Hôm nay, mưa tuyết rơi dày đặc khắp Thành Đô, không khí lạnh thấu xương. Hầu tước Hạ Lian quỳ trong điện, đến nỗi chân tay tê dại; cả hai ống tay của ông ấy đều ướt đẫm vì nước mắt.

“Kẻ tên Tạp Diên Thanh ấy không biết xấu hổ, không ngần ngại sử dụng mọi thủ đoạn để hãm hại ta. Kẻ đó đã hối lộ trên tuyến vận chuyển lương thực phía Tây; làm sao có thể liên quan đến chúng ta ở Thành Tuyền được? Đó là lãnh thổ của Giang Thanh Sơn; nếu thực sự điều tra kỹ lưỡng, chắc chắn cũng là do Giang Thanh Sơn chủ mưu!” Hầu tước Hạ Lian vừa nói vừa đặt chiếc mũ quan lại bên gối mình, rồi khóc lóc: “Còn có Cẩn Tầm Ý, lúc này cứ bám lấy ta không buông, rõ ràng là muốn loại bỏ những kẻ khác biệt phe phái, cùng với Tạp Diên Thanh âm mưu hãm hại ta. Họ làm những việc xấu xa như chó rắn, mà Khổng Bạch Nhiên lại còn khoan dung, nuôi dưỡng những kẻ gian ác như vậy… Thật sự làm hỏng đi tinh thần của triều đình!”

“Đừng dùng những lời như vậy để chọc tức ta nữa!” Hoàng thái hậu tức giận không thể kiềm chế được: “Nếu ông thực sự tuân thủ pháp luật, Tạp Tu Châu có thể truy cứu được những sai lầm trong kế toán không? Kẻ đó đã tham nhũng nhiều ở Thành Tuyền; nếu không có sự bảo lãnh của ông, làm sao hắn có thể làm được như vậy?”

Ánh đèn trong điện sáng rực, các cung nữ và thái giám đều đã rút lui ra ngoài; chỉ còn lại bà Lưu Tương quỳ bên cạnh để phục vụ. Hầu tước Hạ Lian đến xin lỗi, trong bộ trang phục mỏng manh, lúc này dưới sự tức giận của hoàng thái hậu, ông run rẩy không yên.

Kể từ khi Hoàng đế Thiên Trần qua đời, hoàng thái hậu đã phải liên tục khắc phục những sai lầm của các gia tộc quyền lực, và giờ đây bà đã kiệt sức. Bà nhìn qua tấm màn ngọc, thở dài trước Hầu tước Hạ Lian.

Nghe những lời đó, Hầu tước Hạ Lian vội vàng quỳ xuống, nói: “Hoàng thái hậu, xin hãy bình tĩnh. Hiện tại, việc bảo vệ những người dưới trước là điều quan trọng nhất; dù thế nào chúng ta cũng phải bảo vệ được Pan Lâm trước tiên.”

Pan Lâm là con trai ruột của Pan Tương Kiệt, đồng thời cũng là một quan chức quan trọng trong Bộ Hộ. Năm ngoái họ đã đánh bại được Vệ Hoài Cổ; giờ đây chỉ còn Pan Lâm là người có thể tiếp tục giữ vị trí của mình trong Bộ Hộ. Nếu Pan Lâm mất đi, thì gia tộc họ sẽ không còn người quản lý tài chính nữa.

Hoàng thái hậu nói: “Dù có bảo vệ được Pan Lâm, cũng không thể bảo vệ được Pan Dị.”

Pan Dị là chồng của Châu Nguyệt Quận chủ; nếu không có Pan Dị, Châu Nguyệt sẽ phải sống trong cảnh khó khăn. Hầu tước Hạ Lian tiếp tục cầu xin, nhưng hoàng thái hậu vẫn không chấp thuận.

Trong lúc đó, một tin tức khác lan truyền trong triều đình: một cuộc chiến mới sắp bắt đầu, và tình hình trở nên càng thêm căng thẳng.

Pan Lin không hề dễ bị thẩm vấn; những quan chức cấp cao như thế này đều rất am hiểu quy trình thẩm vấn. Những người thông minh khi đối mặt với những cuộc tra hỏi từ Tòa án Đại Lý Sở (Dali Si) và Bộ Hình sẽ giữ im lặng, bởi vì những quan chức thẩm vấn họ đều rất khéo léo trong cách thăm dò, và việc đối phó với họ rất dễ để để lại điểm yếu. Rõ ràng Pan Lin là một người thông minh; anh ta luôn giữ im lặng trước薛 Xiu Zhuo.

Nếu vụ án bị đình trệ ở đây mà không có tiến triển gì, thì bảy thành phố còn lại sẽ có đủ thời gian để sắp xếp lại các khoản sổ sách một cách gọn gàng, và trước khi薛 Xiu Zhuo tiếp tục điều tra họ, họ sẽ kịp dọn dẹp hết mọi chuyện rối ren.薛 Xiu Zhuo đã ẩn mình nhiều năm mới có được cơ hội như bây giờ; anh ta không thể để Pan Lin trốn thoát như vậy.

“Pan Xiang Jie vẫn giữ nguyên chức vụ của mình,”薛 Xiu Zhuo nói, các ngón tay anh ta chéo nhau, “Hoàng thái hậu khen ngợi anh ta là một đại thần hỗ trợ triều đình; sau kỳ thi cử mùa xuân năm nay, có khả năng anh ta sẽ được chuyển sang Bộ Công (Gong Bu), đó là một dấu hiệu cho thấy anh ta sẽ được thăng chức vào Nội các (Nei Gu). Nếu anh ta cứ cố chấp đối đầu với tôi ở đây, thì kết quả đánh giá công việc của anh ta sau mùa xuân chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.”

Pan Lin cúi người xuống, phun một tiếng chửi khinh thường, nói: “Anh ta đã gây ra những hành vi hối lộ trong công việc giám sát việc vận chuyển lương thực, lợi dụng cơ hội đó để thiết lập mối quan hệ với người trong Nội các là Kong Qiu; bây giờ anh ta muốn truy tố gia tộc chúng tôi, chỉ vì tôi đã thả Yao Yuan Zhuo. Một kẻ con trai không được yêu quý, giả vờ là một quan lại có năng lực quản lý đất nước ư?”

Biểu cảm của薛 Xiu Zhuo không hề thay đổi, anh ta tiếp tục: “Trước khi Pan Xiang Jie được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Công, gia tộc Pan của các người đã bắt đầu chiếm đoạt đất đai của người dân ở Dan Thành (Dan Cheng). Trong thời kỳ Vĩnh Ý (Yong Yi), một người dân tên Cao Cheng ở Dan Thành đã đến kinh thành để kêu oan, nhưng bị Hoa Thập Tam (Hua Shi Qian) cưỡi ngựa đạp chết trên đường Thần Vũ (Shen Wu Da Jie); cha ông ta, ở tuổi tám mươi, đã bị đâm chết ngay trước cửa văn phòng chính quyền ở Dan Thành… Anh nói không sai, tôi thực sự muốn truy tố gia tộc Pan của các người vì Yao Wen Yu, nhưng Yao Wen Yu chỉ là cơ hội mà anh ta đã mang đến cho tôi mà thôi; dù không có Yao Wen Yu, gia tộc Pan cũng vẫn phải trả giá.”

Tay chân Pan Lin lạnh như băng; anh ta tựa vào ghế, tránh ánh mắt của薛 Xiu Zhuo.

Năm Xian De thứ nhất, một vị quan cấp cao được cử đến kiểm tra thuế đất ở Dan Thành; người được cử là Jiang Jun, đồng nghiệp của tôi khi tôi còn giữ chức vụ ở Bộ Hộ (Hu Bu). Lúc đó vấn đề về thuế đất ở Dan Thành đã bắt đầu nổi lên. Sau khi kiểm tra, những sai phạm của Jiang Jun được phát hiện, và anh ta bị truy tố.”

Pan Lin càng thêm tức giận, nhưng không thể làm gì hơn. Anh ta chỉ có thể chấp nhận số phận mình…

“Vô tội? Vị Đốc lương đạo kia có thực sự vô tội sao? Anh ta có thể giữ chức vụ này là nhờ vào sự tiến cử của các người, sau đó Bộ Hộ lại đưa ra những đánh giá tích cực về anh ta, và cuối cùng anh ta được cử đến khu vực kia để kiểm soát những thế lực mạnh mẽ. Trong chức vụ này, anh ta có quan hệ với gia tộc Yan ở Hè Châu, và đã buôn bán trái phép đồng sắt trong vùng đó cho hai thành phố Thuyền và Đích; số tiền hối lộ mà anh ta nhận được đủ để xây dựng lại toàn bộ cơ sở văn phòng này rồi.” Từ Xuyết Trác đứng dậy, bộ quan phục của ông ta trở nên u ám trong căn phòng, ông nói tiếp: “Nếu Đốc lương đạo không có liên quan gì đến Hạ Luyên Hầu, làm sao anh ta lại vội vàng hối lộ một số tiền lớn chỉ vì những ám chỉ? Các người gọi đó là vu khống, nhưng thực ra đó chỉ là ‘thủ đoạn’ mà các người vẫn thường sử dụng; tôi chỉ là bắt chước theo thôi.”

Phan Lâm nuốt nước bọt, cảm thấy lo lắng và nói: “Các người đã cố gắng hết sức để hỗ trợ hoàng tử kế vị lên ngôi, nhưng e rằng cuối cùng tất cả cũng chỉ là vô ích.”

“Hoàng tử kế vị của tôi tên là Lý Kiếm Đình, chứ không phải Lý Kiến Hằng.” Từ Xuyết Trác dựa vào mép bàn, nhìn xuống Phan Lâm và đột nhiên hỏi: “Các người có biết con bò cạp không?”

Ánh mắt Phan Lâm trở nên mơ hồ; anh ta chọn cách im lặng để từ chối tiếp tục rơi vào bẫy của Từ Xuyết Trác.

“Trong năm Thiện Đức thứ tư, quân đội Bạch Binh bị đánh bại, điều đó đã cho Hoa Tư Khiêm cơ hội để hồi phục. Dù là việc Thẩm Vệ tránh chiến hay là sự xâm lược của quân biên giới, có vẻ như trời cũng đang giúp các gia tộc lớn tránh khỏi thảm họa.” Từ Xuyết Trác nói tiếp: “Tôi không tin vào những chuyện như vậy.”

Phan Lâm hoàn toàn không hiểu Từ Xuyết Trác đang nói gì, nhưng anh ta cảm nhận được sự nguy hiểm. Anh ta có thể im lặng trước những hành vi chiếm đoạt đất đai của dân chúng, nhưng không thể qua loa trước những hành động liên kết với kẻ thù nước ngoài. Một khi những chuyện như vậy bắt đầu, đó sẽ là thảm họa lớn!

“Các người lại muốn vu khống tôi sao?” Phan Lâm nói một cách gay gắt: “Các người nịnh hót hoàng tử kế vị, giành lấy quyền lực, nhưng lại loại bỏ những người khác biệt phe phái trong triều đình, vi phạm luật pháp vì lợi ích cá nhân! Nếu các người thực sự yêu nước, tại sao lại buộc Lục Quảng Bạch phải nổi loạn?”

“Rốt cuộc là ai đã can thiệp vào việc cung cấp lương thực cho quân biên giới?” Từ Xuyết Trác đột nhiên ném bỏ bản khai trong tay mình xuống đất: “Và ai đã chiếm đoạt gần một nửa số tiền lương của quân Kỳ Đông? Các người liên tục áp bức họ, nhưng lại không chịu trách nhiệm?”

……

“Không thấy Tiáo Thiên Nhạc đâu,” Shen Zechuan quay mắt nhìn quanh, rồi nói: “Hãy gõ cửa đi.”

Chưa kịp họ nói chuyện thêm, cánh cửa đã mở ra. Tiáo Thiên Nhạc mặc đồ thông thường, cúi chào họ một cái rồi nhường đường, nói: “Nguyên Trác… Ngài vẫn chưa đi ngủ, đang chờ trong nhà cùng với ông hai.”

Yao Wenyu đã thức dậy, khuôn mặt sạch sẽ của anh ta tựa vào lưng ghế; cuốn sách trên đầu gối bị con hổ nuôi gãi đến nỗi rơi xuống đất. Tiêu Chí Dã cúi xuống nhặt lên, vừa nhặt vừa nói: “Cuốn sách này ạ, trong thư phòng nhà Mai của anh cũng có một bộ tương tự.”

“Ông hai đã chi rất nhiều tiền để mua căn nhà đó; thật là lãng phí nếu để nó bỏ trống ở Thao Đô.” Giọng nói của Yao Wenyu trong trẻo như tiếng ngọc, anh ta đã lấy lại vẻ mặt bình tĩnh, rồi quay chiếc xe lăn bốn bánh để mời Tiêu Chí Dã ngồi xuống.

Shen Zechuan cởi bỏ chiếc áo choàng, nhìn vào khuôn mặt của Yao Wenyu và nói: “Sau chuyến đi dài như vậy, hôm nay không nên gọi anh lên phòng khách đâu.”

“Gần đây tuyết tan, sớm muộn cũng phải trải qua chuyện này mà thôi.” Không có ai xung quanh, và vì Tiêu Chí Dã với Yao Wenyu là bạn cũ, nên anh ta tự nhiên thoải mái hơn bình thường. Anh ta rót trà cho Shen Zechuan; mọi cử chỉ của anh ta không hề bộc lộ dấu hiệu của sự mệt mỏi, và nói: “Lúc này chắc hẳn ngài vẫn đang nghĩ về những chuyện ở Thao Đô.”

“Mùa gieo trồng sắp đến rồi,” Shen Zechuan dùng ngón tay trỏ chạm vào chiếc cốc trà; những hạt ngọc bên tai anh ta lấp lánh trong ánh sáng mờ ảo, “Nếu vụ án ở Đan Thành được điều tra tiếp, bảy thành phố còn lại cũng sẽ bị ảnh hưởng. Vấn đề này liên quan đến các kho lương thực trong toàn bộ lãnh thổ Đại Châu.”

“Việc hy sinh những người dưới cấp để bảo vệ những người quan trọng là thủ đoạn thường được các gia tộc sử dụng; nếu Tiêu Túc Chương thực sự ép họ đến bước đó, việc hy sinh một người như Pan Lin cũng không phải là điều không thể,” Tiêu Chí Dã sắp xếp lại những quân cờ trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, “Nhưng lần này Tiêu Túc Chương đạt được nhiều mục tiêu cùng lúc: dùng vàng để kéo Lương Mị Sơn về phe mình, đưa vấn đề thuế đất ở Đan Thành lên chương trình làm việc hàng ngày, và còn chuẩn bị sẵn sàng cho việc điều tra thuế quan ở Thuyền Thành sau này nữa,” Yao Wenyu nói. “Việc này thực sự tinh vi; giữa người giám sát việc cung cấp lương thực và Hạ Lĩnh Hầu có quan hệ mật thiết; Hoàng Thái Hậu cũng không thể làm gì được. Nhưng nếu Khổng Tiêu sẵn lòng giúp đỡ họ, chắc chắn không chỉ vì lý do đó mà thôi.”

Shen Zechuan nhìn Yao Wenyu và suy nghĩ một lát.

“Nếu Tiêu Túc Chương thực sự muốn chiếm lấy quyền lực, thì việc này có thể là bước đầu trong kế hoạch của họ,” Tiêu Chí Dã tiếp tục. “Nhưng chúng ta cũng không thể để họ thành công dễ dàng như vậy…”

Hai người im lặng một lúc, suy nghĩ về những khả năng có thể xảy ra tiếp theo.

“Chuyện này cũng dễ giải quyết thôi,” Shen Zechuan ngước mắt nhìn hai người họ, “Chỉ cần Hoàng thái hậu chỉ định một cuộc hôn nhân cho Đại tướng, quyền lực quân sự ở Kỳ Đông sẽ được chia đôi.”

“Cưới Đại tướng…” Tiêu Chí Dã nói, “Nhưng phải có chức vụ mới được, còn những ông lão hiện tại ở Kỳ Đông đều đã có chức vụ rồi, không thể sử dụng họ được.”

“Vì Hạ Liên Hầu đã bị Tần Thành chi phối, thì thôi cứ loại bỏ họ đi,” Shen Zechuan lấy quân cờ trong lòng bàn tay Tiêu Chí Dã, đặt nó xuống bàn cờ, “Cậu nhỏ Hạ Liên Hầu Phí Thích không phải vẫn chưa có chức vụ sao? Cứ để cậu ấy cưới Đại tướng, làm một ‘bình hoa’ ở Kỳ Đông, quyền lực quân sự được chia ra sẽ do Hoàng thái hậu nắm giữ. Phí Thích và Phan Lâm vẫn là bạn thân thiết, với mối quan hệ này, miễn là Phan Lâm chưa chết, họ vẫn có cơ hội phục hồi.”

Con gái của gia tộc Hoa đã được gả đi gần trăm năm, và đến hôm nay, cuối cùng cũng đến lượt Hoàng thái hậu “gả” con trai mình. Như Tiêu Chí Dã đã nói, việc hy sinh những quân cờ nhỏ để bảo vệ “xe ngựa” (quyền lực) là thủ đoạn mà Hoàng thái hậu thường sử dụng; chỉ là lần này, những người cô ấy muốn loại bỏ không chỉ có Phan Ý, mà còn có cả Hạ Liên Hầu nữa. Tần Thành đã bị Tạc Tuệ Trác nắm giữ trong tay, còn Liang Mễ Sơn thì nắm giữ sổ sách của Tần Thành. Vì là sổ sách của Tần Thành, thì hãy để Tần Thành gánh vác đi.

Hoàng thái hậu suốt nửa đời trước bị người khác điều khiển; việc ở thế bị động đối với cô ấy không hẳn là tình thế tuyệt vọng. Ngược lại, có lẽ cô ấy đã quen với việc tấn công từ thế bị động từ lâu rồi. Trên đời này chỉ có một người tối cao nhất, nếu Thái tử Lý Kiếm Đình có thể làm được, thì tại sao Hoa Hạc Vĩ lại không thể?

“Cho đến nay, gia tộc Lý đã mất đi các vị hoàng đế như Quang Thành, Hàm Đức, Thiên Châm, cùng với Thái tử của cung Đông Vĩnh Ý,” Tiêu Chí Dã nhìn những quân cờ trắng trong lòng bàn tay mình, “Nếu lần này lại thua, Đại Chu sẽ thực sự thay đổi chủ nhân.”

Giữa cơn tuyết rơi, Lý Kiếm Đình đứng đó, khoác chiếc áo choàng. Cô ấy đứng từ xa, qua lớp rèm tuyết, đối diện với Hoàng thái hậu.

Hoàng thái hậu nhìn vị Thái tử trẻ tuổi kia, và trong ánh mắt Lý Kiếm Đình, cô ấy thấy bóng dáng của Hoàng đế Quang Thành – người chồng đã kiểm soát cô suốt nửa đời, cũng là cái xích đã giam cầm cô trong cung điện. Bây giờ cô đứng trên đỉnh cao, không còn sợ hãi đôi mắt ấy nữa.

Hoàng thái hậu nở ra nụ cười nhân từ với Lý Kiếm Đình, suy nghĩ trong im lặng…

Kẻ con ngoại tình đáng ghét…