Li Jianheng đã hôn mê vài ngày, những cơn ác mộng liên tục hành hạ anh, anh lẩm bẩm những lời vô nghĩa mà không ai có thể hiểu được. Mù Rú luôn canh giữ bên giường anh, cho anh uống thuốc, lau rửa cơ thể anh, làm tất cả mọi việc một cách tự tay.

Hôm nay, Thái hậu không đi xe ngựa, mà tận dụng thời tiết tốt để cùng Hoa Tam đi dạo trong vườn. Bà hỏi: “Mù Phiên vẫn đang canh giữ bên cạnh Hoàng đế phải không?”

Cô Lưu Tương nâng đỡ Thái hậu và trả lời: “Cô ấy chưa rời khỏi bên Hoàng đế dù chỉ một bước nào.”

“Cô ấy đã làm được như vậy, tình cảm của Hoàng đế dành cho cô ấy có lẽ sẽ tăng lên gấp đôi,” Thái hậu nói với Hoa Hương Y. “Cùng nhau trải qua khó khăn, tình cảm ấy thực sự rất quý giá.”

“Mù Phiên trông có vẻ yếu đuối,” Hoa Hương Y cũng đồng tình, “nhưng thực ra cô ấy rất can đảm.”

“Nói đúng lắm,” Thái hậu tiếp tục, “Hôm qua tôi nghe bác sĩ hoàng gia nói rằng Hoàng đế đã không còn nguy hiểm nữa, có lẽ sắp tỉnh lại thôi. Khi Hoàng đế tỉnh dậy, Mù Phiên cũng nên được công nhận vì những gì cô ấy đã làm. Trước đây, cô ấy bị các quan chức chỉ trích nặng nề, nhưng ngay cả Hải Lương Ý cũng phải thừa nhận rằng cô ấy là một người phụ nữ tốt. Nếu cô ấy yếu đuối, làm sao dám liều lĩnh như vậy?”

Hoa Hương Y mỉm cười, nhận lấy chiếc bát sứ xanh từ tay Lưu Tương và ném mồi xuống hồ. Cô nói: “Nếu không có lòng can đảm, làm sao có thể chiếm được trái tim của Hoàng đế? Khi ấy, Pan Rú Quý đã biết cách tiến thoái rất rõ ràng.”

Thái hậu nhìn những con cá chép trong hồ tranh giành mồi và nói: “Dịch bệnh này phát sinh một cách kỳ lạ. Ban đầu, tôi có thể đã sử dụng Mù Phiên để loại bỏ cô ấy dưới cái cớ làm xáo trộn triều đình. Nhưng cô ấy thông minh, biết rằng việc ở bên Hoàng đế chính là cách để tránh cái chết. Nhờ sự chăm sóc của cô ấy mà chỉ có Xi Hồng Tuyến phải chịu hậu quả. Trước đây, khi đàn áp Tiêu Chí Dã, các gia tộc lớn như Vũ Hoài Hưng cũng bị tổn thất; Phù Lâm Di cũng bị giáng chức. Cuối cùng, không ai có lợi từ chuyện đó cả. Bây giờ, quân cấm vệ lại được giao nhiệm vụ quan trọng là thông suốt các mối quan hệ giữa các quan chức, Tiêu Chí Dã chắc chắn phải được thưởng.”

“Xi Hồng Tuyến cũng xứng đáng bị trừng phạt,” Hoa Hương Y nói tiếp. “Người không suy nghĩ xa trông rộng thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối gần. Dì ơi, tôi thấy anh ta vì việc được điều động vào Bộ Hộ để kiểm tra công việc mà trở nên tự cao tự đại. Chuyện họa này xảy ra với anh ta không phải là sự trùng hợp. Nếu anh ta cẩn thận hơn, làm sao lại để người khác có cơ hội âm mưu chống lại mình? Bây giờ, khi anh ta bị coi như một công cụ để Tiêu Nhị lợi dụng, anh ta cũng xứng đáng phải trả giá.”

Thái hậu gật đầu đồng ý.

Thực ra, dòng dõi họ Lý không hề ít, nhưng vào thời đại Hoàng đế Quang Thành, các hoàng tử và công tước đều gặp phải bi kịch: người thì chết, người thì bị phế truất; chỉ còn lại Hoàng đế Hiền Đức và Lý Kiến Hằng. Hoàng đế Hiền Đức trị vì được tám năm, nhưng do sức khỏe yếu kém, chỉ có phi tần Vũ là người mang thai. Tuy nhiên, trong những ngày quốc tang, Vũ cũng bị buộc phải nhảy xuống giếng một cách lặng lẽ, và cuối cùng chỉ còn lại Lý Kiến Hằng. Sau khi Lý Kiến Hằng lên ngôi, các phi tần trong cung vẫn không có tin tức nào về việc họ mang thai.

Thái hậu không ưa chuộng những người đàn ông trong cung của hoạn quan; ban đầu bà dự định chọn một cô gái thông minh từ gia tộc Hoa ở Thành Đích để gả cho Lý Kiến Hằng. Nhưng Lý Kiến Hằng không phải là người chung thủy; khi có tình nhân mới, ông chắc chắn sẽ lãng quên người yêu cũ. Ai ngờ Mộ Như không chỉ thông minh mà còn rất dũng cảm, thường xuyên nói những lời đẹp lòng Thái hậu trước mặt hoàng đế. Giờ đây, Thái hậu phải luôn theo dõi tình hình sức khỏe của Mộ Như.

“Nói về việc được lợi thì Mộ phi cũng coi như gặp may mắn trong hoạn nạn,” Hoa Hương Y nói. “Cô ấy còn có một người em trai nữa, cô nhớ không?”

“Tên anh ta là Phong Quyên,” cô Lưu Tương nhẹ nhàng nhắc nhở Thái hậu.

“Ta cũng nhớ có người như vậy,” Thái hậu nói. “Anh ta không phải đã coi Pan Như Quý làm ông nội sao? Khi Pan Như Quý bị xử tử, hoàng đế vì Mộ Như mà lén lút giữ lại anh ta phải không?”

“Phong Quyên chắc hẳn vẫn nhớ ơn cô,” Hoa Hương Y nói. “Cô nhé, bây giờ hai anh em họ không còn ai để dựa vào; nếu cô giúp đỡ họ, đối với họ mà nói, đó chính là ân huệ lớn lao như Phật Bồ Tát Quan Thế Âm vậy.”

Thái hậu đi vài bước rồi nói: “Phong Quyên là một hoạn quan; hãy gọi anh ta trở lại. Có rất nhiều chức vụ trống tại các cơ quan chính phủ; Lưu Tương, hãy sắp xếp một công việc tốt cho anh ta, coi như là đáp ứng mong muốn của hai anh em họ.”

Lưu Tương vâng lời.

Thái hậu lại hỏi: “Khi nào thì Kỳ Đông sẽ trả lời thư? Lập kế hoạch đám cưới vào mùa thu thì sao được? Mùa thu ở quận Thanh Cương có gió lớn; nếu cô ấy lấy chồng vào thời điểm đó, ta không nỡ lòng đâu.”

Hoa Hương Y chỉ mỉm cười. Cô Lưu Tương nói: “Vị tướng già đã trả lời thư; ông ấy nói rằng tất cả đều tùy thuộc vào quyết định của Thái hậu, chỉ cần chọn một ngày tốt là được. Người mang thư còn đặc biệt mang theo vài thùng lụa tuyệt đẹp từ Hà Châu cho cô ba nữa; họ cũng rất chu đáo.”

“Tại sao họ không nên chu đáo chứ?” Thái hậu nói. “Họ làm vậy là biểu hiện sự tôn trọng dành cho ta.”

Thái hậu quyết định giúp đỡ hai anh em họ Mộ Như và Phong Quyên.

Đan Đài Hổ đang mặc áo, điêu khắc trên gỗ; anh ấy đã tạo ra hai con dế lớn, có hình dáng khá thô sơ cho Đinh Đào và Tiểu Ngô. Khi ánh nắng buổi sáng chiếu qua rèm cửa, họ đều đứng dậy và chào cảnh một cách chỉn chu.

“Cậu vừa mới thức dậy thôi, ngồi xuống cũng không sao đâu.” Tiêu Xí Dã ra hiệu cho họ ngồi xuống, rồi tự mình ngồi xuống chiếc ghế, hỏi: “Hôm nay thế nào?”

“Báo cáo với Tổng đốc ạ,” Đan Đài Hổ lau đi những mảnh gỗ còn dính trên tay, “Cơn bệnh đã qua, giờ có thể ăn uống bình thường rồi; hôm nay tôi có thể tiếp tục làm việc được.”

“Không vội đâu,” Tiêu Xí Dã nói, “Cơn bệnh của cậu xuất hiện đột ngột; bình thường sức khỏe của cậu rất tốt mà. Có phải bác sĩ quân y đã giải thích nguyên nhân không?”

“Các bác sĩ ở bệnh viện cũng không thể xác định rõ nguyên nhân,” Đan Đài Hổ trả lời, “Tôi cũng tự hỏi tại sao lại chính là tôi… Khi chúng ta tập luyện ở sân tập quân đội, tôi đã từng để ngực trần dưới mưa mà không bị cảm lạnh. Tổng đốc đã yêu cầu Châm Dương lập danh sách những người bị bệnh; tôi cũng đã xem qua. Mặc dù trong danh sách có cả người già và trẻ, nhưng đa số vẫn là những người trẻ khỏe mạnh.”

“Cơn dịch bệnh này thật kỳ lạ,” Châm Dương nói, “Có lẽ lời của vị quan cai trị không sai; lần này không phải là thiên tai, mà là do con người gây ra.”

Tiêu Xí Dã ngửa người suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Dù là nguyên nhân gì đi nữa, sau bao lâu như vậy, chắc hẳn các manh mối cũng đã được xử lý sạch sẽ rồi.”

“Chỉ có tôi bị bệnh thôi cũng đành thế,” Đan Đài Hổ vẫn còn hoảng sợ, “Nếu Tổng đốc cũng bị bệnh, việc tuần tra ở Thành phố sẽ rối loạn mất!”

Tiêu Xí Dã ngạc nhiên, tay đang vuốt ve chiếc nhẫn trên ngón tay cũng dừng lại. Anh ấy không nói gì, và mọi người cũng không dám ngắt lời suy tư của anh ấy.

“Tôi cũng chưa nghĩ đến điều đó.” Một lúc sau, Tiêu Xí Dã cười nhẹ, “Thôi thì… dù có rắc rối gì, chúng ta vẫn còn những biện pháp khác. Hôm nay cậu hãy nghỉ ngơi cho tốt nhé. Những đứa trẻ trong gia đình cậu thì ai đang chăm sóc chúng trong những ngày vừa qua?”

Đan Đài Hổ cảm thấy ấm lòng khi Tiêu Xí Dã vẫn nhớ đến con cái mình, anh ấy nói: “Trước khi ra đi, tôi đã giao chúng cho Châm Dương; anh ấy đã đưa các đứa trẻ đến khu vực nơi quân đội của chúng ta đóng quân. Có các anh em khác chăm sóc chúng, chắc chắn chúng không thiếu thốn gì cả.”

“Hầu hết những người trong quân đội này đều là dân địa phương của Thành phố này; còn các cậu thì chỉ mới gia nhập sau này, không có nhà cửa hay vợ con… Việc nuôi dưỡng nhiều đứa trẻ quả không dễ dàng chút nào. Nhưng tôi tin rằng các cậu sẽ làm tốt được.”

Đan Đài Hổ gật đầu, cảm ơn Tiêu Xí Dã, rồi tiếp tục làm việc với tâm trạng yên tâm hơn.

Dịch sang tiếng Việt, tất cả những bất mãn mà Đan Đài Hổ từng có trước đây giờ đều đã biến mất hết. Anh ta đã nhận được ơn huệ, nên cũng không thể tiếp tục nhắc đến chuyện của Thẩm Tạch Xuyên nữa. Tiêu Xí Dã lại kiểm tra tình trạng sức khỏe của những người trong lực lượng cấm quân bị ốm, và mọi người đều được đối xử theo cùng một quy tắc; ngay cả những người trẻ tuổi như Đinh Đào cũng không bị giảm phần thưởng bạc. Thẩm Tạch Xuyên uống thuốc, nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm cảnh ồn ào bên ngoài.

Kiều Thiên Nhã đặt chậu lửa, nướng vài củ khoai tây, vừa nướng vừa nói: “Mọi người đều được thăng chức, giàu có rồi, chủ nhân, còn tôi thì sao đây?”

“Hãy nhớ kỹ đi.” Thẩm Tạch Xuyên đặt bát xuống.

Kiều Thiên Nhã tập trung vào việc nướng khoai tây, nhưng trong miệng lại nói: “Tiêu Nhị Ngự đã có cách quản lý tốt; anh ta đã dành không ít công sức để biến lực lượng cấm quân thành một đội quân vững chắc dưới sự kiểm soát của mình trong vài năm ngắn ngủi.”

“Những việc liên quan đến an ninh thì việc phải tốn công sức cũng không có gì lạ.” Thẩm Tạch Xuyên nói, “Lực lượng cấm quân chính là ‘con dao’ mà anh ta vừa mới mài giũa; tất nhiên càng sử dụng thuận tiện thì càng tốt. Đan Đài Hổ là vị tướng mà anh ta đưa vào lực lượng cấm quân từ bên ngoài; nếu không kiểm soát được những người này, họ sẽ trở thành gốc rễ của họa.”

“Cả thời cơ lẫn tâm trạng con người đều rất quan trọng. Anh ta đã làm tất cả một cách hoàn hảo: vừa áp đặt quy tắc vừa thưởng phần cho họ, khiến họ phục tùng hoàn toàn; những kẻ đó từ gốc rễ họa đã trở thành ‘chiếc kim cố định biển cả’. Với tính cách như Đan Đài Hổ, dù có người dùng vàng bạc hối lộ thì cũng khó có thể làm lung lay lòng trung thành của họ.” Kiều Thiên Nhã bóc khoai tây, thở dài, “So sánh như vậy thì, chủ nhân, ngài thật là lạnh lùng quá.”

“Lực lượng Kim Y Vệ khác với lực lượng cấm quân; những người trong Kim Y Vệ đều có xuất thân cao quý, tự cao tự đại; việc họ lạnh lùng lại chính là điều cần thiết. Nếu không có tình huống sinh tử thì sẽ không thể tạo nên tình bạn chân thành được; mỗi người trong họ đều có những tiêu chuẩn riêng. Hàn Thành đã giữ chức chỉ huy một thời gian khá lâu, và những phần thưởng mà anh ta ban ra cũng không ít… Nhưng có bao nhiêu người trong bóng tối vẫn nhớ ơn anh ta chứ?” Thẩm Tạch Xuyên dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Ăn xong khoai tây thì tối nay đừng ăn thịt nữa; từ khi theo ta, cậu đã tăng cân được khoảng bảy tám cân rồi đấy.”

Kiều Thiên Nhã hỏi: “Chủ nhân có muốn nghe nhạc không? Tôi biết chơi đàn và hát nữa; tiền bạc thì không cần đâu, chỉ cần một chút thời gian thôi.”

Thẩm Tạch Xuyên gật đầu, và họ bắt đầu thưởng thức những giai điệu êm dịu.

Chen Yang đang cầm cái khay và vén rèm lên thì Tiêu Chi Dã không suy nghĩ gì nhiều, liền nói: “Mất rồi, Chen Yang đã làm mất nó.”

Shen Zechuan nhìn về phía Chen Yang; trong sự kinh ngạc, Chen Yang vẫn bình tĩnh gật đầu và nói với Shen Zechuan một cách đau buồn: “Thưa ngài, tôi…”

“Chỉ là một chiếc quạt thôi, ngài thứ hai hãy bồi thường cho ông ấy,” Tiêu Chi Dã nói một cách thong thả. “Chiếc quạt bằng ngà kia thì quá tầm thường rồi; tôi sẽ tặng ngài một chiếc khác.”

“Dù là chiếc quạt tầm thường đi nữa, nó cũng được lấy từ tay Hứa Hồng Hiên mà,” Shen Zechuan nói. “Sau này tôi sẽ gặp ông ấy; nếu không còn chiếc quạt đó, làm sao tôi có thể giả vờ là người tầm thường được?”

“Tôi sẽ tặng ngài một chiếc còn tầm thường hơn nữa,” Tiêu Chi Dã nói. “Dù là được trang trí bằng vàng hay ngọc, ngài thứ hai cũng có đủ tiền mà.”

“Vào mùa xuân, sân tập ở Phong Sơn sẽ được sửa chữa lại,” Shen Zechuan dang lòng bàn tay ra. “Thưa ông Tiêu thứ hai, liệu dây lưng của ngài có được buộc chặt không? Ngài sắp nghèo đến mức phải ăn chay rồi đấy; làm sao còn tiền để trang trí bằng vàng hay ngọc được?”

Chen Yang đặt cái khay xuống và rời đi.

Tiêu Chi Dã nói: “Sao vậy, giờ đã đến lúc phải kiểm tra tiền riêng của tôi rồi sao?”

Shen Zechuan cười và nói: “Ồ, còn có tiền riêng nữa à?”

Tiêu Chi Dã đáp: “Có đấy.”

Shen Zechuan cười nhẹ và nói: “Thật là…”

Chen Yang vừa rời đi thì lại quay trở lại, nói từ bên ngoài rèm: “Thưa chủ nhân! Có chỉ thị từ trong cung đến.”

Cả hai người đều trở nên nghiêm túc; Tiêu Chi Dã lập tức đứng dậy và kéo theo Shen Zechuan đi cùng.