Bữa tiệc Hàn Thực được chuẩn bị rất cẩn thận; khi Hàn Thành ngồi xuống, anh nhận thấy Qí Chú Âm ngồi bên trái mình. Anh vỗ nhẹ vào ống tay mình và nói: “Đại tướng dự định trở về Kỳ Đông vào lúc nào? Mưa vào dịp Tết Thanh Minh đến bất ngờ, con đường đi bằng ngựa thật sự rất khó đi.”

Người eunuch ngồi bên cạnh Qí Chú Âm đang rót rượu; những chiếc cốc trong cung được chế tác tinh xảo và sang trọng, chứa đựng rượu màu hổ phách trông thật đẹp mắt. Qí Chú Âm xoay chiếc cốc trong tay, nhìn kỹ lưỡng và nói: “Các vùng biên giới đang gấp rút yêu cầu sự hỗ trợ, lẽ ra chúng ta nên lên đường từ lâu rồi, nhưng mưa ở Kỳ Đông cứ không ngừng, tôi cũng rất lo lắng.”

Đúng là vậy.

Hàn Thành cười lạnh trong lòng; chuyện vẫn chưa kết thúc, làm sao Nội các dám để Qí Chú Âm rời đi? Tài sản và mạng sống của những người như Khổng Tiêu đều phụ thuộc vào quân đội canh giữ Kỳ Đông; họ chỉ mong muốn có thể loại bỏ Hàn Thành trong thời gian Qí Chú Âm ở lại Kỳ Đông.

Hàn Thành nói với Qí Chú Âm từ khoảng cách nhất định: “Nếu đi theo sân tập Phong Sơn, sẽ có con đường ngựa thẳng tới Hà Châu; đây là con đường mới được xây dựng, đi theo dòng sông Khai Linh. Đại tướng nên nói chuyện với Bộ Quân sự một chút; đi theo con đường này sẽ nhanh hơn. Sau khi trận chiến ở bộ phận Thanh Thú kết thúc, vẫn còn những trận chiến khác nữa; quân đội canh giữ năm vùng Kỳ Đông đang chờ lệnh của đại tướng… Tôi thực sự rất lo lắng.”

Mặc dù Hàn Thành có tính cách hẹp hòi, nhưng anh ta rất am hiểu và có kinh nghiệm. Anh ta đã từng ngồi cùng một bàn ăn với Cẩn Dục và những người khác; anh ta đã đi nhiều nơi, quen thuộc với các tuyến đường, và Qí Chú Âm không thể che giấu điều gì trước mặt anh ta.

“Hãy chờ đợi thời cơ thích hợp,” Qí Chú Âm đặt chiếc cốc xuống, “Tất cả những chuyện này đều không chắc chắn lắm.”

Trong lúc hai người trò chuyện, Tiểu Hầu gia Phí Thí cũng đến. Phí Thí và Phan Lâm là bạn thân; những ngày gần đây, anh ta bị ảnh hưởng bởi tin tức về cái chết của Phan Lâm và đã ốm nặng, nên việc có thể gặp lại anh ta không hề dễ dàng.

Qí Chú Âm hỏi: “Tiểu Hầu gia đã đến Tám Đại Doanh chưa?”

“Phan Thành Chi đã chết; anh ta bị sốc và bỗng nhiên trở nên nhiệt huyết, muốn tìm một công việc mới.” Hàn Thành uống một ngụm rượu, “Trong triều đình còn chỗ trống nào nữa đâu? Chỉ có Tám Đại Doanh mới có thể chứa đựng anh ta được; tôi đã điều anh ta đến Đại Doanh Xuân Tuyền.”

Đại Doanh Xuân Tuyền trang bị súng hỏa; nhớ lại những khẩu súng hỏa mà Vương Phi ở Phong Sơn sử dụng, Hàn Thành tiếp tục nói: “Tôi đã điều anh ta đến đó.”

Qí Chú Âm gật đầu, hiểu ý của Hàn Thành.

Khả năng uống rượu của Qí Zhuyīn chỉ ở mức trung bình; trong bữa tiệc, cô ấy trò chuyện với Hàn Thành một cách lơ đãng. Những lần cô ấy đề nghị nâng cốc chúc mừng đều bị Hàn Thành từ chối một cách lịch sự. Hàn Thành không mang theo vũ khí và luôn cảnh giác, chú ý đến cửa điện, nơi có những vệ sĩ được ông ta bố trí canh gác.

Kông Tiêu dẫn đầu các quan lại tiến lên chúc rượu cho Thái hậu và Thái tử theo thứ tự. Bầu không khí trong bữa tiệc rất sôi nổi; Phúc Mãn điều khiển các thái giám phục vụ món ăn. Các quan viên của Viện Hàn lâm nói những lời hay ho, những câu đùa khiến mọi người cười vang; ngay cả Thái hậu cũng trở nên thoải mái hơn.

Lý Kiếm Đình kịp thời đứng dậy và nâng cốc chúc Thái hậu.

Thái hậu nhìn cô ấy với ánh mắt đầy yêu thương và nói: “Đứa trẻ tốt bụng, giống như tổ tiên quý phái của ngươi, sau này ngươi sẽ quản lý đất nước, ta yên tâm.”

Nhưng Lý Kiếm Đình đã ở tuổi này rồi; làm sao còn có “sau này” nữa chứ?

Lý Kiếm Đình cúi người và uống hết rượu trong cốc; má anh ấy hơi đỏ lên, trông có vẻ e thẹn. Anh ấy nói với Thái hậu bằng giọng đầy hiếu thảo: “Cháu trai của bà ngu dốt, chỉ hiểu biết rất ít về chính sự; không biết khi nào mình mới có thể nhận ra điều đúng đắn… Chỉ có thể cần sự giám sát hàng ngày của bà.”

Lý Kiếm Đình vẫn chưa tham gia vào công việc chính trị. Trước vụ án thuế đất ở Đan Thành, những gì anh ấy biết về chính sự chỉ là những thông tin được trình bày trong các báo cáo của Nội các; nhiều vấn đề chính trị thực sự vẫn còn là điều xa lạ đối với anh ấy. Tuy nhiên, nhờ sự hướng dẫn riêng tư của Kông Tiêu và những người khác, anh ấy đã hiểu rõ hơn một chút; vì vậy lời nói của mình cũng chỉ là những lời nói suông mà thôi.

Thái hậu cùng Lý Kiếm Đình uống rượu.

Trước khi Thái tử lên ngôi, mọi việc chính trị đều do Kông Tiêu dẫn đầu Nội các quyết định. Quyền lực của Thái hậu như là người đại diện cho Hoàng đế chỉ mang tính biểu tượng (chỉ có quyền phê duyệt các văn bản chính thức). Nhưng Thái hậu, nhờ vào sự ủng hộ của các gia tộc quyền lực và quân đội, đã đi xa khỏi ý nghĩa ban đầu của từ “giám sát” mà Lý Kiếm Đình đã nói.

Lý Kiếm Đình cúi người rời đi; sau đó anh ấy tiếp tục nâng cốc chúc Kông Tiêu. Hai người cúi nhau tạm biệt, và cuối cùng anh ấy cũng đến trước mặt Hàn Thành.

Lúc này, tiếng nhạc trong điện vang lên; những tấm rèm ở cửa điện được hạ xuống, che khuất cửa điện trong bóng tối. Hàn Thành đáp lại lời chúc của Lý Kiếm Đình; sau khi anh ấy uống hết rượu, Lý Kiếm Đình nói: “Cảm ơn ngài.”

Lý Kiếm Đình cúi đầu và rời đi.

“Thái tử,” Hàn Thành có khả năng uống rượu khá tốt, nhưng sau khi hơi say, nhớ ra rằng tất cả những người ở bên ngoài này đều là thuộc phe mình, anh không khỏi giảm bớt sự cảnh giác và nói với Lý Kiếm Đình: “Thái tử còn trẻ, mọi việc chính sự đều tuân theo quyết định của Nội các, không tránh khỏi việc bỏ qua việc kiểm tra công tác quân sự. Năm nay Nội các muốn cắt giảm ngân sách quân sự, thái tử ạ, điều đó không thể được. Chúng ta, quân đội, vừa phải gánh vác trách nhiệm tuần tra, mà bây giờ thậm chí còn không có một sân tập đàng hoàng nào cả, lại còn muốn cắt giảm ngân sách quân sự nữa…”

Khổng Thủy đứng phía sau Lý Kiếm Đình một chút, nghe vậy liền nhíu mày và ngăn lại: “Bữa tiệc không phải là nơi để bàn về chính sự, tại sao anh lại than phiền những điều này với thái tử?”

Hàn Thành uống rượu xong, cầm chiếc bình rượu trong lòng bàn tay, nói với Khổng Thủy một cách mỉa mai: “Bọn anh đã soạn sẵn những đề xuất đó và muốn tôi phải tuân theo, nhưng tôi chỉ có thể trình bày những khó khăn của mình trực tiếp với thái tử mới được. Những ngày gần đây, Viện Điều tra đã gây áp lực lớn lên Hạc Liên Hầu; ông ấy là người chân thật, bị Cẩn Tầm Dị mắng mỏ đến mức mất hết mặt mũi. Thôi thì thôi, thái tử ạ, thái tử chỉ cần lắng nghe là được.”

Cẩn Dụ đứng dậy từ bàn nhỏ của mình, trước tiên cúi chào Thái hậu và Lý Kiếm Đình, sau đó nói với Hàn Thành: “Viện Điều tra chịu trách nhiệm điều tra và cáo buộc, thường được gọi là ‘quan ngôn’, những việc họ trình bày đều là những hậu quả tiêu cực của triều đình. Thành Tuyền nằm ngay sát con đường vận chuyển lương thực và ngựa ở phía đông bắc, đồng thời kết nối với tuyến đường thủy của Thành Đích; nếu có vấn đề về thuế, chúng ta, những quan ngôn, thì phải lên tiếng. Vụ án ở Thành Tuyền vẫn chưa được xét xử, Nội các cũng chưa thực sự kết tội Hạc Liên Hầu; làm sao có thể nói rằng chúng ta là những người gây áp lực lớn lên ông ấy được? Tôi thấy ngược lại, chính ông ấy mới là người gây áp lực lớn lên người dân Thành Tuyền.”

Tiếng nhạc trong cung dần dần im đi, và tất cả các quan lại có mặt đều trở nên im lặng.

Hàn Thành cảm thấy mình không thể giữ được mặt nữa; anh không ưa thích vẻ kiêu ngạo của những quan lại xuất thân từ tầng lớp thấp kém này. Trước đây thì thôi, nhưng bây giờ anh đang nắm trong tay sinh mạng của hàng ngàn người, mà Cẩn Dụ vẫn dám công khai chống đối anh như vậy, khiến anh tức giận.

Hàn Thành nhấc một chân của chiếc bàn nhỏ lên, đập mạnh về phía Lý Kiếm Đình, nổi giận dữ: “Con đĩ hạ lưu, dám giết ta!”

Phúc Mãn thấy Hàn Thành nổi giận, lại nghe thấy tiếng bước chân vang dội từ bên ngoài cung điện, trong lòng bắt đầu lo sợ, liền lùi vài bước. Bên cạnh, Khổng Thủy đã lao tới, đứng trước mặt Lý Kiếm Đình; trán anh ta bị vỡ do cú đập của chiếc bàn. Anh ta dùng hết sức lực đẩy Lý Kiếm Đình ra sau, không quan tâm đến máu chảy ra, trong cơn hoảng loạn ấy hét lên: “Đừng nghe những lời vô nghĩa của hắn! Nếu không tiêu diệt kẻ gian này, quốc gia sẽ không bao giờ yên bình! Giết hắn đi, nhanh lên, giết hắn!”

Cửa cung điện vang lớn, những vệ sĩ bên ngoài nghe thấy tiếng gọi liền đến đập cửa; Phong Quyên cùng vài thái giám khác chặn lại cửa. Các quan lại trong điện đều hoảng sợ, Hạ Liên Hầu không thể đứng vững, liên tục lùi lại, lẩm bẩm: “Điều này là gì vậy…”

Lý Kiếm Đình khi lùi lại đã không giữ được thăng bằng, ngã xuống đất. Trái tim cô ta đập thình thịch, nắm chặt chiếc kẹp tóc vàng, nhìn thấy Phong Quyên bị cửa đập mạnh đến mức lảo đảo, cô ta nói với giọng nghiêm khắc: “Chặn cửa lại! Hàn Thành đã điều quân và mặc giáp bao vây cung điện, tham vọng của hắn không hề che giấu. Nếu tối nay không giết hắn, chúng ta tất cả sẽ chết!”

Trong cơn hỗn loạn, Cầm Dục không chú ý đến bước chân mình, bị một vật dụng làm từ rượu vấp phải; Tạc Tu Châu giúp anh ta đứng dậy. Anh ta vẫy tay về phía trong điện và nói với giọng gấp rút: “Chỉ cần Hàn Thành chết, quân phản bội sẽ mất đi người lãnh đạo! Quân tiếp viện của tướng lĩnh đang ở phía sau, mọi người đừng sợ!”

Âm thanh vang lên, anh ta là người đầu tiên lao đến trước cửa, cùng với các thái giám chặn lại cửa điện.

Hàn Thành và Kỳ Trúc Âm đã giao đấu vài lần; nhờ kỹ năng võ thuật tinh vi và mặc giáp, Hàn Thành đã buộc Kỳ Trúc Âm phải ngã xuống đất, những hạt ngọc trên tóc cô ta lập tức vỡ tung. Cô ta không dám dừng lại, nhanh chóng quay người rời khỏi chỗ đó; Hàn Thành lập tức đá vào chỗ cô ta vừa nằm.

“Kỳ Trúc Âm!” Hàn Thành phun nước bọt mạnh mẽ, “Bình thường ta nhẫn nhịn cô, nhưng cô thật sự không biết trời cao đất dày. Muốn thắng ta ư? Hãy gọi cha cô ra đây!”

Kỳ Trúc Âm không mang theo vũ khí; thường thì trên chiến trường cô ta chỉ tấn công mạnh mẽ, nhưng khi đối mặt với một cao thủ như Hàn Thành, cô ta bắt đầu gặp khó khăn. Cô ta kéo Hàn Thành lùi vài bước, đã đến bên cạnh chiếc bàn nhỏ của Hoa Hương Y; chỉ còn vài bước nữa là sẽ đến gần hoàng thái hậu…

Hai người họ đấu nhau một cách hung ác, trong lúc tiến lùi đã giẫm nát những vật dụng rơi dưới chân. Những quan lại chặn cửa đều là những viên chức văn phòng, họ đối đầu với lực lượng vệ sĩ bên ngoài chỉ dựa vào lòng can đảm mà thôi! Khe hở của cánh cửa ngày càng lớn, Feng Quan đã có thể nhìn thấy khuôn mặt hung dữ của những vệ sĩ bên ngoài. Anh ta bỗng nhiên nhổ nước bọt về phía họ và chửi thề: “Lũ khốn nạn ngu dốt, theo một kẻ vô dụng mà còn mong được ăn ngon uống bổ, mơ mộng đi! Nếu còn chống đối nữa, tôi sẽ xé nát da các ngươi!”

Anh ta trông rất tuấn tú, sau khi theo hoàng tử kế vị vào cung dường như đã thay đổi tính cách, không còn dám hành xử ngang ngược nữa; bình thường gặp ai anh ta cũng cúi đầu chào hỏi. Ai ngờ hôm nay anh ta lại trở nên hung hãn, chỉ biết nói những lời chửi rủa cay nghiệt. Những quan lại khác cũng chửi bới, nhưng họ đều cầm bút trong tay, cố gắng chửi sao cho có vần điệu, có vẻ đẹp và có phong thái. Khi nghe thấy những lời chửi rủa liên tiếp của Feng Quan, tinh thần của họ bỗng nhiên được củng cố.

Bên trong, Hàn Thành không muốn vướng vào cuộc ẩu đả này, anh ta nhanh chóng đỡ lại cú đấm của Qí Chúy Âm và cố gắng giật bỏ cánh tay phải của cô ta. Qí Chúy Âm lợi dụng lực đó để lộn người, khi hạ xuống đất thì má cô ta bị đập trúng; cú đó khiến cô ta va vào một chiếc bàn nhỏ bên cạnh, và khi cô ta dùng tay đỡ mình thì cô ta liếm phải dòng máu chảy ra từ răng mình.

Người đàn ông này quả thực là một cao thủ dưới trướng của Kỷ Lôi; nếu không hành động thì chính là đang giấu đi tài năng của mình. Nếu là người có sức mạnh cánh tay như Tiêu Xí Dã, người từng sử dụng võ thuật của gia tộc Kỷ, thì không dễ dàng bị đánh bại như vậy đâu!

Hàn Thành lao tới, muốn đá Qí Chúy Âm ra xa. Qí Chúy Âm dùng hai tay để chặn đỡ, rồi bất ngờ nâng người lên và lật anh ta xuống đất. Khổng Tiêu cầm chiếc bình rượu lao ra, không kịp ném nó xuống đất mà vội vàng ôm chặt lấy cánh tay trái của Hàn Thành.

Hàn Thành bị Khổng Tiêu ép chặt cánh tay trái, trong chốc lát không thể giải phóng mình. Anh ta cố gắng đứng dậy, nhưng Tạc Tu Châu đá đổ chiếc bàn nhỏ xuống đất, sau đó quỳ xuống và ép chặt cánh tay phải của Hàn Thành.

Hàn Thành phải chịu sức nặng từ hai cánh tay kia, khuôn mặt anh ta biến sắc, anh ta hét lên: “Lũ nhỏ nhen này!”

Anh ta cố gắng vùng vẫy mạnh mẽ, nhưng Qí Chúy Âm bất ngờ đứng dậy và lao về phía anh ta, những mảnh vỡ từ chiếc bình rượu đập trúng người anh ta.

(Phần này có thể cần được điều chỉnh để tránh sự lặp lại và tăng tính hấp dẫn về mặt ngôn ngữ.)

Mắt phải của hắn bị một con chim mạnh mẽ đâm thương trong cơn mưa lớn ở Thành Đô, còn mắt trái thì bị Lý Kiếm Đình đâm cho mù. Lúc này, hắn không còn giống con người nữa; khuôn mặt hắn mờ nhạt, đôi môi hắn liên tục run rẩy.

“Nghĩ về tôi... suốt... cả cuộc đời này... lại phải đến nỗi này..."

Phúc Mãn vẫn bị Hàn Thành ép sát vào lưng, má hắn đẫm máu; hắn hoảng sợ đến mức hét lên. Công Tiêu run rẩy mới buông tay ra, và chỉ khi chắc chắn Hàn Thành đã chết, hắn mới thở phào nhẹ nhõm rồi ngã xuống đất.

Hàn Thành ngã xuống đất, cổ hắn nghiêng sang một bên, không còn chút động tĩnh nào nữa.

Từ Hưu Trác cũng đang thở hổn hển; hắn nhìn chằm chằm vào Lý Kiếm Đình, ánh mắt hắn đầy sự không thể tin nổi. Chiếc kẹp tóc bằng vàng của Lý Kiếm Đình đẫm máu, rơi xuống đất vang lên tiếng động rõ ràng. Hai tay cô ấy cũng đẫm máu; có vẻ như cô ấy bị hình ảnh Hàn Thành làm cho sợ hãi, cô ấy lùi lại một bước, giọng thở của cô ấy nghẹn lại trong cổ họng.

“Chúng ta chỉ là những con vật thôi.”

Ngón tay Lý Kiếm Đình run rẩy dữ dội; trong sự yên tĩnh chết chóc ấy, cô ấy tự chế giễu bản thân mình bằng cách lau mặt, như thể đang lau đi những giọt nước mắt, nhưng chỉ để lại những dấu vết đỏ thẫm trên mặt.

“Tôi không phải là con vật.”

Lý Kiếm Đình đối diện với ánh mắt của Từ Hưu Trác, từ từ nắm chặt nắm tay lại. Đôi mắt đỏ bừng của cô ấy lộ ra vẻ mặt phức tạp trong sự thay đổi đột ngột này; có vẻ như cô ấy đang khóc, nhưng cũng giống như đang cười.

“Tôi không phải là...” Lý Kiếm Đình gắng sức nói ra từng lời qua kẽ răng, rồi bất ngờ quay người lại, giơ tay phải về phía cửa điện, như thể cô ấy vừa nắm được quyền lực vốn xa vời ấy, từng từ một cô ấy nói: “Hoàng tử kế vị đang ở đây, ai dám làm kẻ phản bội?”

Hoàng thái hậu nắm lấy tay vịn; mặc dù vẫn đứng ở vị trí cao quý, nhưng cô ấy có vẻ như đã quay trở lại ngày mình bước vào cung. Ngày hôm đó, cô ấy đứng trước tòa điện hùng vĩ, ngước nhìn Hoàng đế Quang Thành đang ở độ tuổi đỉnh cao của sức mạnh; Hoàng đế Quang Thành cũng đã đứng trên đỉnh cao ấy, giơ tay phải lên và nói với cô ấy: “Hoàng đế đang ở đây.”

Vua nhà Lý!