Khi trời sáng, những cuộc giao tranh trong thành đã tạm dừng. Vì vừa mới mưa xong, bầu trời không còn bụi bặm. Phần lớn cung điện đã bị thiêu rụi, Shen Zechuan bước qua đống đổ nát chỉ thấy những bức tường đổ nát.

“Đó là do người trong cung đã phóng hỏa,” Fei Sheng đi bên cạnh Shen Zechuan, thở dài, “…Phòng Minh Lý Đường đã bị thiêu thành tro bụi.”

“Nữ hoàng không chịu đầu hàng, đã hy sinh mình vì đất nước,” Shen Zechuan nói, “Trên danh sách các vị vua của Đại Chu, chắc chắn phải có tên của Hoàng đế Sheng Yin.”

Fei Sheng luôn mong muốn quay trở về Thành Đô, và bây giờ khi ông thực sự trở lại, mọi thứ xung quanh đều trở nên xa lạ, thậm chí còn cảm thấy khó chịu hơn so với khi ở Zhongbo. Ông cầm kiếm, đẩy những tảng đá vụn ra khỏi con đường trước mặt Shen Zechuan, và nói: “Cô ấy là một người phụ nữ dũng cảm.”

“Hãy triệu tập ba người tên là You Jing, Min Shen, và Cheng Feng đến đây,” Shen Zechuan dừng bước, “Sōng Yuệt chưa trở về sao?”

Fei Sheng nhìn về phía Phòng Minh Lý Đường, do dự một lát, rồi nói: “…Cô ấy đã trở về.”

* * *

Qiao Tiānyá đang rửa tay, những ngón tay anh ngâm trong chậu đồng, màu đỏ lan tỏa ra xung quanh. Kiếm vẫn đeo bên hông, nhưng chuôi kiếm đã đổi thành màu đỏ thắm, không còn thấy được màu ban đầu nữa.

“Tất cả những kẻ rắn độc đều đã bị tiêu diệt, tổng cộng một trăm bốn mươi bảy người, trong đó chủ yếu là eunuch,” Ge Qingqing xem xét những chiếc thẻ của các eunuch, “Người đứng đầu tên là Phong Quán, là người đã thay thế Pan Rugu vào năm Xian De thứ tám.”

Chu Gui reo lên: “Nhiều đến thế này.”

Ge Qingqing thấy Chu Gui biến sắc, liền an ủi: “Bây giờ Thành Đô đã bị chúng ta bao vây, ngài không cần lo lắng nữa.”

Trong lúc họ nói chuyện, Qiao Tiānyá đã rửa xong tay. Anh kéo rèm cửa ra, và khi trời vẫn chưa sáng hẳn, anh bước xuống cầu thang.

“Nếu có thể bắt sống được Phong Quán…”

Không ai nói thêm gì nữa. Không gian im lặng, và Kong Ling lặng lẽ lắc đầu. Khi rèm cửa vẫn đang đung đưa, Kong Ling thì thầm: “Hãy báo cáo sự thật với chủ nhân.”

Qiao Tiānyá chưa kịp đến trước lều, đã nghe thấy tiếng ho của Yao Wenyu. Anh đứng ở cửa, giơ tay lên nhưng không kéo rèm cửa.

Yao Wenyu gấp khăn lại và cho vào tay áo, nói nhẹ nhàng: “Chủ nhân vẫn chưa trở về, hãy vào đi.”

Qiao Tiānyá cúi đầu bước vào.

Lò lửa đã tắt, bên trong lều hơi lạnh. Yao Wenyu mặc áo khoác, ngồi trên giường, tay vẫn cầm bút; sau khi Qiao Tiānyá bước vào, cô đẩy chiếc bàn nhỏ ra xa.

Qiao Tiānyá cởi giày bên cạnh giường, trong ánh s

**Yao Wenyu một tay che lấy chuôi kiếm, tay kia che lấy Kiao Tiandihai. Tay áo rộng lớn của anh trải khắp chiếc giường, trong ánh sáng ban mai le lói, anh cúi đầu nhìn Kiao Tiandihai.**

Hương thơm trên bàn đã che đi mùi máu, cả của Yao Wenyu lẫn của Kiao Tiandihai.

“Tại núi Bồ Đề,” Yao Wenyu nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc Kiao Tiandihai, “có một khu vườn, vào buổi sáng có thể ngắm ánh bình minh, còn vào lúc hoàng hôn, có thể thấy hàng ngàn ánh đèn thành dải sao trên bầu trời.”

Kiao Tiandihai dường như như thấy được cảnh tượng đó.

Yao Wenyu nhẹ nhàng quay đầu lại, nhìn qua tấm giấy cửa sổ mỏng manh, nói: “Tuyết đang rơi.”

Bên ngoài cửa sổ, những bông hoa tuyết bay lượn nhẹ nhàng.

* * *

Trán A Mur được buộc bằng những hạt ngọc, còn eo anh đeo một con dao cong cổ điển. Thân hình cao lớn của anh cúi xuống, nhặt những bông hoa lụa đỏ từ mặt đất cho Do Er Lan. Anh mở lòng bàn tay ra, những bông hoa lụa trông y hệt như hoa thật, đây là những bông hoa mà Hassan từng mang về từ biên giới Qidong.

A Mur nói: “Cô gái tốt bụng, hãy theo cha cô trở về sa mạc xanh đi.”

Do Er Lan nhận lấy những bông hoa lụa, lắc đầu và nói: “Tôi là vợ của Hassan, tôi phải bảo vệ cha anh ấy như những chiến binh sư tử mạnh mẽ.”

“Cha anh ấy vẫn còn trẻ,” A Mur đứng thẳng dậy, trong ánh nắng hoàng hôn rực rỡ, anh cười một cách hùng hồn, “Chiến đấu là việc của đàn ông… Nhưng bạn đã mang đến cho bộ lạc Hàn Xà những chiến binh mạnh mẽ như Suhuba…”

“Cô gái tốt bụng ơi, cô gái ngốc nghếch ơi, em không chỉ là vợ của Hassen mà còn là mẹ của những đứa trẻ của anh ta. Ngọc quý của đồng bằng nên được tung bay bên hồ Chì Ti, cát vàng nơi đây không phù hợp với em, hãy trở về đi.”

Đầu Đoàn Nhĩ Lan run rẩy, cô cố gắng kìm nén nước mắt nhưng khuôn mặt vẫn ướt đẫm. Cô nắm lấy bó hoa lụa và nức nở hỏi: “Em đã nghe thấy tiếng kèn của Vua Sói, em đã ngửi thấy mùi của thanh kiếm giết chóc của ông ấy…”

Amur giơ bàn tay to lớn che khuất mái tóc của Đoàn Nhĩ Lan và nói: “Kể từ khi chúng ta cùng với Tiêu Phương Hựu chào đời trong vòng tay núi Hồng Yến, số phận của hai phe Hàn Xà và Ly Bắc đã được định sẵn phải có một chiến thắng hay thất bại. Trong hàng chục năm chiến tranh, chúng ta đã mất đi nhiều anh em, và cũng đã hy sinh nhiều con trai của mình.”

Khuôn mặt già nua của ông ánh lên ánh sáng vàng rực rỡ, ánh nắng mặt trời chiều càng làm cho nó càng lộng lẫy, như thể có thể sánh ngang với ánh nắng ban mai.

Tin tức từ Âu Đô vẫn chưa trở lại, điều này có nghĩa là Amur no longer holds any advantages within the Great Zhou. Ông đã bỏ lỡ quá nhiều cơ hội; không còn Hassen, không còn tuyến đường tiếp tế Trung Bác, tương lai của phe Hàn Xà trở nên rõ ràng.

“Con đại bàng của tôi đã bay qua những ngọn núi tuyết của Ly Bắc, và cha của nó cũng sẽ không bao giờ lùi bước trước thanh kiếm của Vua Sói mới. Chúng ta là một trong những phe mạnh nhất, những phe mạnh, sở hữu sức mạnh của Nga, Liên Xô và Nhật Bản… Chỉ có những anh hùng hy sinh trên chiến trường, chứ không có kẻ hèn nhát chạy trốn.”

Bên ngoài lều vàng, Ba Yin và vị trưởng lão khôn ngoan đang đứng đó. Đôi bàn tay của vị trưởng lão đầy nếp nhăn; ông xé những chiếc lá cỏ khô vàng và nhìn về phía mặt trời lặn xa xôi.

Ba Yin cầm cuốn sách quý giá của mình và hỏi: “Thầy ơi, chúng ta có thắng được không?”

Vị trưởng lão không trả lời. Khi Ha Sen rời đi, ông cũng đã quỳ xuống trong dòng nước sông Cha Shi và hỏi ông điều tương tự: “Tôi có thắng được không?” Những chiếc lá cỏ trong lòng bàn tay ông bị gió thổi bay đi, trôi xa. Bộ râu trắng như tuyết của vị trưởng lão nhẹ nhàng đung đưa theo gió; ông im lặng nhìn ngắm vầng mặt trời lặn cho đến khi bầu trời tối lại.

“Sói đến rồi.”

Vị trưởng lão nói như vậy.

Gió lớn cuốn qua những ngọn đồi liền miên, cát vàng bụi bặm phủ lên áo giáp sắt. Vua sói trẻ tuổi đặt tay lên thanh kiếm và từ từ đứng dậy, chiếm trọn ánh nhìn của mọi người. Mặt trời lặn sau lưng anh, thay vào đó là hàng ngàn kỵ binh sắt. Meng đậu trên vai Xiao Chi Ye, ánh mắt sắc bén xuyên qua cơn gió lớn, theo sát chủ nhân của mình.

Lãng Táo Tuyết Cánh lao đến từ phía sau, không hề dừng lại. Xiao Chi Ye nhảy lên ngựa, Meng vỗ cánh và bay theo hai bên anh. Xiao Chi Ye dẫn đầu đội quân sắt, bước đi trên cát vàng, như những đám mây u ám bao la, cuốn theo bóng đêm và lao xuống dưới.

* * *

Ba Yin đứng bên cạnh chiếc xe ngựa để tiễn Đo Er Lan. Anh đưa cuốn sách quý giá của mình cho cô.

Đo Er Lan nói: “Tôi không biết chữ của Đại Chu, hãy giữ lại đi.”

Nhưng Ba Yin kiên quyết đặt cuốn sách bên cạnh đùi cô và nói: “Hãy dành cho Đại Bàng nhỏ.”

Đo Er Lan che bụng mình, đàn cừu phía sau xe ngựa liên tục kêu. Cô đỡ lấy chiếc xe và nhìn về phía những chiếc lều, nói: “…Ánh trăng tối nay quá sáng.”

Ba Yin nghĩ rằng cô lo lắng về con đường trở về, nên anh mỉm cười và an ủi: “O Su và Nhật Bản đã liên lạc với các bộ lạc dọc đường; bạn mang theo binh sĩ của bộ lạc Có Gấu, sẽ không ai dám làm hại bạn đâu.”

Khuôn mặt Đo Er Lan không hề có nụ cười; cô trông giống như một bông hoa đang héo úa. Ba Yin không thể đoán ra suy nghĩ của cô, dù anh đã trở thành một vị trưởng lão khôn ngoan, nhưng vẫn chỉ là một cậu bé ngốc nghếch.

Ba Yin sờ vào túi rách rưới của mình và lấy ra một cây bút lông cũ kỹ. Anh đặt cây bút này bên cạnh đùi cô, khuôn mặt đen sạm vẫn giữ nguyên nụ cười và nói: “Đến năm sau, khi bạn hạ sinh Đại Bàng nhỏ một cách an toàn, O Su và Nhật Bản sẽ đón bạn trở về… Lúc đó

Cuốn sách này, đến lúc đó tôi sẽ trả lại cho bạn.”

Bá Yên cảm thấy khá bối rối khi vuốt ve phía sau đầu mình và nói: “Nếu là con trai, chắc chắn sẽ giỏi giang như một con đại bàng, sẽ là người đàn ông xuất sắc nhất của sa mạc. Thôi thì xin thầy cùng người Nga, người Nhật hãy dạy dỗ cậu ấy đi.” Anh ta lại cười một cái, “Đóa Ngọc Lan, hãy đi thôi, cha em đang chờ em đấy.”

Người của bộ Hồ Lộ đang dẫn đàn cừu của họ – đó là số cừu cuối cùng còn lại – để kịp gửi chúng trở về ốc đảo trước khi thời tiết trở nên tồi tệ hơn. Dù binh sĩ của bộ Hồ Lộ không nhiều, nhưng những con ngựa gấu của họ thực sự nổi bật giữa các loại ngựa lùn, bởi vì chúng được trang bị kiếm chiến, nên trông rất mạnh mẽ.

Người của bộ Hồ Lộ rất quen thuộc với con đường cát, người đàn ông dẫn đầu đã cưỡi ngựa tiến về phía trước, tiếng chuông đồng treo trên lá cờ vang lên. Đóa Ngọc Lan, trong lúc xe ngựa lắc lư, đã vẫy tay với Bá Yên.

Bá Yên chạy theo vài bước, gom hết can đảm để hét lên: “Đóa Ngọc Lan!”

Đóa Ngọc Lan kéo rèm xe ra và nhìn về phía anh.

Bá Yên dừng lại, đứng yên tại chỗ, vẫy tay lần nữa, nhưng không nói gì cả.

Bầu trời đen kịt bao phủ sa mạc, những con chim ưng săn mồi bay lượn trên lá cờ Hồng Ưng, tiếng chuông đồng vang xa dần. Bá Yên lùi lại vài bước, hai tay trống rỗng của anh siết chặt thành nắm đấm, trong lòng mong muốn chiến thắng, và không rời mắt khỏi hình ảnh ấy.

Ánh trăng mỏng manh, phủ lên mặt đất, như thể chỉ cần bước lên là nó sẽ vỡ tan. Những vết chân ngựa in sâu vào cát, rồi lại nhanh chóng biến mất.

Vị trưởng lão thông thái đã ném những nhánh cây khô dùng để bói toán xuống đầu gối mình, anh ta đưa hai tay lại với nhau, cúi đầu, và lẩm nhẩm tên thần Chí Tí Thiên Thần.

Cuối cùng, Bá Yên quay người lại và chạy về phía vị trưởng lão, hét lên: “Lão…”

Con chim ưng săn mồi trên lá cờ Hồng Ưng vẫn chưa kịp phản ứng thì đã bị con chim Hải Đông Thanh lao xuống từ trên cao và xé toạc. Con chim Hải Đông Thanh giữ chặt xác con chim ưng, vùng vẫy đôi cánh trên không trung, xé tung lông của nó.

Sự biến động diễn ra quá nhanh, Bá Yên không kịp phản ứng; tiếng ồn ào của mọi người đang ăn uống trong lều vẫn chưa ngừng.

“Sói!” Những binh sĩ cưỡi ngựa của bộ Hàn Xà đang tuần tra trên sa mạc, họ hét lớn bằng thứ tiếng cát bên bờ biển: “Tấn công ngay bây giờ ——!”

Kiếm dài “swoosh” một tiếng rút ra, áo giáp sắt nặ

Bức rào ở rìa cùng bị những bàn chân sắt đập phá tan tành; những chiến binh mặc áo cát từ trong lều chưa kịp lên ngựa đã lao vào đối đầu với đội quân kỵ binh sắt. Lưỡi dao hung dữ của Tiêu Sĩ Dã Y nặng trĩu, kết hợp với sức mạnh vượt trội của anh ta, khiến kẻ thù khó có thể đối phó được. Lang Đào Tuyết Cánh là người đầu tiên xông vào lều của bộ lạc Hàn Xà; anh ta vung dao và gây ra những vệt máu bay tung tóe. Những đầu người lăn dài bên chân Bảy Âm, cổ họng anh ta nghẹn lại vì sự kinh hoàng. Trong biển lửa của những thanh kiếm, anh ta nhìn thấy đôi mắt sói đói khát… Trả đũa! Bảy Âm lùi lại vội vã, suýt nữa ngã quỵ. Tiêu Sĩ Dã Y thở hổn hển, ngẩng cao cánh tay cầm dao, dùng mu bàn tay lau đi vết máu trên má mình. Nụ cười hiện lên trên khuôn mặt anh ta thực sự đáng sợ… Sau hàng tháng đi bộ xa xôi, cuối cùng anh ta cũng đến được nơi mục tiêu. “A Mục Nhĩ…” Tiêu Sĩ Dã Y ngước cổ lên, giọng nói lạnh lùng như băng giá, “Cậu ở đâu?” Rèm của lều vàng được kéo ra, lưỡi dao cũ kỹ lấp lánh dưới ánh trăng; A Mục Nhĩ cúi người bước ra khỏi lều. Thân hình cao lớn của anh ta che khuất lớp bụi cát dưới chân, như thể là trụ cột vững chắc của bộ lạc Hàn Xà. Con chim săn mồi đơn độc bị bao vây bởi đám diều hâu; Tiêu Sĩ Dã Y quét sạch máu trên lưỡi dao và nghe thấy tiếng trống chiến tranh vang lên.