằm về phía đông của Ge Dá Lạ, được biết đến nhờ ba con sông liên tiếp chảy vào sa mạc. Trên những dải cát trắng và hoang mạc rộng lớn ấy, chỉ có những cây hồ đồng (hútong) thưa thớt nằm rải rác. Lúc này, bầu trời ở Đô Thành đã tối om, nhưng ở đây vẫn còn là buổi chiều tà.

Tiêu Trì Dã nằm ngửa, tựa hai tay ra sau, ngắm nhìn bình minh cuối cùng.

Bầu trời của Mạc Tam Xuyên thật rộng lớn; nếu nằm trên cát và nhìn quá lâu, người ta sẽ có cảm giác như đang được bầu trời ôm lấy. Mặt trời lặn tựa như một dòng siro đang chảy, ánh sáng đặc quánh tràn ngập khắp mặt đất.

Mèng đến bên cạnh Tiêu Trì Dã, nhảy lên ngực anh. Tiêu Trì Dã đang ngậm một cọng cỏ trong miệng; sau khi bị Mèng đạp mạnh, anh buộc phải nhổ nó ra.

“Này,” Tiêu Trì Dã nói, “em nặng thật đấy.”

Mèng nghiêng đầu, liếc nhìn anh bằng một mắt.

Tiêu Trì Dã chỉ có thể vươn tay ra và sờ soạt vào Mèng một cách vô thức. Anh huýt sáo với con sóng đang uống nước bên bờ suối, ra hiệu cho nó đến chơi cùng. Con sóng tiếp tục uống nước mà không quan tâm đến anh.

Quân đội sắt đã đóng quân ở đây vài ngày; Lục Quảng Bạch cởi bỏ mũ bảo hiểm, vỗ nhẹ cát trên người rồi bước tới.

“Tướng Tiêu,” Lục Quảng Bạch đang đẫm mồ hôi, theo ánh mắt của Tiêu Trì Dã nhìn về phía tây, “Ngài thật là thong thả.”

“Cũng không hẳn vậy… Trong lòng tôi rất đau khổ,” Tiêu Trì Dã nói một cách nghiêm túc, chỉ tay về phía tây, “Vợ tôi ở bên kia, hàng ngày đều rơi nước mắt, mong chờ tôi trở về nhà.”

“Hãy nhớ điều đó,” Lục Quảng Bạch ném chiếc mũ bảo hiểm cho Châm Dương, “Khi trở về hãy nói với chủ nhân nhà ngài xem rốt cuộc là ai đang rơi nước mắt.”

Tiêu Trì Dã đợi Lục Quảng Bạch ngồi xuống rồi hỏi: “Bộ lạc Mông Lạc nói gì vậy?”

“Vẫn là những lời cũ,” Lục Quảng Bạch tựa đầu gối, “Bà Yaer quyết tâm muốn gả con gái mình cho ngài; nếu ngài không chấp nhận, họ sẽ từ chối liên minh với quân đội sắt Lý Bắc.”

“Kẻ già Bà Yaer kia…” Tiêu Trì Dã ngồi dậy, một ít cát trên lưng rơi xuống; anh nhìn Lục Quảng Bạch và nói, “Anh ta muốn gả con gái cho tôi chỉ vì sợ tôi sẽ phá hủy liên minh sau khi vượt sông… Anh ta muốn dùng một người phụ nữ để trói buộc tôi. Nếu tôi thực sự là kẻ vô tình, ngay cả khi anh ta giao vợ mình cho tôi, tôi vẫn sẽ giết anh ta.”

Lục Quảng Bạch gật đầu với Tiêu Trì Dã.

Tiêu Trì Dã tiếp tục suy nghĩ trong im lặng…

“Hồ Lộc bộ đã rút về bên hồ Chí Đề, sao lại quay trở lại?”

“Ngươi đã giết Hạ Sơn,” Lục Quảng Bạch nói, “vợ của hắn đã cưỡi ngựa đi về phía đông, mang theo những chiến binh của bộ Dữ Hùng mà ngươi đã làm tan tác, cầu xin những người trong bộ Chí Đề hãy giúp đỡ lại A Mục Nhĩ. Đoạt Nhĩ Lan đã thề trước cờ Hồng Ưng của sa mạc rằng sẽ giết chết ngươi.”

Tiêu Trì Dã nhớ lại bông hoa Chí Đề đã trôi theo dòng nước khi Hạ Sơn chết.

“Và còn nữa,” Lục Quảng Bạch thu lại nụ cười, “trước khi đi về phía đông, Đoạt Nhĩ Lan đã mang thai, đó là đứa con của Hạ Sơn.”

Tiêu Trì Dã lặng lẽ buộc lại vòng tay mình, ánh nắng hoàng hôn dần tắt đi, bầu trời chìm vào sự yên tĩnh ngắn ngủi; không còn mặt trời, cũng không có mặt trăng, màu xanh nặng nề phủ lên bầu trời. Tiếng kêu của đại bàng vang lên xuyên qua những lá cờ, mái tóc dài bay theo gió dưới bầu trời xanh ấy, Đoạt Nhĩ Lan ôm lấy bụng mình.

Bát Âm đắp cho Đoạt Nhĩ Lan những lớp quần áo dày, khuyên nhủ: “Đêm rất lạnh, hãy trở về đi.”

“Chồng tôi ở phía tây,” Đoạt Nhĩ Lan ngước cao đầu, nhìn đại bàng bay qua trong gió, nói nhẹ nhàng, “Khi nào chàng ấy mới có thể trở về?”

Bát Âm không nỡ nhìn thấy cô ấy trong tình trạng ấy, muốn lau đi những giọt nước mắt.

“Con sói từ phía bắc đã giết chết anh trai tôi, rồi lại giết chết chồng tôi,” đôi mắt xanh của Đoạt Nhĩ Lan đầy hận thù, “Bát Âm, nó đến để giết con của tôi,” cô ấy che lấy bụng mình, lùi lại hai bước, nói, “Tôi phải bảo vệ con của mình.”

“Ô Lộ và Nhật sẽ không để Tiêu Trì Dã làm hại đến em,” Bát Âm nói nhẹ nhàng, “Cha của em cũng vậy, sa mạc sẽ cùng nhau bảo vệ em, bởi vì đó là con của Hạ Sơn.”

“Em sai rồi, Bát Âm, hãy nhìn sa mạc bằng đôi mắt của một bậc trí giả… đã có ba bộ lạc khác theo họ với quân đội sắt của họ rồi,” Đoạt Nhĩ Lan gần như muốn co mình vào chiếc áo choàng rộng lớn ấy, cằm gầy của cô ẩn mình bên trong, đôi mắt u sầu đầy nước mắt, “Bát Nhĩ, vì muốn hòa bình, ngay cả con gái ruột của mình Bát Yạt cũng có thể được giao cho kẻ thù của chúng ta… Ngoại trừ Hạ Sơn, không ai có thể bảo vệ em được.”

Khuôn mặt đen sẫm của Bát Âm lộ ra nỗi buồn, “Tôi đã không hoàn thành lời nhắn của Hạ Sơn, tôi đã bị bộ Dữ Hùng lừa dối… Tôi là trí giả của Hạ Sơn, nhưng lại không giúp hắn nhận được vinh quang xứng đáng… Tiêu Trì Dã đến sa mạc này, Đoạt Nhĩ Lan, chúng ta sẽ trả thù.”

Bát Âm rút con dao bên hông ra, cầm nó trong lòng bàn tay, đưa đến trước mặt Đoạt Nhĩ Lan.

Xiao Chiyeh đặt chiếc bao rượu xuống, nhìn xuống phía dưới, thấy Shen Zechuan đang vẽ hình một con cáo với đôi tai và đuôi buông thõng, không kìm được mà bật cười.

Lục Quảng Bạch ném củ khoai lang vào Xiao Chiyeh, nhưng Xiao Chiyeh nhanh chóng đón lấy nó.

“Chỉ còn vài ngày nữa là đến tháng Mười Một,” Lục Quảng Bạch bóc vỏ khoai lang để ăn, “Về vấn đề của bộ lạc Mông Lạc, anh có kế hoạch gì không?”

Bộ lạc Mông Lạc có vị trí đặc biệt; thủ lĩnh của họ là Ba Yar sở hữu một đàn lạc đà lớn. Nếu họ quyết định theo phe A Muer, thì tình trạng khan hiếm lương thực của A Muer lúc này sẽ được cải thiện. Dù là ngựa từ phía Bắc hay từ Kỳ Đông, thực ra đều không thích hợp cho những chuyến hành trình dài xuyên sa mạc. Nếu Ba Yar có thể dẫn bộ lạc Mông Lạc đến quy phục lực lượng kỵ binh sắt của phía Bắc, không chỉ việc vận chuyển lương thực cho quân đội trong chiến đấu sẽ thuận lợi hơn, mà còn rất có ích cho các giao dịch thương mại sau này nữa.

“Vì hắn sợ tôi sẽ quay lưng lại với hắn,” Xiao Chiyeh mở túi đi kèm với thư, bên trong là những miếng thịt bò khô được phân loại cẩn thận. Anh ném túi có ghi chữ “Lục” cho Lục Quảng Bạch, “vậy thì tôi sẽ quay lưng lại với hắn.”

Lục Quảng Bạch đã tỏ ra lịch sự, nên Xiao Chiyeh cũng không cần phải tiếp tục giữ thái độ lịch sự nữa. Anh ta có 90.000 kỵ binh sắt, 10.000 quân cấm vệ, và thêm 20.000 quân canh giữ biên giới; việc họ đến đây không phải để đàm phán hòa bình. Những lợi ích đã được đưa ra cho bộ lạc Yan, nếu còn muốn có thêm gì nữa, anh ta sẽ phải sử dụng biện pháp mạnh mẽ.

“Hãy nói với Ba Yar,” Xiao Chiyeh nhai miếng thịt bò khô, “Tôi đang vội vã trở về nhà để đón Tết. Nếu hắn muốn chung số phận với A Muer, tối nay tôi sẽ giúp hắn.”

Sáng sớm, người chỉ huy gật đầu và ra lệnh truyền thông điệp.

* * *

Khi quân đội rút đi, thành Đan không còn ai đóng quân nữa. Khi quân canh giữ Đôn Châu vào thành, cả thành im lặng như chết. Về Shen Zechuan, có rất nhiều tin đồn; có những tin đáng sợ, cũng có những tin đáng kính trọng. Người dân tập trung trong thành, và cũng có không ít người đã chạy về Thảo Đô vào đêm hôm đó.

Đàm Đài Hổ rất hiểu tầm quan trọng của việc an ủi lòng dân chúng, lần này ông không dám lơ là nữa, và ra lệnh cho quân canh giữ phải tuân thủ nghiêm ngặt các quy định. Trước đây ông đã gặp thiệt thòi với Lưu Không, vì vậy lần này ông đặc biệt dẫn theo quân cấm vệ của chính mình, không làm phiền người dân vào ban đêm và không gây rối gì cả.

Xiao Chiyeh tiếp tục lên kế hoạch của mình, không quan tâm đến những tin đồn xung quanh. Anh ta tin rằng việc thực hiện kế hoạch của mình sẽ mang lại lợi ích cho bộ lạc và quốc gia.

Dù u ám đến mấy, vẫn cần có sự giúp đỡ của Lạc Mục; Shen Zechuan sẵn lòng hy sinh tất cả.

Lương thực ở Châu Trà là do Shen Zechuan cung cấp, Cải Vực là người Shen Zechuan loại bỏ khỏi vị trí quyền lực, và việc phục hồi các ngành nghề sau đó cũng nhờ sự hỗ trợ của Shen Zechuan. Lạc Mục chạy trốn nhanh như vậy, chính là bởi vì anh ta không thể làm gì được trước sức mạnh của Shen Zechuan. Trước đây anh ta từng theo Cải Vực, nhưng bây giờ những gì anh ta có thể mang theo chỉ toàn là bọn cướp lang thang.

“Nhưng tôi muốn Giang Thanh Sơn,” Shen Zechuan quay đầu lại nói, “chẳng biết Xue Xiuzhuo có sẵn lòng từ bỏ hay không.”

* * *

U ám càng ngày càng gia tăng; gần đến tháng Mười Một, các con phố trở nên vắng vẻ hơn. Tin tức về bọn phản quân tấn công Thành Đan đã lan truyền khắp nơi. Nếu như không còn quân đội đóng giữ trong thành, e rằng mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn. Dù vậy, tâm trạng của người dân vẫn còn bất ổn.

Kong Qiu mặc chiếc áo choàng dày hơn, trước khi vào cung, cô nói với Cen Yu: “Năm nay tuyết sẽ rơi sớm.”

Cen Yu ngước nhìn bầu trời, một lúc không thể phân biệt được liệu Kong Qiu đang nói về thời tiết hay về triều đình Đại Chu. Anh ta thở dài, rồi nói: “Chúng ta hãy đi thôi.”

“Tôi đã viết thư cho Qi Shiyu; anh ấy bảo con trai mình trở về,” Kong Qiu bước lên bậc thang, “nói rằng mình bệnh đến mức không thể ngồi dậy được nữa.”

“Bệnh của anh ta thật sự phát triển vào đúng thời điểm quan trọng…” Cen Yu chế giễu.

Kong Qiu chậm bước lại và nói: “Qi Shiyu rất xảo quyệt. Thay vì nói là anh ta biết cách thích ứng với tình hình, thì có lẽ nên nói rằng anh ta chỉ biết bảo vệ bản thân mình. Qi Zhuyin không xuất quân; anh ta rõ ràng biết điều đó ở nhà, nhưng lại phải đợi chúng ta viết thư mới giả vờ tức giận.” Anh ta thở dài, “Đây chính là cách anh ta lừa gạt chúng ta để đòi hỏi nhiều hơn.”

“Chúng ta hãy xem sao; nếu hoàng đế thực sự làm theo ý muốn của anh ta,” Cen Yu nói, “thì anh ta sẽ không dám đòi hỏi nữa đâu!”

“Vẫn phải cử một người giỏi ăn nói đi,” Kong Qiu bước qua ngưỡng cửa, “Ban đầu tôi nghĩ đến Chong Shenheng, nhưng kinh nghiệm của anh ta chưa đủ; trước mặt Qi Shiyu, anh ta sẽ không thể áp đảo được. Sau nhiều suy nghĩ, Vạn Tiêu mới là người phù hợp.”

Khi Cen Yu nghe đến tên Giang Thanh Sơn, anh ta mới nhớ ra và nói: “Vừa rồi Vạn Tiêu có thư gửi về; nói rằng vợ anh ta đang mang thai, lúc này chắc chắn anh ta sẽ không đi xa được.”

“Nếu triều đình không có ai, thì anh ta cũng sẽ không đi,” Kong Qiu chỉ vào bức tường cung, “nhưng nếu Shen Zechuan xuất hiện thì sao?”

“Đại tướng không biết đâu, vài năm trước tôi đã là vệ sĩ thân cận của Nhị gia rồi,” Đinh Đào dẫn người kia đến trước mặt Thích Trúc Âm, nói: “Người này chính là đệ tử cuối cùng của Đại sư Nhất Đăng.”

Thích Trúc Âm bị hai chữ “Nhất Đăng” ấy chạm đến tâm hồn, thấy người kia tuổi tác còn trẻ, liền nói: “… Hôm nay ông lão này nghỉ ngơi rồi, lát nữa tôi sẽ gọi người đến tiếp đón.”

Đinh Đào và người kia cùng nhau chào hỏi.

* * *

“Đại phu nhân thông minh xuất chúng, lại quen thuộc với sổ sách, tâm tính cũng rất ổn định,” Yáo Văn Ngọc che miệng ho vài tiếng, “Giao việc trò chuyện với Giang Thanh Sơn cho bà ấy thì tốt nhất không gì hơn.”

Thẩm Trạch Xuyên đang đọc thư của Cát Thanh Thanh, nghe vậy liền hỏi: “Luo Mộng đã đi được bao lâu rồi?”

Phí Thịnh trả lời: “Gần nửa tháng rồi.”

“Dù hắn cưỡi rùa đi chăng nữa, cũng phải đến được Châu Đô rồi.” Thẩm Trạch Xuyên đóng lại thư, “Nếu một đám người vô tổ chức muốn canh giữ cổng thành, thì cứ để họ canh đi. Dưới sự thúc đẩy của tiền bạc, không ai biết được họ có phải là những người dũng cảm hay chỉ là những kẻ liều lĩnh. Thần Vĩ cũng nên nghỉ ngơi vài ngày nay; nếu ép quá sức, chó sẽ nhảy qua tường mà thôi.”

Thẩm Trạch Xuyên không sợ đám binh lính vô tổ chức ở Châu Đô khoảng ba bốn vạn người kia; dù sao thì ông vẫn còn Tạc Cử Minh đứng sau lưng làm chỗ dựa. Ba mươi vạn kỵ binh cũng đủ để dọa nạt Châu Đô rồi. Tạc Tu Châu rất mạnh mẽ, nhưng hắn không có quân đội; nếu Châu Đô muốn ép buộc Kỳ Đông phải xuất quân, thì Thẩm Trạch Xuyên sẽ kiểm soát được Thích Trúc Âm – người giống như một con dao trong tay ông. Nếu không cần dùng đến cô ấy cũng không sao; chỉ cần để ba trăm nghìn quân đó đứng yên tại chỗ làm vật trang trí thôi. Châu Đô đừng mong rằng quân phòng thủ của Kỳ Đông có thể vượt qua Thiên Phi Quyết… Ông còn để lại Hạc Lăng Vân ở đó để đảm bảo an toàn nữa.

“Tao Minh đang ăn uống thoải mái ở Tỳ Châu, thân hình đã mập mạp rồi; cũng đến lúc cần phải hành động rồi.” Chủ nhân nhà ông gấp chiếc quạt và nhẹ nhàng gõ vào mép bàn, “Dù sao thì ông ấy cũng là người cai quản một châu, gần gũi với người dân Tỳ Châu như thành viên trong một gia đình. Khi Tỳ Châu xảy ra bạo loạn nghiêm trọng như vậy, hãy cho ông ấy vài nghìn binh lính phòng thủ của Tỳ Châu để ông ấy quay trở lại ổn định tình hình. Nếu làm tốt thì sau này sẽ được thưởng hậu hĩnh; nếu không, thì cả gia đình ông ấy sẽ phải ở lại Tỳ Châu để tôi chăm sóc.”

Nếu Tạc Tu Châu muốn chiếm lấy Hà Châu của Thẩm Trạch Xuyên, thì Thẩm Trạch Xuyên cũng sẽ lấy đi Huy Châu của hắn. Huy Châu gần kề với Lạc Hà Quan, còn Lạc Hà Quan lại gần kề với quê nhà của họ Tạc ở Thủy Thành; đây chính là một chiến lược bao vây hình vòng cung, tương tự như con đường thương mại Huy Trà Tỳ.

……