Yuan Liu đột ngột qua đời trong tù. Sáng hôm sau, Chén Dương đã lo việc thu dọn thi thể cho ông ấy. Theo ý của Tiêu Trì Dã, người ta đã sắp xếp một ngôi nhà mới cho vợ con ông ấy tại Thành Đan, và cũng tìm được một thầy giáo tốt cho con trai ông ấy. Tiêu Trì Dã ốm liệt suốt một thời gian dài; đến khi ông ấy có thể ra khỏi nhà để đi triều, thì Hồ Hồng Hiên đã được thăng chức lên vị trí chủ sự của bộ phận kiểm tra công vụ trong Bộ Hành chính. Shen Zé Chuân trả lại cho Tiêu Trì Dã chiếc thẻ đặc quyền của quân cấm vệ. Lợi dụng lúc nhận chiếc thẻ đó, Tiêu Trì Dã liền nhìn kỹ lưỡng người đàn ông này từ trên xuống dưới. “Cảm ơn,” Tiêu Trì Dã nói, “ngài quan lớn.” “Không dám nhận,” Shen Zé Chuân nói, ngón tay hơi co lại, như thể không nỡ từ chối. Tiêu Trì Dã lắc chiếc thẻ và hỏi: “Thấy thú vị chứ?” Shen Zé Chuân cười và đáp: “Thú vị đấy, nhưng những ngày gần đây tôi đã quen với việc này rồi.” Thấy mọi người xung quanh đều lùi ra xa, Tiêu Trì Dã nói: “Chỉ biết sờ chiếc thẻ của tôi thì thật là không có gì đáng kể.” Shen Zé Chuân đặt tay sau lưng và nói với ông ấy: “Sau khi vừa khỏi bệnh nặng, ngài cũng nên biết giới hạn bản thân một chút.” “Tôi đã sống cuộc sống giản dị, ít ham muốn trong nửa tháng trời,” Tiêu Trì Dã cảm thấy buồn ngủ dưới ánh nắng mặt trời, “kẻ phụ tình mà tôi nhớ nhung từng ngày đêm cũng chẳng hề ghé thăm tôi lần nào. Bây giờ khi tôi đã ra khỏi tù, tôi nhất định phải tìm cách chữa lành vết thương trong lòng mình.” Shen Zé Chuân bị gió thổi qua và nói: “Loại người thay đổi tình cảm thường xuyên, lại có vô số tình nhân cũ mới, tốt nhất là hãy quên họ đi sớm thôi. Đừng để họ làm lãng phí thời gian quý báu của ngài.” Tiêu Trì Dã hỏi: “Làm sao mà xấu đến vậy?” Shen Zé Chuân trả lời: “Chính là ngài đấy.” Tiêu Trì Dã muốn bóp gáy anh ta, nhưng việc làm vậy ở đây thì không phù hợp, nên ông ấy chỉ nói: “Nói hay lắm, thật là hay! Tôi nên vỗ tay cho ngài đấy.” “Quá lịch sự rồi,” Shen Zé Chuân khiêm tốn đáp, “Chỉ cần ý tốt là được.” “Nhìn ra ngài còn đi tìm hiểu về những tình nhân cũ của mình nữa,” Tiêu Trì Dã nói, “Ngài thực sự quan tâm đến họ phải không?” “Tôi cũng chẳng đi tìm hiểu gì cả,” Shen Zé Chuân nói, “Chỉ cần ngồi ở quán rượu Xiang Yun Fang và uống vài ly rượu, tôi cũng có thể biết được đủ thứ. Chẳng hạn như ngài là khách quen ở đó, là một tay chơi giỏi trong chuyện tình cảm.” “Ngưỡng mộ phải không?” Tiêu Trì Dã hỏi. “Ngưỡng mộ, ngưỡng mộ,” Shen Zé Chuân nói và nhìn ông ấy, giảm giọng xuống: “Nhưng tôi cũng chỉ biết những điều đó thôi.”

Hàn Thành vừa bước ra từ trong đại sảnh, vừa vẫy tay với hai người họ; một tiểu thái giám bên cạnh lập tức chạy đến.

“Hai vị quý ông, xin mời theo tôi, Hoàng đế đang chờ các ngài đấy!”

Lý Kiến Hằng ngồi trên ngai rồng, lắng nghe mọi người thảo luận công việc. Gần đây là thời điểm bắt đầu mùa xuân; việc trồng cây ở khắp nơi đều rất quan trọng. Trong lúc đó, Censor Tả của Viện Điều tra (Đề Sát Viện) là Thẩm Dục đã dâng tấu báo rằng ở các khu dân cư, có hiện tượng người ta chiếm dụng các con mương công cộng. Hiện tại tuyết đang bắt đầu tan, nếu những con mương này không được thông thoáng thì khi đến mùa mưa chắc chắn sẽ gây ngập lụt trên các con phố.

Chuyện này có vẻ nhỏ nhặt, ít quan trọng hơn nhiều so với những vấn đề đang được thảo luận. Lý Kiến Hằng thậm chí không nghe rõ lắm, liền bỏ qua nó; rồi một người khác với giọng nói to đã thu hút sự chú ý của ông.

Thẩm Dục vài lần muốn tiếp tục nói, nhưng đều bị ngắt quãng.

Khi buổi họp chính thức kết thúc, Thẩm Dục rời cung điện, bỗng nhiên nghe thấy có người gọi mình từ phía sau. Ông quay đầu lại và thấy đó là Thẩm Tạch Xuyên.

Thẩm Tạch Xuyên chào hỏi: “Xin lỗi vì đã cản trở Thẩm sư, tôi có việc muốn xin ý kiến.”

Thẩm Dục nói: “Thẩm Trấn Phủ, xin cứ nói đi.”

Thẩm Tạch Xuyên hỏi: “Lúc nãy tại triều, tôi nghe Thẩm sư báo cáo về việc các con mương bị tắc nghẽn… Đó có phải là chuyện nước từ khu dân cư trên đường Đông Long tràn ra không?”

Thẩm Dục ra hiệu cho Thẩm Tạch Xuyên đi cùng và nói tiếp: “Đúng vậy, chuyện người ta chiếm dụng các con mương công cộng ở đường Đông Long đã có từ thời Hàm Đức. Mỗi năm vào mùa xuân, nước cũng thường tràn vào khu dân cư, nhưng vì chưa từng có ai thiệt mạng hay xảy ra tai nạn gì nên không ai quan tâm đến điều đó.”

Thẩm Tạch Xuyên mỉm cười buồn bã và nói: “Không dám giấu Thẩm sư, tôi đang sống ngay tại khu vực đó.”

Thẩm Dục rất ngạc nhiên và hỏi ngay: “Những ngày gần đây đã có tình trạng ngập lụt chưa?”

Thẩm Tạch Xuyên trả lời: “Nơi tôi ở cao hơn mực nước; những ngôi nhà xung quanh vì chiếm dụng mương công cộng và mở rộng sân vườn nên mái nhà của họ đã chạm vào mái nhà tôi. Nước thải bị tắc nghẽn, và đêm qua nước đã tràn vào sân nhà tôi. Sáng nay trước khi lên triều, tôi đã đến thăm các khu dân cư xung quanh; những ngôi nhà ở vùng thấp đã bị ngập nước rồi.”

Thẩm Dục lo lắng nói: “Nếu có bệnh dịch xảy ra thì thật là tồi tệ. Không nói đến chuyện ngập lụt, vì mọi người đều muốn chiếm lấy những khoảng đất đó nên các ngôi nhà được xây sát nhau, không có tường gạch ngăn cách; toàn là bằng ván gỗ. Nếu xảy ra hỏa hoạn thì thật nguy hiểm.”

Thẩm Tạch Xuyên đồng ý và nói rằng cần phải có biện pháp khắc phục ngay.

“Năm năm trước tôi đã từng xử lý chuyện đó rồi; lúc đó Triệu Huyi cũng đã nhắc đến vấn đề ở Quan Cống.” Tiêu Trì Dã quay người lại, “Không ngờ sau bao lâu như vậy mà vẫn chưa có ai đi giải quyết nó cả.”

“Dù sao thì những kẻ bị ảnh hưởng đều là lũ hạ lưu, bẩn thỉu; việc giải quyết chúng cũng tốn nhiều thời gian và công sức.” Thẩm Tạch Xuyên nói với giọng chế nhạo, “Ai lại muốn làm chuyện đó chứ?”

“Còn anh thì không chuẩn bị làm gì sao?” Tiêu Trì Dã nhìn anh ta, bước tới gần và nói, “Năm nay là năm của Thiên Thâm; có cuộc đánh giá công trạng của các quan. Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, tất cả mọi người trong triều đình sẽ tranh nhau giải quyết.”

“Tôi không chắc lắm.” Thẩm Tạch Xuyên dựa vào tường, chuẩn bị bước lên chiếc ghế nhưng bị Tiêu Trì Dã ngăn lại. Anh ta nhướng mắt lên và hỏi: “Ừ?”

Tiêu Trì Dã cúi xuống, nắm lấy đôi ủng da của Thẩm Tạch Xuyên và ấn nhẹ vài cái lên bề mặt da, rồi nói: “Lực lượng Kim Y Vệ keo kiệt đến thế sao? Cũng không sẵn lòng tặng một đôi ủng da hươu cho anh à?”

Đôi tất của Thẩm Tạch Xuyên bị ướt một nửa; Tiêu Trì Dã ra lệnh mang bếp than vào để làm ấm căn phòng. Hôm nay trông Thẩm Tạch Xuyên có vẻ mặt không tốt, hóa ra là do bị lạnh.

“Ủng da hươu cũng không chịu nổi việc ngâm trong nước ướt.” Thẩm Tạch Xuyên tránh xa Tiêu Trì Dã, nhìn xuống và nói: “Những khu ổ chuột ở phố Đông Long đều là nơi ở của người nghèo; bây giờ tất cả chúng đều bị ngâm trong nước bẩn.”

Tiêu Trì Dã vẫn quỳ đó, ngước đầu lên và nói: “Những nơi đó thường không chọn lựa khách; họ chấp nhận bất kỳ ai, chỉ cần vài đồng xu là được. Họ hoàn toàn không có khả năng nộp thuế; hàng năm họ đều nợ nần, còn những người ở Bộ Hộ phải sống dựa vào những đồng xu ít ỏi đó… họ cố tình để mặc cho họ như vậy.”

“Các khu dân cư bình thường cũng bị ảnh hưởng nữa.” Thẩm Tạch Xuyên tiếp tục nói.

“Mọi người đều quen với việc chờ đợi; đợi đến mùa xuân thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Tiêu Trì Dã đứng dậy và nói: “Có không ít người sẵn lòng làm việc, nhưng người sẵn lòng làm những việc không mang lại công trạng thì quá ít. Hôm nay triều đã tan, chúng ta cùng đi ăn nhé.”

Cô hầu đến chuẩn bị đôi giày gỗ cho Thẩm Tạch Xuyên; anh ta đi giày gỗ nhưng vẫn thấp hơn Tiêu Trì Dã. Tiêu Trì Dã nhìn đôi cổ chân thon dài, đẹp đẽ của anh ta mà lại nhớ đến loại thuốc mà anh ta vẫn thường sử dụng trước đây.

“Năm mới cũng không thấy anh tăng cân chút nào cả.” Tiêu Trì Dã nói.

Thẩm Tạch Xuyên chỉ mỉm cười.

Không suy nghĩ gì thêm, Tiêu Trì Dã cúi người ôm lấy eo anh ta, rồi vác anh ta lên vai mình. Đôi giày gỗ trượt xuống đất; Tiêu Trì Dã nhặt chúng lên, rồi cứ thế vừa cầm giày gỗ vừa ôm lấy người anh ta, bước về phía căn nhà nơi họ đang uống rượu.

Bình minh đã ló dạng, anh ta vẫy tay ra hiệu cho các vệ sĩ phía sau, khiến mọi người trong sân lặng lẽ rời đi. Đinh Đào trên mái nhà không dám phát ra tiếng động nào, chỉ lặng lẽ nhìn cảnh Tiêu Trì Dã vác người anh ta trên vai. Kiều Thiên Nhạ và Cốc Tân mỗi người ngồi ở một góc mái nhà, đồng loạt uống một ngụm rượu.

“Sáng nay trông anh có vẻ không khỏe,” Tiêu Trì Dã nói, “Trời còn nóng thế này, chắc là đang ốm phải không?”

Thẩm Tạch Xuyên tựa vào vai anh ta, nhìn về phía mặt trăng dưới đất và đáp: “… Có lẽ vậy.”

“Những kế hoạch vĩ đại không thể thành hiện thực trong chốc lát,” Tiêu Trì Dã bước lên bậc thang, đá cửa mở ra, “Cuộc sống con người mới là điều quý giá nhất.”

“Lúc ghét tôi thì không phải như vậy đâu,” Thẩm Tạch Xuyên nói, “Chỉ là bệnh nhẹ thôi, ngủ một giấc là khỏi thôi.”

Tiêu Trì Dã không nhìn anh ta, tự mình cởi giày và áo khoác ra. Các cô hầu lần lượt bày đồ ăn lên bàn.

Thẩm Tạch Xuyên rửa sạch tay, lại muốn kéo cổ áo mình; Tiêu Trì Dã từ bên cạnh đưa tay ra giúp anh ta, nhẹ nhàng xếp lại cổ áo và phát hiện thấy vài nốt phát ban đỏ.

“Gần đây thời tiết ẩm ướt quá,” Thẩm Tạch Xuyên dùng mu bàn tay đẩy tay anh ta ra, “Những ngôi nhà xung quanh để chiếm chỗ, cả ánh sáng cũng bị che khuất.”

Tiêu Trì Dã dường như không quan tâm lắm, chỉ gật đầu rồi bỏ qua.

Hai người ngồi xuống ăn cơm; lúc đó Tiêu Trì Dã hỏi: “Ngôi nhà của anh bây giờ không phù hợp với địa vị của mình nữa, tại sao không chuyển đi?”

Thẩm Tạch Xuyên đáp: “Nó nằm ngay cạnh chùa Triệu Tội, tiện cho việc gặp sư phụ; lại ở trên đại lộ Đông Long, dễ theo dõi mọi động thái của Hắc Hồng Hiên.”

Tiêu Trì Dã nhìn anh ta ăn cơm và nói: “Sư phụ Ký Cương không thể luôn ở chùa Triệu Tội làm công việc vặt được; chuyển đến một ngôi nhà khác sẽ tiện hơn cho việc hoạt động.”

Thẩm Tạch Xuyên nói: “Tôi sẽ xem xét xem có ngôi nhà nào phù hợp không.”

Thực ra trong tay anh ta vẫn còn ngôi nhà của Thái Phụ Kỳ, nhưng ngôi nhà đó bây giờ không thể ở được nữa vì quá nổi bật. Chuyển nhà là chuyện đơn giản, nhưng khó khăn ở chỗ Hắc Hồng Hiên theo dõi sát sao; anh ta không dám mạo hiểm với sư phụ và người thầy của mình.

Sau bữa ăn, trời đã tối; Thẩm Tạch Xuyên đứng dậy chuẩn bị từ biệt. Tiêu Trì Dã mở cửa sổ và huýt sáo về phía mái nhà.

Ba vệ sĩ cùng một con chó lớn cùng nhau nhô đầu ra ngoài.

Tiêu Trì Dã bảo họ: “Cẩn thận nhé.”