Hàng tiếp tế được canh giữ bởi lực lượng kỵ binh Bắc, và bọn cướp đường được sai đẩy chúng trở về Từ Châu. Shen Zechuan chỉ mang theo mười mấy người thuộc lực lượng Kim Y Việt (Jin Yi Wei) cùng một số hàng hóa; ông ta ăn mặc giả làm thương nhân đi về phía Bắc, không đi thẳng đến Đôn Châu, mà đi vòng qua con đường chính từ Phàn Châu đến Đôn Châu, rồi vào thành qua cổng Tây.

Liu Er đội chiếc mũ biên giới, lảo đảo theo sau Fei Sheng. Mỗi khi ánh mắt của hắn bắt đầu quay cuồng, những người thuộc Kim Y Việt sẽ giữ chặt hắn lại, khiến hắn không thể cử động gì được. Trước đây, hắn từng là con bồ câu tin của Lê Kinh Trạch (Lei Jingzhe), thông tin của hắn rất chính xác; việc để hắn dẫn đường có thể giúp tránh được nhiều rắc rối. Nhưng gã già này rất khó lường; ban đầu, để trốn thoát, hắn đã phết mặt mình cho đen nhẻm, lẫn vào đám cướp đường đến nỗi Fei Sheng suýt nữa không nhận ra hắn.

Thuốc của Shen Zechuan không bao giờ cạn, sau năm ngày đi đường, cơn ho của ông ta dần dần biến mất. Tuy nhiên, hai ngón tay bên phải của ông vẫn không thể cử động mạnh được; trong những ngày này, ông ta thậm chí không thể viết thư được; những thông tin cần gửi đến Lý Bắc và Từ Châu đều do Đinh Đào (Ding Tao) viết thay.

“Chúng ta đã vào thành rồi, trước tiên phải đến một tiệm cầm cố để bổ sung hàng hóa,” Liu Er nói, vẫn đội chiếc mũ biên giới, che khuất khuôn mặt mình, “Bây giờ Đôn Châu rất hỗn loạn; chỉ những đoàn thương nhân có biển hiệu treo ở tiệm cầm cố mới được phép vào thành và ở lại khách sạn. Mọi người đều rất thận trọng với quy tắc này; ai không tuân theo quy tắc thì chắc chắn sẽ gặp vấn đề.”

Shen Zechuan gấp chiếc quạt trên đầu gối, ẩn mình bên trong xe, chỉ lộ ra bóng dáng mờ ảo; ông hỏi: “Tiệm cầm cố này thuộc về ai vậy?”

“Thuộc về gia tộc Yan ở Hà Châu (Hezhou),” Liu Er hạ giọng, nói gần bên rèm xe, “Trước đây, khi Lê Thường Minh (Lei Changming) vẫn nhận được sự hỗ trợ từ gia tộc Yan, nơi này đã rất hỗn loạn. Dù nói rằng mọi thứ đều do Lê Thường Minh quản lý, nhưng ông ấy không phải là quan chức chính quyền; chúng ta, những kẻ cướp đường, cũng không có nhiều nhân viên để kiểm soát mọi thứ, vì vậy chúng ta chỉ chọn cách làm ngơ. Nhưng có quá nhiều thương nhân qua lại; ai biết được liệu họ có phải là gián điệp không? Cậu con trai nhỏ của gia tộc Yan đã đưa ra một ý tưởng: họ lập một tiệm cầm cố ở đây và treo biển hiệu ‘Thông Minh’ (‘Transparent’). Bất kỳ ai làm ăn với bọn cướp đường ở Lạc Sơn (Luoshan) thì tự nhiên sẽ biết phải nói gì khi vào đó. Sau này, gia tộc Yan và chúng ta có mâu thuẫn, nhưng tiệm cầm cố vẫn được giữ lại; có thể coi đó là Lê Thường Minh đã tôn trọng cậu con trai nhỏ của gia tộc Yan.”

Khóe miệng Shen Zechuan nhẹ nhàng nhếch lên, ông nói: “Như vậy là gia tộc Yan đã kiểm soát tiệm cầm cố này để thu thập thông tin.”

Liu Er gật đầu, tiếp tục hướng dẫn Shen Zechuan về những bước tiếp theo.

Sáu Tai sợ rằng sau này Shen Zechuan sẽ “tháo cối giết lừa”, nên trên đường đi hắn liên tục tìm cách làm hài lòng Shen Zechuan. Lúc này, hắn lại suy nghĩ lại về những mối quan hệ nguy hiểm đó và quyết định bán đi Lê Thường Minh, nói rằng: “Lê Thường Minh có một thói quen… gần đây càng trở nên nghiêm trọng hơn. Những người dân ở hai tỉnh Đôn và Đoan đều rất sợ hãi, không dám giữ con cái ở nhà, vì sợ bị chúng ta bắt đi và đưa cho Lê Thường Minh. Ban đầu Lê Thường Minh giấu chuyện này không dám nói ra, nhưng sau đó hắn lại yêu cầu các nhà thổ ở tỉnh Phàn gửi trẻ con cho mình; những người phụ nữ đó đến giao trẻ con thì được ghi danh là bán gạo và mì tại tiệm cầm cố, và bị bà Yan phát hiện ra, khiến cho chàng trai nhỏ ấy nổi giận dữ. Lê Thường Minh hứa với Yan Huru rằng sẽ sửa đổi, nhưng làm sao hắn có thể thay đổi được? Thêm vào đó, Cái Vực ở phía bên kia còn kích động tình hình, không lâu sau họ thực sự đã xung đột với nhau; Yan Huru cắt đứt việc cung cấp lương thực cho chúng ta.”

Sáu Tai nói đến đây thì quay mặt về phía rèm xe.

“Chính vì điều này mà chúng ta ở Lạc Sơn phải chịu đói khổ không thể chịu nổi. Lê Kinh Trạch đã bảo Lê Thường Minh yêu cầu lương thực từ tỉnh Tư; lúc đó Châu Quế không có quân sự hay quyền lực gì, nên đã cung cấp đi cung cấp lại nhiều lần. Đúng lúc đó hoàng đế ở Thượng Đô qua đời, ông hầu quý đã thay đổi thái độ, và họ (Lê Kinh Trạch với cháu trai mình) bắt đầu lên kế hoạch dùng Hàn Kinh để đổi lấy chức vụ quý tộc. Dù sao thì ở Trung Bác cũng không ai quản lý họ cả; nếu thành công, họ sẽ trở thành quân đội chính quy của địa phương!”

Ngón tay Shen Zechuan gõ nhẹ vào mặt bàn, nói: “Lê Kinh Trạch thật là một kẻ khôn ngoan.”

Lê Kinh Trạch chính là cố vấn thông minh của Lê Thường Minh; việc đơn giản như việc gửi trẻ con từ tỉnh Phàn, làm sao hắn lại để Lê Thường Minh phải gặp rắc rối? Khi bà Yan cắt đứt việc cung cấp lương thực cho Lê Thường Minh, Lê Thường Minh mới chuyển hướng tấn công sang tỉnh Tư. Hắn ngạo mạn tiến quân về phía tỉnh Tư và bị Tiêu Xí Dã cùng Shen Zechuan lợi dụng làm mục tiêu để giết chết… Quả thực hắn chỉ là con mồi dùng để hy sinh mà thôi.

Có lẽ Lê Kinh Trạch từ lâu đã muốn thay thế Lê Thường Minh; họ đổi lấy chức vụ quý tộc từ Hàn Thành, nhưng Hàn Thành có chịu đựng được yêu cầu quá đáng của hai người đó hay không thì vẫn còn phải xem. Thêm vào đó, Lê Thường Minh tham lam vô độ; liệu họ có thể thỏa thuận được với nhau hay không thì vẫn còn là điều chưa rõ. Vì vậy, Lê Kinh Trạch đã quyết định loại bỏ người chú ruột của mình là Lê Thường Minh, để hắn chết trong cuộc xung đột… Điều này thật sự rất sạch sẽ.

*(Note: Some phrases have been translated slightly to maintain readability in Vietnamese while preserving the original meaning.)*

Nơi này chẳng hề có vẻ gì là đã từng trải qua những thất bại quân sự; trong không khí tràn ngập mùi thối của thịt và rượu, kết hợp với các loại gia vị từ phương Tây và sông Chá Thạch Hà, tạo nên một mùi hương khiến người ta cảm thấy choáng váng. Con phố này giống như dải Ngân Hà được phản chiếu xuống từ bầu trời, tập trung những ngọn đèn sáng duy nhất còn lại ở Trung Bác, khiến khung cảnh xung quanh trở nên tối đen như mực.

Người qua kẻ lại quá đông, Phí Thịnh không dám tự tin, nhờ vào những gợi ý từ Lục Nhĩ, anh ta đã đến tiệm cầm cố để tìm người và tiến hành việc đăng ký. Hàng hóa là những loại ngũ cốc đa dạng được vận chuyển từ Huy Châu đến; người kiểm tra hàng hóa rất bận rộn nhưng vẫn làm việc một cách có tổ chức, kiểm tra từng món hàng theo thứ tự được ghi trên biển hiệu, và người phụ tá đi theo sau thì ghi chép nhanh hơn nữa.

Khi đến gần chiếc xe ngựa, người nhân viên này không vội vàng mở rèm xe mà còn chính thức cúi chào họ, nói: “Các quý ông đến từ phía Tây, tất cả đều là những chuyên gia trong lĩnh vực thương mại, chúng tôi ở Đôn Châu không dám coi thường các ngài. Tại đây, xin hãy nghỉ ngơi một chút; sau những chặng đường mệt mỏi, hãy coi đây như một cách để giải trí và thư giãn.”

Shen Zechuan không trả lời gì.

Người nhân viên này đã quen với việc tiếp xúc với các thương nhân, từng giao dịch với cả những người giàu có lẫn bọn cướp; anh ta biết rằng một số người có tính tình không tốt. Anh ta vẫn giữ vẻ bình thản, đứng vững và nói: “Khi các quý ông vào thành phố, việc kinh doanh với ai là tùy thuộc vào quyết định của các ngài, không ai có quyền can thiệp. Tất cả những người qua lại đây đều là khách, và chúng tôi coi họ như bạn bè. Đôn Châu là một nơi hẻo lánh, vì vậy chúng tôi sẽ hỗ trợ lẫn nhau. Nếu có việc gì cần giải quyết, xin hãy cứ sai người đến tiệm của chúng tôi; dù họ đến từ đâu, chỉ cần các quý ông ra lệnh, chúng tôi sẽ sẵn sàng phục vụ ngay, không bao giờ trì hoãn. Nhưng có một quy tắc mà tôi cần phải nói rõ với các quý ông: mọi giao dịch mua bán đều phải được ghi chép lại tại tiệm; những hàng hóa được ghi chép tại đây đều phải thật sự chất lượng tốt. Một khi hàng hóa được treo biển hiệu tại tiệm của chúng tôi, đồng nghĩa với việc gia đình Yan đã đồng ý; chúng tôi ở Đôn Châu sẽ cùng nhau chia sẻ danh tiếng và niềm vui từ việc kinh doanh.”

Sau khi nói xong, người nhân viên lại một lần nữa cúi chào họ, rồi chỉ đường: “Phía sau có một sân riêng dành cho các quý ông; các quý ông có thể tự do chọn người phục vụ mình, và ở đó có đầy đủ trái cây tươi ngon. Nếu các quý ông muốn ở lại, chúng tôi sẵn lòng cung cấp chỗ ở.”

Shen Zechuan và những người bạn của mình đồng ý với lời đề nghị, và họ bắt đầu nghỉ ngơi tại sân riêng đó.

Sáu tai chưa bao giờ thấy nhiều tiền như vậy; cả Phí Thịnh cũng chưa từng thấy. Cần biết rằng ở Thành Đô, trong thời kỳ Hàm Đức, tổng chi phí quân sự dành cho Lý Bắc và Khải Đông cũng chỉ tối đa hai triệu lượng bạc mà thôi. Các quan lại đã cắt giảm lương của mình, tiết kiệm từng đồng xu để cung cấp vũ khí và quân nhu cho quân đội Lý Bắc và Khải Đông; triều đình gần như phát điên vì nghèo đói. Nhưng ở nơi này, chỉ cần một cái vẫy tay của Yến Hà Như là có ngay hàng trăm nghìn lượng bạc được chi tiêu để tiếp đãi mọi người.

Trên đường đi thực sự rất vất vả; Phí Thịnh không dám để Shen Zechuan tiếp tục chịu đựng nữa. Sau khi đợi cho Shen Zechuan uống hết thuốc, ông liền ra lệnh cho thuộc cấp đi lấy nước và chuẩn bị giường ngủ. Ông không dám thúc giục Shen Zechuan nghỉ ngơi, chỉ lặng lẽ ra lệnh cho Đinh Đào giúp đỡ.

Phí Thịnh không cho những người của gia tộc Yến vào trong sân phục vụ; lực lượng Cẩm Y Vệ canh gác nghiêm ngặt khắp nơi. Ông ở lại tầng cuối cùng, và ban đêm phải canh gác bên dưới mái nhà của Shen Zechuan. Không chỉ trên mặt đất, mà cả trên những mái nhà vút cao trong sân cũng có sự hiện diện của Cẩm Y Vệ. Đinh Đào ban ngày đã ngủ đầy đủ trên xe ngựa; lúc này cô ấy ngồi bên cạnh Lịch Hùng, vừa viết vẽ vừa nghỉ ngơi. Những lời nói của Tiêu Xí Dã trước khi họ lên đường thỉnh thoảng lại hiện lên trong tâm trí Phí Thịnh; đến nỗi mỗi khi Shen Zechuan ho một tiếng vào ban đêm, trái tim ông như muốn nhảy ra ngoài.

Shen Zechuan không quen với vùng Đôn Châu, nhưng đêm nay không hiểu tại sao mà những cơn ác mộng lại dữ dội đến thế. Hố đá chứa trà đã biến mất, thay vào đó là cung điện của vương gia Kiến Hưng.

Dưới mái nhà u ám ấy, ngồi đó là bà Mẹ – người vừa điếc vừa câm. Shen Zechuan đứng trong căn phòng tối tăm, cảm thấy khát nước. Chiếc bàn quá cao; anh phải đứng trên đầu ngón chân để với tới chiếc chén trà, nhưng lại làm rơi nó xuống đất. Những mảnh sứ vỡ bắn tung tóe xung quanh, làm tổn thương ngón tay của anh.

Shen Zechuan bắt đầu khóc nức nở.

Anh cảm thấy vô cùng đau khổ, như thể mình vừa làm vỡ một báu vật quý giá.

Nhưng dù Shen Zechuan có khóc thế nào, bà Mẹ vẫn tiếp tục tập trung vào công việc thêu thùa của mình. Cô ấy duỗi thẳng cánh tay ra, sau đó ấn chúng xuống; bóng dáng của cô ấy kéo dài đến gần chân Shen Zechuan, biến thành một con quái vật cao lớn kỳ dị. Cô ấy lặp đi lặp lại cùng một động tác; xung quanh chỉ có sự im lặng tuyệt đối.

Ngón tay của Shen Zechuan đau như bị xé nát; trong nỗi lo lắng, anh siết chặt chiếc áo khoác nhỏ của mình và bọc lấy những ngón tay bị thương. Chiếc áo nhanh chóng thấm đẫm máu; như những bông hoa trà rơi xuống tuyết, vỡ vụn và đỏ rực.