Biên Bác Doanh là một địa điểm cung cấp quan trọng gần tuyến biên phía bắc. Để giúp binh sĩ ở tiền tuyến duy trì sức lực dồi dào, Tiêu Từ Minh đã lần lượt thiết lập các doanh trại Sa Nhất, Sa Nhị, Sa Tam ở phía đông nam Biên Bác Doanh như những hàng rào bảo vệ. Biên Bác Doanh luôn dự trữ lương thực và trang bị quân sự cung cấp cho tiền tuyến; nơi đây còn có các chuồng ngựa, những con ngựa chiến trong đó được dùng để thay thế cho binh sĩ ở tiền tuyến.

Sáng sớm, trời vẫn chưa sáng, Ô Vũ Tử Dư đã thức dậy. Anh ta ngồi xổm trước cửa lều, bảo binh sĩ của mình rót nước lên đầu mình và nói: “Trận chiến ở tiền tuyến quá ác liệt; mỗi khi mở mắt là phải chạy, mỗi khi nhắm mắt lại là phải nằm xuống… Tôi đã nửa tháng nay không tắm rồi.”

Binh sĩ của ông ta đưa cho anh ta chiếc khăn, và anh ta dùng khăn lau mặt.

“Hai ngày nay chúng ta đã ăn uống khá tốt; ba ngày nữa chúng ta sẽ tiếp tục tiến về phía bắc, để đổi binh sĩ của Quách Vĩ Lệ ra. Chúng ta cũng sẽ chiếm lấy lá cờ của Tư Đạt Long… Trận chiến này đã kéo đến tận cửa nhà chúng ta rồi.”

Ô Vũ Tử Dư là vị tướng trẻ nhất trong quân đội của Lý Bắc. Ban đầu, ông ta là lính canh cận vệ trong cung điện hoàng gia; nhưng vì gây rối khi uống rượu, ông ta bị Tiêu Từ Minh cách chức và được đưa vào quân doanh. Ông ta không mấy giỏi chiến đấu, nhưng lại rất giỏi trong việc vận chuyển vật tư và phân phối lương thực. Trước khi mùa xuân đến, khi lương thực của quân Lý Bắc trở nên khan hiếm, ông ta đã lừa được một số lượng lương thực từ bọn cướp ở vùng biên giới, giúp giải quyết tình huống khẩn cấp cho các tiền đồn.

Sáng hôm đó, khi đoàn xe chở lương thực của Lý Bắc đến nơi, người gặp họ chính là Ô Vũ Tử Dư. Trong hai tháng qua, ông ta đã theo Tiêu Phương Hứa mà chạy liên tục đến mức gần như kiệt sức; cuối cùng họ cũng tìm được chỗ nghỉ ngơi tại Biên Bác Doanh, và binh sĩ dưới quyền ông ta cũng đã kiệt sức hoàn toàn.

“Tôi từng nghĩ rằng việc đánh bại bọn cướp Hàn Xà sẽ rất dễ dàng,” binh sĩ của ông ta nhận lấy chiếc khăn bẩn của Ô Vũ Tử Dư và rửa sạch nó trong chậu nước, “Nhưng ai ngờ càng chiến càng khó… Tuyến biên giới đã lùi về tận phía biên của doanh trại Sa Nhất rồi; nếu tiếp tục như này, Biên Bác Doanh sẽ phải di chuyển về phía sau.”

Ô Vũ Tử Dư dùng chiếc khăn ướt lau cổ mình; ông ta không mặc áo, nhìn về phía đông và nói: “Nếu Biên Bác Doanh phải di chuyển về phía sau, toàn bộ kế hoạch của thái tử ở phía đông nam sẽ bị hủy hoại. Nơi này chính là nguồn lực giúp chúng ta duy trì sức mạnh…”

Ô Vũ Tử Dư biết rằng quyết định này có thể mang lại nhiều rủi ro, nhưng ông ta không còn lựa chọn nào khác. Anh ta phải tiếp tục chiến đấu, để bảo vệ quê hương và gia đình mình.

“Tại sao tôi không nghe thấy tiếng còi báo động của những con đại bàng canh gác vậy?”

“Chúng tôi chưa kịp phát ra tiếng còi đó,” vệ sĩ trung thành do dự một chút rồi nói, “Tối qua chúng tôi về đến doanh trại, quá mệt mỏi nên không kịp báo cáo ngay cho tướng. Lần này những con đại bàng chúng tôi mang về đều bị thương; chúng bị những con chim săn mồi của quân kỵ biên giới tấn công dữ dội, thậm chí tiếng gào của chúng cũng bị gãy. Những người nuôi đại bàng rất quý trọng những con vật của mình; vì vậy hôm nay chúng tôi quyết định không tiến hành hoạt động canh gác bằng đại bàng nữa, mà để các bác sĩ kiểm tra vết thương cho chúng.”

Nuôi đại bàng không hề dễ dàng; cần có sự kiên nhẫn lớn. Những con đại bàng được chọn để làm nhiệm vụ trinh sát đều là những con xuất sắc nhất trong hàng ngàn con, và dù chúng không phải là loài đại bàng biển Đông (Haidongqing), chúng vẫn rất quý giá. Lần này, khi Tiêu Phương Túc (Xiao Fangxu) đang chiến đấu ở tiền tuyến, mọi việc diễn ra không mấy thuận lợi; cả con người lẫn đại bàng đều gặp nhiều khó khăn. Ở vùng biên giới phía Bắc, ngựa và đại bàng đều được coi như những “anh em ruột”; mỗi khi có con nào bị thương, tất cả mọi người đều cảm thấy đau lòng.

U Vũ Tử Dư (Wu Ziyu) xé toạc chiếc khăn quàng cổ của mình, vẫy tay phát ra tiếng còi; một con đại bàng lao xuống từ trên mái lều. Vì U Vũ Tử Dư không mặc áo, con đại bàng đó không hạ cánh xuống người ông mà nhảy lên thanh tre dùng để phơi quần áo. U Vũ Tử Dư nói: “Đừng lo cho ‘Xích’ (Chì) của tôi… Bây giờ là thời chiến; việc bỏ qua hoạt động canh gác bằng đại bàng cũng giống như mất đi một con mắt vậy. Dù chúng ta đang ở doanh trại Biên Bác (Bianduo), chúng ta cũng không thể lơ là được.”

Vệ sĩ trung thành nói: “…‘Xích’ đã canh gác trên chiến trường được nửa tháng rồi… tướng…”

“Không còn cách nào khác,” giọng U Vũ Tử Dư khàn đục; ông ngước nhìn con đại bàng ‘Xích’ một cách âu yếm rồi nói: “Cứ đi đi.”

‘Xích’ dang rộng đôi cánh, bay lên cao, quay vòng trên đầu doanh trại Biên Bác một lúc rồi lao vào ánh sáng bình minh phía Đông.

U Vũ Tử Dư bước vào lều trong tình trạng không mặc áo, nhắc nhở: “Những con ngựa chiến mà chúng ta mang theo cũng cần được thay thế; ba ngày nữa chúng ta sẽ phải đưa những con ngựa dự bị đó về phía Bắc. Ở Tu Đạ Long Kỳ (Tudalongqi), Quách Vĩ Lệ (Guo Weili) đã để lực lượng Hàn Xà (Hansha) phá vỡ tuyến phòng thủ; một số anh em đã hy sinh, nhiều con ngựa bị mắc kẹt trong đầm lầy. Ông ấy đã gửi đi ba bản báo cáo quân sự yêu cầu gấp rút việc cung cấp ngựa mới.”

Vệ sĩ vội vàng mang giày lên chân, theo sau U Vũ Tử Dư: “Đúng vậy, tướng!”

U Vũ Tử Dư tiếp tục chỉ đạo công việc chuẩn bị cho cuộc hành quân.

Trời nóng quá, nóng đến mức khiến người ta buồn ngủ. Gió bên ngoài lều cũng mang theo hơi nóng khó chịu; Úc Tử Dư đẫm mồ hôi, nhìn xuống mặt đất. Nhiệt độ cao đến mức không ít thợ quân sự đã bị say nắng. Úc Tử Dư ra lệnh đổ nước lạnh xuống, nhưng điều đó chỉ giúp được ít thôi.

“Hãy bảo nhà bếp nấu đậu xanh; nấu bao nhiêu thì nấu bấy nhiêu.” Úc Tử Dư chôn mặt vào khăn lạnh, ra lệnh cho binh sĩ thân cận: “Việc sửa chữa trang bị không thể trì hoãn được; bên vua vẫn đang mặc những bộ giáp cũ kỹ.”

Binh sĩ thân cận gật đầu, họ cũng đang trong tình trạng nóng bức đến mức phải mở cổ áo ra; họ không mặc giáp. Đúng lúc họ chuẩn bị quay người đi, thì họ cảm thấy vài giọt nước rơi xuống mặt mình. Họ ngạc nhiên: “Sao lại có mưa vậy…”

Cổ Úc Tử Dư cũng bị ướt, nhưng là loại nước đặc quánh. Anh ta ngẩng đầu lên và thấy một bóng người màu đỏ lao ra từ ánh nắng chói chang, rồi đột nhiên ngã xuống đất. Nhưng khi vừa ngã xuống, hai con chim ưng săn bỗng lao ra từ không trung, nhanh chóng nắm lấy người đó và lại bay lên trời. Người đó phát ra tiếng kêu thảm thiết, lông vũ của họ bị xé toạc.

Úc Tử Dư gần như lập tức đứng dậy; từ xa, người ta đã bắt đầu hô lớn: “Kẻ thù tấn công!”

Tiếng đánh mạnh vang lên, trúng thẳng vào ngực Úc Tử Dư. Anh ta lập tức ra lệnh: “Mặc giáp! Đây là cuộc tấn công bất ngờ của đội Lào Ưng; không phải là kỵ binh của đội Hàn Xà đâu – đừng hoảng!”

Các tấm rèm lều được mở ra đồng loạt; từ việc mặc quần áo đến việc đeo giáp, mọi bước đều được thực hiện một cách nhanh chóng và có tổ chức. Họ dần trở thành những “con sắt” bị giam cầm dưới lớp giáp nặng nề; các động tác của họ nhanh chóng và có trật tự.

“Đội Sáu đi canh giữ chuồng ngựa cẩn thận; đội Ba đi canh giữ kho lương thực. Nếu tiền đội do tôi dẫn đầu bị tiêu diệt, trại Biên Bác chắc chắn sẽ thất thủ. Khi thấy tình hình nguy cấp, đừng chần chừ nữa; ngay lập tức mở cửa chuồng ngựa và dẫn các thợ quân sự theo con đường dành cho ngựa về phía Đông Bắc – nơi đó vẫn còn có ba trại lớn của triều đình là Liễu Dương.” Trong lúc Úc Tử Dư nói, anh ta nhìn thấy người đó đã rơi xuống đất; màu đỏ kinh hoàng khiến anh ta dừng lại một chút, rồi nhanh chóng quay đầu lại, kéo lấy binh sĩ thân cận và nói: “Nếu trại Biên Bác thất thủ, ngựa và thợ quân sự có thể thoát được, nhưng lương thực thì không thể mang theo được. Nếu cần thiết, hãy đốt sạch hết; đừng để lại một hạt gạo nào cho đội Lào Ưng!”

“Lũ cướp khốn nạn!” U Vũ Tử Dư phun một ngụm nước bọt, “Lên ngựa! Chúng mang theo vũ khí nặng nên di chuyển khó khăn, không dám gây ồn ào khi đi vòng qua; nếu không có những con ngựa lùn thuộc đội quân của chúng, thì bọn này sẽ không thể trốn thoát được!”

Nhưng ngay lập tức, tiếng hí vang lên từ chuồng ngựa; theo sau đó là những con ngựa chiến lao loạn xạ, cùng với tiếng đao và ánh lửa. Đối phương cũng có ý định tương tự như U Vũ Tử Dư: giết hết những con ngựa không thể cướp được, đốt cháy những thứ lương thực không thể mang theo. Như vậy, lượng vật tư cần vận chuyển về phía Bắc sẽ lập tức trở nên khan hiếm. Lương thực vẫn có thể tìm cách bổ sung, nhưng nếu mất đi đội ngựa chiến này, doanh trại của Quách Vĩ Lệ sẽ mất hẳn khả năng chiến đấu.

“Đồ khốn…” U Vũ Tử Dư từ từ nắm chặt con dao trong tay, “Cho đội sáu dẫn ngựa đi trước!”

Các binh sĩ thân cận của ông vội vàng lên ngựa; những lều gần chuồng ngựa đều bị đốt cháy. Ông dẫn quân lao thẳng về phía đó. Bỗng nhiên, yên ngựa nặng trĩu xuống; binh sĩ thân cận của ông biết có chuyện không ổn, và ngay lập tức con ngựa ông cưỡi bị tấn công, đáp lại bằng cách giơ chân lên cao; trên bụng con ngựa có một binh sĩ Biên Sa đang dùng dao đâm vào. Dao của binh sĩ Biên Sa va vào áo giáp nhưng không thể xuyên qua được.

Con ngựa chiến ngã xuống đất; binh sĩ thân cận của ông lăn khỏi yên, rút dao và lao vào đối đầu với binh sĩ Biên Sa. Áo giáp của binh sĩ Biên Sa quá nặng so với áo giáp của ngựa chiến, khiến họ phải lăn trên mặt đất. Nhưng áo giáp của con người không cứng như áo giáp ngựa; binh sĩ thân cận của ông chém đầu đối phương, nhưng bản thân ông cũng bị thương.

Những binh sĩ Biên Sa này giống như đàn châu chấu; trước đội ngựa chiến mạnh mẽ của Lý Bắc, họ quyết định tấn công tập thể. Mũ bảo hiểm mà U Vũ Tử Dư vừa đeo bị giật mất; ông bị vài người bao vây. Lửa từ chuồng ngựa đã lan sang những con ngựa chưa kịp trốn thoát; tiếng hí của chúng đầy đau đớn, khiến tai ông đau rát.

Ông không phải là một vị tướng giỏi chiến đấu; binh sĩ dưới trướng ông cũng chỉ là lực lượng hậu cần vận chuyển của Lý Bắc. Họ mới rút khỏi chiến trường vài ngày trước, cơ thể đã mệt mỏi tột độ, không thể chống lại cuộc tấn công dữ dội này. Hơn nữa, ông còn phải điều binh để bảo vệ những người thợ quân sự quan trọng không kém gì những con ngựa chiến.

Binh sĩ thân cận của ông lại lên ngựa một lần nữa; họ đẩy đổ hàng rào chuồng ngựa đang cháy rực, và những con ngựa bên trong lao ra ngoài.

Bầy chim ưng trên bầu trời đột nhiên tản ra, tiếp theo là tiếng kêu thét của những con ưng lao thẳng lên tận mây xanh. “Meng” nắm chặt lấy phần lưng con chim ưng, và cả hai bắt đầu cuộc chiến ác liệt. Đồng thời, tiếng vó ngựa vang lên từ xa dần tiến gần. U Ziyu bị khói làm cho không thể nhìn rõ, chỉ có thể mơ hồ thấy một bóng dáng cao lớn đứng vững trên lưng ngựa.

Anh ta giật mình và la lên: “Vương gia!”

U Ziyu siết chặt cổ chân, nghe thấy tiếng “Chen Yang” nói: “Lôi hắn ra!”

U Ziyu vội vàng nói với giọng khàn: “Lôi ra ư? Cổ tôi vẫn còn đây mà!”

Chen Yang lập tức buông tay, vung kiếm chém về phía cổ U Ziyu, khiến anh ta run rẩy sợ hãi. Thế là anh ta bị lôi ra ngoài trong tình trạng vẫn còn bị siết cổ. Trong lúc vùng vẫy để thoát khỏi, anh ta thở hổn hển và ngước mắt nhìn người đang trên lưng ngựa kia nhảy xuống, rồi thổi một tiếng sáo dài.

“Meng” vung cánh lao xuống từ trên không, lông vũ bị xé toạc tung tóe; con chim ưng phát ra tiếng kêu đau đớn. Những móng vuốt sắc nhọn của “Meng” như kiếm vậy, nó lao về phía Tiêu Chi Dã và dùng móng đáp xuống con chim ưng, ném nó xuống đất.

“Không phải là cha đâu,” Tiêu Chi Dã giơ tay chặn lại “Meng”, quay đầu nhìn U Ziyu một cái, “Là công tử thứ hai của ngài đấy.”