Các binh sĩ thân cận vốn đã rời khỏi doanh trại, nhưng lại chứng kiến lực lượng quân cấm xâm nhập vào như những con hổ dữ. Động lực của họ lớn hơn nỗi sợ hãi; cho đến nay họ chưa từng trải qua một trận chiến nào thực sự quyết liệt. Dù ở Châu Đô hay Trung Bác, họ luôn bị kiềm chế. Cuối cùng họ cũng gặp được đội quân do Hàn Kinh dẫn dắt, nhưng đối phương lại yếu ớt như bột, chỉ cần bóp nhẹ là vỡ tan. Giờ đây, khi họ chạm trán với binh sĩ Biên Sa, họ như điên cuồng lao vào chiến đấu.

Lực lượng từ Biên Sa không nhiều, họ đã tấn công doanh trại Biên Bác bằng cách sử dụng máy ném đá một cách bất ngờ. Thắng lợi dường như chỉ còn cách một bước, nhưng họ lại bị đội quân xuất hiện bất ngờ này đánh bại một cách không ngờ tới.

Quân cấm thường xuyên ở Châu Đô, chỉ chiến đấu trong các con hẻm nhỏ; kiếm của họ không dài bằng kiếm của kỵ binh Bắc Thiết, nhưng họ lại sử dụng chúng một cách khéo léo và tinh quái. Trước khi Tiêu Xí Dã trở thành tổng đốc quân cấm, đội quân này không hoàn chỉnh; lực lượng chính của họ ở Châu Đô có một cái tên khác: “Quân Chí Dầu Hộ”. Họ giỏi lẩn tránh và cũng giỏi lười biếng. Nói cách khác, đây là một đội quân không ngay thẳng thắn. Họ không giống như kỵ binh Bắc Thiết với hàng ngũ chỉn chu; họ sẵn sàng sử dụng mọi thủ đoạn để xuyên thủng đối phương.

Giờ đây, Biên Sa lại trở thành nạn nhân của cuộc tấn công bất ngờ. Các binh sĩ thân cận quay trở lại và chặn đứng con đường rút lui của họ; những người xung quanh nhanh chóng rút lui cùng máy ném đá, trong khi binh sĩ Biên Sa vẫn phải chiến đấu đến cùng với quân cấm.

Khi Ô Tử Dư có thể đứng dậy, ngọn lửa đã giảm bớt. Sáng Huyền cầm kiếm kiểm tra các xác chết và nói với Tiêu Xí Dã: “Thưa chủ nhân, đúng là binh sĩ của đội Lào Ưng.”

“Máy ném đá là vũ khí nặng, khó di chuyển; họ muốn mang theo khi rút lui thì không thể chạy nhanh được.” Tiêu Xí Dã nói với Đàn Đài Hổ, “Hổ, hãy dẫn kỵ binh đi truy đuổi.”

Ô Tử Dư nghe vậy liền nói: “Con ngựa của tôi vẫn còn có thể chạy được, anh em cứ cưỡi con ngựa của tôi đi.”

Đàn Đài Hổ cảm ơn rồi lên ngựa. Cốc Tân quay ngựa lại và nói: “Hổ, theo tôi, chúng ta cùng nhau truy đuổi.”

Họ rời đi, và doanh trại Biên Bác cũng bị thiêu rụi một nửa. Tiêu Xí Dã kiểm tra chuồng ngựa và kho lương thực; Ô Tử Dư theo sát phía sau, không rời một bước nào, nói: “Thưa công tử thứ hai…”

“Mặc dù doanh trại Biên Bác là nơi tuần tra, nhưng đây cũng là nơi dự trữ vật tư. Nơi này còn cách biên giới một khoảng cách; về phía đông có doanh trại Sa Tam bảo vệ, và trên đường có các trạm canh gác và kiểm soát.” Tiêu Xí Dã nhìn Ô Tử Dư, nói: “Họ đã đến phía sau chúng ta rồi; chúng ta phải tìm cách ứng phó.”

Ô Tử Dư suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta cần phải liên lạc với các doanh trại khác để hỗ trợ, và chuẩn bị tinh thần cho cuộc chiến tiếp theo.”

“Tối qua, đội tuần tra ra ngoài không trở về. Là người chỉ huy chính, đến giờ trưa tôi cũng không nhận ra có điều gì bất thường.” Tiếng nói của Tiêu Trì Dã như thể chỉ là một cuộc trò chuyện bình thường; ông ấy tạo ra áp lực lớn cho người khác, nhưng thái độ lại rất điềm tĩnh. “Trại Sa Nhất là nơi diễn ra các trận chiến, còn trại Biên Bác là nơi cung cấp vật tư cho trại Sa Tam. Bất kỳ sự động đậy nào ở đây cũng có thể ảnh hưởng đến chiến đấu ở tiền tuyến… Cậu thật là thoải mái quá.”

Ngô Tử Dư hiểu ý của lời nói đó. Tiêu Trì Dã không còn giữ chức vụ nào trong quân đội của Lý Bắc; chức vụ duy nhất còn lại của ông ấy là Tổng đốc Quân đội Cấm vệ Thành Đô, nhưng đó cũng là một chức vụ mà Thành Đô đã không còn công nhận nữa. Vì vậy, ông ấy không có quyền để trách móc Ngô Tử Dư. Nhưng chính thái độ điềm tĩnh ấy lại khiến Ngô Tử Dư cảm thấy xấu hổ hơn.

Thông tin về việc Thứ hai công tử sẽ trở về Lý Bắc đã lan truyền được hơn hai tháng nay. Những binh sĩ bình thường thì không nói gì, nhưng những tướng lĩnh có chức vụ thì mỗi người đều có những suy nghĩ riêng. Trong số các tướng lĩnh của Lý Bắc Hiệp Kỵ hiện tại, ngoại trừ một vài người già cả từ thời Tiêu Phương Hứa, phần còn lại đều là những người được Tiêu Cự Minh thăng chức.

Tiêu Cự Minh bị thương, không biết khi nào ông ấy mới có thể trở lại tiếp tục đảm trách công việc. Liệu Thứ hai công tử có thể thay thế Tiêu Cự Minh không? Có rất nhiều tin đồn lan truyền. Nhưng dù là những người chuẩn bị quy phục Tiêu Trì Dã hay những người tiếp tục chống đối ông ấy, tất cả đều đang chờ đợi để xem Tiêu Trì Dã lộ ra bản chất thật của mình. Sáu năm, không quá dài nhưng cũng không quá ngắn; có rất nhiều tin đồn kỳ lạ về Thứ hai công tử, và Ngô Tử Dư cũng đang theo dõi Tiêu Trì Dã.

“Chúng tôi mới hôm qua mới rút khỏi khu vực chiến sự của trại Sa Nhất; nhiệm vụ chính của chúng tôi là tổ chức việc vận chuyển trang bị và lương thực đến đó.” Ngô Tử Dư dừng lại một chút, “Đội quân canh gác ban đầu của trại Biên Bác đã được thay thế bằng đội quân từ trại Sa Nhất, vì vậy hiện tại ở đây không còn đội quân chính nào cả. Trại Biên Bác lại nằm phía sau trại Sa Tam… Chúng tôi thực sự không ngờ được…”

Giọng nói của Ngô Tử Dư dần dần nhỏ đi; ông ấy cảm thấy bầu không khí có vẻ không ổn, cảm giác gấp rút đang dần trở nên rõ ràng hơn cả ánh nắng mặt trời chói lọi. Ông nhanh chóng nhìn về phía Tiêu Trì Dã, cổ họng hơi run rẩy, không dám tiếp tục nói thêm.

Mèng Vĩ nghiêng đầu nhìn chằm chằm vào Ngô Tử Dư; chiếc mỏ sắt của nó vẫn chưa được lau sạch.

Cổ sau của Tiêu Trì Dã bị nắng chiếu trực tiếp; ông giơ tay kia lên che đi, ngẩng đầu lên một chút, và tiếp tục nói:

“Chúng ta hãy tiếp tục công việc của mình.”

“Thứ hai công tử không có kỵ binh và vật tư, nếu tiếp tục đi về phía đông thì sẽ đối mặt trực tiếp với binh sĩ biên giới. Nếu họ có thể lặng lẽ tiêu diệt trại Sa Tam, thì những người đóng quân ở đó rất có thể chính là bộ phận ‘Hàn Xà’ nổi tiếng với những cuộc tấn công mạnh mẽ.” Ông Vũ Tử Dư không kìm được mà lên tiếng, “Hiện tại thì việc chờ sự hỗ trợ từ ba trại lớn của Lưu Dương vẫn là an toàn hơn. Tôi sẽ ngay lập tức cử người đi truyền tin, thế tử chắc chắn sẽ cử Triệu Huy đến đây.”

“Nếu ngày hôm qua khi anh đến trại Biên Bác đã gửi tin cho ba trại lớn của Lưu Dương, thì vẫn còn cơ hội trước khi mặt trời lặn ngày mai. Nhưng bây giờ mới gửi tin, dù có phi ngựa nhanh đến đường vận chuyển lương thực và ngựa ở phía đông bắc cũng mất một ngày một đêm; còn Triệu Huy từ Đại Kinh đến ba trại Lưu Dương cũng mất một ngày một đêm nữa. Đến lúc anh ấy đến đây, trại Biên Bác đã không còn nữa.” Tiêu Xích Dã chỉ vào nơi tòa tháp quan sát đã đổ sập, “Hãy bắt đầu xây dựng lại ngay, đừng xây ở hướng đông, hãy chuyển nó sang góc đông nam. Kiểm kê lương thực và ngựa chiến, và cho các thợ quân sự ưu tiên sửa chữa những bức tường phòng thủ của trại bị máy ném đá phá hỏng.”

“Nếu công tử lo lắng rằng binh sĩ biên giới sẽ quay lại, thì lúc này nên chuyển lương thực và ngựa chiến về đường vận chuyển lương thực ở phía đông bắc ngay.” Ông Vũ Tử Dư theo sát bước chân của Tiêu Xích Dã, “Việc xây dựng lại trại Biên Bác là không kịp rồi; trại Sa Tam chỉ cách đây vài chục dặm mà thôi, bộ phận ‘Hàn Xà’ có thể đến đó trong vòng một ngày.”

Tiêu Xích Dã bước lên lan can, nhảy qua, rồi quay lại và ra hiệu cho Ông Vũ Tử Dư đừng theo sau, đồng thời hỏi: “Là lời nói thật sao?”

Ông Vũ Tử Dư không hiểu ý của Tiêu Xích Dã, anh ta vội vàng trả lời: “Bây giờ chỉ còn cách bỏ lại trại Biên Bác và cố gắng giảm thiểu tổn thất vật tư…”

Tiêu Xích Dã lùi lại và nói: “Ừm, anh không hề có ý định nào muốn truy đuổi họ sao?”

Lúc này mặt trời đã bắt đầu nghiêng, Ông Vũ Tử Dư đứng ở phía này đống đổ nát, cảm thấy bối rối trước ánh mắt của Tiêu Xích Dã. Vết bỏng trên lưng anh ta đau rát dưới ánh nắng mặt trời, anh ta nhăn mày nhìn Tiêu Xích Dã quay đi và không khỏi gọi to: “Không thể chiến đấu được nữa, thứ hai công tử… tôi đã nói rồi, tôi chỉ là một người phụ trách vận chuyển thôi…”

Tiêu Xích Dã không trả lời, quay lưng lại với Ông Vũ Tử Dư và vẫy tay, ý của anh ta rất rõ ràng: Ông Vũ Tử Dư có thể im miệng. Anh ta đứng trước kho lương thực đã đổ sập, với vẻ mặt lạnh lùng và môi nắn chặt.

Anh ta đứng như vậy rất lâu.

* * *

Tiêu Phương Hựu ngồi trong lều, uống hết ngụm trà sữa cuối cùng. Trà sữa pha từ trà thô đã được thêm muối và đã nguội; anh ta nhâm nhi nó trong yên bình.

“Rời khỏi Bắc thì ưu thế nổi bật, nhưng nhược điểm cũng rõ ràng.” Tả Thiên Thu nắm một nắm cát, rồi nhìn cát rơi xuống dưới, nói: “A Mục Nhĩ đã thay đổi chiến lược tấn công của ngươi; trước đây khi đối mặt với Cự Minh, hắn chắc chắn không dám tiến công mạnh mẽ như vậy. Cự Minh giỏi sử dụng binh pháp, các trại quân của hắn được bố trí theo từng tầng lớp liên kết chặt chẽ với nhau; khi kỵ binh ra đối đầu kẻ thù, phía sau họ vẫn có người cung cấp tiếp tế. Một khi tình hình thay đổi, Cự Minh có thể lập tức rút quân chính trở lại để tránh những tổn thất nặng nề. Bây giờ Cự Minh đã rút lui, và ngươi thay thế hắn; tốc độ truyền thông tin giữa các trại quân đã chậm đi nhiều. Ngươi lại có phong cách hoàn toàn khác với Cự Minh; tiền quân không dám tấn công mạnh mẽ như trước, lực lượng dự bị cũng mất đi nhịp độ ban đầu… Làm sao A Mục Nhĩ có thể không nắm bắt cơ hội này được?”

Tiêu Phương Hứa đứng dậy, mặc quần áo; những cơ bắp trên lưng anh đầy vết thương. Anh nói rằng mình đã già đi, nhưng cơ thể đầy sức mạnh ấy lại còn chắc khỏe hơn trước kia. Anh khoác lên mình chiếc áo choàng và bắt đầu mặc giáp, làm mọi thứ một cách tỉ mỉ.

“Nếu Đại Châu vẫn đang ở thời kỳ hưng thịnh, thì Cự Minh chính là vị tướng lĩnh xuất sắc nhất của quân kỵ Bắc; anh ta hoàn toàn xứng đáng là người duy nhất có thể giữ vững đỉnh cao cho Bắc. Nhưng Đại Châu đã bắt đầu suy tàn, chiến lược của chúng ta chỉ biết đóng vai ‘bức tường’ nay không còn phù hợp với quân kỵ Bắc nữa. A Mục Nhĩ là món quà mà trời ban cho biên giới này; anh ta đi khắp các bộ lạc, muốn mở rộng lãnh thổ… Chiến lược bảo thủ của Cự Minh chính là để tạo điều kiện cho A Mục Nhĩ phát triển. Thiên Thu ơi, cả chúng ta đều phải đối mặt với sự thật này: biên giới này không còn là những bộ lạc nhỏ yếu, phụ thuộc vào cướp bóc để sinh tồn nữa; dưới sự lãnh đạo của A Mục Nhĩ, chúng đã trở thành một đại dương mênh mông. Ngươi có bao giờ nghĩ rằng, khi A Mục Nhĩ thống nhất được mười hai bộ lạc, biên giới này sẽ trở thành một thế lực khổng lồ có thể nuốt chửng Đại Châu không? Nếu muốn đánh bại họ, chỉ có thể làm điều đó ngay bây giờ.”

“Ta là ‘mũi tên’ của Bắc; Cự Minh là ‘áo giáp’ của Bắc. Khi quân kỵ Bắc giảm bớt trọng lượng, họ càng trở nên tự mãn… Những kỵ binh mất đi khát vọng chiến thắng giống như những con sói không còn ăn thịt nữa; rồi sớm muộn gì họ cũng sẽ bị các đội quân khác thay thế.”

Khi nói đến đây, Tiêu Phương Hứa không hề biểu lộ cảm xúc gì.

“Cự Minh thất bại… Điều đó không phải là điều xấu đối với hắn, cũng không phải là điều xấu đối với quân kỵ Bắc. Ta đã đưa hắn vào doanh trại từ khi hắn mới mười mấy tuổi; ta không mong hắn thành công… Nhưng bây giờ, khi mọi thứ đã thay đổi, chúng ta phải tìm cách đối phó.”

Tiêu Phương Hứa tiếp tục nói: “Quân kỵ Bắc giờ đây cần một vị tướng lĩnh mới, một người có khả năng và quyết tâm… Người có thể dẫn dắt họ vượt qua khó khăn, tiến tới chiến thắng.”