Mưa bớt dần, Tiêu Xí Dã rút quân về phía cổng thành Đoan Châu. Quân canh không ngừng công việc dọn dẹp chiến trường; nước trong hào tràn ra, làm cho đoạn đường trước cổng trở nên lầy lội. Những bước chân ngựa in đầy bùn lầy, khiến tất cả mọi người đều bị bẩn thỉu.

Shen Zechuan đứng trước cổng thành, nhìn Tiêu Xí Dã tiến về phía mình. Tiêu Xí Dã cúi người xuống từ lưng ngựa, Shen Zechuan giơ tay phải lên và nhẹ nhàng chạm vào vai anh ta. Tiêu Xí Dã nhìn Shen Zechuan, không rút tay lại ngay. Anh ta nâng tay lên gần cằm của Shen Zechuan; dưới mưa, anh ta hạ mắt và chạm vào trán cô.

Hai người đều chìm sâu trong mưa.

Shen Zechuan nhắm mắt lại, nước mưa rơi từ lông mi xuống gòn mũi Tiêu Xí Dã; anh ta từ từ bắt đầu cười, rồi dần dần cười thành tiếng.

Qiao Tiên Thái cưỡi ngựa đến, nhưng giữa chừng đã dừng lại, nghiêng người hỏi Kỷ Cương: “Sư phụ đi đâu vậy?”

Kỷ Cương đứng trước cửa hành lang một lúc lâu, rồi ném chiếc áo choàng của mình cho Qiao Tiên Thái và nhìn ra cảnh mưa.

Qiao Tiên Thái khoác chiếc áo choàng lên người và nói: “Sư phụ, võ công của gia tộc Kỷ đã trở nên nổi tiếng hơn sau trận chiến này; nếu ông Kỷ ở dưới suối biết được điều này, chắc ông cũng sẽ yên lòng.”

Kỷ Cương ngước nhìn bầu trời; nước mưa bắn vào mắt anh ta. Sau một lúc lâu, anh ta nói: “Năm nay Đoan Châu sẽ có một mùa màng bội thu.”

Qiao Tiên Thái cười một tiếng.

Kỷ Cương khoác tay sau lưng, quay người thở dài, không nhìn Shen Zechuan nữa và nói: “Cậu mau đi gọi bác sĩ đi!”

***

Mưa chỉ tạnh vào sáng hôm sau. Trong sân, những ống tre “ting dong” vang lên khi chạm vào đá phủ rêu xanh. Đinh Đào mặc áo khoác mỏng, cùng Lị Hùng canh gác bên hành lang, nhìn bác sĩ ra vào.

Lị Hùng nói: “Tôi khát lắm.”

Đinh Đào nắm chặt cuốn sổ và thì thầm: “Vậy cậu tự đi rót nước uống đi; tôi sẽ ở đây canh gác.”

Lị Hùng tỏ vẻ khó xử, anh ta chặn lối đi và lắc đầu mạnh mẽ, không muốn đi một mình.

Bên trong, Khổng Lĩnh kéo rèm ra, dẫn bác sĩ ra ngoài với vẻ mặt nghiêm trọng. Phí Thịnh vừa mới thức dậy, đến lượt canh gác; khi thấy bác sĩ ra, anh ta lập tức đón bác sĩ và dẫn anh ta vào phòng bên cạnh. Anh ta hỏi Khổng Lĩnh: “Thưa ngài, tình trạng của chủ nhân thế nào?”

Khổng Lĩnh lắc đầu và tiếp tục đi vào trong, nói nhỏ: “Lát nữa mới vào; đừng làm ồn chủ nhân. Ông thứ hai đang rất lo lắng, đã không ngủ được cả đêm.”

Phí Thịnh không dám nói thêm gì nữa, theo Khổng Lĩnh vào trong. Bên trong, Tiêu Xí Dã đã cởi bỏ áo giáp và đang xem các công thức thuốc; bác sĩ vẫn đứng đó, cung kính nói với ông thứ hai: “Tình trạng của ngài rất nghiêm trọng…”

Tiêu Xí Dã gật đầu, và bác sĩ tiếp tục điều trị cho anh.

Shen Zechuan vừa trở về hôm qua; trông có vẻ như anh ấy vẫn ổn. Nhưng phải đợi đến khi rửa sạch mặt thì mới thấy rõ là da mặt anh ấy trắng bệch như tử thi. Hai ngón tay bên phải của anh ấy ban đầu đã sưng tấy; trong lúc đối đầu với Hassen, chúng bị rơi xuống hồ nước và bị rách nát; sau đó lại tiếp tục ngâm trong nước bẩn. Cuối cùng, anh ấy phải dựa vào tay trái để nâng đỡ cơ thể, vì tay phải hoàn toàn không thể cử động được nữa. Anh ấy không lên ngựa trở về thành phố; anh ấy cố tỏ ra bình thản như không có chuyện gì xảy ra, nhưng thực tế là vết thương ở vùng lưng đã bị rách khi anh ấy cố gắng đứng thẳng người. Việc lên ngựa đối với anh ấy quá khó khăn, nên anh ấy chỉ có thể cố gắng giả vờ không sao và để cho Ho Lingyun dắt ngựa thay mình.

Khi những dây thần kinh căng thẳng của Shen Zechuan được thư giãn, cơn sốt sau khi bị mưa ướt cũng bắt đầu trỗi dậy. Anh ấy tưởng mình đã ngủ, nhưng thực ra anh ấy chỉ đang trong tình trạng hôn mê nửa vời. Cơn sốt đêm qua diễn ra rất dữ dội và cho đến bây giờ vẫn chưa giảm bớt; anh ăn gì cũng nôn ra ngay, trong bụng chỉ toàn là những chiếc bánh mì cứng; sau khi nôn hết, anh ấy lại nôn ra dịch axit.

Bức màn được kéo xuống để không cho ánh sáng lọt vào; sau khi thầy thuốc rời đi, Xiao Chiyeh nhẹ nhàng kéo một khe hở để nhìn Lán Châu.

Tóc của Lán Châu trải rộng trên chiếc chăn; cơ thể anh ấy không thể duỗi thẳng được, anh ấy nằm nghiêng, áp sát vào phần cơ thể không bị thương. Góc mắt hướng lên không còn vẻ quyến rũ như thường lệ; dường như anh ấy đang ngủ bình thường. Xiao Chiyeh vuốt nhẹ vào góc mắt anh ấy, và anh ấy không hề cử động. Chỉ cần Xiao Chiyeh ở bên cạnh, anh ấy dám để mình trong tình trạng không phòng bị như vậy. Trông anh ấy rất nhỏ bé, hoàn toàn bị bóng dáng của Xiao Chiyeh che phủ.

Xiao Chiyeh gặp khó khăn trong việc thở; mọi ngóc ngách trong lồng ngực đều đau đớn. Anh ấy cúi xuống hôn vào má Lán Châu; động tác của ngón tay anh ấy nhẹ nhàng như thể đang vuốt ve một con vật non vẫn còn mang lông tơ.

Các thầy thuốc trong sân đi tới đi lại, cho Shen Zechuan uống thuốc. Đến giờ “Sì”, anh ấy lại bắt đầu nôn. Khi thấy tình trạng của anh ấy không được cải thiện, Kỷ Cương liền dẫn thầy thuốc đó đi kiểm tra lại. Phòng bên cạnh chật kín người; niềm vui sau cuộc chiến vẫn chưa qua, nhưng bầu không khí trong nhà đã bị bao phủ bởi bóng tối u ám.

Báo cáo chiến sự từ nơi diễn ra trận chiến vào giờ “Thân” được gửi đến; cùng với các báo cáo từ các quận lân cận, tất cả đều được đưa đến cho Xiao Chiyeh xem. Xiao Chiyeh không dám rời bỏ Shen Zechuan; anh ấy tiếp tục chăm sóc anh ấy một cách cẩn thận.

Bác sĩ quay lưng lại, kéo một vài tấm rèm lên rồi bước vào phòng bên trong, vẫn tiếp tục dặn dò cậu bé phụ trách việc chuẩn bị thuốc: “Hãy mang cái hộp đó vào đây…”

Phí Thịnh bỗng nhiên nhận ra điều gì đó vào khoảnh khắc cậu bé phụ trách thuốc đang cất túi chứa kim, anh ta vội vàng nắm chặt lấy chuôi dao và hét lên: “Dừng lại!”

Tuy nhiên, cậu bé phụ trách thuốc lập tức vung tay, ánh sáng lạnh lẽo từ túi kim bùng lên. Phí Thịnh có thể tránh được, nhưng những người khác thì không; anh ta chỉ còn cách rút dao ra để chặn đỡ. Tiếng va chạm của những vũ khí bí mật vang lên liên hồi.

Bàn ghế ở ngoài phòng bị đẩy ngã, Khổng Lĩnh không giữ vững thăng bằng, khi ngã xuống tấm thảm vẫn còn vươn tay ra và hét lớn: “Có ai đó ở đây không? Nhanh, mau đến giúp với!”

Bác sĩ đã lao vào phòng bên trong, những tấm rèm tre “xạch” rơi xuống, che khuất tầm nhìn của mọi người. Phí Thịnh hoảng sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh, vừa bước ra thì bị cậu bé phụ trách thuốc chặn lại bằng một chiếc ghế.

Chết tiệt!

Phí Thịnh thốt lên: “Hãy bảo vệ công tử!”

Những vệ sĩ ở dưới hành lang vội vàng lao vào nhưng đã quá muộn; Cao Trung Hùng bị đẩy ngã xuống đất. Lịch Hùng lao nhanh vào phòng, dùng sức lớn đẩy bác sĩ xuống đất. Hai người va chạm vào giường, làm rèm tre rung động. Những chiếc kim thép mà bác sĩ cầm trong tay nhắm thẳng vào mắt Lịch Hùng; Lịch Hùng vươn tay nắm lấy chúng và dùng đầu đập mạnh vào mặt bác sĩ.

Bác sĩ choáng váng, vội vàng ôm lấy cổ Lịch Hùng, lật người lại và siết chặt cổ họng anh ta. Trong lúc hai người vật lộn, chiếc bàn thấp trong phòng bị đẩy đổ, ấm trà rơi xuống, nước trà nóng bỏng bắn tung tóe lên mặt Lịch Hùng. Lịch Hùng thở hổn hển, vung tay đánh vào mặt đối phương nhưng không trúng.

Bác sĩ nằm dưới sức của Lịch Hùng; mặt Lịch Hùng cọ vào những mảnh gốm vỡ, trở nên đầy vết thương. Anh ta hét lên: “Rắn! Rắn!”

Bác sĩ giơ chiếc kim thép lên, nhưng bỗng nhiên cả người bị đẩy ngã ra ngoài, lăn trên mặt đất. Anh ta ôm lấy nửa khuôn mặt bị thương và vội vàng tìm chiếc kim đã rơi xuống đất. Tiêu Xích Dã vung mạnh lấy cổ con rắn bốn chân và lao vào.

Bên ngoài chỉ nghe thấy vài tiếng “đùng” ầm ĩ, sau đó không còn tiếng gì nữa.

Các vệ sĩ nhanh chóng khống chế cậu bé phụ trách thuốc; Phí Thịnh vẫn chưa kịp thở đều thì tấm rèm tre đã bị đẩy lung tung. Bác sĩ đầy máu nằm trên tấm thảm bên ngoài, đã không còn thở nữa.

Tiêu Xích Dã với vẻ mặt lạnh lùng, kiềm chế cơn giận dữ và nói: “Từ sân vườn đến cổng chính, mỗi mười bước phải có một người canh chặt. Ai là kẻ đã làm điều này?”

Kết thúc.