Hồ Hòa Lỗ được mệnh danh là người có khả năng nhất trong phe Trường Ưu để đối đầu với Nga, Xô Viết và Nhật Bản. Mặc dù tính cách của ông ta hung ác, nhưng ông ta lại rất giỏi chiến đấu. Đội quân của ông ta được tập hợp từ những binh sĩ ưu tú từ các bộ lạc biên giới. Những kỵ binh này chỉ biết sợ Hồ Hòa Lỗ chứ không hề tôn trọng ông ta; chính vì sự sợ hãi đó mà họ lại càng bị sốc nặng nề hơn.

Chỉ trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, Hồ Hòa Lỗ đã bị hạ gục khỏi lưng ngựa. Cùng với ông ta, tinh thần chiến đấu của các kỵ binh Biên Sa cũng tan vỡ hoàn toàn. Hồ Hòa Lỗ vội vàng cho rằng vẫn còn có vô số quân tiếp viện từ phía Bắc, điều này khiến họ mất hẳn ý chí chiến đấu. Họ tản ra theo hướng do Tiêu Xí Dã chỉ đạo.

Vô số ngọn đuốc tạo thành một dãy dài, tiến sát từ phía sau, như thể mang theo hàng triệu binh sĩ hùng mạnh.

Bên trong trại Sa Tam vẫn còn có cuộc tấn công bất ngờ của Cốc Tân. Ba Âm bị bao vây, nhưng khi thấy Tiêu Xí Dã bình tĩnh và tự tin, họ cũng tưởng rằng ông ta đang dẫn theo lực lượng chính từ phía Bắc. Tuy nhiên, Ba Âm nhìn kỹ thì thấy những bóng đen phía sau những ngọn đuốc ấy không rõ ràng; chúng lan rộng ra như thể có thể kéo dài đến tận chân trời.

Ba Âm không muốn lặp lại sai lầm cũ, ông ta vội vàng rút lui và ra lệnh bỏ trại để chạy trốn. Các kỵ binh Biên Sa cũng vội vàng rút lui, thậm chí không kịp thu dọn xác Hồ Hòa Lỗ mà đã biến mất trong bóng đêm. Tiêu Xí Dã đứng yên tại chỗ, còn Đàn Đài Hổ dẫn quân la hét và tấn công, giả vờ truy đuổi một quãng đường dài, rồi nhanh chóng rút lui khi Ba Âm không dám quay đầu lại, trở về trại Sa Tam.

Khi Ba Âm quay đầu nhìn lại, ông ta vẫn có thể thấy những ngọn đuốc ấy vẫn còn kéo dài.

Nếu Ba Âm chịu để ý kỹ hơn, hoặc nếu ông ta có thể bình tĩnh lại, ông ta sẽ nhận ra rằng cuộc tấn công tối nay có những điểm yếu. Sức mạnh của Hồ Hòa Lỗ vượt trội, nhưng như chính ông ta đã nói, ông ta là một tướng giỏi chiến đấu trong điều kiện rừng rậm; bắt ông ta canh giữ trại và phòng thủ là hoàn toàn sai lầm. Nếu Ba Âm nghe theo lời khuyên của mình, không ra ngoài trại và nhanh chóng tiêu diệt những binh sĩ được Cốc Tân dẫn đến, thì họ sẽ nắm ưu thế. Trại Sa Tam với cửa được đóng chặt như bức tường sắt, còn Tiêu Xí Dã không có vật tư hậu cần hay công cụ tấn công, nên không thể tấn công mạnh mẽ được. Nhưng Hồ Hòa Lỗ đã bị những chiến thắng liên tiếp kể từ đầu mùa xuân làm mất đi sự thận trọng; ông ta không chịu nổi những mánh khóe quân địch.

Xiao Chiye đã chạy liên tục suốt hai đêm; bây giờ có những việc khác cần giải quyết. Anh chỉ gật đầu để bày tỏ mình đã hiểu, rồi sai Gu Jin đi tiếp tục công việc. Anh gọi Đan Đài Hổ, ném con dao cho hắn cầm, sau đó cùng nhau bước vào bên trong.

“Căn trại này thật rộng lớn,” Đan Đài Hổ nhìn quanh và ngạc nhiên, “Bức tường được xây dựng nhanh hơn cả những thành trì chính thức. Trên các bậc tường còn được lắp đặt những cung lớn, phía dưới là những hố bẫy ngựa; có thể bắn được từ xa lẫn gần.”

“Anh trai tôi đã đầu tư không ít tiền bạc vào nơi này,” Xiao Chiye nhìn về phía bức tường và nói, “Hãy ghi nhớ những cách bố trí trên tường kia; nếu có điều gì không hiểu, cứ hỏi Thần Dương hoặc Gu Jin. Ngày mai tôi sẽ cho quân thủy công vẽ bản đồ phân chia căn trại cho cậu, và cậu cũng phải thuộc lòng nó.”

Đan Đài Hổ vội vàng đáp ứng. Ai cũng nhận ra rằng Xiao Chiye đang muốn sử dụng hắn một cách triệt để; kể từ khi rời khỏi Châu Đô cho đến bây giờ, mỗi trận chiến Xiao Chiye đều mang theo Đan Đài Hổ. Dù Đan Đài Hổ biết rất ít chữ, nhưng để đáp lại ân tình này, hắn cũng đã cố gắng học chữ với Thần Dương.

Xiao Chiye vội vàng vào bên trong để gặp quân thủy công. Anh đã nói rất rõ ràng với Ô Tử Dư, nhưng có một điều anh không đề cập đến, đó là anh không có ý trả lại căn trại Sa Tam Ninh nữa. Nơi này vừa có thể phòng thủ vừa có thể tấn công; đồng thời còn là tường rào bảo vệ cho biên doanh Biên Bác, có thể hỗ trợ Xiao Phương Hứa ở phía bắc và kết nối với con đường vận chuyển lương thực và ngựa ở phía đông bắc; quá phù hợp với anh.

Nếu ai muốn lấy nó, thì hãy tự đến nói chuyện trực tiếp với anh.

Khi Xiao Chiye cuối cùng có thể nằm xuống, trời cũng sắp sáng. Anh ngủ trong lều vài giờ; giữa chừng, Thần Dương từ biên doanh Biên Bác đến nhưng không làm phiền anh. Gần hoàng hôn, Xiao Chiye mới thức dậy. Khi anh đứng bên ngoài lều và chuẩn bị rửa mặt, anh nghe thấy tiếng Meng trở về.

Xiao Chiye buộc chặt cánh tay mình lại, thổi một tiếng cò vào Meng. Meng bay quanh một lúc rồi hạ cánh xuống cánh tay anh. Anh lấy những miếng thịt đã chuẩn bị sẵn ra từ túi da, cho Meng ăn; trong lúc Meng ăn, anh nhận thấy trên chân Meng có những quả hạt óc chó lớn.

“Vương gia khỏe mạnh chứ?” Thần Dương cười nói, “Tôi đến báo tin tốt lành cho ngài.”

Nhưng Xiao Chiye không cười; anh có vẻ không hài lòng lắm. Anh nắm lấy quả hạt óc chó trong tay một lúc rồi ném cho Thần Dương, nói: “Lão cha cố tình để Meng trở lại chỉ để truyền đạt mệnh lệnh quân sự. Hãy mở ra và đọc cho tôi nghe; ông lão này thật xấu xa.”

Thần Dương mở quả hạt óc chó ra, trải giấy ra.

Xiao Chiye lắng nghe mệnh lệnh một cách cẩn thận.

Đan Đài Hổ không hiểu gì về Tiêu Phương Túc. Trong suy nghĩ của hắn, dù Vương Bắc không khen ngợi Tiêu Trí Dã, thì cũng nên điều Tiêu Trí Dã đến vùng chiến sự; việc Tiêu Trí Dã có thể sớm lập được công trạng chính là lời khen ngợi tốt nhất dành cho anh ta. Trong tình hình hiện tại của Lý Bắc, việc để Tiêu Trí Dã ở phía sau với vai trò là một tướng quân phụ trách vận chuyển tiếp tế, giống như là đã lấy đi sự nổi bật của anh ta và lại dập tắt nó lại. Phải chăng vương gia đã điên rồ? Hay là để xoa dịu phe phái của thái tử, Tiêu Phương Túc sẵn lòng giấu Tiêu Trí Dã thêm chín năm nữa?

Tiêu Trí Dã mím chặt môi, nhẫn nhịn một hồi lâu mà không nói gì, rồi quay đầu nhìn về phía mặt trời lặn về phía tây.

* * *

Vài ngày sau, đoàn thương nhân xuất phát từ Tư Châu tiếp tục hành trình về phía nam, đi theo con đường chính hướng tới Trà Châu. Khổng Lĩnh giả vờ là người quản lý đoàn thương, còn các binh sĩ của Cẩm Y Vệ thì ăn mặc như những người hầu của gia đình giàu có; trong khi đó, Thẩm Tạch Xuyên thì giả vờ ốm và luôn ở trong xe ngựa, hiếm khi xuất hiện trước mặt mọi người.

Với tấm giấy chỉ đường do Tư Châu cung cấp, họ tránh được rất nhiều rắc rối trên đường. Thời này, những người có được giấy tờ chính thức từ chính quyền không thể bị xem thường; thêm vào đó là có nhiều binh sĩ hộ tống, những băng cướp bình thường không dám dễ dàng tấn công họ, sợ rằng mình sẽ gây rắc rối lớn.

Sau khi rời khỏi lãnh thổ Tư Châu, số lượng người ăn xin trên đường càng ngày càng tăng. Những đứa trẻ nghèo khó buộc phải đi lừa đảo để kiếm sống; chúng có thể nói một cách hấp dẫn đến mức dám nói bất cứ điều gì, từ thần tiên cho đến yêu quái, để lừa gạt những người thương nhân đi qua và buộc họ phải trả tiền để mong được bình an.

Những ngày đầu thì còn ổn, nhưng sau đó trời bắt đầu mưa và thời tiết trở nên lạnh giá đột ngột; Thẩm Tạch Xuyên bắt đầu ốm. Trên đường này toàn là những kẻ lừa đảo; chỉ riêng những quán trọ không đàng hoàng đã có rất nhiều. Ngay cả Khổng Lĩnh dám mời bác sĩ, nhưng Khiếu Thiên Nhạc cũng không dám để họ tiếp cận Thẩm Tạch Xuyên. May mắn thay, bệnh tình không nghiêm trọng lắm, chỉ sốt trong hai ngày rồi dần thuyên giảm.

Giờ đây, Thẩm Tạch Xuyên ngày càng dành nhiều thời gian ngồi làm việc, và việc bỏ bê việc luyện võ là điều không thể tránh khỏi. Sau khi tiễn Tiêu Huệ Liên đi, anh ta thường cảm thấy cơ thể mình không chịu nổi gánh nặng; cùng với sự thay đổi của thời tiết, anh ta rất dễ bị ốm. Thực ra, những dấu hiệu này đã xuất hiện từ trước khi họ rời Khâu Đô; trong những trường hợp dịch bệnh, mỗi khi anh ta nói mình ốm thì đúng là anh ta thực sự ốm.

Xe ngựa lăn bánh trên con đường đầy gian khổ, nhưng Thẩm Tạch Xuyên vẫn kiên trì tiếp tục hành trình của mình.

* * *

Kết thúc.

“Ôi chà, thì phải tiếp đãi họ một cách chu đáo mới được.” Cô thiếp này cứ xem thường vợ chính của Lạc Mục; anh trai cô ấy là Thái Vực, một trong những tên cướp bóc ở Châu Trà, là người mà Lạc Mục rất tín nhiệm. Vì vậy, cô ấy có ý định muốn Lạc Mục ly hôn vợ mình, và hy vọng rằng nhân cơ hội có khách từ bên ngoài đến thăm, mình sẽ được chủ trì bữa tiệc. Nghĩ như vậy, cô ấy liền vung tấm thiếp mời một cách phóng đãng và nói: “Tôi sẽ tổ chức bữa tiệc thay anh, anh cứ mời anh trai mình đến nữa đi, để cho họ ở Châu Tư biết mặt.” Tôi nghe nói năm nay lương thực cung cấp cho quân đội từ phía Bắc đi qua Châu Tư, họ chắc chắn rất giàu có đấy.”

Lạc Mục không trả lời gì, chỉ nói: “Tại sao phải tiêu tiền vô ích như vậy? Chỉ cần vài chiếc bánh mì là đủ rồi; có lẽ họ đến chỉ để vay tiền thôi, tôi không muốn gặp họ.”

Cô thiếp không chịu thua, cứ nũng nịu quanh Lạc Mục, và tấm thiếp mời rơi xuống đất.

Lạc Mục nhìn theo tấm thiếp, nắm lấy cánh tay cô thiếp và nói: “Khi chúng ta đi đến Châu Tư sau này thì sẽ gặp họ, không muộn đâu. Nhìn kìa, thiếp đã rơi rồi, nhanh lên nhặt lên đi…”

Thấy cách dịu dàng không hiệu quả, cô thiếp quay người đứng dậy và bắt đầu nổi giận. Chiếc giày thêu của cô ấy vô tình đạp lên tấm thiếp; cô ấy nhẹ nhàng đá vào nó vài cái, nói: “Tôi lấy chồng về đây mà chưa bao giờ được tiếp đãi khách, tất cả đều là những cuộc hôn nhân chính thức… Tại sao lại chỉ có tôi phải chịu thiệt thòi như vậy? Tôi mới…”

Cô ấy chưa kịp nói hết, Lạc Mục đã trở nên lạnh lùng và quát lên: “Lùi lại!”

Từ khi cưới Lạc Mục, cô Thái vốn luôn được chiều chuộng hết mực; lần này bị anh ta quát mắng, cô ấy giật mình và lùi lại vài bước, sững sờ.

Lạc Mục cúi xuống nhặt tấm thiếp lên; trên đó có dấu vết giày in rõ ràng, dù lau cũng không thể xóa được. Anh ta nhìn mặt lạnh lùng, cất tấm thiếp vào túi, rồi ngẩng đầu lên, nắm tay cô Thái và cố gắng mỉm cười: “Chuyện ở phòng khách trước, cô đừng quan tâm. Tôi sẽ nói rõ với anh trai mình về chuyện này. Hôm nay tôi không ở lại nữa, tối nay tôi sẽ quay lại thăm cô.”

Nói xong, anh ta không đợi cô Thái tỉnh táo lại, liền bước ra ngoài.

Bên ngoài vẫn còn mưa; người hầu mở ô cho anh ta, và Lạc Mục bước vào trong. Anh ta nói: “Còn ai ở đây không? Hãy mời họ vào phòng khách trước đi, tôi sẽ đến gặp họ ngay.”

* * *

Khi Lạc Mục đến phòng khách trước, anh ta thấy một số người đang chờ. Anh ta ra hiệu cho họ ngồi xuống và nói: “Tôi biết các người đến tìm tôi vì chuyện gì… Nhưng tôi không thể giúp được gì trong chuyện này. Tôi đã quyết định rồi, và các người cũng nên tôn trọng quyết định của tôi.”

Mọi người im lặng, không biết phải nói gì. Lạc Mục tiếp tục: “Các người hãy trở về đi… Tôi sẽ không thay đổi ý định của mình.”

Anh thấy Kông Lĩnh vẫn muốn nói tiếp, liền giơ tay ngăn lại.

“Châu Trà không giống như Châu Tỳ; Chu Quế quyết định làm gì thì làm đó, quả thực rất có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng bao nhiêu phần trong sự mạnh mẽ ấy là do cha vợ anh ấy tạo dựng nên? Những năm đầu, ông Lưu đã quyết tâm tiêu diệt bọn cướp ở Châu Tỳ, mới khiến cho ngày nay Châu Tỳ không còn nạn cướp nữa… Nhưng với Châu Trà thì không thể được.”

Kông Lĩnh đoán ra điều đó, và một lúc sau mới im lặng lại. Một lát sau, anh ấy hỏi: “Mộng Chính, chẳng còn chút cơ hội nào sao?”

Nghe thấy Kông Lĩnh gọi mình bằng tên, Lưu Mục vội vàng quay đi.

Kông Lĩnh nghĩ rằng Lưu Mục đang gặp khó khăn, liền nói: “Bây giờ Châu Tỳ đã tái thiết lại lực lượng phòng thủ; chỉ cần thương vụ này thành công, sau này chúng tôi cũng sẵn lòng góp sức tiêu diệt bọn cướp ở Châu Trà. Mộng Chính, hiện nay thiên hạ đang trong tình trạng hỗn loạn; các thế lực mạnh mẽ chắc chắn sẽ xuất hiện từ những vùng núi rừng… Chỉ cần anh ở trong số họ, thì không thể tránh khỏi những xung đột được. Anh và chúng tôi vừa có tình bạn từ thời học đường, vừa có tình cảm đồng môn… Tại sao không tận dụng cơ hội này để thay đổi số phận, và không cần phải chịu sự kiềm chế của bọn cướp nữa?”

“Anh và Chu Quế ở Châu Tỳ, không hiểu được những khó khăn của tôi…” Lưu Mục quay đầu lại và nói, “Nếu việc tiêu diệt bọn cướp ở Châu Trà dễ dàng như vậy, tại sao ban đầu anh không theo tôi, mà lại chọn theo Chu Quế?”

Kông Lĩnh muốn giải thích, nhưng Lưu Mục đã đứng dậy và nói: “Hiện nay lương thực ở Châu Trà đều được mua với giá cao từ các nơi khác; các thủ lĩnh bọn cướp đều tham gia vào việc này, và họ hưởng lợi từ đó. Bây giờ anh muốn tôi thay đổi nguồn cung cấp lương thực từ Châu Tỳ, đồng nghĩa với việc cắt đứt con đường kiếm tiền của họ… Thương vụ này không thể thực hiện được; chỉ cần có tin đồn lan ra, chúng tôi sẽ gặp nguy hiểm… Hãy trở về đi.”

Lưu Mục sai người tiễn khách; sau khi bước vài bước ra khỏi cửa, anh ta lại quay đầu lại.

Họ đã không gặp nhau nhiều năm rồi… Điều kỳ lạ là, dù Kông Lĩnh giờ đã già đi thế nào, Lưu Mục vẫn nhớ rõ hình ảnh của anh ta khi còn là một học trò. Nước mưa bắn xuống từ mái nhà làm ướt vai Lưu Mục; anh ta đứng như vậy trong thời gian dài.

Trong cuộc đời mình, Kông Lĩnh đã bỏ lỡ rất nhiều cơ hội… Giống như lúc này… Anh ta không thể nhìn rõ ánh mắt sáng ngời của Lưu Mục… Chỉ có thể nói: “Lần này tôi nhất định phải thành công; nếu hôm nay không được, ngày mai tôi sẽ quay lại. Mộng Chính, tôi tin chắc vào điều đó…”

Lưu Mục lặng lẽ rời đi…