Bầu trời và mặt đất trắng xóa một màu, cơn gió lạnh cuốn đi những hạt tuyết như hạt muối, tạo ra tiếng “xào xạc” vang dội. Con đường dành cho ngựa đi bị sập nghiêm trọng đến mức xe chở lương thực không thể tiếp cận được khu vực chiến đấu được. Tiêu Trì Dã đã để lại chiếc áo giáp của mình tại doanh trại Biên Bác, rồi dẫn theo mọi người đào tuyết suốt hai ngày liền.

Ngụ Tử Dư siết chặt cổ áo trong gió lạnh, che kín miệng và mũi; đôi bàn tay đã bị đóng băng đến mức chuyển sang màu tím đỏ, anh ta lẩm bẩm: “Chết tiệt, chỉ cần ngủ gật một chút thôi là con đường lại có thể được sửa chữa lại ngay… Khi nào mới chấm dứt được chuyện này nhỉ?”

Lúc thay phiên canh gác vào buổi sáng, anh ta chưa bao giờ uống rượu, nhưng lần này thì không thể kiềm chế được nữa; anh ta vội vàng cưỡi ngựa tiếp tục hành trình, dù bụng đau rát. Anh ta nói: “Càng đi về phía Đông Bắc thì càng lạnh… May mà quan lớn đã gửi quần áo mùa đông đến trước tháng Mười; nếu không, chắc chắn sẽ có rất nhiều người đồng đội phải chết vì lạnh.”

“Trời lạnh như vậy…” Cốc Tân quỳ gối xuống đất, lắc đầu: “Áo giáp nặng nề quá, những con ngựa chiến sẽ không chịu nổi đâu.”

Những con ngựa chiến từ phía Bắc không có khả năng chịu lạnh tốt như những giống ngựa thấp lùn ở Biên Sa; vào mùa đông, việc chăm sóc chúng tại các chuồng ngựa ở khu vực chiến đấu cực kỳ vất vả; chúng phải chịu khổ nhiều hơn cả con người.

“Tiếp tục đào đi!” Tiêu Trì Dã ra lệnh. Hơi thở trắng phun ra từ miệng anh ta gần như không thể nhìn thấy được; cơn gió mạnh khiến chiếc áo choàng của anh ta phấp phới bay lên. Nhìn về phía trước không thấy đầu cuối… Con đường dẫn từ doanh trại Sa Tam về hướng Bắc đã bị chặn hoàn toàn; anh ta chỉ còn cách dẫn đoàn vận chuyển đi đường vòng qua ba doanh trại Lưu Dương. Doanh trại Sa Nhị đã cạn kiệt vật tư, nên họ phải dựa vào doanh trại Sa Nhất để cung cấp; hai doanh trại này cùng nhau gánh vác nhiệm vụ chiến đấu ở khu vực chiến đấu. Vật tư tiêu hao nhanh chóng; sau tháng Mười, một nhóm thợ quân sự đã được tập trung lại, tổng số người lên đến hơn năm vạn… Lượng vật tư cần thiết là cực kỳ lớn; Tiêu Trì Dã buộc phải liên tục cung cấp không ngừng.

Nhưng khó khăn nhất vẫn là khu vực phía tây của cờ Đồ Đạt Long Kỳ… Vì tuyết rơi liên tục suốt nhiều ngày, con đường đã bị sập một lần trước đó; những tấm ván gỗ mà Tiêu Trì Dã sửa chữa không thể chịu nổi lượng tuyết dày đặc này; thêm vào đó, xe chở lương thực quá nặng… Anh ta không dám mạo hiểm để qua khu vực đó; anh ta chỉ có thể để cho họ chờ vài ngày nữa rồi tiếp tục hành trình.

……

“Dù thế nào chúng ta cũng không thể lùi lại được nữa,” Tả Thiên Thu đứng trước bản đồ, chỉ vào góc đông nam của khu vực Tú Đạt Long Kỳ, “Nếu tiếp tục lùi thêm nữa thì chúng ta sẽ bị chiếm đóng. Lúc đó, con đường cung cấp vật tư duy nhất còn lại của Triều Huy sẽ bị chặn hẳn, và chỉ trong một mùa đông thôi, họ sẽ bị Hạ Sơn tiêu diệt hoàn toàn tại Tú Đạt Long Kỳ.”

Mùa xuân ở phía Bắc đến muộn; trận tuyết này ít nhất cũng sẽ kéo dài đến tháng Ba năm sau. Triều Huy đã tích trữ lương thực tại doanh trại chính, nhưng trang bị của toàn quân không thể tiếp tục được sử dụng như vậy; doanh trại chính cũng không có đủ thợ rèn để sản xuất vũ khí.

“Theo báo cáo quân sự,” Giang Thánh cởi giày ra và đổ nước tuyết bên trong ra ngoài, “Gần đây Hạ Sơn liên tục cho binh lính của Triều Huy đi tuần tra. Hắn biết rằng vật tư của họ tạm thời không thể được cung cấp kịp, nên hắn muốn tiêu hao sức lực của Triều Huy trước.”

Tiêu Xí Dã ngồi ở góc, vừa ăn bánh vừa uống trà sữa. Anh ăn rất ngon lành, nhưng không bỏ lỡ bất kỳ câu nói nào trong cuộc thảo luận chi tiết giữa họ.

Tiêu Phương Tú im lặng một lát, nhìn vào bản đồ và nói: “Đây chính là dấu hiệu của một cuộc tấn công bất ngờ từ Hạ Sơn.”

Tiêu Xí Dã cũng nghĩ như vậy.

Hạ Sơn tiêu hao lực lượng của Triều Huy chỉ để khiến họ mệt mỏi. Lực lượng kỵ binh sắt ở phía Bắc cần quá nhiều trang bị; những con ngựa chiến trong mùa đông không thể đối đầu nổi với những con ngựa giống nhỏ hơn. Hiện tại, các con đường dùng để vận chuyển ngựa đã bị hư hại nặng, và doanh trại Sa Nhất chỉ có thể cung cấp rất ít sự hỗ trợ cho Triều Huy. Khi Quách Vệ Lễ đóng quân ở đây, ba doanh trại lớn của Triều Huy là nguồn hỗ trợ chính, nhưng bây giờ khi Triều Huy phải chống trả, họ chỉ còn lại lực lượng ít ỏi canh giữ con đường vận chuyển lương thực ở phía Đông Bắc; hơn nữa, do tuyết lớn, việc tiếp viện cũng trở nên khó khăn.

“Vật tư đã được chuyển đến đây rồi,” Tiêu Phương Tú quay đầu lại, nhìn về phía Tiêu Xí Dã, “Cuộc tấn công bất ngờ của Hạ Sơn chắc chắn sẽ diễn ra trong hai ngày tới.”

Nếu cứ chờ thêm nữa, Tiêu Xí Dã sẽ phải tiến về phía Bắc, và lúc đó Hạ Sơn sẽ bỏ lỡ thời cơ.

“Sáng mai, tôi sẽ dẫn ba đội quân đi mai phục ở đây,” Tiêu Phương Tú di chuyển ngón tay trên bản đồ, “Thiên Thu sẽ canh giữ doanh trại, còn Lão Giang sẽ đi vòng ra phía sau; chúng ta sẽ tạo thành một ‘mạng lưới’ ở đây để ngăn chặn đà tiến của Hạ Sơn. Thằng này không chỉ giỏi chiến đấu trong rừng mà còn giỏi cả tấn công và phòng thủ; chúng ta không thể để hắn thành công.”

Tiêu Xí Dã gật đầu đồng ý.

“Đúng đúng đúng,” Zuo Qianqiu liếc mắt với Xiao Chiyeh, “Tất cả đều là tôi khen ngợi họ mà!”

Xiao Fangxu hỏi Xiao Chiyeh: “Sao anh vẫn chưa quay về phòng ngủ?”

Xiao Chiyeh nhìn thấy anh ta uống hết sữa trà, mới nói: “Ngày mai anh sẽ đi tiến hành cuộc phục kích, có cần mặc áo giáp nặng không?”

“Nếu không mặc thì làm sao có thể chặn được Hassen đây,” Xiao Fangxu đặt chiếc bát xuống, “Hắn còn giỏi chiến đấu hơn cả Amur.”

“Vậy thì cứ tháo mũ bảo hiểm đi,” Xiao Chiyeh nói, “Trong quân đội của Hassen cũng có thể ẩn chứa những con bò cạp.”

“Nếu không có mũ bảo hiểm, làm sao có thể gọi là ‘bức tường sắt’ được? Muốn chặn họ trên vùng đất tuyết chỉ có cách này thôi.” Xiao Fangxu vừa ấm tay vừa suy tư một lúc, “Theo báo cáo của các anh, số lượng bò cạp rất ít, việc chống lại đội kỵ binh sắt Lí Bắc hiện tại thật sự rất khó khăn. Ngay cả nếu trong quân đội của Hassen có bò cạp, cũng chỉ là những binh sĩ lẻ loi mà thôi.”

“Đội kỵ binh sắt quá nặng rồi,” Xiao Chiyeh nhìn Xiao Fangxu, “Sau mùa xuân năm sau, chúng ta nhất định phải thay đổi cách vận hành đội kỵ binh này. Nếu muốn đẩy lùi quân kỵ binh biên sa về phía đông, chúng ta phải cảnh giác với mọi khả năng có thể xảy ra.”

“Anh muốn làm cho đội kỵ binh sắt trở nên nhẹ hơn ư?” Xiao Fangxu cuối cùng cũng quay đầu lại, “Nhưng anh cũng không thể theo kịp tốc độ của họ được.”

Xiao Chiyeh im lặng trong khoảnh khắc nhìn thẳng vào mắt Xiao Fangxu.

“Anh ở Thành Đô chỉ huấn luyện bộ binh mà thôi; chiến đấu trên lưng ngựa dựa vào kinh nghiệm mà Lục Quảng Bạch truyền lại. Nhưng Lí Bắc không có lợi thế địa lý đặc biệt như các vùng biên giới khác. Nếu chúng ta muốn có ‘bức tường bảo vệ’, chúng ta chỉ có thể dựa vào áo giáp nặng mà thôi.” Xiao Fangxu ném vài khối than vào bếp lửa, “Anh trai anh đã làm giảm trọng lượng cho đội kỵ binh sắt Lí Bắc, nhưng chúng ta vẫn không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ ở phía đông.”

Xiao Fangxu nhìn vào bếp lửa.

“Sự thay đổi của Amur thật sự quá nhanh; trong vài thập kỷ qua, hắn đã nắm rõ tất cả về đội kỵ binh sắt Lí Bắc. Những thay đổi đơn giản không thể chống lại loại quân kỵ binh biên sa này được. Đội kỵ binh sắt nhất định phải thực hiện những thay đổi chưa từng có trước đây.”

Đó là tình thế khó khăn của đội kỵ binh sắt Lí Bắc. Amur đã huấn luyện ra đội quân sử dụng bò cạp; theo kết quả cuộc giao tranh trước đây, đội quân này chính là “kẻ hủy diệt” của đội kỵ binh sắt Lí Bắc. Nhưng chỉ cần tháo mũ bảo hiểm là đủ sao? Điều này có nghĩa là áo giáp nặng của họ đã bắt đầu xuất hiện những vết nứt… Điều này khiến Xiao Fangxu bất lực.

Amur chắc chắn không phải là bất khả chiến bại.

Các kỵ binh biên sa cũng có điểm yếu, chỉ là những điểm yếu ấy bị tốc độ cực nhanh của họ che giấu đi mà thôi. Anh ta phải loại bỏ những rào cản đó và tìm ra lối đột phá mới. Nhưng vào khoảnh khắc này, Tiêu Trí Dã đã nhận ra rõ sự xa lạ của bản thân mình: anh ta quá ít khi giao đấu với các kỵ binh biên sa; những chiến lược mà anh ta đề xuất chỉ là những lý thuyết trên giấy mà thôi. Anh ta không thể tiếp tục suy nghĩ một cách mơ hồ như vậy được nữa.

Tiêu Trí Dã không thể ngủ được, anh ta quay mình dậy, khoác lên người chiếc áo choàng rồi bước ra khỏi lều. Trong doanh trại, anh ta nhìn thấy Tiêu Phương Hứa đang trò chuyện với các binh sĩ. Khi Tiêu Phương Hứa nhìn thấy anh ta, ông vỗ nhẹ vào chỗ bên cạnh mình; sau khi Tiêu Trí Dã ngồi xuống, ông đưa cho anh ta một bát trà sữa nóng.

“Sáng mai sẽ xuất quân, không ngủ là điều tuyệt đối không được.” Tiêu Trí Dã uống từng ngụm trà sữa nóng.

“Khi tôi bằng tuổi cậu, ba ngày không ngủ vẫn có thể hoạt động mạnh mẽ như rồng như hổ.” Chiếc áo choàng của Tiêu Phương Hứa đã cũ kỹ, mép áo bị mòn nhiều; ông đã sửa chữa nó nhiều lần nhưng vẫn không chịu thay chiếc khác, bởi đó là do vợ mình may ra.

Tiêu Trí Dã nuốt ngụm trà, nhăn mày và nói: “Đó đã là chuyện của bao nhiêu năm trước rồi.”

Ngọn lửa “tí tách” cháy lên; hai cha con ngồi bên nhau một hồi lâu.

Tiêu Phương Hứa hỏi: “Cậu có cảm thấy mệt mỏi không?”

Tiêu Trí Dã không trả lời.

Tiêu Phương Hứa liền nhìn về phía người con trai út của mình, sau một lúc, ông nói: “Trước đây cậu muốn bay, nên đã cố gắng hết sức để đạt được điều đó. Bây giờ cậu muốn chiến thắng, nhưng vẫn chỉ biết cố gắng hết sức mà thôi.”

Tiêu Trí Dã thở dài: “Đó là lỗi của ai đây?”

Tiêu Phương Hứa cười và nói: “Không phải của tôi, mà là của mẹ cậu đấy.”