Lúc này, tại Điện Minh Lý không còn ai đến phục vụ nữa. Cen Yu buông rèm xuống, mời Li Jian Ting ngồi xuống, sau đó lấy lại vẻ mặt bình thường và nói: “Lẽ ra không nên để Điện hạ phải đến đây trong tình trạng ốm yếu, nhưng vì sự việc cấp bách, chúng tôi không còn cách nào khác ngoài việc thúc giục Điện hạ phải đến ngay.”

Li Jian Ting ngồi xuống và nói: “Thầy cứ nói thoải mái.”

Trong lòng Cen Yu cảm thấy lo lắng. Nghe tiếng vỗ tay bên ngoài thỉnh thoảng vang lên, ông cẩn thận kéo rèm tre bên cửa sổ lên, chắc chắn rằng không có ai ở xung quanh mới nói với Li Jian Ting: “Vụ thuế đất ở Thành Đan sắp được giải quyết, liên quan đến rất nhiều quan chức. Lương Mì Sơn đã bắt đầu cuộc điều tra về vụ thuế đất ở Thành Tuyền, và tiếp theo sẽ là gia tộc Hoa ở Thành Đích. Nếu Điện hạ cứ ở một mình trong cung thì chúng tôi thực sự rất lo lắng.”

Hậu cung là khu vực cấm kỵ, quan lại bên ngoài không được phép vào. Li Jian Ting gần đây mới bị đầu độc, nội các lo ngại rằng nếu tình hình trở nên tồi tệ, hoàng thái hậu có thể sẽ dùng mạng sống của Điện hạ làm vũ khí đe dọa.

Trên khuôn mặt trắng như tuyết của Li Jian Ting vẫn còn che phủ bởi chiếc cổ áo lông mềm. Cô ấy nhẹ nhàng nhíu mày, những hạt trang trí trên lông mày cũng theo đó chuyển động nhẹ nhàng, và nói: “Vụ án thuế đất ở Thành Đan đã được giải quyết xong, việc đo đạc đất đai cũng đã hoàn tất. Đây là thời điểm quan trọng, không thể chậm trễ được nữa. Các thầy không cần vì tôi mà trì hoãn tiến trình công việc, hãy tuân theo luật định mà làm thôi.”

Trước đây, Cen Yu có ác cảm sâu sắc đối với Li Jian Ting, nhưng vì Điện hạ cư xử đúng mực và rất ham học hỏi, luôn tôn trọng họ như thầy cô. Bây giờ, Điện hạ lại sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình vì lợi ích của người dân. Cảm xúc của Cen Yu trào dâng, ông cúi xuống trước mặt Li Jian Ting và khi gục đầu thì giọng nói run rẩy: “Điện hạ… thật sự là… Điện hạ đã phải chịu quá nhiều khó khăn!”

Li Jian Ting đứng dậy, nâng Cen Yu dậy và nói: “Thầy cứ đứng dậy đi.”

Cen Yu lau nước mắt bằng tay áo và nói: “Điện hạ hãy chú ý đến sự an toàn của mình trong cung. Nếu hoàng thái hậu dám đe dọa Điện hạ, chúng tôi sẽ sẵn lòng liều mạng để bảo vệ Điện hạ.”

Li Jian Ting thở dài: “Tôi có công lao gì đâu… Chỉ là… Thầy ơi, Hầu gia Hạ Lian ở Thành Tuyền và gia tộc Hàn ở Thành Vũ là bạn bè từ lâu. Vụ việc này thực sự rất phức tạp.”

Cen Yu tiếp tục lo lắng, không biết phải làm thế nào để giải quyết tình hình này.

Lý Kiếm Đình đứng dậy, nhìn qua khe hở của tấm rèm tre, thấy Phúc Mãn vẫn đang bị đánh. Biểu cảm của cô ấy không thay đổi, nhưng ánh mắt lại khá lạnh lùng; giọng nói của cô ấy với Thẩm Dục vẫn dịu dàng: “Tôi có một kế hoạch, có thể loại bỏ Hàn Thành.”

Thẩm Dục lập tức nói: “Thưa Hoàng tử, xin hãy nói ra.”

“Từ năm Hiền Đức trở đi, triều đình nội bộ chỉ còn là hình thức mà thôi; Đông Xưởng không có người quản lý, Hàn Thành vì thế mà trở nên kiêu ngạo,” Lý Kiếm Đình nói, “Muốn loại bỏ Hàn Thành, cần phải có sự giúp đỡ của các quan eunuch.”

Thẩm Dục biến sắc mặt, hoảng sợ nói: “Chỉ trong vòng mười năm mà phe Phan đã làm hỏng triều chính đến mức này; các quan lớn đã cố gắng hết sức mới có thể lấy lại quyền lực cho triều đình. Thưa Hoàng tử, không thể sử dụng những kẻ eunuch đó được!”

“Không đúng đâu, thầy ạ,” Lý Kiếm Đình quay lại nói với Thẩm Dục, “Chính là lỗi của Hoàng đế khi để phe eunuch làm loạn triều chính. Những kẻ eunuch này là nô lệ của Hoàng đế; họ có thể được sử dụng, nhưng không thể được trao quá nhiều quyền.”

Lý Kiếm Đình đã được Hạc Tu Châu giáo dục rất kỹ về phe Phan từ năm Vĩnh Ý đến năm Hiền Đức; cô ấy cũng giống như các quan trong nội các như Khổng Tiêu, Thẩm Dục… đều e ngại những kẻ eunuch này. Nhưng làm quan và làm vua là hai chuyện khác nhau; quyền lực luôn có sức mạnh ẩn chứa như dòng nước ngầm, không thể loại bỏ hoàn toàn được; chỉ có cách sử dụng chúng mới có thể kiềm chế được.

“Lễ Hàn Thực sắp đến, theo lệ thường trong cung sẽ tổ chức tiệc cho các quan. Lúc đó, Hàn Thành sẽ phải bỏ dao đi dự tiệc,” Lý Kiếm Đình giơ tay rút chiếc kẹp tóc vàng ra khỏi tóc mình, “Đó chính là thời cơ.”

Hàn Thành vừa là chỉ huy của lực lượng Vũ Binh Kim Y, vừa là tổng đốc của tám doanh quân; ông ta có quyền mang dao khi ra vào cung. Nhưng vào năm Thiên Thâm, Lý Kiến Hằng đã bị ám sát trước mặt Hoàng đế; Thẩm Tạch Xuyên được phép trở thành vệ sĩ thân cận của Lý Kiến Hằng, và quyền mang dao của Hàn Thành bị tách ra; việc mang dao trong tiệc chỉ do Hoàng đế quyết định. Bây giờ, khi không còn Hoàng đế nữa, Hàn Thành buộc phải bỏ dao đi dự tiệc.

Thẩm Dục nhìn chiếc kẹp tóc vàng ấy; những ngón tay cô ấy thon dài, trở nên nhợt nhạt vì sống lâu trong cung sâu. Vì bệnh tật của Thái tử, cô ấy gầy đến mức có thể thấy xương; cổ tay cô ấy lộ ra dưới lớp lụa đẹp đẽ.

Thẩm Dục vén áo quỳ xuống, khóc nức nở: “Nếu Hàn Thành sử dụng võ nghệ trong tình huống nguy cấp, thì sao đây?!”

“Đại tướng đã giành chiến thắng ở biên giới vào mùa xuân; người phụ trách việc quản lý quốc gia có thể được tín nhiệm,” Lý Kiếm Đình nói.

Thẩm Dục gật đầu, hiểu ý của Lý Kiếm Đình.

Han Cheng mang trên mình ấn quyền của đô quân và thẻ đặc biệt của lực lượng Kim Y Vi (Jinyiwei). Chỉ cần anh ta chết đi, tám doanh quân lớn và lực lượng Kim Y Vi sẽ rơi vào hỗn loạn, và vấn đề nghiêm trọng kia sẽ được giải quyết một cách dễ dàng. Nhưng khi Han Cheng mang kiếm đến dự bữa tiệc, chắc chắn anh ta sẽ để lại những tay chân đáng tin cậy của mình ở bên ngoài điện. Thời gian để giết anh ta sẽ rất ngắn; nếu có sai lầm xảy ra, chỉ cần anh ta vung tay ra lệnh, các quan lại trong điện sẽ gặp nguy hiểm tức thì.

“Vấn đề này cần sự sắp xếp cẩn thận của thầy và ngài phụ trách công việc triều chính; tuyệt đối không được để lộ bất kỳ thông tin nào,” Li Jian Ting nói, sau đó cúi người xuống, giúp Cen Yu đứng dậy. “Thành bại của chúng ta phụ thuộc vào nỗ lực này.”

Cơn gió lạnh bất ngờ cuốn qua rèm tre; Cen Yu đối diện với ánh mắt của Li Jian Ting, gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng trầm ấm: “Chúng tôi nhất định sẽ không phụ lòng ân huệ cao quý của ngài!”

Trong cơn mưa, Phú Mãn bị đánh đến mức tạm thời mất thính lực, máu chảy từ khóe miệng. Đang trong lúc khóc lóc, anh ta nhìn thấy Cen Yu bước ra khỏi cửa và nhìn anh ta với vẻ mặt lạnh lùng. Anh ta lắp bắp nói: “Tôi biết mình đã sai, thưa ngài…”

Cen Yu phất tay áo và nói: “Nếu không có lòng nhân từ của ngài, hôm nay tôi sẽ không tha thứ cho cậu đâu. Thôi, đi đi.”

Các vệ sĩ gần người ông ta lập tức lùi lại và đứng trở lại dưới mái hiên của Điện Minh Lý (Mingli Hall).

Phú Mãn quỳ xuống, liên tục cúi đầu trước Cen Yu và nói: “Lời dạy của ngài rất đúng; tôi sẽ không dám làm như vậy nữa.”

Li Jian Ting mở rèm và bước ra ngoài; thấy khuôn mặt Phú Mãn đầy nước mắt, ông ta nói: “Cậu đi đi, dọn dẹp lại và mặc bộ áo sạch sẽ, sau đó đợi tôi ở trước sân.”

Phú Mãn vươn tay lau nước mắt trên mặt, nhìn đôi giày của Li Jian Ting rồi lại cúi đầu vài lần nữa: “Tôi tuân lệnh ngài.”

Khi Phú Mãn đứng dậy, anh ta vội vàng với bộ áo ướt đẫm; qua cơn mưa lớn, anh ta nhìn thấy trên khuôn mặt của người thừa kế ngai vàng không hề có vẻ khinh thường, chỉ có sự thương hại nhẹ nhàng.

* * *

Kong Qiu không dám làm ồn khi chuẩn bị mọi thứ; họ trò chuyện trong nhà riêng và không tụ tập thành nhóm lớn, mà chỉ gặp nhau một cách riêng lẻ thông qua thư mời. Mưa lúc tạnh lúc lại, và trong chốc lát đã đến ngày Lễ Hàn Thực (Cold Food Festival).

Phong Quán đang bị tra tấn trong tù; những ngày gần đây cô ấy luôn nghỉ ngơi. Hôm nay, cô ấy chuẩn bị những chi tiết trang trí cho lễ hội, và trong lúc làm việc, cô ấy nhớ đến những lời dạy của Li Jian Ting.

Li Jian Ting luôn nhấn mạnh sự quan trọng của sự chuẩn bị kỹ lưỡng và sự tỉ mỉ trong mọi việc; ông ta tin rằng thành công phụ thuộc vào những chi tiết nhỏ nhất.

Phong Quán cảm thấy cánh tay mình hơi nặng trĩu; gió sau cơn mưa làm cho chiếc kẹp tóc vàng bên má của Thái tử lắc lư. Con bướm nhỏ ấy xoay tròn rồi chạm nhẹ vào búi tóc của Thái tử.

Lý Kiếm Đình bước ra ngoài.

* * *

Hàn Thành đi xe đến cửa cung, khi xuống xe thì gặp Hạ Luyên Hầu. Hạ Luyên Hầu đã chờ lâu; thấy Hàn Thành đến, vội vàng đón lấy và cùng ông bước vào cung, nói: “Những ngày gần đây sao ông không quan tâm gì cả? Bộ Đề Cháu hiện đang cáo buộc tôi chiếm đoạt đất đai của dân chúng, đây rõ ràng là hành động tìm cớ gây sự mà!”

Hàn Thành lắc lư quả óc chó trong tay, nói: “Ông nói những lời này với Cẩn Dục, ông ấy có tin không? Trong tay ông ấy có sổ sách do Phan Lâm cung cấp, trong đó có thông tin về thuế đất của tám thành phố.”

“Thì phải nghĩ cách gì đó thôi,” Hạ Luyên Hầu theo sát Hàn Thành, nói nhỏ: “Họ muốn giam lỏng Thái hậu; bây giờ tôi thậm chí không thể gặp mặt Thái hậu nữa.”

Hàn Thành nghĩ rằng Thái hậu cũng như một vị Bồ Tát bùn phải vượt sông; bản thân ông đã khó có thể bảo vệ mình, mà vấn đề này đã lan đến thành Tuyền. Nhìng cách hành xử quyết liệt của Cổng Kiều và những kẻ khác cho thấy họ sẽ không dừng lại cho đến khi giải quyết xong chuyện. Ông không thể ngủ được suốt đêm vì chuyện này; lúc này, ông vuốt ve bộ râu mình đã để dài, nói: “Tôi cũng rất lo lắng, nhưng lo lắng có ích gì đâu?” Ông liếc nhìn người eunuch dẫn đường bên cạnh, nói nhỏ với Hạ Luyên Hầu: “Thái tử bị ốm, nhưng không sao cả… Làm sao bây giờ?”

“‘Phúc Mãn’ là thứ gì cơ?” Hạ Luyên Hầu đi nhanh, mồ hôi nhỏ giọt trên trán: “Những kẻ eunuch này chẳng biết đến hai chữ ‘trung nghĩa’ là gì cả. ‘Cái bệnh’ mà họ gây ra là loại độc gì vậy? Tôi không tin lời họ; chắc chắn họ đã có âm mưu gì đó, chỉ là không dám làm trái ý Nội các mà thôi. Bây giờ họ đang ở bên cạnh Thái tử để phục vụ… Họ thật là hèn nhát.”

Khi gần đến nơi, Hàn Thành cho quả óc chó trở lại vào lòng mình; ông gật đầu nhẹ với những người canh gác bên cạnh, rồi nói với Hạ Luyên Hầu: “Sau khi họ rời đi, hãy theo tôi về phủ; nơi đây có quá nhiều người và ánh mắt soi xét; đây không phải là nơi thích hợp để bàn chuyện.”

Hạ Luyên Hầu vô cùng lo lắng, không còn cách nào khác, đành phải theo sau Hàn Thành vào điện.