Tháng Hai, Tiêu Sở Dã xuất quân từ Đoan Châu, Thẩm Tạp Xuyên sai xe chở lương thực đi trước, còn Đàn Đài Hổ tại Đôn Châu đã sẵn sàng đối phó. Phía Bắc, Tiêu Cả Minh cử Ngô Tử Dư dẫn dắt năm nghìn kỵ binh Lý Bắc Tiếc đóng quân chặt chẽ phía Bắc Nham Sơn; một khi tình hình thay đổi, họ có thể liên kết với ba doanh quân Sa để tấn công Đoan Châu.

Ngày hôm đó, gió thổi nhẹ cùng tuyết rơi, phủ khắp vùng ngoại ô thành phố, tạo nên một cảnh tượng trống trải. Tiêu Sở Dã mặc đồ chỉnh tề, bộ áo giáp nặng chìm trong lớp tuyết mỏng, đứng trước mặt Thẩm Tạp Xuyên như một bức tường vững chắc.

“Nham Sơn vẫn còn sót lại một số bọn cướp,” Thẩm Tạp Xuyên khoác áo choàng, nhìn anh ta và nói, “Khi qua đó, bạn phải hết sức cẩn thận.”

Mạnh Lạc đặt tay lên vai Tiêu Sở Dã, anh ta nói: “Tôi nhớ rồi. Cuộc chiến này phải diễn ra nhanh chóng, muộn nhất là vào tháng Ba, tôi sẽ trở về. Nếu quân của bạn được điều đến Đăng Châu không đủ, hãy báo cho đại tướng biết; bà ấy có thể điều quân từ Thiên Phi Quách mà không gặp vấn đề gì.”

Tuyết bay lên mái tóc Thẩm Tạp Xuyên, dính vào cổ áo anh. Tiêu Sở Dã đặt tay lên đầu Thẩm Tạp Xuyên và bỗng nhiên nhớ đến một câu:

“Vợ tôi vẫn còn trẻ, xin anh hãy yêu thương cô ấy.”

Lâm Chu năm nay mới chỉ hai mươi hai tuổi, những năm tháng tới cô ấy sẽ luôn ở bên anh. Khi anh đi chinh chiến khắp nơi, dù sống hay chết, nếu suy nghĩ quá nhiều sẽ chỉ khiến anh sợ hãi mà thôi.

Tiêu Sở Dã trở nên mạnh mẽ hơn nhờ Thẩm Tạp Xuyên, nhưng cũng trở nên mềm yếu hơn vì cô ấy. Anh muốn bảo vệ người này đến cuối đời mình, vì vậy trong mỗi trận chiến, anh đều sẵn lòng dốc hết sức lực. Nhưng ngay cả người mạnh mẽ như Tiêu Phương Hựu cũng có thể gặp phải những kết cục không thể lường trước; sau đó, Tiêu Sở Dã đã suy nghĩ rất nhiều về điều đó. Anh yêu người này và cũng lo lắng cho cô ấy.

Có lẽ những người khác trên đời này không cần đến anh, Tiêu Sách An, nhưng Lâm Chu thì cần.

“Tôi sẽ đợi anh ở đây,” Thẩm Tạp Xuyên đặt tay lên má Tiêu Sở Dã và nói nhẹ nhàng, “Trên đường đi, đừng để bất kỳ ai làm phiền anh, ngay cả một cái nhìn cũng không được.”

Bỗng nhiên, Tiêu Sở Dã ôm lấy Thẩm Tạp Xuyên, trong làn tuyết này, hít thở hơi nóng, anh cảm thấy mình nợ Lâm Chu quá nhiều, trong khi rõ ràng cô ấy không thể rời xa anh ngay cả khi ngủ.

“Hãy ngồi trong phòng khánh,”

Cô ấy hiếm khi lên tiếng, nhưng từ ánh mắt ấy, Cen Yu có thể thấy sự tập trung cao độ của cô ấy vào công việc chính trị.

Trong suốt nửa năm qua, ngoài việc đọc sách và luyện viết chữ, Lý Kiếm Đình không có thú vui nào khác. Cô ấy dậy sớm mỗi ngày, ngay cả khi ốm đau cũng không lợi dụng cơ hội để lười biếng. Trước đây, Tòa Đề Cứu đã từng nhắc nhở Lý Kiến Hằng, nhưng họ dần không tìm được lý do gì để trách móc Lý Kiếm Đình nữa. Trong mắt những quan lại khó tính này, vị Thái tử kế vị này là người giống nhất với vai trò của một Thái tử kế vị kể từ thời Thái tử năm Yong Yi; ngay cả Kông Tiêu, người ban đầu có ý kiến phàn nàn về cô ấy, cũng không còn dễ dàng bàn luận về cô ấy nữa.

Xue Xiuzhuo dường như đã sử dụng một phương pháp nào đó để loại bỏ “Linh Ting” hoàn toàn; bây giờ trên thế giới này chỉ còn lại Lý Kiếm Đình.

Gần đây, Hoàng thái hậu thường xuyên bị đau đầu. Ban đầu, trong cung vẫn có hương thơm, nhưng bây giờ cô đã yêu cầu cô Lưu Tương tắt đi, vì mùi hương đó khiến cô cảm thấy khó chịu. Số lượng tóc bạc bên má cô ngày càng tăng, sự già nua đang xâm lấn người phụ nữ này – người đã tham gia vào các cuộc tranh đấu quyền lực tại kinh đô suốt ba mươi năm. Khi nhìn thấy khuôn mặt trẻ trung của Lý Kiếm Đình, cô càng cảm thấy mình không còn đủ sức lực để đối mặt với những thách thức phía trước.

“Hôm qua, Hán Thành đã nộp đơn xin triển khai quân đội đến Tỳ Châu,” Hạ Lang Hầu ngồi ở phía dưới, than phiền với Hoàng thái hậu, “Nước lũ đã làm ngập cả Đền Long Vương rồi, sao anh ta vẫn còn quan tâm đến Trung Bác chứ!”

Hoàng thái hậu được cô Lưu Tương xoa vai, tựa vào ghế và đọc bản ghi của Hán Thành, rồi nói: “Thẩm Tạc Xuyên đã chiếm được Phàn Châu, bây giờ lại muốn sử dụng quân đội để tấn công Đoan Châu… Sau mùa xuân, đó sẽ là nơi Trung Bác trở thành “con hổ”. Hán Thành có mối thù sâu sắc với ông ta, nên tất nhiên anh ta sẽ lo lắng.”

Hạ Lang Hầu hoàn toàn không quan tâm đến mối thù cá nhân của Hán Thành; điều anh ta đang lo lắng là một vấn đề khác. Sau tháng Chín năm ngoái, nhóm người thực dụng do Xue Xiuzhuo dẫn đầu đã phối hợp với Tòa Đề Cứu để kiểm tra đất đai ở tám thành phố. Điều này được thực hiện nhằm chuẩn bị cho việc đo đạc lại đất đai… Trước đây cũng có những lần tương tự, nhưng đó chỉ là hình thức mang tính hình thức mà thôi; các quan thanh tra đến tám thành phố chỉ đi qua một cách hời hợt, sau đó đưa ra con số đã được bàn bạc sẵn với Nội các là xong việc.

Tuy nhiên

Hè Liên Hầu không dám gánh vác trách nhiệm thay cho Phan Lâm, nhưng cũng không thể để Phan Lâm bị sa thải như vậy. Hiện tại, Phan Lâm đang bị mắc kẹt ở vị trí Thượng thư Bộ Hộ, đây là công việc quan trọng, nhưng lại không được thăng chức rõ ràng; ai cũng lo lắng, sợ rằng Phan Lâm sẽ thua trong cuộc đối đầu này và để Bộ Hộ rơi vào tay gia tộc nghèo khó.

“Tính cách của Thành Chi rất nóng vội, không biết đã làm gì phật lòng Tạp Tuệ Triệt,” Hè Liên Hầu lo lắng như con kiến trên bếp, van xin, “Nhưng Phan Tường Kiệt và Phan Dã đều rất trung thành với Hoàng thái hậu, còn Chào Nguyệt cũng là do ngài nuôi dưỡng từ nhỏ… Với Công chúa ba…”

“Ngươi đúng là gan to lớn!” Hoàng thái hậu ngắt lời anh ta, thậm chí còn đứng thẳng dậy, quát mắng, “Những tranh chấp chính trị trong triều, ngươi dám đổ lỗi cho con gái ta? Khi ta muốn Chào Nguyệt gả cho nhà Hàn, ngươi không chịu, chỉ muốn chiếm lợi ích từ nhà Phan… Bây giờ xảy ra chuyện, ngươi phải tự gánh vác!”

Hoàng thái hậu hiếm khi nổi giận như vậy; các cung nữ và eunuch bên trong và bên ngoài điện đều quỳ xuống, im lặng và nín thở. Hè Liên Hầu không dám ngồi yên nữa, vội vàng quỳ xuống, tự đánh mình vài cái, nói: “Xin Hoàng thái hậu bình tĩnh!”

“Công chúa ba đã gả đi Quý Đông,” Hoàng thái hậu nói một cách nghiêm túc, “Bà ấy là phu nhân của Kỷ Thời Vũ, có địa vị chính thức, mọi hành động của bà ấy đều bị theo dõi chặt chẽ… Chuyện các ngươi chiếm đoạt đất đai của dân chúng ở các trang trại không liên quan gì đến bà ấy; từ nay trở đi, đừng bao giờ nhắc đến chuyện đó nữa. Ngươi cũng đã lớn tuổi rồi, cần phải học cách nói chuyện đàng hoàng chứ?”

“Vâng, vâng…” Hè Liên Hầu vốn dĩ không phải là người dũng cảm; trong dòng họ Phí của họ, chỉ có Tiểu hầu gia Phí Thích và Công chúa Chào Nguyệt là con cháu trực hệ… Phí Thích suốt ngày lang thang, bây giờ thậm chí còn không có chức vụ chính thức nào… Vì vậy, Hè Liên Hầu đã do dự rất nhiều khi xử lý chuyện hôn nhân của Công chúa Chào Nguyệt… Ai ngờ lại gặp phải rắc rối như vậy.

Hoàng thái hậu đứng dậy, được cô Lưu Tương giúp đỡ, đứng bên cạnh Hè Liên Hầu. Hè Liên Hầu đã lớn tuổi như vậy, dù sao cũng là một quý tộc… Quỳ như vậy thật là mất mặt… Hoàng thái hậu bình tĩnh lại một chút, nói: “Ngươi đứng dậy đi… Nhìn thế này thật là không đẹp mắt.”

Hè Liên Hầu theo đó đứng dậy, đặt tay sau lưng, đứng bên cạnh Hoàng thái hậu, không d

Bản tính cô ấy rất cứng đầu, là bạn thân thiết của Pan Lin, nhưng bây giờ cô ấy thậm chí không sẵn lòng tôn trọng mặt mũi của Xue Xiuzhuo nữa, suốt ngày chỉ ở lại trên phố Đông Long, và thường xuyên nghe theo lời khuyên của chị gái mình.

Hè Liên Hầu trong chốc lát đã rơi nước mắt, ông vén tay lau đi nước mắt và nói: “Hoàng Thái Hậu chính là người mẹ từ bi của thiên hạ, ân huệ cao cả của bà khiến tôi, một quan nhỏ, cũng muốn anh ta được đi đến Tám Đại Doanh, nhưng bản tính của anh ta ấy... à!”

Hoàng Thái Hậu đã mệt mỏi với Hè Liên Hầu; bà biết ý định của ông. Bây giờ, Tám Đại Doanh không còn chỉ là công việc an toàn và thuận lợi để tuần tra thành phố nữa, mà còn gần với Trung Bác, và sau này có thể sẽ phải đi chiến đấu. Hè Liên Hầu không muốn con trai mình ra trận mạo hiểm, sợ rằng Fei Shi sẽ gặp nguy hiểm trên chiến trường, vì vậy ông hy vọng Hoàng Thái Hậu có thể giúp Fei Shi vào làm việc trong Sáu Bộ.

Nhưng bây giờ, thành phố Châu Đô không còn là lãnh địa của các gia tộc lớn nữa; cả nội loạn lẫn ngoại xâm đều đang đe dọa chúng ta. Shen Zechuan chưa bị loại bỏ, chỉ trong vòng nửa năm đã trở thành bá chủ của Trung Bác, liên minh với Lý Bắc để gây rối; nếu không phải vì lực lượng kỵ binh biên giới áp đặt mạnh mẽ, có lẽ họ đã xâm nhập vào Châu Đô rồi. Qī Zhuyin đã gửi thư đến Châu Đô, yêu cầu sử dụng quân đội để tấn công bộ lạc Thanh Thú vào tháng Tư. Xue Xiuzhuo cũng đang tiến gần hơn, dù miệng nói là do thù riêng với Pan Lin, nhưng những bản cáo buộc mà họ đưa ra đều có cơ sở thực tế; việc chiếm đoạt đất đai của người dân ở Tám Thành quả thực là có tồn tại, và nếu điều này được điều tra sau mùa xuân, sẽ trở thành một cuộc chiến khốc liệt.

Tình hình đã đến mức này, mà Hè Liên Hầu và những người khác vẫn còn muốn giữ im lặng, lo lắng về mảnh đất nhỏ trong trang trại của mình, sợ rằng nó sẽ bị tịch thu.

Hoàng Thái Hậu nhớ lại thời kỳ Xian De, Hoa Sĩ Kiên, Ngụy Hoài Cổ, ai cũng là những quan lại tài ba và có năng lực? Bây giờ, Hè Liên Hầu chỉ là một kẻ vô dụng, Pan Xiangjie thì như cỏ dại trên tường, còn Hàn Thành thì có âm mưu xấu xa; Hoàng Thái Hậu phải vất vả đối phó với Nội các.

“Xue Xiuzhuo điều tra về đất đai ở Tám Thành là để mở đường cho Thái tử lên ngôi,” Hoàng Thái Hậu nói với ánh mắt sâu thẳm, “Hiện tại vẫn chưa đến lúc Thái tử phải can thiệp... Anh trở về, nói rõ với Pan Xiangjie, trong khi tuyết vẫn chưa tan, hãy mở kho phát lương ở hai thành D