“Việc thăm dò chỉ là những viên đá dẫn đường mà thôi,” ánh mắt của Tiêu Xích Dã lạnh lùng, “Sự trung thực giống như quá trình cởi bỏ những ràng buộc, chỉ khi chúng ta tiến từng bước một, chúng ta mới có được cuộc trò chuyện thẳng thắn hôm nay. Anh nói đúng, sau cuộc săn ở Nam Lâm, tôi từng nghĩ rằng nội các do Hải Liang Y lãnh đạo sẽ có những thay đổi, nhưng ông ta vẫn tiếp tục sử dụng Tạc Tu Châu – người xuất thân từ tám gia tộc lớn. Điều này cho thấy dù đã ở vị trí có thể kiểm soát tình hình, họ vẫn phải chịu sự áp đảo của các gia tộc quyền lực. Trong tình cảnh như vậy, gia tộc Tiêu thật sự rất yếu đuối.”

“Vậy ta nên mô tả họ như thế nào đây?” Thẩm Tạch Xuyên suy nghĩ một chút, “Khi không có kẻ thù chung, họ lại trở thành kẻ thù của chính mình. Việc giữ cho chiếc bát nước không bị đổ vì sự mất cân bằng còn khó khăn hơn nhiều so với việc đối phó với bất kỳ kẻ thù nào. Trước khi gia tộc Tiêu xuất hiện, các gia tộc lớn chỉ có những biến động nội bộ này qua kia, nhưng sau khi gia tộc Tiêu xuất hiện, họ bắt đầu loại bỏ những yếu tố không cần thiết. Sự thất bại của gia tộc Hoa chỉ là tạm thời; họ đã thanh trừ những tàn dư của phe Hoa trong triều đình, nhưng không ai đề xuất truy cứu trách nhiệm với Thái hậu, kể cả Hải Liang Y cũng vậy. Bây giờ, việc kết hôn giữa gia tộc Hoa và gia tộc Kỳ chính là cách họ giữ lại gia tộc Hoa và tiêu diệt những nguồn hỗ trợ mà gia tộc Tiêu có thể tìm được. Có những việc riêng lẻ có thể không gây ra ảnh hưởng lớn, nhưng khi kết hợp lại thì thật sự đáng sợ.”

“Anh đang nói đến hai sự kiện: thất bại của Trung Bác và cuộc kết hôn giữa gia tộc Hoa và Kỳ phải không?” Tiêu Xích Dã hỏi.

“Đó là chiến lược ‘giao hảo từ xa, tấn công từ gần’,” Thẩm Tạch Xuyên vươn tay ra, vẽ một vòng trên bàn, “Khi họ loại bỏ sáu châu của Trung Bác, phía tây nam trở nên trống rỗng và không còn lực lượng phòng thủ. Châu Tỳ nằm ngay gần con đường vận chuyển lương thực và ngựa từ phía đông bắc, đó là mạch sống của khu vực này. Bây giờ không còn người Trung Bác canh giữ nữa, nơi đó đã trở thành lãnh thổ của tám gia tộc lớn. Khi họ kết hôn với gia tộc Kỳ ở Khai Đông, gia tộc Tiêu chúng ta bị mắc kẹt trong tình thế cô lập, phía sau là núi Hồng Nhạn, phía đông là bộ lạc Biên Sa, và phía nam là hai kẻ thù.”

“Có sự chênh lệch năm năm giữa những sự kiện này… Ai có thể đảm bảo rằng Hoa Tư Kiên chắc chắn sẽ nổi dậy? Và ai có thể đảm bảo rằng tôi chắc chắn sẽ xuất hiện để cứu giúp?” Tiêu Xích Dã từ từ nhíu mày.

“Thất bại của Trung Bác chắc chắn phải có mục đích cụ thể,” Thẩm Tạch Xuyên im lặng một lát rồi nói tiếp, “Việc kiểm soát tình hình không khó, khó ở chỗ kiểm soát hướng đi của tình hình đó. Nếu tôi đoán đúng, thì trong số tám gia tộc lớn ấy chắc chắn có người có thể điều khiển diễn biến của tình hình.”

“Nếu thực sự có người như vậy…” Tiêu Xích Dã nói, “thì mọi chuyện thật sự rất nguy hiểm.”

“Chuyện phức tạp và đầy rủi ro còn dễ chịu hơn là tình hình yên bình và ổn định. Chỉ khi nước trở nên đục ngầu thì họ mới không thể phân biệt được bạn thù; thực ra họ cũng không hề kiên cố như vẻ bề ngoài.” Shen Zechuan rút lại ngón tay mình và nói, “Tại sao trong tình hình phòng thủ của các gia tộc quyền lực, Xiao Fangxu lại có thể đột phá được? Nếu mạng lưới phòng thủ đó thực sự chặt chẽ như vậy, tại sao lại xuất hiện những quan lại xuất thân từ gia đình nghèo khó như Qi Huilian và Hai Liangyi? Cha anh có thể thành lập đội kỵ binh Lübei, tiền thân của đội kỵ binh Lixia, là nhờ vào chính sách ‘Huang Ce Ji Hu’ do Thái tử dẫn đầu tại cung Đông thực hiện. Chính sách này cho phép việc tuyển chọn binh sĩ từ các vùng biên giới, mang lại cho họ quyền sở hữu đất đai và danh tính gia đình được truyền từ đời này sang đời khác, khiến họ nằm dưới sự quản lý quân sự của các quận lớn, tách biệt họ khỏi sự kiểm soát của các quan lại địa phương. Nhờ đó, Vua Lübei có thể thống nhất quyền lực quân sự mà không còn bị kiểm soát bởi các quan văn. Không chỉ vậy, sức mạnh quân sự của Lübei ngày nay cũng không thể tách rời khỏi chính sách canh tác quân sự mà Đại Chu áp dụng; và tầm quan trọng của chính sách này, anh hiểu rõ hơn tôi nhiều.”

Tại sao Lü Guangbai lại phải chịu khổ hơn Xiao Jiming?

Bởi vì các quận biên giới không thể thực hiện chính sách canh tác quân sự; những vùng đất cằn cỗi và nhiều cát vàng không thể sản xuất ra lương thực, Lü Guangbai chỉ có thể phụ thuộc vào trợ cấp từ quân đội ở Thủ đô. Chính sách ‘canh tác quân sự’ có thể không giúp quân đội biên giới tự cung tự cấp hoàn toàn, nhưng nó đã giảm bớt đáng kể áp lực về lương thực cho họ, điều này rất quan trọng đối với họ.

Quan lại cao cấp của gia tộc Qi sẵn sàng giả vờ điên để sống sót; ngoài sự hận thù không thể xóa bỏ, họ cũng không nỡ bỏ qua những cơ hội đã có được. Hàng chục quan lại này đều do Thái tử chọn lựa từ những gia đình nghèo khó; Qi Huilian đã dành cả cuộc đời mình để phục vụ Thái tử. Câu nói của ông ấy cách đây năm năm, “Tình hình thế giới đã được quyết định”, chính là lời phản đối đầy đau khổ!

“Anh từng bước tiến vào lãnh địa của tôi, lần này nọ lại cho phép tôi thử thách giới hạn của mình… Tất cả chỉ vì đêm nay, chỉ vì muốn cùng tôi vượt qua khó khăn.” Xiao Chiyeh chậm rãi nghiêng người về phía trước, ánh mắt lạnh lùng, “Nhưng nếu tối nay tôi không phát hiện ra Xi Hongxuan, không làm rõ mục đích của anh, liệu anh có thực sự muốn giẫm lên tôi như một bậc thang để tiến lên không?”

“Anh là con sói có khứu giác nhạy bén,” Shen Zechuan nói, “Tại sao lại tự coi mình thảm hại đến thế? Nếu tôi không phải là tôi, anh sẽ không bao giờ cho tôi cơ hội nào cả; chúng ta thậm chí còn không thể có cuộc trò chuyện này. Tôi chính là người như vậy… Thay vì hỏi tôi, tại sao anh không tự hỏi bản thân mình trước?”

Xiao Chiyeh nói: “Anh mới là kẻ tồi tệ.”

Shen Zechuan đáp: “Những kẻ tồi tệ có chung lý tưởng thì mới đáng sợ.”

“Tôi không cần đến Yao Wenyu,” Tiêu Trì Dã nói, “Cậu chưa hiểu một điều: Gia tộc Yao quan hệ tốt với tôi thực sự không phải vì tranh quyền, mà chỉ vì chính Yao Wenyu… Nếu cậu gặp anh ta một lần, thì sẽ hiểu ngay. Anh ta không muốn đi theo con đường quan lộ không phải vì Hải Lương Ý không nỡ buông tay, mà là bởi chính anh ta không mong muốn như vậy. Trước đây, gia tộc Yao toàn là những quan lại cao cấp, nhưng chỉ đến khi cha anh ta mới sa sút; tuy nhiên uy tín của ông nội anh ta vẫn còn đó, và anh ta được các học giả rất kính trọng. Danh tiếng của anh ta trong giới quan lại không thể so sánh được với những kẻ như Hoa Tư Kiên. Nếu anh ta muốn phục hồi, không hề khó khăn chút nào, nhưng anh ta lại chọn cuộc sống tự do như một đám mây lang thang. Nếu Hạ Hồng Hiên thực sự có thể đẩy gia tộc Yao ra khỏi vị trí đó, thì anh ta còn thoải mái hơn nữa.”

“Gia tộc Yao trước đây từng kết hôn với họ Phí… Anh ta có phải là cháu họ của Chúa Quận Chiếu Nguyệt không?” Thẩm Tạch Xuyên bất ngờ hỏi.

“Đúng vậy,” Tiêu Trì Dã cầm lấy đôi đũa, nói, “Chiếu Nguyệt có lẽ rất muốn kết hôn với anh ta, nhưng Hạ Lãnh Hầu lại nhút nhát như con chuột, luôn tuân theo mọi mệnh lệnh của Thái hậu.”

“Vậy có lẽ các người có thể trở thành họ hàng nhau rồi.”

“Chuyện hôn nhân không phải đã không thành sao?” Tiêu Trì Dã nói, “Cậu đã phá hỏng chuyện hôn nhân của tôi, khiến tôi mất đi một người đẹp, cậu phải bồi thường cho tôi chứ?”

Thẩm Tạch Xuyên nhướng mày.

Tiêu Trì Dã nhúng đôi đũa vào trà lạnh, ngước nhìn anh ta và nói: “Cậu có biết rằng ‘cùng nhau vượt qua khó khăn’ và ‘cùng nhau trên giường’ chỉ khác nhau bởi hai từ đó không? Tôi nghĩ việc gọi họ là ‘bạn tình’ cũng không sao cả; sau này dù trở thành bạn tình cũng chẳng sao cả.”

Thẩm Tạch Xuyên cảm thấy choáng váng vì không khí nóng bức trong phòng, anh ta không trả lời, mà quay người đi mở cửa sổ.

Nhưng Tiêu Trì Dã không chạm vào đồ ăn, mà nói: “Tôi đưa cậu đến đây, để cậu ăn đồ ăn của tôi, uống rượu của tôi, cậu không hề nghi ngờ gì sao?”

Thẩm Tạch Xuyên nhìn Tiêu Trì Dã; gió lạnh khiến anh ta bắt đầu cảm thấy nóng bức, mồ hôi nhẹ bắt đầu đổ ra. Cổ áo ôm chặt của anh ta làm nổi bật làn da trắng muốt, mái tóc đen và những bông mai đỏ nhô ra từ cửa sổ càng làm tăng thêm vẻ đẹp không thể diễn tả được.

Bên ngoài có vài hạt tuyết như muối rơi xuống tay Thẩm Tạch Xuyên, nhanh chóng tan thành những giọt nước. Cái lạnh nhẹ này khiến cảm giác nóng bức bên trong càng trở nên rõ rệt hơn; trong chốc lát mơ hồ, Thẩm Tạch Xuyên thực sự nảy ra những suy nghĩ khác… Anh ta muốn tháo những chiếc khóa trên áo mình.

“Cậu có muốn thử không?” Tiêu Trì Dã hỏi.

Xiao Chiye đẩy nhẹ chiếc bàn nhỏ ra, nhanh chóng nắm lấy cổ tay của anh ta, nói: “…Có những người đứng đó, mồ hôi đẫm ướt trên người, trông thật đáng thương.”

Shen Zechuan vẫn còn cảm giác nóng bỏng; vùng cơ thể bị Xiao Chiye nắm giữ càng trở nên nóng rực không thể chịu nổi. Anh ta dựa một tay xuống đầu gối, hỏi Xiao Chiye: “Anh đã cho thuốc gì vào đó?”

“Cậu tự đoán xem.” Xiao Chiye kéo cổ tay của Shen Zechuan lại, thay đổi chủ đề, hỏi tiếp: “Kỷ Giang không thể dạy cậu những thứ này được… Vậy sư phụ của cậu, hay nên nói là người thầy của cậu, là ai?”

Góc mắt Shen Zechuan hơi đỏ lên; anh ta nhẹ nhàng trả lời: “Tôi sẽ không nói cho anh biết đâu.”

Xiao Chiye cách anh ta một khoảng, ngửi nhẹ rồi bất ngờ nói: “Cậu thật quyến rũ.”

Shen Zechuan thở hổn hển, nói: “Anh cũng đến nỗi phải dùng mưu kế của những kẻ đẹp gái rồ sao?”

Xiao Chiye cười ha hả, nói: “Cái từ ‘đẹp gái’ chẳng liên quan gì đến tôi cả… Sao vậy, nói chuyện mà đã nóng vội thế?”

Mồ hôi ướt đẫm lớp áo bên trong; không khí mang tính khiêu dâm này khiến cảm giác nóng bỏng càng trở nên dày đặc và ẩm ướt hơn. Shen Zechuan muốn lau mồ hôi, nhưng anh ta nhíu mày và hỏi: “Rốt cuộc anh đã cho thuốc gì vào đó?”

Xiao Chiye cười ha hả, nói: “Chỉ là rượu có pha thuốc thôi mà.”

Shen Zechuan cảm thấy ánh mắt của anh ta thật nguy hiểm; không kìm được, anh ta đành nhắm mắt lại, cố gắng bình tĩnh và nói: “Xiao….”

Xiao Chiye uống hết chỗ rượu lạnh trong cốc, rồi đột nhiên cúi đầu xuống, chặn miệng anh ta lại. Shen Zechuan bị ép sát vào cửa sổ; những cành mai rung rinh khi chạm vào người anh ta. Anh ta hơi ngả người ra sau, cảm thấy lưng mình như sắp bị siết nghẹt. Có chút tuyết rơi xuống gáy Xiao Chiye, nhưng anh ta chẳng quan tâm chút nào; nửa thân người mình gần như đè chặt lên Shen Zechuan, các ngón tay của anh ta mạnh mẽ kết nối với ngón tay của Shen Zechuan.

Từ cái nhìn đầu tiên ở bữa tiệc của các quan lại, Xiao Chiye đã muốn hôn anh ta rồi! Đêm nay càng là như vậy; anh ta đã kiềm chế suốt cả đêm. Thấy Shen Zechuan mạnh mẽ và không hề yếu đuối, lại thấy anh ta linh hoạt trong từng động tác… Không thể nào đoán ra ý định của anh ta được, nên chỉ muốn áp đặt anh ta xuống, hôn cho đến khi má anh ta đỏ bừng và đôi mắt tràn ngập khao khát.

Lồng ngực Shen Zechuan phập phồng; toàn thân đẫm mồ hôi, anh ta run rẩy vì lạnh. Anh ta không thể ngăn được rượu mà Xiao Chiye đưa vào miệng mình; khi rượu trôi xuống cổ, anh ta bắt đầu ho. Nhưng Xiao Chiye cắn nhẹ đầu lưỡi anh ta, khiến anh ta không thể ho được nữa…