Từ cuối năm trở đi, trên các con phố ở Thành Đô, người ta thường đeo những chiếc “bướm giấy màu đen” được cắt từ giấy vàng. Khi Lễ Tết Đinh Đán đến gần, mọi gia đình bình thường đều tất bật làm bánh kẹo và thịt nướng. Cung điện đã bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu cho bữa tiệc lớn dành cho các quan lại từ nửa tháng trước; cả Tòa Lương Lực (Guanglu Temple) đều bận rộn không ngừng, trong khi những eunuch (thái giám) lại thu về được rất nhiều lợi ích từ đó.

Tiêu Chi Dã (Xiao Chi Ye) lật cuốn sổ với tiếng “rào rào”, nói: “Khi các quan ngoại đến Thành Đô, họ không thể tránh khỏi việc phải cúng ‘Băng Kính’ (Bing Jing) cho các quan trong thành. Nhưng Pan Như Quý (Pan Ru Gui) thật oai phong, ông ta soạn danh sách một cách rõ ràng; chỉ khi thanh toán đúng theo danh sách thì mọi việc mới được thuận lợi.”

“Đó mới chỉ là ‘tiền nhỏ’ vào đầu năm thôi.” Lục Quảng Bạch (Lu Guang Bai) nhấp nhẹ bọt trà, nói: “Tôi sẽ kể cho cậu nghe một chuyện. Những thái giám dưới trướng Pan Như Quý thu về được số tiền nhiều hơn cả tiền lương của hàng ngàn binh sĩ ở biên giới trong hai năm. Mỗi khi Bộ Hộ (Ministry of Revenue) yêu cầu chúng ta xuất quân, họ luôn van xin như thể đó là cha ruột của mình. Khi trận chiến kết thúc, chúng ta lại trở thành những kẻ phải đòi nợ.”

“Chỉ những người có tiền mới thực sự là ông chủ.” Tiêu Chi Dã cười nói.

“Trước Tết, chúng ta đã phải vượt qua tuyết ở phía Bắc để tiến quân. Binh sĩ mệt mỏi, trang bị của các kỵ binh cũng cần được sửa chữa trước khi xuân đến. Chúng ta nợ tiền các xưởng sản xuất từ nhiều ngày nay; mọi nơi đều cần tiền.” Triều Huy (Chao Hui) tính toán kỹ lưỡng trong lòng, nói: “Trước khi đến Thành Đô, chúng ta phải tiết kiệm từng đồng tiền để mua lương thực cho quân. Chúng ta, vợ của Thế tử (Heir apparent), còn không dám mua quần áo sang trọng cho gia đình vào các dịp lễ hội. Pan Như Quý, một kẻ chỉ là thái giám, đã thu về được số tiền nhiều hơn cả tổng số thuế của toàn bộ vùng Đoan Châu (Duanzhou). Các thanh tra được cử xuống địa phương, nhưng họ vẫn giả vờ oai phong; nhưng ở Thành Đô, họ vẫn không dám làm gì cả!”

“Thật là khổ cực…” Lục Quảng Bạch thở dài, “Năm nào cũng phải lo lắng về tiền bạc. Vì lần này chúng ta đã vào Thành Đô, vì mặt mũi của ông ta, Bộ Hộ cũng không dám trì hoãn; họ đã nhanh chóng nộp đơn lên Nội các (Inner Cabinet), và Pan Như Quý cũng đã chính thức phê duyệt. Trước khi rời Thành Đô, tiền sẽ được phân bổ.”

“Chúng ta có anh trai lớn.” Tiêu Chi Dã đặt cuốn sổ xuống, nhìn Lục Quảng Bạch và hỏi: “Cậu dự định thế nào?”

“Hoàng đế không muốn gặp tôi.” Lục Quảng Bạch nói: “Gia đình Lục ở Thành Đô không được coi trọng; tám gia tộc lớn luôn coi chúng ta như những kẻ từ sa mạc. Gia tộc Hoa (Hua) thì càng không nhìn chúng ta ra gì cả. Nhưng Pan Như Quý…”

“Nhưng Pan Như Quý chỉ là một kẻ tham lam và không có đạo đức.” Tiêu Chi Dã tiếp tục: “Chúng ta phải tìm cách đối phó với họ.”

Lục Quảng Bạch hiếm khi nổi giận như vậy. Anh ấy đã không còn cách nào khác nữa; bởi vì anh phải đóng quân ở rìa sa mạc, và đây là nơi anh phải giao tiếp nhiều nhất với lực lượng kỵ binh biên giới so với bất kỳ nơi nào khác. Cả năm trời, anh phải chạy đua không ngừng từ đông sang tây, sống trong cảnh khó khăn, không được ngủ đủ giấc ngon, và lúc nào cũng không thể no bụng. Gánh nặng ấy luôn đè lên vai anh; Lục Quảng Bạch đã trở thành một kẻ nghèo khó mà ai cũng biết đến trong giới quý tộc. Phần thưởng mà gia đình anh nhận được luôn được sử dụng hết để mua vật tư quân sự.

Tiêu Kỳ Minh ăn mặc chỉnh tề, các cô hầu lần lượt bước ra ngoài. Trong phòng chỉ còn lại bốn người họ. Tiêu Kỳ Minh cầm chiếc chén trà, uống một ngụm rồi nói một cách bình tĩnh: “Năm nay là dịp tốt; sẽ có bữa tiệc lớn cho các quan lại vào ngày Tết. Qí Chúc Âm chắc hẳn cũng đã đến rồi chứ?”

Lục Quảng Bạch đáp: “Đúng vậy. Ban đầu tôi lo lắng, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, thì thôi, cứ để họ trì hoãn đi. Khi đại tướng vào thành Qiao Đô, họ sẽ tự tìm cách giải quyết thôi.”

Tiêu Kỳ Minh tiếp tục: “Bây giờ cô ấy ở Qiao Đô thì sống rất thoải mái; ngay cả những kẻ xấu xa ở đó cũng phải tôn trọng cô ấy. Những món nợ trước đây có thể được trả, nhưng anh không thể chỉ dựa vào cô ấy mãi được. Biên quận rất quan trọng; hôm qua tôi nghe nói rằng Bộ Hộ lại muốn anh tuyển mộ binh sĩ nữa.”

Lục Quảng Bạch vuốt ve mép chiếc chén trà và nói: “Tuyển mộ? Đừng mơ tưởng nữa. Sáu tỉnh Trung Bác vừa gặp rắc rối; họ sợ chết, lo lắng rằng biên quận sẽ bị lực lượng kỵ binh biên giới tấn công, nên cho rằng hai vạn binh sĩ của tôi không đủ. Nhưng có thể tuyển được binh thì cũng không thể có tiền trả lương cho họ được. Tôi không đủ khả năng chi trả; ngay cả khi họ dùng dao đe dọa tôi, tôi cũng không làm đâu.”

Bỗng nhiên, Tiêu Xí Dã ngồi thẳng dậy và nói: “Đúng vậy. Trước đây, Bộ Hộ luôn cung cấp nhanh nhất là tiền lương và lương thực cho sáu tỉnh Trung Bác. Lần này, sau khi có nhiều người chết, họ không nói đến việc cung cấp tiền, vậy lương thực thì sao? Khi lực lượng kỵ binh biên giới rời đi, họ không thể mang theo nhiều lương thực được.”

Ba người còn lại nhìn anh ấy.

Lục Quảng Bạch nói: “Đồ ngốc, đừng lo nữa. Số lương thực đó sẽ được dùng để bù cho số tiền nợ mà chúng tôi còn nợ các thành phố ở Khuê Tây năm ngoái. Anh không đoán ra lý do tại sao Bộ Hộ từ chối cung cấp sao? Những năm gần đây, tám gia tộc lớn đã trở thành tám quân đoàn mạnh; họ không muốn giúp chúng tôi.”

Tiêu Kỳ Minh tiếp tục: “Vậy chúng ta phải tự lo cho bản thân mình. Chúng ta không thể trông cậy vào ai khác nữa.”

Bên ngoài nhà đang rơi tuyết, nhưng bên trong lại không hề có không khí của dịp Tết. Mọi thứ lộn xộn chất đống, chỉ toàn là những mây khói trôi nổi trên bề mặt. Vết thương vẫn chưa lành, nhưng mọi người vẫn cố gắng che giấu nó; mủ và bẩn thỉu tràn ngập khắp nơi. Tuyết rơi đúng lúc, che khuất mọi thứ một cách đẹp đẽ, khiến mọi người như đang say sưa trong giấc mơ.

* * *

Đêm khuya, Pan Rugu ngồi yên trên giường, mắt nhắm lại. Những bông hoa giấy màu tự nhiên được đặt bên cạnh tay ông, để ông có thể lau tay sau khi kết thúc việc thiền định. Tiểu Phúc Tử không dám thở mạnh, cẩn thận đứng chờ bên cạnh, tay cầm chiếc túi bút.

Sau nửa giờ, Pan Rugu thở dài và mở mắt. Tiểu Phúc Tử lập tức đưa bút cho ông, và Pan Rugu viết vài chữ vào lòng bàn tay cô ấy.

Tiểu Phúc Tử nịnh nọt: “Gần đây, tổ tiên đã nhận được sự truyền thừa chân chính từ Hoàng đế, trở nên càng thêm uy nghi và thanh khiết hơn. Lúc nãy cháu nhìn thấy, có vẻ như có luồng khí màu tím bay lên từ người tổ tiên!”

Pan Rugu lau tay và nói: “Sao con lại không thể gia nhập Cơ quan Quản lý Nghi lễ được nhỉ?”

Tiểu Phúc Tử đáp: “Tổ tiên yêu thương con mà.”

“Yêu thương con là một chuyện, nhưng không có sự chỉ bảo cũng là chuyện khác.” Pan Rugu ném những bông hoa giấy vào lòng Tiểu Phúc Tử, “Hoàng đế đã tu luyện hai năm mà vẫn chưa thấy luồng khí màu tím bay lên; con chỉ là một tôi tớ, làm sao có thể vượt trội hơn được? Điều đó không phải là xâm phạm sao?”

Tiểu Phúc Tử đưa cho Pan Rugu tách trà nóng, cười tươi rạng rỡ: “Tổ tiên chính là chủ nhân của con, tổ tiên chính là bầu trời của con. Khi con thấy tổ tiên thiền định, con cảm giác như thấy Thái Thượng Lão Tử giáng xuống trần gian vậy! Làm sao con có thể nghĩ quá nhiều chứ?”

“Ừm.” Pan Rugu nhổ nước bọt, “Chỉ có điểm hiếu thảo này thôi cũng đáng khen.”

Tiểu Phúc Tử cười khẽ, ngồi gần chân Pan Rugu và nói: “Đến ngày Tết rồi, con cũng phải hiếu thảo với tổ tiên một cách đúng mực. Trước Tết, khi đi mua sắm, con đã gặp một người đẹp tuyệt trần tại trang trại của Vua Chu! Con đã tìm hiểu kỹ, nghĩ rằng Hoàng đế cũng không cần đến cô ấy, vì vậy việc hiếu thảo với tổ tiên mới là điều quan trọng nhất.”

Pan Rugu nói: “Cô ấy đẹp đến mức nào chứ? Có thể sánh được với cô ba không? Hơn nữa, cô ấy không phải là người của Vua Chu sao? Tính cách của Vua Chu rất hung hãn và độc đoán, e là không dễ gì ông ấy sẽ chịu nhường nhịn đâu.”

Tiểu Phúc Tử nói: “Dù Vua Chu có quyền lực đến đâu, cũng không thể sánh được với Hoàng đế chứ? Hoàng đế còn không nói gì cả; việc hiếu thảo với tổ tiên là điều đương nhiên phải làm mà. Hơn nữa, tổ tiên đừng lo, con sẽ xử lý mọi chuyện thật tốt.”

Pan Rugu gật đầu, lòng an tâm.

“Cũng được thôi… nhưng dù sao anh ta cũng là người của gia tộc Tiêu, việc hoàng đế để anh ta ở gần nơi triều hội như vậy thật sự khiến người ta lo lắng.” Pan Ruguigui suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên cười và nói: “Nhà chúng ta đã nghĩ ra một nơi thích hợp để gửi anh ta đến. Đi thôi, tôi sẽ đến Điện Minh Lý để phục vụ hoàng đế!”

Ngày hôm sau, vào dịp lễ Tết Chính Đán, mọi quan lại đều có mặt tại bữa tiệc. Khi bữa tiệc sắp kết thúc, bỗng nhiên Hoàng đế Xiande hỏi:

“A Yệ, những ngày qua ở Thành Đô có thoải mái không?”

Tiêu Chí Dã dừng việc gọt cam mật và trả lời: “Thưa hoàng đế, rất thoải mái.”

Hoàng đế Xiande quay sang Tiêu Kỳ Minh và nói: “Tôi suy nghĩ mãi, việc để A Yệ ở nơi triều hội thực sự là lãng phí tài năng của anh ta. Anh ta cũng là một chiến binh xuất sắc, việc phải ở ngay trước mặt hoàng đế quả thật không thoải mái chút nào. Thôi thì để A Yệ đi làm việc tại Quân cấm đi. Trước đây, Tổng đốc Quân cấm là Hắc Cố An, nhưng bây giờ ông ấy vẫn phải quản lý tám doanh trại lớn; thật sự không thể phân công công việc cho tất cả mọi người được. Vậy thì để A Yệ thay thế ông ấy đi.”

Lục Quảng Bạch lập tức nhíu mày.

Dù sao thì vị trí Tổng đốc Quân cấm cũng ở ngay trước mặt hoàng đế; nếu có chuyện gì xảy ra, hoàng đế không thể làm ngơ được. Nhưng Quân cấm lại là gì? Bây giờ Quân cấm chỉ là những người làm công việc vặt ở Thành Đô… Đó có phải là một phần thưởng không? Còn có thể gọi đó là thưởng nữa sao?

Lục Quảng Bạch định đứng dậy, nhưng thấy Tiêu Chí Dã đã bắt đầu cúi chào.

“Chức vụ Tổng đốc nghe có vẻ oai phong lắm, giống như một vị tướng lĩnh vậy.” Tiêu Chí Dã cười ha hả và nói: “Cảm ơn hoàng đế!”

Hoa Các Lão cười ha hả và nói: “Hoàng đế thật sự minh mẫn! Hoàng tử ơi, đây chính là ví dụ điển hình của một anh hùng trẻ tuổi!”

Tiếng chúc mừng vang lên như sóng trong bữa tiệc, còn Tiêu Kỳ Minh chỉ mỉm cười không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Tiêu Chí Dã.

Lục Quảng Bạch uống rượu và cúi đầu, nói với người bên cạnh: “… Sự sắp xếp này rõ ràng là nhằm hại Kỳ Minh.”

Sau khi bữa tiệc kết thúc, Tiêu Chí Dã lập tức biến mất không dấu vết.

Những kẻ bạn xấu của anh ta muốn chúc mừng anh ta được thăng chức; họ cùng nhau uống rượu. Uống đến tận nửa đêm, khi ra ngoài thì tất cả đều lảo đảo.

Vua Chu, Lý Kiến Hằng, lớn hơn Tiêu Chí Dã vài tuổi, là một kẻ thật sự tồi tệ. Trước khi rời đi, ông ta nói với Tiêu Chí Dã: “Hãy nhớ rằng, quyền lực luôn đi kèm với nguy cơ… Hãy cẩn thận.”

Tiêu Chí Dã gật đầu và tiếp tục con đường của mình.

Cơn gió mạnh ập đến, làm tan biến hết cả men rượu trong người Tiêu Xích Dã. Anh ta trong bóng đêm giống như con thú hoang đang vùng vẫy loạn xạ; tiếng móng ngựa vang lên như những tiếng va chạm dữ dội. Anh ta phi nước rút trên những con phố vắng vẻ, trong bóng tối, nụ cười ấm áp bị xé nát, chỉ còn lại sự im lặng lạnh lẽo và cô đơn.

Ngựa phi mãi không biết bao lâu, bỗng nhiên Tiêu Xích Dã ngã xuống. Anh ta rơi thẳng vào tuyết dày, nằm im một lúc lâu.

Ngựa vung móng, quanh quẩn bên cạnh anh ta. Hải Đông Thanh đậu trên lưng ngựa, nghiêng đầu nhìn anh ta.

Tiêu Xích Dã kiềm chế mình, sau đó bắt đầu nôn mửa. Một hồi lâu sau, anh ta đứng dậy, dựa vào tường. Chiếc nhẫn xương trên ngón tay anh ta có vẻ to hơn bình thường; không biết nó đã rơi đi đâu. Anh ta tìm kiếm trong tuyết, nhưng lại nghe thấy tiếng ai đó hỏi nhỏ gần đó: “Ai vậy?”

Tiêu Xích Dã không quan tâm đến họ.

Một binh sĩ thuộc lực lượng cấm quân cầm chiếc cờ nhỏ, soi sáng bằng chiếc đèn lồng và hỏi: “Làm sao dám ra ngoài vào giờ khuya như thế này… thưa ngài?”

Tiêu Xích Dã nghiêng đầu, hỏi: “Có nhận ra tôi không?”

Binh sĩ cấm quân thành thật lắc đầu: “Tôi không nhận ra ngài là ai…”

“Tôi chính là anh trai của cậu.” Tiêu Xích Dã ném bỏ chiếc áo choàng bẩn thỉu, tiếp tục tìm chiếc nhẫn. Anh ta lẩm bẩm một tiếng giận dữ, rồi nói: “Đưa đèn lồng cho tôi, còn người thì cứ đi mất.”

Binh sĩ cấm quân cẩn thận tiến lại gần, nói: “Phải chăng ngài là công tử thứ hai? Chúng tôi vừa mới nhận được lệnh. Trời vẫn chưa sáng, việc kiểm tra còn quá sớm… Ngài có thể quay lại vào ngày mai cũng không muộn…”

Tiêu Xích Dã vươn tay, và binh sĩ đó đưa chiếc đèn lồng cho anh ta. Anh ta hỏi: “Đây là đâu?”

Binh sĩ đáp một cách tôn trọng: “Đây là khu vực bên tường thành Châu Đô, chùa Chiêu Tội.”

Tiêu Xích Dã nói: “Cậu không cần phải lo gì nữa.”

Binh sĩ lùi lại để đi, nhưng lại nghe Tiêu Xích Dã hỏi tiếp: “Shen Zechuan có ở đây không? Bên trong bức tường?”

“Vâng.” Binh sĩ càng thêm lo lắng, “Người đó đang bị giam giữ ở…”

“Hãy để hắn ra ngoài.”

Binh sĩ ngạc nhiên, vội vàng nói: “Điều đó không thể được! Ngay cả tổng đốc cũng không được phép làm vậy! Hoàng đế đã ra lệnh nghiêm ngặt…”

Tiêu Xích Dã giơ chiếc đèn lồng lên, nói: “Lệnh của tôi, lực lượng cấm quân phải tuân theo.”

Binh sĩ cẩn thận nói: “Ngài cũng đừng giết hắn đi…”

“Tôi muốn hắn ra đây hát một bài!” Tiêu Xích Dã đột nhiên ném chiếc đèn lồng xuống đất, ánh sáng lập tức tắt ngúm. Anh ta đứng trong bóng tối, ánh mắt trở nên u ám và hung dữ.