Lý Kiến Hằng đã mơ thấy cơn ác mộng kinh hoàng.

Trong giấc mơ, anh trở lại đêm mưa tại nơi săn bắn Nam Lâm; những cành cây sắc nhọn đánh vào mặt anh, khiến anh hoảng loạn và vội vàng né tránh.

Con ngựa dưới lưng anh lao về phía trước không ngừng. Lý Kiến Hằng sợ hãi, cố gắng nắm chặt cương ngựa, nhưng bỗng nhiên bị Tiêu Xí Dã quay người lại, túm lấy cổ áo anh và ném anh xuống đất.

“Tế An ơi, cứu tôi!” Lý Kiến Hằng ngã xuống đất, quỳ gối van xin: “Tế An, chúng ta là anh em, đừng bỏ tôi lại đây!”

Trong tiếng sấm sét, vẻ mặt Tiêu Xí Dã trở nên nghiêm nghị và lạnh lùng: “Đánh cho anh ngất đi rồi mới mang đi!”

Lý Kiến Hằng khóc nức nở; khi ánh nắng bình minh chiếu đến, anh không kìm được nỗi sợ hãi mà lùi lại phía sau, vừa vung tay vừa hét lớn: “Tôi… tôi là hoàng đế! Làm sao ngươi có thể đối xử với tôi như vậy?”

Cơ thể anh chạm vào người khác; anh quay đầu nhìn lại và thấy Hoàng đế Hàm Đức đang nắm chặt cổ tay mình. Anh lập tức kêu lên: “Hoàng huynh ơi, cứu tôi!”

Ngón tay Hoàng đế Hàm Đức siết chặt, cắn vào thịt da Lý Kiến Hằng; ông ta ho khói và nói với giọng lạnh lùng: “Hôm nay tôi cứu mạng ngươi, nhưng ngày mai tôi vẫn có thể giết ngươi! Ngươi có hiểu không?”

Lý Kiến Hằng vùng vẫy trong đau đớn, nhưng dù cố gắng đến mấy cũng không thể thoát khỏi sự kìm giữ của ông ta. Mưa trên trời bỗng chuyển thành những giọt dày đặc; anh sờ vào tay mình và thấy toàn là máu. Anh ngước nhìn lên, và trong bóng tối, một cái đầu rơi xuống đất với tiếng “ploong”.

Lý Kiến Hằng không biết lấy đâu ra sức mạnh, anh vùng vẫy mạnh mẽ để thoát khỏi tay Hoàng đế Hàm Đức. Anh thở hổn hển, bò dậy trong bùn lầy, vung chân đẩy cái đầu ấy ra xa, rồi hét lên với những bóng đen xung quanh: “Tôi là hoàng đế! Các ngươi muốn giết tôi sao?!”

“Hoàng thượng…” có người gọi nhẹ nhàng.

Lý Kiến Hằng bỗng nhiên mở mắt, nhìn chằm chằm vào nóc cung và lẩm bẩm: “Ai muốn giết tôi… ai muốn giết tôi…”

Hoàng thái hậu dùng khăn lau mồ hôi trên người Lý Kiến Hằng, cúi xuống nói: “Kiến Hằng, mẫu hậu ở đây!”

“Kiến Hằng!”

Nước mắt Lý Kiến Hằng trào ra; mẹ anh đã qua đời từ lâu, Hoàng đế Quang Thành chưa bao giờ nhìn anh một cách chân thành… Suốt những năm tháng qua, chẳng ai gọi anh là “Kiến Hằng” cả.

“Mẫu hậu…” Lý Kiến Hằng nghẹn ngào kêu lên: “Mẹ ơi!”

Hoàng thái hậu nghiêng đầu sang một bên, như thể đang lau nước mắt, và nói: “Con đã làm gì sai để phải chịu đựng như vậy?”

Lý Kiến Hằng không thể trả lời…

Sau khi uống thuốc, sắc mặt của Lý Kiến Hằng vẫn còn không tốt lắm, nhưng so với đêm hôm qua thì đã khá hơn nhiều. Anh ta mang giày ủng bước ra ngoài và thấy Hải Lương Ý vẫn đang quỳ đó; anh ta cảm thấy rất xúc động, tiến lại nâng đỡ Hải Lương Ý lên và nói: “Các quan lớn, bệ hạ không sao cả!”

Hải Lương Ý suýt nữa không thể đứng dậy được, nhưng Lý Kiến Hằng không yêu cầu anh ta tiếp tục canh gác nữa, mà cùng với những quan lại khác đang quỳ bên ngoài cũng được yêu cầu rời đi; chỉ giữ lại Khổng Thủy, Tần Dục và Phù Lâm Di – những người đã canh thức suốt đêm.

“Có phát hiện ra điều gì không?” Lý Kiến Hằng hỏi không kịp chờ đợi, “Thượng thư Khổng, xin hãy nói cho bệ hạ biết ngay.”

Khổng Thủy cúi đầu và nói: “Tối qua, Bộ Hình đã tiến hành điều tra suốt đêm; hiện đã xác định được kẻ ám sát là một thái giám tên Quý Sinh, người này được một nữ quan thuộc cơ quan phụ trách việc chuẩn bị thức ăn cho hoàng gia tên là Phục Lan cử đi để thử các món ăn tại bữa tiệc dành cho các quan lại.”

“Nữ quan ư?” Lý Kiến Hằng ngạc nhiên hỏi, “Tại sao nữ quan đó lại muốn hại bệ hạ?”

Khổng Thủy trả lời: “Nguyên nhân vẫn chưa rõ.”

Lý Kiến Hằng nóng vội: “Các ngươi đã điều tra suốt đêm mà không phát hiện ra được gì sao?”

Khổng Thủy nhìn nhau với hai người kia, sau một lúc im lặng, anh ta nói: “Bệ hạ không biết, nhưng Phục Lan biết rằng mình không thể trốn khỏi vòng pháp luật, nên đã tự làm cho mình bị mất tiếng; cô ta chấp nhận mọi hình phạt.”

Lý Kiến Hằng bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó, anh ta nói: “Một nữ quan trong cung, tại sao lại làm như vậy? Chắc chắn phải có người đứng sau việc này!”

Khổng Thủy tiếp tục: “Bệ hạ thông minh, thần và hai đồng nghiệp của thần cũng nghĩ như vậy; vì vậy tối qua chúng tôi đã điều tra kỹ lưỡng về cô ta và phát hiện ra rằng cô ta còn có một bà mẹ già sống ở một con hẻm nhỏ trên đường Đông Long. Ngôi nhà của cô ta tuy nhỏ, nhưng không phải là thứ mà một nữ quan trong cung có thể mua được; thần tiếp tục điều tra và phát hiện ra rằng ngôi nhà đó thực sự không phải do cô ta mua, mà là do một cửa hàng cho vay nhà ở trên đường Đông Long cho cô ta thuê.

Lý Kiến Hằng rất quen thuộc với khu vực đường Đông Long; nghe xong, anh ta lập tức nhận ra điểm nghi ngờ và hỏi: “Nếu gia đình cô ta là người mồ côi không cha không mẹ, chắc chắn họ cũng không có thứ gì giá trị để thế chấp để mua được một ngôi nhà như vậy.”

Khổng Thủy nói: “Đúng vậy, thần cũng cảm thấy có rất nhiều điểm nghi ngờ; vì vậy thần đã triệu tập người của cửa hàng cho vay nhà ở để hỏi, và họ cho biết lý do họ cho cô ta thuê ngôi nhà là vì sự quan tâm đặc biệt của họ.”

Lý Kiến Hằng suy nghĩ một lúc, rồi ra lệnh: “Hãy bắt giữ người đứng sau việc này ngay lập tức!”

Fuling bị giam cầm bên trong, cô mới chỉ hai mươi ba tuổi thôi. Vì đã phải chịu hình phạt, mái tóc của cô giờ đây rối bời; cô ngồi trên đám cỏ dại, không nhúc nhích gì cả.

Tiêu Trì Dã bước vào cửa buồng giam, Chân Dương giúp anh ta cởi bỏ chiếc áo choàng lớn. Anh ta cao lớn và toát ra vẻ oai phong đáng sợ; chỉ cần bước vào, đã khiến Fuling run rẩy vì sợ hãi.

Thực ra Tiêu Trì Dã rất đẹp trai, với vẻ ngoài pha trộn giữa sự phóng khoáng và lạnh lùng. Vì thế, anh ta có thể vừa là một chàng trai phóng đãng, vừa có thể là một vị vua quỷ dữ đầy sự tàn nhẫn. Anh ta có thể thay đổi “mặt nạ” một cách dễ dàng; mỗi khi thay đổi, cả cách cư xử của anh ta cũng trở nên phù hợp với “mặt nạ” đó.

Lúc này, anh ta chỉ là một quý tử đi ngang qua nơi này mà thôi.

Tiêu Trì Dã nhìn quanh buồng giam, cúi người xuống nhìn qua cửa sổ hẹp; bên ngoài cũng là những bức tường cao của nhà tù. Anh ta không khỏi thất vọng và ngẩng đầu lên, sau đó quay sang nhìn Fuling đang nằm trên mặt đất.

Fuling dựa vào tường, cảm nhận được ánh mắt khinh thường từ anh ta.

“Nàng là nữ quan của cơ quan phục vụ ẩm thực phải không?” Tiêu Trì Dã hỏi.

Fuling không ngẩng đầu lên, chỉ nhìn chằm chằm vào đôi giày của anh ta.

Chân Dương mang đến một chiếc ghế, và Tiêu Trì Dã ngồi xuống. Anh ta dựa vào một đầu gối, nhìn vào mái tóc của Fuling và nói: “Yuan Liu đã có vợ, có thị thiếp rồi, nhưng vẫn sẵn lòng chấp nhận rủi ro bị cách chức chỉ để sắp xếp một ngôi nhà cho nàng. Nàng là một người đẹp đến thế nào mà có thể khiến hắn sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình vì nàng? Ngẩng đầu lên đi, để ta xem.”

Fuling co ro lại, không quan tâm gì cả.

Tiêu Trì Dã tựa người vào sau ghế và nói: “Hắn đã có thể coi như là cha của nàng rồi, nàng vẫn sẵn lòng chấp nhận điều đó sao? Làm nữ quan cũng khác với làm cung nữ; khi nàng được thả ra ngoài, ít nhất cũng có thể tìm được một người đàn ông đàng hoàng để kết hôn. Yuan Liu chỉ là một quan chức cấp sáu, lại còn là một tên côn đồ quân đội, không có tiền, không có quyền lực… Nàng theo hắn, phải chăng nàng đã mù mắt, hay là một kẻ si tình?”

Trong buồng giam chỉ có sự im lặng.

“Tạm thời không nói đến Yuan Liu nữa… Nàng dùng cách gì để thuyết phục người quý tộc kia thực hiện vụ ám sát? Nàng cũng không có tiền, chắc chắn là do người khác xúi giục họ mới đúng. Giọng nàng đã khàn đi… Chắc từ sáng sớm nàng đã quyết định sẵn sàng trở thành kẻ hy sinh mạng sống cho họ rồi phải không? Chủ nhân của nàng thật tài tình, sử dụng những kẻ như các ngươi xong rồi sẽ vứt bỏ họ. Nàng có chết hay không cũng không liên quan gì đến ta… Nhưng bây giờ các ngươi lại nhắm vào ta…”

Tiêu Trì Dã tiếp tục nói, ánh mắt anh ta trở nên lạnh lùng và đầy sự uy nghiêm.

Từ chỗ ngồi, Tiêu Xí Dã nhìn ra cửa sổ nhỏ ấy, và thực sự có thể thấy một “bầu trời” nhỏ bé ở đó. Hôm nay không có tuyết; bầu trời chỉ đầy những đám mây trắng nhợt. Anh ta chẳng quan tâm chút nào đến những ân oán xung quanh mình.

Nguyên Liễu quỳ trên mặt đất, khóc thảm thiết. Anh ta lại tiến về phía Tiêu Xí Dã, cúi đầu van xin: “Tổng đốc ơi, tổng đốc! Xin hãy tha cho tôi lần này! Tôi đã mất lý trí rồi, tôi sẵn lòng làm bò, làm ngựa để trả nợ này!”

Tiêu Xí Dã nhìn anh ta và nói: “Người giữ mạng sống của cậu không phải là tôi. Hãy đi van xin họ đi; cúi đầu vài lần vì gia đình cậu, coi như là trả nợ cho những ngày tháng tôi đã vui vẻ mà không quan tâm đến vợ con cậu.”

Nguyên Liễu lại tiếp tục cúi đầu van xin Phục Linh: “Xin hãy tha cho tôi! Xin hãy tha cho tôi đi! Chuyện này không liên quan gì đến tôi cả! Tôi van xin các người! Cả gia đình tôi, tám người, tôi không muốn họ đều chết ở đây!”

Phục Linh rơi nước mắt nhưng không nhìn anh ta.

Nguyên Liễu khóc nức nở; anh ta thực sự đã sợ hãi. Đầu anh ta bị đập đến chảy máu: “Phục Linh… Một đêm làm vợ chồng, cũng đủ để tạo nên ân tình sâu đậm… Dù chúng ta chưa thực sự trở thành vợ chồng, nhưng tình cảm suốt những năm qua vẫn còn đó! Xin hãy tha cho tôi! Kiếp sau tôi sẽ làm con trai, làm cháu của bà! Xin hãy tha cho tôi! Tôi chỉ muốn bảo vệ gia đình mình thôi!”

Phục Linh nói bằng giọng đau khổ: “Tôi cũng không còn lòng nào nữa…” Cô ấy cũng cúi đầu van xin Nguyên Liễu; rõ ràng là cảm thấy có lỗi.

Nguyên Liễu tiến lại gần Phục Linh, ôm lấy cơ thể cô ấy; máu từ trán cô ấy chảy xuống. Anh ta khóc nức nở: “Tôi không muốn bà cúi đầu nữa! Tôi muốn bà giải thích rõ mọi chuyện! Tôi không muốn chết… Phục Linh! Đừng hại tôi…”

Thấy vậy, Tiêu Xí Dã nói: “Kế hoạch ám sát này, tôi chắc chắn sẽ không xử tử họ. Nếu cậu muốn chết thì cứ thế đi… Thật đáng thương cho mẹ cậu; bà ấy đã già như vậy mà vẫn phải chịu đựng những hình phạt tàn khốc. Cậu không biết ngục tối là nơi như thế nào sao? Nếu bà ấy rơi vào tay quân lính của triều đình, họ có thể làm bất cứ điều gì với bà ấy.”

Phục Linh ngửa mặt lên và khóc.

Tiêu Xí Dã nói tiếp: “Chủ nhân của cậu không nói với cậu sao? Vụ án này tôi sẽ không để nó kết thúc nhanh chóng đâu; mỗi ngày trì hoãn là một ngày phải chịu hình phạt. Cậu muốn chịu thì cậu chịu, mẹ cậu cũng phải chịu… Khi nào tôi cảm thấy thoải mái, tôi sẽ cho họ đi.”

Nguyên Liễu tiếp tục van xin, nhưng Tiêu Xí Dã vẫn không thay đổi quyết định.

“Tổng đốc! Tổng đốc ơi!” Yuan Liu nói, “Không còn chuyện gì nữa rồi… Liệu tôi có thể…”

Tiêu Chi Dã khoác lên mình chiếc áo choàng dày, quay đầu lại hỏi: “Cậu nhận chức vụ quan xét xử từ khi nào vậy?”

Yuan Liu vội vàng vẫy tay trả lời: “Là vào năm thứ ba kể từ khi Tổng đốc nhậm chức.”

Tiêu Chi Dã nói: “Vậy là cậu đã theo tôi từ đó.”

Yuan Liu vội vàng gật đầu, nói: “Tôi là người của Tổng đốc mà!”

Tiêu Chi Dã đã không ngủ suốt đêm; lúc này anh ta có vẻ bực bội. Anh ta dựa vào thanh kiếm, dùng vỏ kiếm đẩy tay Yuan Liu ra và nói: “Người của tôi không có quyền được hưởng những ưu đãi đó; những bất động sản mà quân cấm vệ mới được phân phát đều phải được báo cáo. Cậu không hề báo cáo gì cả… Ngoài căn nhà này, cậu còn sở hữu cả những cánh đồng bên ngoài thành phố nữa. Là một quan xét xử cấp sáu mà lại sống khá thoải mái như vậy… Rốt cuộc là ai đang nuôi sống cậu đây? Cậu không biết sao?”

Nước mắt và nước mũi của Yuan Liu tuôn ra, anh ta bắt đầu khóc lóc thảm thiết: “Tôi đã bị lừa dối… Tôi không nên tham lam những thứ đó… Tổng đốc ơi! Nhưng tôi không hề phản bội quân cấm vệ…”

Tiêu Chi Dã ngẩng cổ đau nhức lên một chút, rồi không nhìn Yuan Liu nữa và nói: “Con trai cậu bao nhiêu tuổi?”

“Bốn… bốn tuổi.”

“Tôi sẽ lo cho con trai cậu.” Tiêu Chi Dã nói một cách lạnh lùng, “Sau khi vụ án này kết thúc, cậu hãy tự quyết định số phận của mình đi.”

Cánh cửa nhà giam được đóng lại, và Yuan Liu gục xuống đất, không còn sức lực nữa.

Tiêu Chi Dã bước đi trong hành lang tối tăm và ẩm ướt của nhà tù, lắng nghe tiếng khóc phía sau. Vừa bước ra khỏi cổng nhà tù, anh ta thấy Cốc Tân đang vội vã đến gặp mình.

“Thưa công tử…” Cốc Tân nói, “Mẹ của Phục Linh đã qua đời.”

Tiêu Chi Dã nhíu mày và nói: “May mà sáng nay chủ nhân không vào cung; nếu không thì Phục Linh sẽ không còn được ai quan tâm nữa, và lời khai này cũng sẽ không thể vào tay chúng ta.”

“Một chồng giấy…” Tiêu Chi Dã lật qua lật lại những lời khai dưới ánh sáng, “Phục Linh thậm chí còn chưa từng gặp mặt đối phương… Chỉ dựa vào những thứ này, không ai có thể bị buộc tội được.”

Cốc Tân nói: “Dù sao thì chúng ta cũng đã loại bỏ được quân cấm vệ rồi… Thưa công tử, liệu chúng ta có nên đưa những lời khai này lên cho Hoàng đế không?”

Tiêu Chi Dã nhìn Cốc Tân một cái, rồi hỏi ngược lại: “Tại sao lại phải loại bỏ hoàn toàn quân cấm vệ?”

Cả Cốc Tân lẫn Tiêu Chi Dã đều ngạc nhiên.

Tiêu Chi Dã bắt đầu cười lạnh: “Nếu họ đã là những con thú bị mắc kẹt, thì họ phải có vẻ như đang bị bao vây… Họ vội vàng đổ lỗi cho chúng ta như vậy… Không đủ đâu… Tôi không chỉ phải chịu đựng những lời buộc tội ấy, mà còn phải lăn lộn trong bùn đất nữa… Càng đen tối càng tốt… Họ chỉ làm ô uế tôi thôi…”