Sáng sớm, trời mới bắt đầu sáng. Shen Zechuan đã ăn sáng xong rồi, sau đó cùng với Kong Ling lên xe đi đến cửa hàng bán mỹ phẩm mà họ đã đến lần trước. Phòng khách tiếp tục kinh doanh như thường lệ, còn sân sau thì có Qiao Tiandao và Fei Sheng canh gác cẩn thận. Đến giờ Tỳ, kiệu của Luo Mu cũng đến. Hôm nay anh ta mặc một bộ áo khoác tay rộng cổ hình chéo màu nâu nhạt, trang phục như mọi khi. Chủ cửa hàng rất thông minh; thấy có vài người hầu lạ đi theo sau Luo Mu, liền nói to: “Nắng hôm nay rất gắt, đứng bên ngoài sẽ rất vất vả, hãy cùng các anh vào trong uống trà nghỉ ngơi một chút nhé.”

Những người hầu đó nhìn nhau, nhận ra rằng Luo Mu không thể trốn thoát được, liền theo chủ cửa hàng vào bên trong. Khi họ vào phòng, họ cố tình kéo rèm lên để có thể quan sát cửa ra vào của phòng khách một cách dễ dàng.

Người hầu đi theo sát Luo Mu, đưa khăn cho anh ta lau tay. Luo Mu vẫn làm như mọi khi, sau đó nhìn quanh các mặt hàng trên kệ. Chủ cửa hàng mỉm cười chào đón và nói: “Lần trước ngài đến, chúng tôi chưa chuẩn bị đầy đủ hàng hóa, nhưng lần này chúng tôi đã chuẩn bị sớm từ sáng sớm. Còn có một số vật dụng làm từ ngọc vừa mới được vận chuyển đến, tất cả đều ở phía sau, xin ngài cứ tự do lựa chọn!”

Luo Mu có vẻ do dự, liếc nhìn những người hầu một cái.

Chủ cửa hàng tiếp tục nói: “Quãng đường từ đây đến phía sau không mất nhiều thời gian của ngài đâu. Một số mặt hàng rất hiếm, không tiện mang ra phía trước để ngài lựa chọn; hơn nữa, nhìn thấy chúng ở đó cũng không đẹp mắt lắm.”

Luo Mu cuối cùng cũng gật đầu miễn cưỡng và theo chủ cửa hàng vào sân sau.

Qiao Tiandao tự mình kéo rèm lên; Luo Mu liên tục cảm ơn, cúi người bước vào và trước tiên chào Shen Zechuan. Sau khi chào xong, anh ta nhìn về phía Kong Ling, thấy hai người có vẻ thoải mái, mới ngồi xuống.

Luo Mu hôm nay ăn mặc như một học giả; chắc hẳn trước khi ra khỏi nhà anh ta đã cẩn thận lựa chọn quần áo và giày dép. Mặc dù sau khi vào trong anh ta ngồi ngay ngắn, nhưng mỗi khi có cuộc trò chuyện, anh ta lại không thể không liếc nhìn về phía Kong Ling. Mỗi khi Kong Ling nói gì, Luo Mu đều chú ý lắng nghe.

“Những ngày gần đây, Cai Yu đã tập trung vào việc đánh bại các băng đảng nhỏ, nhưng anh ta biết rõ điều ‘nếu môi mất thì răng cũng sẽ lạnh’, và sợ rằng nếu hành động quá mức sẽ khiến mọi người xa lánh mình. Vì vậy, trong khi đánh bại các băng đảng nhỏ, anh ta cũng áp dụng chính sách ‘cung cấp lương thực giá rẻ’ để cố gắng thu hút những người còn lại. Vì Shen Zechuan có mặt bên cạnh, Luo Mu đã cố gắng kiềm chế ánh mắt của mình; anh ta giải thích: ‘Chính sách này là bán lương thực với giá rẻ cho những băng đảng nhỏ.’”

Qiao Tiandao tiếp tục nói: “Đây là một biện pháp thông minh, giúp Cai Yu duy trì sự ủng hộ của người dân trong khi vẫn tiếp tục củng cố quyền lực của mình.”

Shen Zechuan stirred the foam on the surface of the water and said, “Cai Yu is also in a difficult position; both inside and outside the city, people are complaining about the high price of rice. If he were to surrender just to suppress the small bandits, the common people would hate him even more, and he naturally wouldn’t dare to do so.”

“Not only in Chazhou, but Fanzhou is also experiencing public outrage,” Luo Mu, who knows Cai Yu’s business best, continued. “At the beginning of this year, Lei Changming somehow lost contact with the Yan family. Without their support, the bandits from Luoshan decided to attack Cizhou and rob its granaries. The reason behind this is simply that they couldn’t afford Cai Yu’s rice.”

“Let Cai Yu sell his rice for a few more days,” Shen Zechuan said as he flipped through his fan and tapped it gently on the table. “Whether it’s one or two dou, or one or two and a half dou per liter, ordinary families and small bandits can’t afford it. Cai Yu is doing this out of necessity, hoping that his subordinates will obey him and stop opposing him, but if he doesn’t lower his stance enough, it will only backfire.”

“Not to mention ordinary families,” Kong Ling sighed, “even the officials can’t afford it with the monthly salaries provided by the court. On our way here, we saw everywhere outside Chazhou people were selling themselves and even their children in hopes of finding a way to survive.”

“These days, people are worth so little that they’re willing to sell their children at extremely low prices,” Luo Mu said, having heard of such things before. “Moreover, nowadays, who in Zhongbo would still be willing to spend money on people? Only the brothels in Fanzhou are willing to buy them; even one dou of rice can’t be exchanged for them.”

Not knowing much about the situation in Fanzhou, Shen Zechuan asked, “If it’s so difficult to get food in Fanzhou, where do they get the money to operate those brothels?”

Luo Mu replied, “It’s also the bandits who run those brothels, serving the bandits from Luoshan and Dengzhou at very low prices. Even that meager profit goes straight into the hands of the brothel owners.”

Kong Ling asked curiously, “Then since they’ve bought so many people to work there, they must feed them, right? Do they also buy their food from Cai Yu?”

Luo Mu shook his head and said, “People are cheaper than dogs; they’re fed with waste water and wild grass. Even if they starve to death, they can be bought again. Anyway, the price is cheap, so they don’t lose much.”

Kong Ling sat there in shock, gradually showing signs of pain. He said, “Zhongbo has fallen to such a state; if only the court were willing to lend a hand, it wouldn’t have turned out this way. I’ve been saying for years about Hua Siqian…”

There was still the name Shen Wei lingering in his throat.

Luo Mu, sensing Luo Mu’s reluctance to speak of unpleasant matters that might upset Shen Zechuan, quickly changed the subject and asked, “According to Tongzhi’s plan, what will we do next?”

But Shen Zechuan said, “If it weren’t for Shen Wei’s hesitation in fighting, Zhongbo wouldn’t have been defeated so completely. Mr. Chengfeng cares deeply about the people; I admire him greatly, and there’s no need to avoid discussing certain things.”

Shen Zechuan’s sincerity made Luo Mu feel a bit embarrassed. Kong Ling’s mood sank; having recently followed Shen Zechuan while also keeping his distance from him, he was a smart man. He had chosen to follow Zhou Gui because he knew Zhou Gui well, but he still felt some trepidation towards Shen Zechuan. The main reason for this was his fear that following Shen Zechuan was dangerous. It’s hardest to serve a master whose intentions are unclear; the quieter it seems, the more it feels like standing on the edge of an abyss.

Kong Ling có thể đứng về phía mình, nhưng anh ta không hề muốn hỗ trợ Shen Zechuan theo cách mà anh ta đã từng hỗ trợ Zhou Gui. Trong những lần gặp gỡ này, Shen Zechuan đã nhiều lần ám chỉ điều đó, nhưng Kong Ling cứ làm ngơ, giả vờ ngốc nghếch. Lúc này thấy Shen Zechuan không những không tức giận mà còn sẵn lòng nhường bước cho mình, trong lòng anh ta càng thêm hoảng loạn.

Thấy biểu cảm của Kong Ling thay đổi, Shen Zechuan nhẹ nhàng gấp lại quạt tay, dừng lại một lát rồi mới nói: “Hãy giữ kín thông tin về việc Cizhou sắp đến bán lương thực thêm vài ngày nữa. Đợi cho đến khi những tên cướp chỉ lo cho lợi ích riêng của chúng, không còn muốn bị Cai Yu điều khiển nữa thì hãy công bố thông tin đó. Lúc đó, những xe chở lương thực dự phòng không cần vào thành, hãy mở các quán cơm miễn phí bên ngoài thành, và nói với những người dân lưu lạc rằng Cizhou đến để bán lương thực với giá bình thường.”

Luo Mu hỏi thử: “Nếu họ không có tiền thì sao?”

Shen Zechuan cười, nhìn Luo Mu và nói: “Chẳng phải đó chính là quân đội canh giữ và những người khai hoang từ Chazhou sao? Người dân thường không có tiền, nhưng ngài đã lấy đi rất nhiều tiền từ tay Cai Yu rồi. Hơn nữa, khi loại bỏ Cai Yu, phần lớn tài sản của hắn sẽ thuộc về ngài. Sử dụng những đồng tiền đó để kinh doanh với Cizhou, giành được sự ủng hộ của người dân, thì những rắc rối sau này của ngài sẽ được giải quyết. Cho đến hôm nay, tôi vẫn muốn nhắc nhở ngài một điều: Cizhou đến đây để kinh doanh, chứ không phải để tự giảm bớt lợi ích của mình để giúp đỡ người khác.”

Luo Mu lau mồ hôi trên trán bằng khăn, gật đầu và nói: “Đúng vậy, đúng vậy…”

* * *

Lần này khi trở về, Shen Zechuan không đi cùng Kong Ling.

Qiao Tianya ngồi ở phía trước xe ngựa, đội chiếc mũ rộng, tựa tay lên đầu, qua tấm rèm cửa hỏi: “Chủ nhân không cần anh ta nữa sao?”

Shen Zechuan không chịu nổi cái nóng, ngồi trong xe và nhắm mắt giả ngủ. Sau một lúc lắng nghe tiếng buôn bán trên đường, anh ta mới nói: “Dù dùng mọi cách thì anh ta vẫn cứ quyết tâm không chịu.”

Qiao Tianya nhai một cọng cỏ non và nói: “Đúng là như vậy, anh ta đã nhiều lần giấu đi ý định thực sự của mình trước mặt ngài, chỉ sợ bị ép buộc. Ban đầu khi anh ta học xong và rời khỏi viện, anh ta không theo Zhou Gui hay Luo Mu để đi làm quan, mà chỉ muốn sống một cuộc sống bình thường. Người như anh ta, vốn dĩ đã là một nhà chiến lược; điều duy nhất khiến anh ta tự hào chính là có thể tự chọn con đường của mình.”

Shen Zechuan mở mắt ra một chút và nói: “Tôi, Shen Lanzhou, cũng không nhất thiết phải có anh ta mới được.”

Shen Zechuan không hề muốn ép buộc, nhưng anh ta thực sự rất cần người. Ban đầu, anh ta cũng nghĩ rằng Kong Ling và Zhou Gui là những lựa chọn tốt. Nhưng giờ đây…

Nhưng Khổng Lĩnh lại không hề nghĩ đến chuyện chuyển giao quyền lực cho người khác.

Shen Zechuan còn quá trẻ; không chỉ cuộc đời anh ấy đầy gian truân, mà anh ta còn từng theo học dưới sự dạy dỗ của Tề Huệ Liên. Tề Huệ Liên từng có những thăng trầm lớn tại Thành Đô, từng giữ chức vụ lãnh đạo trong cung đông suốt vài năm. Loại thầy giáo như vậy sẽ dạy ra những học trò như thế nào? Tề Huệ Liên là một thầy giáo được hoàng đế tin tưởng; Khổng Lĩnh thực sự không dám nghĩ tiếp về điều đó. Điều quan trọng nhất là, anh ta sợ hãi Shen Zechuan và không thể tin tưởng vào anh ta.

Trong mắt Khổng Lĩnh, Shen Zechuan là người lạnh lùng, sẵn sàng từ bỏ những tình cảm cá nhân bất cứ lúc nào. Nếu hôm nay là Chu Quế, chắc chắn anh ta sẽ không bao giờ nói những lời như vậy với La Mục.

Shen Zechuan ngẩng đầu một cách phiền muộn, nhìn vào tấm rèm xe đang rung lắc vì sự gập ghềnh trên đường. Ánh nắng mặt trời lọt qua kẽ hở, chiếu rọi xuống đầu gối anh ta, tạo ra những vệt sáng trên bề mặt trắng của tấm rèm.

Sau khi Tề Huệ Liên qua đời, Shen Zechuan luôn mặc quần áo màu trắng. Anh ta chưa bao giờ hỏi Qiao Thiên Nhã về việc sau khi ông ấy rời đi, Hàn Thành đã chôn cất thi thể của Tề Huệ Liên ở đâu. Tiếng khóc đau đớn của anh ta vào đêm hôm đó chỉ còn lại trong lòng Tiêu Xí Dã, nhưng những tên như Tạc Tuất Trác, Hàn Thành và Thái hậu đã in sâu vào tâm trí Shen Zechuan; cùng với đó là hình ảnh những bức tường thành của Thành Đô bị nước mưa đỏ thắm trong cơn mưa lớn.

Anh ta cần phải đứng vững, anh ta cần những nhà chiến lược giỏi.

Shen Zechuan lẩm bẩm trong lòng:

Một nhà chiến lược có thể đối đầu ngang hàng với Tạc Tuất Trác.