Trong bóng đêm, Cát Thanh Thanh đi đến tiệm bánh bao mà ai muốn đến chùa Triệu Tội cũng phải qua. Cô đứng trước tiệm, lấy ra vài đồng xu trong lòng bàn tay và nói: “Lão bác ơi, cho tôi hai chiếc bánh bao với.”

Lão bác chủ tiệm này mắt kém, mù một bên. Ông ta nghiêng đầu nhẹ nhàng, cố gắng lắng nghe những gì Cát Thanh Thanh nói. Khi Cát Thanh Thanh nói xong, ông ta lập tức bọc hai chiếc bánh bao lại bằng giấy dầu và đưa cho cô.

“Cảm ơn,” Cát Thanh Thanh nói.

Giọng của lão bác rất khàn, ông ta đáp: “Khách quen thì không cần trả tiền.”

Cát Thanh Thanh đang định đưa tiền thì bỗng ngừng lại, ngước mắt nhìn chằm chằm vào ông ta. Hầu hết các đèn lồng trên phố đã tắt, chỉ còn lại một chiếc đèn le lói ở không xa, chiếu ra bóng dáng tiệm bánh bao một cách xiêu vẹo.

Trước đây, khi Cát Thanh Thanh còn ở Thành Đô, nhiều đồng nghiệp của cô thích đến đây mua bánh bao, không phải vì bánh ở đây ngon, mà vì từ đây có thể đi thẳng đến chùa Triệu Tội. Bây giờ cô để râu ngắn, không còn thanh tú như vài năm trước nữa; điều khác biệt nhất là tâm tính của cô, giờ đây không còn gì khác biệt so với những thương nhân bình thường, nhưng lão bác mù kia vẫn nhận ra cô.

“Lão bác nhớ tôi à?” Cát Thanh Thanh hỏi một cách tình cờ.

Lão bác ôm cái giỏ bánh, lảo đảo bước đi; ông ta xếp gọn giỏ bánh, lấy cái thùng nước dưới bàn ra, cúi xuống vứt những chiếc bát đĩa bẩn vào và nói: “Hôm qua cô cũng đã đến đây rồi.”

Cát Thanh Thanh cắn một miếng bánh bao và nói: “Lão bác nhớ nhầm người rồi.”

Lão bác tiếp tục rửa bát, không trả lời gì thêm. Cát Thanh Thanh đứng đó ăn hết bánh bao, sau đó lấy khăn ra lau tay và bắt đầu đi. Trong gió có mùi phấn son, làm cho chiếc đèn le lói “kêu kẽo” khi gió thổi qua. Khi bóng dáng Cát Thanh Thanh khuất vào bóng tối, cô quay đầu lại và ném những đồng xu xuống mặt bàn bẩn thỉu; tiếng đồng vang lên rõ ràng, rồi cô cất khăn vào túi và rời đi.

Lão bác tiếp tục rửa bát một mình. Đến khi trời sắp sáng, ông ta mới xếp gọn bát đĩa lại. Người bán rau đẩy xe đơn bên cạnh gọi lên: “Lão bác Thành ơi, sao sớm mở cửa vậy?”

Lão bác tháo chiếc khăn trên vai, lau mồ hôi và nói: “Tôi không làm nữa.”

“Không làm nữa ư?” Người bán rau đặt xe xuống, tựa vào mép bàn và hỏi: “Tại sao lại không làm nữa vậy?”

Lão bác ném chiếc khăn xuống mặt bàn, không quan tâm đến số tiền mà Cát Thanh Thanh để lại, và tiếp tục công việc của mình.

Fumàn vội vàng quỳ xuống, ôm lấy tấm chăn và nói với vẻ oan ức: “Bệ hạ, xin bệ hạ bình tĩnh lại. Là do con vô tình nóng vội mà thôi; con thực sự rất lo lắng cho thân thể vững chãi của bệ hạ.”

Nghe thấy giọng nói của Fumàn, Lý Kiếm Đình liền nghĩ đến người đàn ông kia. Cô muốn lấy cuốn sách đang đặt trên đầu gối mình, nhưng lại phát hiện ra tay mình đang run rẩy.

Fumàn tiến lại gần hơn và nói với vẻ nịnh hót: “Bệ hạ đừng vì con mà tức giận; sức khỏe của bệ hạ mới là quan trọng nhất.”

Lý Kiếm Đình lấy lại bình tĩnh, kiểm soát biểu cảm trên khuôn mặt mình để không đứng dậy và rời đi. Cô siết chặt cuốn sách trong tay, giọng nói dịu đi một chút và nói với Fumàn một cách thân thiện: “Lúc nãy con bị ác mộng ám ảnh, không thể tỉnh hẳn; con đã làm con sợ hãi rồi. Nhanh chóng đứng dậy đi.”

Nhìn thấy biểu cảm bình thường của Lý Kiếm Đình, Fumàn mới yên tâm và đứng dậy nói: “Nơi này lạnh lắm; lần sau khi bệ hạ mệt mỏi, chỉ cần gọi con một tiếng là được.”

“Lát nữa thầy sẽ đến.” Trước khi Fumàn tiến lại gần, Lý Kiếm Đình đã vứt cuốn sách sang một bên và hỏi: “Tại sao con không ở trong sân lớn để phục vụ bệ hạ?”

Fumàn chỉ nghĩ đến chuyện thăng chức và làm giàu, không để ý đến hành động của Lý Kiếm Đình, cô cúi người chúc mừng: “Con đến để báo tin tốt cho bệ hạ!”

Lý Kiếm Đình hỏi: “Sổ ghi thuế của khu vực Khuất Tây đã đến chưa?”

“Chưa ạ, nhưng trạm giao thông nói rằng nó đã trên đường đến rồi; chỉ còn một hoặc hai ngày nữa thôi.” Fumàn nói tiếp: “Con muốn báo với bệ hạ rằng, bên kho bạc nội bộ đã tính toán xong và đã kiếm được tám vạn lượng bạc cho bệ hạ.”

Lý Kiếm Đình không ngờ đó lại là chuyện này; cô ngạc nhiên và hỏi: “… Người quản lý kho bạc nội bộ không phải mới được bổ nhiệm sao?”

“Đúng vậy, bệ hạ ạ. Chính con là người đã giới thiệu ông ấy,” Fumàn nói với vẻ vui mừng, “Đó là ông Hứa Túc Dịch, người trước đây từng làm việc tại Bộ Hộ.”

Anh trai của Hứa Túc Dịch… Ánh mắt Lý Kiếm Đình trở nên nặng nề hơn.

“Nói về ông Hứa này, trước đây ông ấy thực sự là người có tài năng!” Fumàn tiếp tục: “Chỉ mới nhậm chức mà ông ấy đã biết cách tìm cách tăng thu nhập và tiết kiệm chi phí cho triều đình, khiến tất cả các quan chức và thương nhân từ khắp nơi đều phải tuân theo ông ấy.”

“Làm thế nào vậy?”

“Bệ hạ ạ, bất kỳ ai mang hàng hóa vào kinh đều phải nộp thuế,” Fumàn cúi người và nói nhỏ với Lý Kiếm Đình, “Việc thu thuế này không hề dễ dàng; có rất nhiều trường hợp gian lận. Nhưng ông ấy đã giải quyết được tất cả một cách hiệu quả.”

“Trước đây, nó chưa từng được sử dụng ở đúng nơi cần thiết,” Phúc Mãn khen ngợi, “Thật may mắn vì Hoàng đế có con mắt tinh tường!”

Lý Kiếm Đình nhìn thấy Phong Quán đi qua cửa sổ, liền biết rằng Khổng Tiêu đã đến, vì vậy ông nói nhỏ với Phúc Mãn: “Công việc này em làm rất tốt, ngày khác ta sẽ gặp anh ấy.”

Phúc Mãn vui mừng rạng rỡ, ôm lấy tấm chăn rồi rời đi. Khi ra ngoài, ông chỉ cúi chào Khổng Tiêu và gật đầu nhẹ với Phong Quán là xong.

Phong Quán bên ngoài cửa báo cáo một cách lễ phép: “Hoàng đế, Nguyên Phụ đã đến.”

* * *

Kỷ Cương nằm trên chiếc ghế bằng tre, ngủ trong sân vườn. Tiêu Tân Hà nằm bên cạnh ghế, dùng bút lông vẽ râu lên mặt Kỷ Cương một cách lặng lẽ.

“A, trời ơi,” Tiêu Tân Hà thì thầm, “Con hổ to kia.”

“Ông nội oai phong lắm, hổ mới là loài động vật oai phong nhất.” Tiêu Tân Hà vẽ cho Kỷ Cương một bộ râu cong.

Kỷ Cương ngứa mũi, hắt hơi lớn, và hai đứa trẻ lập tức trốn lại sau chiếc ghế tre. Kỷ Cương không vội lau mặt, ông kéo Tiêu Tân Hà dậy, nắm lấy bộ râu thật của mình, giả vờ tức giận: “Làm phiền giấc ngủ yên bình của ta, ta sẽ trừng phạt hai đứa ngươi đây!”

Tiêu Tân Hà tưởng rằng Kỷ Cương sẽ đánh mình, vội vàng ôm đầu lại, nhưng Kỷ Cương lại nâng cậu lên cao, dùng bộ râu như một cây bút nhuộm mực, làm cho má Tiêu Tân Hà đen thui.

Hồ Lăng Vân bước vào và thấy Tiêu Tân Hà và Kỷ Cương đang chạy quanh chiếc ghế tre như điên; ông đi dọc theo hành lang đến phía dưới mái hiên, Phí Thịnh đang đứng đó xem náo nhiệt, nói với Hồ Lăng Vân: “Nhìn kìa, khi mới đến thì còn trắng trẻo làm sao.”

Hồ Lăng Vân gật đầu cho biết mình đã thấy, rồi hỏi: “Trong nhà có sư phụ không?”

Phí Thịnh mới quay lại nhìn Hồ Lăng Vân và hỏi: “Có chuyện gì sao?”

Hồ Lăng Vân lấy ra bức thư trong túi áo, đó là thư mà Cát Thanh Thanh trình lên cho quân đội; nội dung liên quan đến những diễn biến tại Châu Đô, ông đã mở ra đọc rồi. Ông nói: “Cậu hãy xem này.”

Phí Thịnh nhận lấy bức thư và đọc.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi góc mái hiên, lớp sơn mới được phết lên trông rất rực rỡ, che đi vẻ cổ kính của ngôi nhà này.

Sau khi đọc xong bức thư, Phí Thịnh giữ vẻ bình tĩnh và tiếp tục hỏi: “Cậu đã cho Tiêu Thiên Nhạc xem chưa?”

“Chưa gặp được ông ấy,” Hồ Lăng Vân nói, “Sáng sớm hôm nay ông ấy đã dẫn người đi rồi.”

“Chủ nhân có trí nhớ tốt thật, chính là ông ta.” Phí Thịnh nói, “Lần này, tám doanh quân lớn đều được đổi tên thành ‘Quân Đô’, toàn bộ các sĩ quan cấp sáu trở lên đều bị thay thế; việc bổ nhiệm họ do Thượng thư Bộ binh Trần Chân đề cử, các đại thần trong Nội các xem xét và quyết định. Chức vụ Tổng đốc được trao cho Thiệu Thành Bích; bây giờ ông ta đã đổi tên thành ‘Thành Bích’.” Cát Thanh Thanh nói thêm: “Người này suốt những năm qua chưa bao giờ rời khỏi Thảo Đô, chỉ ở bên cạnh chùa Triệu Tội để bán bánh bao mà thôi.”

“Thiệu Thành Bích là cháu rể của Trần Chân; việc Trần Chân muốn cứu ông ta cũng là điều dễ hiểu, nhưng ông ta hẳn đã hơn sáu mươi tuổi rồi.” Thẩm Tạch Xuyên lại gấp chiếc quạt lại, “Nếu Thảo Đô để ông ta giữ chức vụ đó, liệu ông ta còn có thể cưỡi ngựa, cầm súng chiến đấu được nữa không?”

“Không chỉ vậy, chủ nhân ạ, để che giấu sự thật, ông ta đã làm cho giọng mình trở nên khàn đi và mất một con mắt,” Phí Thịnh tiếp tục nói.

Trần Chân, với tư cách là Thượng thư Bộ binh, đã đề cử không biết bao nhiêu tướng lĩnh xuất sắc; người này cũng giống như Cẩn Duy, đều là những người có tầm nhìn sâu rộng và biết cách nhận ra tài năng. Nhưng Thảo Đô đang ở thời kỳ nguy cấp, liệu việc ông ta trao chức vụ Tổng đốc cho người già như Thiệu Thành Bích có phải vì Thảo Đô thực sự không còn tướng nào khác, hay là vì Thiệu Thành Bích thực sự có năng lực?

“Nữ hoàng sử dụng lại những quan viên cũ…” Châu Quế nhìn Thẩm Tạch Xuyên, “Điều này chắc hẳn là để minh oan cho vụ án cũ của cung Đông trong năm Vĩnh Ý.”

Cổ Lĩnh nói: “Chuyện đó không dễ dàng như vậy đâu.”

“Tám thành phố vẫn còn những mối nguy hiểm chưa được loại bỏ hết; nếu nữ hoàng lúc này quyết định minh oan cho vụ án của thái tử cung Đông, bà ấy sẽ phải bắt đầu bằng việc truy bắt những kẻ còn sót lại của các gia tộc quyền lực.” Diệu Ôn Ngọc đậy chiếc chén trà lại, “Bà ấy mới vừa ổn định được tình hình, không thể mạo hiểm như vậy được.”

Lý Kiếm Đình đã dùng hình phạt nghiêm khắc để khiến Hạ Liên Hầu sợ hãi đến mức không thể ngồi dậy được; những gia tộc còn lại lập tức tự nguyện nộp lại một phần thuế đất. Thảo Đô vừa mới thở phào nhẹ nhõm, mới có thể dồn sức để tái thiết quân đội… Nếu Lý Kiếm Đình lúc này quyết định minh oan cho vụ án đó, thì chỉ gây hại chứ không mang lại lợi ích gì cho Thảo Đô.

“Vụ án cũ của cung Đông liên quan đến rất nhiều quan viên; để minh oan, cần phải có quy trình và thời gian cụ thể,” Diệu Ôn Ngọc tiếp tục nói, “Không thể vội vàng được.”

“Cha tôi vì mong muốn sự bình yên, sau khi Thái Phu bị giam cầm đã quay lưng lại với gia tộc Hoa; từ đó, Shao Bo cũng cắt đứt mối quan hệ với cha tôi.” Qiao Tianya đưa con hạc đến gần ngọn nến rồi đốt nó đi. “Khi tôi rời khỏi Thao Đô, tôi nghe nói rằng ông ta đã bị chặt đầu.”

“Vì Shao Chengbi được Thái Phu hỗ trợ, thì ông ta lẽ ra phải gọi Thái Phu là ‘thầy’,” Fei Sheng nói. “Chủ nhân của chúng ta cũng là học trò của Thái Phu; vậy tính ra, chúng ta cũng có mối liên hệ với ông ta.”

“Trong thời kỳ Vĩnh Nghĩa, có rất nhiều người được Thái Phu hỗ trợ; dù Shao Bo cũng là một trong số đó, nhưng ông ta không liên lạc với cung Đông cũng không liên lạc với Thái Phu. Hơn nữa, gia tộc Shao bị truy tố vì gia tộc Lý, vì vậy tự nhiên cũng nên do gia tộc Lý đứng ra minh oan cho họ.” Qiao Tianya lau đi bụi bẩn bám trên tay mình.

“Nhưng mà,” Zhou Gui nói với vẻ hoài nghi, “Yuan Zhuo không phải đã nói rằng nữ hoàng lúc này không thể mạo hiểm sao?”

“Nữ hoàng quả thực không thể mạo hiểm lúc này; chỉ cần chờ đợi cho đến khi Shao Chengbi đánh bại quân phòng thủ Trung Bác là được,” chiếc chén trà dưới tay Yao Wenyu đã nguội đi. “Khi không còn mối nguy từ bên ngoài nữa, thì nỗi loạn bên trong của các gia tộc lớn cũng sẽ được giải quyết chứ?”

Tướng Xiao Chiyeh tiến về phía đông; Bắc Không Thực trở nên trống rỗng; Trung Bác không còn sự hỗ trợ nào nữa… Lúc này mà không tấn công Thao Đô thì còn chờ đợi đến khi nào nữa?

“Nếu thực sự xảy ra cuộc chiến,” Zhou Gui nói, “chúng ta vẫn còn có Đan Đài Hổ mà!”

“Hổ có tính tình nóng vội; cần phải có người ở bên cạnh để giám sát chúng.” Shen Zechuan hồi tỉnh táo lại, “… Fei Sheng, hãy nói với sư phụ của chúng ta rằng chúng ta sẽ lên đường trở về Từ Châu.”